19 - เครื่องปั้นดินเผาชั้นดี

19 - เครื่องปั้นดินเผาชั้นดี

ความสุขมาเร็วเกินไป จนสองพี่น้องสกุลติงรู้สึกเวียนหัวเล็กน้อย

“เจ้าเต็มใจที่จะปล่อยพวกเราไปจริงๆ หรือ?” ติงต้าหลางจ้องมองใบหน้าของกู่ชิงอย่างประหม่า

กู่ชิงกล่าวอย่างเคร่งขรึม “มองตาข้าสิ เจ้าเห็นความจริงใจที่เต็มเปี่ยมหรือไม่? ใช่ ข้าจะปล่อยพวกเจ้าไป แต่ต้องรักษาบาดแผลของพวกเจ้าให้หายดีก่อน”

ติงต้าหลางกล่าวอย่างระมัดระวัง “ทำไมเจ้าถึงใจดีขึ้นมาอย่างกะทันหัน?”

กู่ชิงกล่าวอย่างจริงใจ “พวกเจ้าเข้าใจข้าผิดแล้ว ข้าไม่ใช่คนชั่วร้าย ที่ตีพวกเจ้าก็เพราะพวกเจ้าชั่วร้ายเกินไป คนชั่วร้ายถูกตีมิใช่เป็นเรื่องถูกต้องชอบธรรมหรือ? ตอนนี้ข้าตีจนเหนื่อยแล้ว และรู้สึกว่ามันไม่น่าสนใจแล้ว ไม่ปล่อยพวกเจ้าไป แล้วจะเก็บพวกเจ้าไว้ในบ้านให้เปลืองอาหารหรือ?”

ติงต้าหลางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขารู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง แต่ด้วยสติปัญญาของเขาแล้วก็ไม่สามารถคิดออกได้ว่าตรงไหนที่ไม่ถูกต้อง

“ขะ… ขอบคุณเจ้า…” ติงต้าหลางก้มหน้าลงกล่าว

ที่กู่ชิงกล่าวว่าจะรักษาบาดแผลให้พวกเขานั้นเป็นเรื่องจริง บิดาของซ่งเกิงเซิงได้ทิ้งห่อสมุนไพรไว้หลายห่อ กู่ชิงนำยาไปต้ม หลังจากนั้นประมาณครึ่งชั่วยาม กู่ชิงก็ยกถ้วยยาที่ร้อนระอุสองถ้วยมาที่ห้องฟืน

ยาค่อนข้างร้อน กู่ชิงวางพวกมันไว้ข้างๆ แล้วย่อตัวลงจ้องมองใบหน้าของสองพี่น้องสกุลติงอย่างละเอียด

สองพี่น้องสกุลติงรู้สึกไม่สบายใจที่ถูกเขาจ้องมอง แต่ก็ไม่กล้าแสดงความโกรธออกมา เนื่องจากถูกทุบตีมาหลายวันจนเกิดความหวาดผวาทางจิตใจ ทุกครั้งที่เห็นกู่ชิงเดินเข้ามาในห้องฟืน อารมณ์ของพวกเขาก็จะดิ่งลงสู่ก้นบึ้งของเหวทันที ตามมาด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวังที่ไม่สามารถควบคุมได้ แม้ว่าตอนนี้กู่ชิงจะนำยามาให้ พวกเขาก็ยังรู้สึกตัวสั่นจากก้นบึ้งของหัวใจ

กู่ชิงจ้องมองพวกเขาอยู่นาน แล้วก็ยิ้ม “พวกเจ้ายังเกลียดข้าหรือไม่?”

“หา?”

“ข้าปล้นบ้านของพวกเจ้า ปล้นเงินของพวกเจ้า ทรมานพวกเจ้าทุกวัน พวกเจ้าไม่เกลียดข้าหรือ?”

ติงต้าหลางรีบส่ายหน้า “ไม่เกลียด ไม่เกลียดจริงๆ ทุกอย่างเป็นเพราะพวกเราสมควรได้รับแล้ว”

กู่ชิงยิ้มแล้วกล่าวว่า “ดี ข้าจะแกล้งทำเป็นเชื่อว่าสิ่งที่เจ้าพูดเป็นความจริง เมื่อบาดแผลของพวกเจ้าหายดีแล้ว พวกเจ้าก็จะไม่ได้พบข้าอีกแล้ว ดีใจหรือไม่?”

“…ดีใจ”

“รู้สึกประหลาดใจหรือไม่?”

“ประหลาดใจ”

“คิดว่าข้าหล่อเหลาหรือไม่?”

“หล่อเหลา”

“ข้าเป็นคนดีหรือไม่?”

“เป็น”

รอยยิ้มของกู่ชิงยิ่งสว่างไสวขึ้น “เอาละ เมื่อสักครู่เป็นเพียงการทดสอบ เพื่อทดสอบว่ามนุษย์สามารถไร้ยางอายได้มากแค่ไหนเพื่อเอาชีวิตรอด”

ยาที่วางอยู่ข้างๆ อุ่นลงเล็กน้อย กู่ชิงยกถ้วยยาขึ้นเป่า แล้วยื่นไปให้ติงต้าหลาง พลางกล่าวอย่างอ่อนโยนว่า “ต้าหลาง ดื่มยาเสียเถิด…”

…

สามวันต่อมา เครื่องปั้นดินเผาในเตาเผาก็เผาเสร็จแล้ว กู่ชิงและซ่งเกิงเซิงขึ้นไปบนเนินเขา ลุงหานนั่งยองๆ อยู่ที่ปากเตาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม รอให้เตาเผาดับไฟและลดอุณหภูมิลง

“ลุงหาน ท่านมั่นใจหรือไม่?” กู่ชิงนั่งยองๆ ลงข้างๆ ลุงหาน

ลุงหานลูบใบหน้า แล้วกล่าวอย่างขมขื่น “การเผาเตาด้วยหินดำ ตลอดชีวิตที่ข้ามีชีวิตอยู่มาเกินครึ่งนี้ นี่เป็นครั้งแรก ก่อนที่จะเปิดปากเตา ข้าบอกไม่ได้ว่าจะเป็นเช่นไร เปิดปากเตาแล้วค่อยดูเถิด”

กู่ชิงปลอบโยน “ไม่เป็นไร ถึงแม้ว่าการเผาในเตาครั้งนี้จะล้มเหลวก็ไม่เป็นไร พวกเราค่อยๆ ปรับปรุงไป สุดท้ายก็จะสำเร็จจนได้”

ลุงหานถอนหายใจด้วยสีหน้ากังวล “นายท่านอย่าโทษข้าเลย ข้าไม่เข้าใจเรื่องหินดำ หากการเผาในเตาครั้งนี้ล้มเหลว ข้าก็ไม่รู้ว่าจะต้องปรับปรุงอย่างไร…”

กู่ชิงครุ่นคิด แล้วกล่าวว่า “ข้าได้ยินมาว่าการเผาเตาและการหล่อดาบนั้นเน้นที่ความจริงใจ มีคำกล่าวเช่นนี้หรือไม่?”

นี่เป็นเรื่องของ ศาสตร์ลึกลับ แล้ว ลุงหานตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวอย่างลังเลว่า “มี… มี… ล่ะมั้ง?”

กู่ชิงเหลือบมองซ่งเกิงเซิงที่อยู่ข้างๆ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเสียดายว่า “ข้าเคยบอกแล้วว่า ก่อนเผาเตา ควรจะฆ่าบัณฑิตเซ่นสรวงสวรรค์จะดีที่สุด…”

ซ่งเกิงเซิง ???

ทั้งสามคนนั่งยองๆ รออยู่ที่ปากเตาเป็นเวลานาน ในที่สุดอุณหภูมิของเตาเผาก็ลดลง

ลุงหานหยิบค้อนขนาดใหญ่มาทุบประตูเตาที่ปิดสนิทให้เปิดออก ทั้งสามคนช่วยกันเขี่ยหินที่อยู่หน้าประตูออก

คลื่นความร้อนที่ร้อนระอุพุ่งเข้าใส่หน้า กู่ชิงและซ่งเกิงเซิงถอยหลังไปสองสามก้าว

ทว่าลุงหานกลับไม่สนใจ เขาใช้ผ้าเปียกพันมือ แล้วหยิบชามดินเผาออกมาจากเตาเผา รีบนำไปใส่ในน้ำบ่อทันที กู่ชิงและซ่งเกิงเซิงเดินเข้าไปใกล้ จ้องมองชามดินเผาในถังน้ำ เมื่อชามดินเผาเย็นลงอย่างสมบูรณ์ ลุงหานก็หยิบมันออกมาจากน้ำบ่อ หรี่ตาลงพิจารณาสีของมันอย่างละเอียด

กู่ชิงมองไม่เข้าใจ แต่ก็มองตาม ชามดินเผาส่งประกายสีทองภายใต้แสงอาทิตย์ยามเย็น ดูประณีตอย่างยิ่ง พื้นผิวมีสีเทาอมเขียวที่ไล่ระดับจากสว่างไปมืด สีสันซ้อนกันเป็นชั้นๆ ไปจนถึงขอบชาม

ดูเหมือนว่า… จะไม่เลว?

กู่ชิงไม่ค่อยแน่ใจ ดังนั้นจึงเลิกสนใจชามดินเผา แล้วหันไปสังเกตสีหน้าของลุงหานแทน

เมื่อเห็นสีหน้าของลุงหานค่อยๆ คลายความเคร่งขรึมลง กู่ชิงก็รู้สึกดีใจขึ้นมาทันที

จนกระทั่งเห็นรอยยิ้มเล็กน้อยปรากฏในดวงตาของลุงหาน กู่ชิงจึงถามว่า “ลุงหาน เป็นอย่างไรบ้าง? การเผาในเตาไม่ล้มเหลวใช่หรือไม่?”

ลุงหานหัวเราะ “ดูจากสีบนพื้นผิวแล้ว ดูเหมือนว่าจะไม่เลว ตอนนี้ต้องดูที่เนื้อดินข้างในแล้ว…”

ขณะพูด ลุงหานก็ยกชามดินเผาขึ้นมา แล้วเคาะลงบนหินก้อนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ ใครจะรู้ว่าการเคาะครั้งแรกกลับไม่แตก ชามดินเผายังคงอยู่ครบถ้วน ลุงหานประหลาดใจ อ๊ะ ขึ้นมา “สิ่งนี้แข็งแกร่งมากจริงๆ”

เพิ่มแรงอีกครั้ง คราวนี้ในที่สุดก็แตก

ลุงหานหรี่ตาลงสังเกตส่วนที่แตกอย่างละเอียด หลังจากสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง ก็กล่าวชื่นชม อืม… อืม… ว่า “เนื้อดินนี้… ดี! ตลอดชีวิตที่ข้าเผาเตามาเกินครึ่งชีวิต นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นเนื้อดินที่แน่นหนาถึงเพียงนี้ นายท่านดูสิ เนื้อดินนี้ทั้งขาวและแน่น ไม่มีฟองอากาศเลยแม้แต่น้อย เป็น ชั้นดี!”

กู่ชิงมองอยู่ครู่หนึ่ง แม้ว่าจะไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อย แต่ก็พยักหน้าอย่างมีอำนาจ “ไม่เลว เป็นชั้นดีจริงๆ ทั้งขาวและแน่น…”

ลุงหานกล่าวอย่างตื่นเต้น “ของดี! นี่เป็นเตาเผาที่ดีที่สุดที่ข้าเคยเผามาในชีวิต! ตายตาหลับแล้ว”

พูดจบ ลุงหานก็ใช้ผ้าเปียกพันมือ แล้วหยิบเครื่องปั้นดินเผาอีกหลายชิ้นออกมาจากเตา “ลองอีกสองสามชิ้นสิ นายท่าน หากเครื่องปั้นดินเผาในเตาเผานี้มีคุณภาพเช่นนี้ทั้งหมด วันที่นายท่านรุ่งเรืองก็ใกล้จะถึงแล้ว”

หลังจากทุบเครื่องปั้นดินเผาหลายชิ้นอย่างแรง ลุงหานก็สังเกตเนื้อดินทีละชิ้น หลังจากนั้นไม่นาน ก็ถอนหายใจด้วยความพึงพอใจ

“หินดำ… หินดำ… ไม่คิดเลยว่าจะมีประโยชน์ที่ยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ ได้ความรู้ใหม่จริงๆ”

สีหน้าของกู่ชิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย แล้วยิ้ม “ลุงหาน ในเมื่อการเผาในเตาครั้งนี้สำเร็จแล้ว ข้าก็จะจ้างท่านมาทำงานที่นี่อย่างเป็นทางการ เตาเผาของข้าแตกต่างจากที่อื่น การทำงานจะต้องมีกฎเกณฑ์ระเบียบแบบแผน พวกเรามาลงนามใน สัญญาจ้างงาน ก่อนดีหรือไม่?”

ลุงหานตกตะลึง “ท่านไม่ได้จ้างข้าตั้งแต่แรกแล้วหรือ?”

“ไม่เหมือนกัน สองสามวันก่อนเป็น ช่วงทดลองงาน ตั้งแต่วันนี้ท่านได้เป็นพนักงานประจำแล้ว เมื่อเป็นพนักงานประจำก็ควรจะมีการลงนามในสัญญาจ้างอย่างเป็นทางการ หากภายหลังข้าปฏิบัติกับท่านไม่ดี ท่านก็จะได้มีหลักฐานไปฟ้องทางการได้”

“นายท่านเป็นคนดี จะไม่ปฏิบัติกับคนแก่อย่างข้าไม่ดีหรอก ตกลง ทำตามที่นายท่านว่าเถิด”

กู่ชิงหยุดเล็กน้อย แล้วกล่าวต่อว่า “ลุงหาน วิธีการเผาเตาด้วยหินดำเป็นสูตรลับที่ข้าคิดค้นขึ้นมา ตอนนี้ท่านก็รู้สูตรลับแล้ว พวกเรามาพูดกันให้ชัดเจนก่อน ท่านห้ามเปิดเผยสูตรลับนี้ออกไป มิฉะนั้นท่านจะต้องถูกดำเนินคดีตามกฎหมาย ข้อนี้จะเขียนลงในสัญญาด้วย ท่านไม่มีข้อโต้แย้งใช่หรือไม่?”

ลุงหานเป็น ช่างฝีมือ ช่างฝีมือจะมีความละเอียดอ่อนมากกับคำว่า ‘สูตรลับ’ เมื่อได้ยินดังนั้นก็เข้าใจทันทีว่า ตลอดหลายวันที่ผ่านมาตนเองได้สัมผัสกับสูตรลับที่ผู้อื่นคิดค้นขึ้นมา

ลุงหานรู้สึกซาบซึ้งใจทันที นี่เป็นความไว้วางใจเช่นไรกัน นายท่านเพิ่งรู้จักตนเอง ไม่มีความสัมพันธ์ทางเครือญาติ แต่ก็ไม่รังเกียจที่จะบอกสูตรลับให้

แม้จะเป็นยุคที่ผู้คนซื่อสัตย์สุจริต การกระทำของกู่ชิงก็ถือว่า ยิ่งใหญ่และเปิดเผยมาก ส่วนเรื่องการลงนามในสัญญา ลุงหานไม่มีข้อโต้แย้งเลยแม้แต่น้อย ท้ายที่สุดมันก็เป็นสูตรลับของคนอื่น การบอกให้ตนเองรู้ก็ถือเป็นความไว้วางใจอย่างยิ่ง หากปล่อยให้ผู้อื่นเปิดเผยออกไป นั่นก็ไม่ใช่เรื่องที่ยิ่งใหญ่ แต่เป็นเรื่องของคนขาดสติแล้ว

“ต้องลงนาม ต้องลงนาม! นายท่านวางใจเถิด ข้า สวีหาน ขอสาบานต่อฟ้าดินว่า ชั่วชีวิตนี้ข้าจะไม่เปิดเผยสูตรลับนี้ออกไปแม้แต่คำเดียว แม้แต่ภรรยาและลูกๆ ของข้าก็จะไม่บอก”

กู่ชิงรู้ว่าจริงๆ แล้วสัญญาไม่สามารถรับประกันอะไรได้ แต่ขั้นตอนที่ควรมีก็ยังต้องมี เพื่อที่ในอนาคตหากมีการรั่วไหลเกิดขึ้น ตนเองก็จะไม่ตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบเกินไปนัก

การเผาเตาประสบความสำเร็จ ขั้นตอนต่อไปคือปัญหาเรื่อง การขาย

กู่ชิงหันไปมองซ่งเกิงเซิง แล้วกล่าวว่า “เจ้ารู้จักพ่อค้าที่อยู่ใกล้ๆ อำเภอชิงเฉิงหรือไม่?”

ซ่งเกิงเซิงส่ายหน้า “ข้าไม่ค่อยออกจากหมู่บ้าน พ่อค้าคนเดียวที่ข้ารู้จักในชีวิตนี้คือ พ่อค้าเร่ ที่แวะมาแลกเปลี่ยนสินค้าในหมู่บ้านพวกเราเป็นครั้งคราวเท่านั้น”

กู่ชิงครุ่นคิด แล้วยิ้ม “พ่อค้าเร่ก็ได้ ลองหาวิธีตามหาพ่อค้าเร่คนนั้น แล้วให้เขามาพบข้าโดยเร็วที่สุด ข้ามีเรื่องธุรกิจจะคุยกับเขา”

………..