5-6

บทที่ 5 แค่นี้อะนะ?

ยามรัตติกาลเงียบสงัดจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงเข็มตก กู้อันยืนพิงผนังด้วยความเจ็บใจ ไฉนหัวใจบ้านี่ถึงเต้นแรงไม่หยุดหย่อน?

ไม่รู้ทำไม แม้จะไม่ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวภายนอก แต่สัญชาตญาณบอกเขาว่าเจ้าปีศาจแห่งความโลภและราคะกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ห้องของเขาแล้ว

สายตาของเขากลอกไปมาระหว่างประตูและหน้าต่าง แสงจันทร์ที่ลอดผ่านรอยแยกเข้ามานั้นช่างสว่างจ้า สว่างจนน่าขนลุก

เจ้าหนูวิญญาณขาวในอกสั่นเทาจนกู้อันรู้สึกจั๊กจี้หน้าอก อยากจะควักมันออกมาปาทิ้งแต่ก็ทำไม่ลง

เวลาแต่ละวินาทีผ่านไปอย่างเชื่องช้าท่ามกลางความตึงเครียด

กู้อันไม่เคยโหยหาแสงตะวันเท่านี้มาก่อนในชีวิต

สำนักไท่เสวียนนี่มันไม่ปลอดภัยเอาซะเลย!

วันหน้าต้องตุนอายุขัยให้มากกว่านี้ จะมัวแต่ทำตัวโลว์โปรไฟล์ไม่ได้แล้ว ความแข็งแกร่งต้องเพิ่มพูนตลอดเวลา!

ขณะที่ความคิดกำลังเตลิด สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่ธรณีประตู

ประตูห้องอยู่ทางซ้ายมือ ห่างไปไม่ถึงหนึ่งเมตร แสงจันทร์ส่องกระทบธรณีประตู เงาดำสายหนึ่งค่อยๆ คืบคลานเข้ามาตามรอยแยก วินาทีนั้นหนังศีรษะของกู้อันชาวาบ

ปีศาจแห่งความโลภและราคะ!

มันมาแล้ว!

หัวใจของกู้อันเต้นรัวจนแทบจะกระดอนออกมาทางปาก ร่างกายเกร็งไปทุกสัดส่วน

ความกลัวพุ่งถึงขีดสุดจนเขาแทบอยากจะพุ่งออกไปบวกกับมันให้รู้แล้วรู้รอด!

ฉับพลัน!

ร่างของกู้อันแข็งทื่อ เขาจสัมผัสได้ถึงมือที่เปียกชื้นวางแหมะลงบนศีรษะ ปลายเล็บแหลมคมจิกลงบนหนังหัวจนเขาสั่นสะท้านไปถึงกระดูก

สมองของเขาขาวโพลนไปชั่วขณะ เมื่อค่อยๆ เหลือบตามองขึ้นไป ก็เห็นแขนขาวซีดราวกับแขนอิสตรีโผล่ออกมาจากความมืดเหนือศีรษะ ฝ่ามือนั้นกดทับกระหม่อมเขาไว้ เล็บยาวเฟื้อยดั่งกรงเล็บสัตว์ร้าย

เจ้าของแขนนั้นค่อยๆ โผล่หัวออกมาจากความมืด ใบหน้าบิดเบี้ยวผมเผ้ารุงรังจนดูไม่ออกว่าเป็นใคร เห็นเพียงเขี้ยวแหลมคมที่มีเลือดสดๆ หยดลงมา

มันกำลังยิ้ม!

ไอ้เวรเอ๊ย!

ความกลัวเปลี่ยนเป็นความบ้าคลั่ง กู้อันเหวี่ยงแขนขวาตบสวนออกไปสุดแรงเกิด ฟาดเปรี้ยงเข้าที่หน้าของเจ้าปีศาจเต็มรัก

ตูม!

หลังคาห้องระเบิดกระจุย เศษเนื้อปลิวว่อนไปทั่วห้อง กระเบื้องหลังคาและเศษไม้พุ่งขึ้นฟ้าสูงกว่าสิบวา ก่อนจะหายลับไปในความมืดของราตรี

ท้องฟ้ายามค่ำคืนมืดมิด ป่าเขารอบหุบเขาโอสถดูราวกับมีภูตผีปีศาจยืนทะมึนอยู่

"แฮ่ก... แฮ่ก..."

กู้อันหอบหายใจอย่างหนัก แขนขวาที่ชูค้างไว้สั่นระริก ฝ่ามือชุ่มโชกไปด้วยเลือด ใบหน้าของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดของเจ้าปีศาจ

เมื่อทุกอย่างกลับสู่ความเงียบ กู้อันก็ยังไม่อาจสงบจิตใจลงได้

แสงจันทร์สาดส่องลงมายังซากปรักหักพังภายในห้อง

บนผนังปรากฏรอยเลือดสาดกระเซ็นเป็นรูปดอกไม้ขนาดมหึมา ดูสยดสยองพิลึก แขนขาวซีดข้างหนึ่งตกอยู่ที่ปลายเท้าของกู้อัน

ผ่านไปสิบกว่าลมหายใจ กู้อันถึงเพิ่งได้สติ

[ท่านประสบความสำเร็จในการช่วงชิงอายุขัยจากปีศาจแห่งความโลภและราคะ (ระดับ 2) จำนวน 52 ปี]

มองข้อความแจ้งเตือนตรงหน้า เขายังคงหอบหายใจ แต่แววตาเริ่มเปลี่ยนเป็นความฉงน

"ได้แค่นี้อะนะ?"

กู้อันรู้สึกเหมือนโดนต้มตุ๋น นี่เขาเก่งเกินไป หรือว่าพวกฉู่จิงเฟิงมันกากเกินบรรยายกันแน่?

ขณะที่กำลังสับสน หูแว่วเสียงเปิดประตูจากห้องอื่น เขาไม่รอช้า รีบทิ้งตัวลงนอน หลับตาปี๋ มือคว้าแขนที่ขาดวิ่นของเจ้าปีศาจมาพาดไว้บนตัว

ยังไม่เนียนพอ... เขาจับมือของปีศาจให้บีบคอตัวเองไว้ แล้วทิ้งตัวลงนอนแผ่หลา แกล้งสลบเหมือดไปในบัดดล

...

ย่างเข้าสู่ฤดูสารท อากาศเริ่มคลายความร้อนระอุ

กู้อันกำลังง่วนอยู่กับการเก็บเกี่ยวในแปลงหญ้าสงบจิต โดยมีหลี่หยาและเมิ่งลั่งยืนมองอยู่ด้านนอกรั้วไม้

ร่างกายซีกหนึ่งของหลี่หยาพันด้วยผ้าพันแผลสีขาว บนใบหน้ามีรอยแผลเป็นน่ากลัวสองรอยพาดเฉียดดวงตาขวา บ่งบอกถึงความโหดร้ายของเหตุการณ์ในค่ำคืนนั้น

ส่วนเมิ่งลั่งดูปกติดี เขาจ้องมองกู้อันพลางเดาะลิ้น "เจ้าหมอนี่เก็บสมุนไพรไปยิ้มไป มีความสุขจริงนะ ทำยังกับไม่เคยเจอปีศาจมาก่อน"

หลี่หยามีสีหน้าเรียบเฉย แต่รอยแผลเป็นทำให้ใบหน้าดูดุดันขึ้น เขาเอ่ยเสียงเรียบ "เขาอาจจะกำลังฝืนยิ้มสู้ชีวิตก็ได้ เจ้าจะไปรู้ได้ไงว่าพอปิดประตูห้องแล้วเขายังยิ้มออก?"

เหตุการณ์เมื่อสี่คืนก่อนยังคงชัดเจนราวกับเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน หลี่หยานึกถึงตอนที่ปะทะกับปีศาจแล้วยังรู้สึกสยองไม่หาย

รอดมาได้ถือว่าปาฏิหาริย์แล้ว

ฉู่จิงเฟิงอาการหนักกว่าเขา แขนถูกฉีกขาดไปข้างหนึ่ง ส่วนอาจารย์เฉิงเสวียนตาน จางชุนชิว และเมิ่งลั่ง ปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน

เช้าวันนั้น ทางสำนักส่งยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานขั้นเก้ามาตรวจสอบ พวกเขาซักไซ้กู้อันอยู่นาน กู้อันก็เล่นบทเหยื่อผู้รอดชีวิตที่ขวัญผวาได้สมบทบาท ถามอะไรก็ไม่รู้เรื่อง สุดท้ายพวกนั้นเลยสรุปว่ามีจอมยุทธ์เร้นกายผ่านมาช่วยกำจัดปีศาจ เพราะลำพังกู้อันที่ไร้พลังปราณย่อมไม่มีทางฆ่าปีศาจได้

หลังจากนั้นกู้อันก็ขอย้ายห้อง จางชุนชิวดูแลเขาดีเป็นพิเศษ เหมือนจะรู้สึกผิดที่ปกป้องศิษย์ไม่ได้

ขณะที่เพื่อนทั้งสองกำลังนินทา กู้อันกำลังดื่มด่ำกับความสุขในการดูดอายุขัยจากสมุนไพรระดับสอง

สมุนไพรระดับนี้ให้ค่าตอบแทนสองถึงห้าปี เขาช่วยหลี่หยาเก็บเกี่ยวด้วย รอบนี้ได้เหนาะๆ หกสิบต้น ฟินจนแทบสำลักความสุข

ในใจเขาก็หวนนึกถึงเจ้าปีศาจตนนั้น

ฆ่ามันตัวเดียวได้อายุขัยตั้งห้าสิบสองปี แสดงว่าถ้าออกไปล่าปีศาจคงรวยเละ?

แต่พอภาพความสยองในคืนนั้น กับสภาพปางตายของฉู่จิงเฟิงและหลี่หยาแวบเข้ามาในหัว เขาก็รีบปัดความคิดนี้ทิ้งทันที

ไม่คุ้มเสี่ยง!

ไม่ได้รีบเทพขนาดนั้น จะเอาชีวิตไปทิ้งทำไม?

ใช่แล้ว...

ต้องซุ่ม ต้องเนียน อย่าหาทำ!

สักพักใหญ่

กู้อันเก็บหญ้าสงบจิตครบหกสิบต้น แบกตะกร้าเดินมาหาเมิ่งลั่ง

เมิ่งลั่งกระแอมแก้เก้อ "รอบนี้เจ้าเอาไปส่งศิษย์พี่ใหญ่เองเถอะ"

นึกถึงความขี้ขลาดตาขาวของตัวเองในคืนนั้นแล้ว เขาอายจนไม่กล้าแย่งผลงานกู้อันอีก

กู้อันไม่ปฏิเสธ ยิ้มรับ "ได้เลย"

เขาพยักหน้าให้หลี่หยาตามมารยาท แล้วเดินมุ่งหน้าไปหอคอยของจางชุนชิว

หลี่หยาเองก็ไม่รั้งรอ หันหลังเดินหายเข้าไปในป่า ส่วนเมิ่งลั่งเดินวนไปวนมาอย่างทำตัวไม่ถูก

ณ ห้องโถง

กู้อันส่งมอบหญ้าสงบจิต จางชุนชิวยังไม่ปล่อยเขาไป กลับดึงตัวไว้ถามไถ่สารทุกข์สุกดิบด้วยความเป็นห่วง

ทุกครั้งที่นึกภาพกู้อันโดนปีศาจบีบคอ จางชุนชิวก็เจ็บปวดใจ ในฐานะศิษย์พี่ใหญ่ การที่ปกป้องศิษย์น้องไม่ได้มันช่างน่าละอาย

กู้อันเป็นเด็กดีหัวอ่อนขนาดนี้ ถ้าตายไปเขาคงรู้สึกผิดไปชั่วชีวิต

"จริงสิ เรื่องปีศาจตนนั้น ห้ามพูดถึงอีกนะ วันนี้ข้าไปที่สำนักฝ่ายนอก ได้ยินข่าวลือว่าปีศาจนั่นเป็นสัตว์เลี้ยงของผู้อาวุโสท่านหนึ่งหลุดมา เรื่องนี้ต้องเหยียบให้มิด ทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น" จางชุนชิวกำชับเสียงเครียด

กู้อันขมวดคิ้ว

มิน่าล่ะ มันถึงได้เพ่นพ่านอยู่ได้ตั้งนาน

จางชุนชิวเสริมต่อ "ผู้อาวุโสระดับนั้นเราตอแยไม่ได้หรอก แค่เขาเอ่ยปากคำเดียว หุบเขาโอสถเราก็หายไปจากแผนที่ได้เลย เจ้ามาจากตระกูลข้ารับใช้น่าจะเข้าใจเรื่องชนชั้นดี การอดทนอดกลั้นคือหนทางรอด"

พูดจบเขาก็หยิบคัมภีร์เล่มหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ "นี่เป็นวิชาที่อาจารย์หามาให้เจ้า ท่านยอมแลกแต้มผลงานที่สะสมมาห้าปีเพื่อสิ่งนี้ ถือเป็นการปลอบขวัญที่เจ้าต้องมาเจอเรื่องร้ายๆ"

กู้อันตาโตด้วยความดีใจ รับคัมภีร์มาดูหน้าปก

บาทาวายุสลาย!

"ขอบคุณศิษย์พี่ใหญ่! ขอบพระคุณอาจารย์!" กู้อันรีบค้อมตัวคารวะ

จางชุนชิวยิ้มพยักหน้า "ว่างๆ ก็หมั่นฝึกฝน วันหน้าจะได้มีวิชาป้องกันตัว อย่าให้เมิ่งลั่งเห็นล่ะ ส่วนหลี่หยา... เขาแสดงพรสวรรค์ที่น่าตื่นตะลึง อาจารย์จะช่วยผลักดันให้เขาเข้าสู่ระดับสร้างรากฐาน อีกไม่เกินสองปี เขาคงต้องจากที่นี่ไป"

กู้อันไม่ได้แปลกใจ คนเก่งระดับหลี่หยาขืนอยู่ที่นี่ต่อไปก็เสียของเปล่า

หลังจากคุยสัพเพเหระอีกนิดหน่อย กู้อันก็ขอตัวลา

พอกู้อันปิดประตู จางชุนชิวก็พึมพำกับตัวเอง "เด็กดีจริงๆ ต่อไปเขาต้องดูแลอาจารย์แทนข้าได้แน่ ข้าจะได้ลงเขาไปหาเจ้าเสียที... เสี่ยวเหลียน รอพี่ก่อนนะ..."

กู้อันที่กำลังเดินลงบันไดชะงักกึก แต่เพียงเสี้ยววินาทีก็เดินต่อเหมือนไม่ได้ยินอะไร

...

แม้เหตุการณ์ปีศาจบุกจะไม่ทำให้มีใครตาย แต่บรรยากาศในหุบเขาโอสถก็เปลี่ยนไปตลอดกาล หลี่หยาทำตัวลึกลับขึ้น ทำงานเสร็จก็มุดเข้าป่า แม้แต่เมิ่งลั่งก็เริ่มขยันฝึกวิชา

กู้อันลองฝึกบาทาวายุสลายอยู่เดือนหนึ่ง กว่ารายชื่อวิชาจะโผล่ขึ้นมาบนหน้าต่างสถานะ เล่นเอาท้อจนเลิกฝึก รอมีอายุขัยเยอะๆ ค่อยกดสูตรโกงทีเดียวดีกว่า

วันเวลาผันผ่าน ฤดูสารทโรยรา ใบไม้ร่วงหล่นปูพรมทั่วหุบเขา

ร่างของกู้อันปรากฏตัวไปทั่วทุกแปลงสมุนไพร กลายเป็นคนที่ยุ่งที่สุดในหุบเขา จางชุนชิวไว้ใจเขามากจนเลิกมาคอยจับผิด ส่วนเฉิงเสวียนตานก็หมกตัวปรุงยาอยู่ในห้อง เดือนหนึ่งจะโผล่หน้ามาสักครั้ง

เหมันต์เวียนมาเยือน หิมะขาวโพลนปกคลุมหุบเขาจนขาวสะอาด

ปีใหม่เริ่มต้นขึ้นท่ามกลางพายุหิมะ

จนเมื่อหิมะเริ่มละลาย ก็มีแขกจากภายนอกมาเยือน และระบุตัวขอพบกู้อัน

ในห้องพัก กู้อันปิดประตู แล้วเดินมารินชาร้อนให้ชายหนุ่มที่นั่งรออยู่

ชายหนุ่มสวมชุดคลุมสีเขียวของศิษย์ฝ่ายนอกสำนักไท่เสวียน สายตากวาดมองรอบห้อง "หนึ่งปีครึ่งที่ผ่านมา เป็นอย่างไรบ้าง?"

ในบรรดาห้าคนที่ติดตามคุณหนูจีเซียวอวี้มา มีเพียงกู้อันและชายหนุ่มตรงหน้านี้ที่เป็นบ่าวรับใช้

ชายหนุ่มผู้นี้มีนามว่า ตู้เย่ มีรากวิญญาณสี่ธาตุ อาศัยบารมีตระกูลจีจนได้เข้าเป็นศิษย์ฝ่ายนอก ไม่เจอกันปีกว่า รัศมีราศีจับผิดหูผิดตา

"ก็เรื่อยๆ" กู้อันตอบส่งๆ

ตู้เย่มองเขาแล้วส่ายหน้า "เจ้าหนอเจ้า ตอนนั้นดื้อดึงจะมาที่นี่ให้ได้ ด้วยหน้าตาของคุณหนูสามและตระกูลจี จะฝากเจ้าเข้าฝ่ายนอกก็ไม่ใช่เรื่องยาก ไฉนต้องมาทนลำบากในที่กันดารไร้อนาคตแบบนี้"

กู้อันมองดูอายุขัยไม่ถึงร้อยห้าสิบปีของอีกฝ่าย แล้วเหลือบมองอายุขัยเกือบพันปีของตัวเอง พลางยิ้มตอบ "ข้ามันหัวทึบ แถมยังรักตัวกลัวตาย ที่เงียบสงบแบบนี้แหละเหมาะกับข้าที่สุดแล้ว"

ตู้เย่หัวเราะอย่างระอา บ่นเขาอีกสองสามคำ ก่อนจะเข้าประเด็น "คุณชายจีหลินกำลังสร้างฐานอำนาจในสำนัก รวบรวมสมัครพรรคพวก พวกเราต้องช่วยอีกแรง เจ้าพยายามรวบรวมสมุนไพรไว้ ทุกครึ่งปีข้าจะมารับไป ของพวกนี้คุณชายจะเอาไปเป็นของกำนัลดึงตัวศิษย์คนอื่นๆ"

"ได้ ไม่มีปัญหา" กู้อันรับปากทันที สมุนไพรพวกนี้เขาไม่ได้หวงอะไรอยู่แล้ว

เห็นกู้อันว่าง่าย ตู้เย่ก็ยิ้มพอใจ

คุยกันต่ออีกครู่หนึ่ง กู้อันก็เดินไปส่งตู้เย่ที่ปากทางหุบเขา

พอกลับมาถึงลานบ้าน ก็เจอหลี่หยายืนรออยู่

หลี่หยาเดินตรงเข้ามา ยัดคัมภีร์เล่มหนึ่งใส่อกกู้อัน "ข้าจะไปแล้ว เพลงกระบี่นี้ถือเป็นของขวัญอำลา ขอบใจมากสำหรับหนึ่งปีครึ่งที่ผ่านมา"

บทที่ 6 ศิษย์ฝ่ายนอกตัวอ้วนกลม

กู้อันรับคัมภีร์มาถือไว้ ความรู้สึกประหลาดก่อตัวขึ้นในใจ แม้จะรู้อยู่แล้วว่าหลี่หยาต้องไป แต่พอถึงเวลาจริงๆ กลับรู้สึกใจหาย

ในหุบเขานี้ เขามีเพื่อนแค่สองคน ส่วนอาจารย์กับศิษย์พี่ใหญ่นั้นแทบจะไม่ได้คุยกัน

หลี่หยาดีกว่าเมิ่งลั่งเป็นไหนๆ เจ้าเมิ่งลั่งนั่นมันคบไม่ได้!

"เจ้าจะสร้างรากฐานแล้วรึ?" กู้อันเอ่ยถาม

เนตรหยั่งรู้อายุขัยของเขาฟ้องว่าพลังของหลี่หยาพุ่งไปถึงระดับกลั่นลมปราณขั้นเก้าแล้ว เร็วเวอร์วังอลังการมาก

หรือว่าในป่านั่นมีผู้เฒ่ายอดฝีมือแอบซ่อนตัวมาสอนวิชา?

หรือว่าในตัวหลี่หยามีวิญญาณคุณปู่แหวนทองคำคอยชี้แนะ?

หลี่หยาพยักหน้า "เดือนหน้าข้าจะเริ่มสร้างรากฐาน"

เขาเว้นจังหวะ ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "จากกันครั้งนี้ คงยากจะได้พบกันอีก เจ้าอยู่ในหุบเขาอย่าไปยอมเจ้าเมิ่งลั่งมันมากนัก เดี๋ยวมันจะเหลิง วันหน้าต้องมีศิษย์ใหม่เข้ามาอีก เจ้าเป็นศิษย์พี่ก็ต้องหัดมีปากมีเสียงบ้าง..."

กู้อันพูดไม่ออก วันนี้วันเดียวโดนสั่งสอนไปสองรอบแล้ว

แต่เทียบกับตู้เย่ คำพูดของหลี่หยาดูจริงใจกว่ามาก

กู้อันเริ่มรู้สึกอาลัยอาวรณ์จริงๆ

ตั้งแต่เล็กจนโต เขาใช้ชีวิตในตระกูลจีอย่างระมัดระวัง ไม่เคยมีเพื่อนแท้ มีแต่คนที่เขาต้องแสร้งทำดีด้วย คนที่จริงใจมอบของขวัญให้แบบหลี่หยานั้นไม่เคยมีมาก่อน

เขารู้ดีว่าคำพูดของหลี่หยาเป็นความจริง การจากลาครั้งนี้อาจหมายถึงตลอดกาล

กู้อันอดไม่ได้ที่จะพูดขึ้น "เจ้าก็เหมือนกัน อย่ามุทะลุเหมือนคราวก่อน การมีชีวิตรอดคือสิ่งสำคัญที่สุด เจ้าใช้เวลาไม่ถึงสองปีไต่เต้าจากศิษย์รับใช้ไปถึงระดับสร้างรากฐาน พรสวรรค์ของเจ้าต้องเป็นระดับท็อปแน่ ขอแค่เจ้ารักษาชีวิตไว้ สักวันเจ้าต้องเป็นยอดเซียนสะท้านโลกันตร์"

หลี่หยาได้ฟังก็คลี่ยิ้มออกมา

ทั้งสองยืนคุยกันกลางลานบ้าน สักพักเมิ่งลั่งก็กลับมา พอรู้ว่าหลี่หยาจะไป เขาก็ซึมไปเหมือนกัน

สุดท้ายหลี่หยาก็จากไป หลังจากร่ำลากู้อันและเมิ่งลั่ง เขาก็ไปคารวะเฉิงเสวียนตาน แล้วเดินตามจางชุนชิวออกจากหุบเขาไป

หิมะฤดูหนาวยังละลายไม่หมด หุบเขาโอสถดูเงียบเหงาลงถนัดตา

ยามว่าง กู้อันเริ่มฝึกเพลงกระบี่ที่หลี่หยาให้มา เป้าหมายของเขาไม่ได้ยิ่งใหญ่ ขอแค่ฝึกให้เป็นท่า ให้ชื่อวิชาไปโผล่ในหน้าต่างสถานะก็พอ

ถ้าชื่อวิชาไม่ขึ้น จะกดสูตรโกงอัปเกรดตอนคับขันก็ทำไม่ได้

เพลงกระบี่นี้ชื่อ เจ็ดกระบี่สกุลหลี่ ชื่อบ้านๆ แต่กู้อันรู้ดีว่าคำว่า 'สกุลหลี่' หมายถึงราชวงศ์แห่งราชอาณาจักรไท่ชาง เขาจึงตั้งใจฝึกเป็นพิเศษ

เหมันต์ผ่านพ้น วสันต์เวียนมา ความมีชีวิตชีวากลับคืนสู่หุบเขาโอสถ

หลังจากหลี่หยาไป จางชุนชิวก็พาเด็กใหม่มาคนหนึ่ง เป็นเด็กหนุ่มวัยสิบสี่ปีชื่อ เสี่ยวชวน

เสี่ยวชวนเป็นเด็กเก็บตัว เข้ามาแล้วแทบไม่คุยกับใคร แต่พอกู้อันช่วยสอนงานเก็บสมุนไพรบ่อยเข้า เขาก็เริ่มเปิดใจคุยกับกู้อันมากขึ้น แม้โดยรวมจะยังเป็นคนพูดน้อยก็ตาม

กาลเวลาล่วงเลยเข้าสู่ฤดูร้อน หน้าต่างสถานะบอกกู้อันว่าตอนนี้เขาอายุสิบเจ็ดปีแล้ว

เขาไม่รู้ว่าวันเกิดตัวเองจริงๆ คือเมื่อไหร่ และก็ไม่สนด้วย

สิ่งที่เขาสนใจมากกว่าวันเกิดคือ เมื่อไหร่จะได้เก็บเกี่ยวสมุนไพรระดับสามเสียที

สมุนไพรในหุบเขาต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะโตเต็มที่ อัตราการเพิ่มอายุขัยของเขาจึงเริ่มชะลอตัวลง ไม่พุ่งพรวดพราดเหมือนช่วงแรก

วันหนึ่ง

จางชุนชิวเดินมาหากู้อัน

"ศิษย์น้องกู้อัน ข้ามีภารกิจค่าตอบแทนงามมาเสนอ สนใจไหม?" จางชุนชิวยิ้มแป้น

กู้อันเลิกคิ้ว หุบเขาเรามีภารกิจด้วยเรอะ?

เขาพยายามเก็บอาการต่อต้าน แล้วถามกลับ "ขอถามศิษย์พี่ ภารกิจอะไรหรือ?"

"มีศิษย์ฝ่ายนอกคนหนึ่งกำลังจะออกไปผจญภัย ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองปีถึงจะกลับ ภารกิจคือไปช่วยดูแลสมุนไพรในถ้ำของเขา รอเขากลับมา เขาจะให้หินวิญญาณระดับกลางสิบก้อนเป็นรางวัล"

กู้อันตาลุกวาว

หินวิญญาณแบ่งเกรดเป็น ต่ำ, กลาง, สูง, สุดยอด แต่ละขั้นมูลค่าต่างกันร้อยเท่า หินวิญญาณระดับกลางหนึ่งก้อนเท่ากับร้อยก้อนระดับต่ำ ค่าแรงเขาทุกวันนี้ได้แค่เดือนละก้อนระดับต่ำ ภารกิจนี้เท่ากับทำงานสองปีได้เงินหนึ่งพันก้อน ไม่สนก็บ้าแล้ว!

กู้อันถามอย่างลังเล "ศิษย์พี่ผู้นั้นเชื่อถือได้หรือไม่?"

จางชุนชิวหัวเราะร่า ตบไหล่กู้อัน "ถามได้ดี! ศิษย์น้องเจ้ารอบคอบมาก วางใจเถอะ คนนั้นเป็นสหายเก่าของข้า เข้าสำนักมาพร้อมกัน ที่ข้าเลือกเจ้าเพราะเจ้าขยันและซื่อสัตย์ ถ้าเป็นเจ้าเมิ่งลั่งข้าไม่ไว้ใจหรอก ถ้ำของเขาอยู่ไม่ไกลจากหุบเขาเรา แค่สิบกว่าลี้ เจ้าไปดูแลเดือนละสองครั้งก็พอ"

กู้อันลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบตกลง

ครึ่งเดือนมานี้ไม่มีสมุนไพรให้เก็บเลย อายุขัยนิ่งสนิทจนเขาหงุดหงิด เขาคิดถึงความรู้สึกตอนกดสูตรโกงใจจะขาด

วิชามังกรสวรรค์พลังศักดิ์สิทธิ์เพิ่มอายุขัยให้เดือนละปี ถ้าไม่มีระบบดูดอายุขัย เขาคงพอใจแล้ว แต่ตอนนี้ความโลภมันบังตา

แถมเขายังไม่รู้ว่าวิชานี้จะเพิ่มอายุขัยไปได้นานแค่ไหน ทุกอย่างย่อมมีขีดจำกัด

พอเขาตกลง จางชุนชิวก็พาเขาเดินออกจากหุบเขาทันที

กู้อันไม่ได้ออกไปโลกภายนอกมาสองปี พอได้ออกมาจริงๆ ก็อดตื่นเต้นปนระแวงไม่ได้

พ้นปากทางหุบเขา ภาพที่เห็นคือป่าเขาเขียวขจีสุดลูกหูลูกตา แสงแดดส่องลอดแมกไม้เกิดเป็นลำแสงงดงาม

จางชุนชิวตบถุงสมบัติที่เอว กระบี่ยาวเล่มหนึ่งพุ่งออกมาลอยอยู่กลางอากาศ เขาคว้าแขนกู้อัน กระโดดขึ้นไปยืนบนกระบี่ แล้วพุ่งทะยานขึ้นฟ้า

กู้อันตกใจจนเผลอกอดเอวศิษย์พี่แน่น ลมร้อนพัดผมเผ้ากระเซิง แววตาฉายแววอิจฉาตาร้อน

ขี่กระบี่บิน! นี่สิวิถีเซียนของแท้!

ไม่นึกว่าศิษย์พี่ใหญ่จะมีของดีแบบนี้!

จางชุนชิวรู้สึกถึงแรงกอดที่เอวก็หัวเราะร่า "ศิษย์น้องกู้อัน จำทางไว้ให้ดีนะ ต่อไปเจ้าต้องมาเอง"

กู้อันถามเสียงหลง "ศิษย์พี่ สอนวิชาขี่กระบี่ให้ข้าได้ไหม?"

"เจ้าต้องขยันฝึก พอถึงระดับกลั่นลมปราณขั้นสี่ ข้าจะสอนให้"

"กลั่นลมปราณขั้นสี่..."

"ขอแค่เจ้าพยายาม สักวันต้องทำได้"

พูดจบจางชุนชิวก็ยืดอกอย่างภาคภูมิ ยิ้มกว้างท้าลม

ในใจเขาคิด: "ภาพลักษณ์ข้าในสายตาศิษย์น้องตอนนี้ต้องเท่ระเบิดแน่ หวังว่ามันจะฮึดสู้ตั้งใจฝึกวิชาบ้างนะ"

ในสายตาเขา กู้อันดีทุกอย่าง เสียอย่างเดียวคือขี้เกียจฝึกวิชา ว่างเมื่อไหร่เป็นเอาแต่อ่านหนังสือ

กู้อันกลอกตามองบนในใจ กลั่นลมปราณขั้นสี่มันยากตรงไหน?

ข้าจ่ายสักร้อยปี พอไหม?

ไม่พอก็ห้าร้อยปี!

ห้าร้อยไม่พอก็...

เลิกเพ้อเจ้อดีกว่า!

สองศิษย์พี่น้องคุยสัพเพเหระขณะเหาะเหินเดินอากาศ

ไม่นานพวกเขาก็ร่อนลงจอดในป่าแห่งหนึ่ง กู้อันยังคงติดใจความรู้สึกตอนบินไม่หาย

จางชุนชิวเดินนำทะลุป่าทึบไปจนถึงหน้าผาหิน เขาหยิบหยกพกชิ้นหนึ่งออกมา ประทับลงไปในร่องหินบนหน้าผา

"ถ้ำนี้มีค่ายกลคุ้มกัน ต่อไปเจ้าต้องพกหยกนี้มาด้วย อย่าทำหายล่ะ เรื่องใหญ่เลยนะ" จางชุนชิวกำชับ

กู้อันพยักหน้า ทันใดนั้นหน้าผาก็สั่นสะเทือน ประตูหินปรากฏขึ้นและเปิดออกอย่างช้าๆ

จางชุนชิวเก็บหยกแล้วพากู้อันเดินเข้าไป

ทั้งสองหายเข้าไปในความมืด ครู่ต่อมาประตูหินก็ปิดลงเสียงดังสนั่น

ถ้ำนี้กว้างกว่าที่กู้อันคิด ทางเดินยาวห้าวา ทะลุเข้าไปถึงโถงถ้ำกว้างขวาง สายตาของกู้อันถูกดึงดูดด้วยแปลงสมุนไพรทันที

สมุนไพรปลูกอัดแน่นเป็นร้อยต้น กินพื้นที่เกินครึ่งของโถงถ้ำ ด้วยสายตาที่ฝึกมาดีของกู้อัน มองปราดเดียวก็รู้ว่าของพวกนี้ระดับสูงทั้งนั้น

ศิษย์ฝ่ายนอกเขารวยกันขนาดนี้เลยเรอะ?

จางชุนชิวเริ่มสอนงาน บอกวิธีกู้เก็บและดูแลสมุนไพรแต่ละชนิด ถ้ำนี้มีระบบจัดการน้ำอัตโนมัติ แต่ต้องระวังไม่ให้ชื้นเกินไป ไม่งั้นสมุนไพรจะเน่า บางชนิดถ้าไม่รีบเก็บ มันจะลุกไหม้ทำลายสวนทั้งสวน

บนโต๊ะมีเมล็ดพันธุ์วางเตรียมไว้ เก็บเสร็จต้องปลูกใหม่ทันที

เจ้าของถ้ำเตรียมกระดาษพิทักษ์วิญญาณไว้ให้พร้อมสรรพ

"เอาล่ะ ข้าไปก่อนนะ เสร็จแล้วเจ้ากลับเอง ลองดูว่าจะจำทางกลับได้ไหม ถ้าเย็นแล้วยังไม่ถึงหุบเขา เดี๋ยวข้าจะออกมาตาม" จางชุนชิวตบไหล่กู้อัน แล้วยื่นหยกพกให้

กู้อันเดินไปส่งจางชุนชิวตามมารยาท แล้วกลับเข้ามาในถ้ำ

เขายังไม่เริ่มงาน แต่เดินสำรวจรอบๆ ก่อน

เรียบง่ายมาก มีเตียงหิน โต๊ะหิน เก้าอี้หิน อ้อ... มีชั้นหนังสือฝังผนังซ่อนอยู่หลังเถาวัลย์ด้วย

กู้อันไม่มีความคิดจะไปแตะต้องหนังสือพวกนั้น เกิดมีกล้องวงจรปิด... เอ้ย ค่ายกลดักจับขึ้นมาจะซวย

ก้มหน้าก้มตาฟาร์มอายุขัยดีกว่า อย่าหาเรื่อง!

กู้อันเริ่มลงมือเก็บเกี่ยวสมุนไพรที่โตเต็มที่

[ท่านประสบความสำเร็จในการช่วงชิงอายุขัยจากหญ้าเพลิงวิญญาณ (ระดับ 3) จำนวน 9 ปี]

ซี๊ดดด—

สมุนไพรระดับสาม!

กู้อันเริ่มสงสัยว่าความรู้เรื่องระดับสมุนไพรของเขาผิด หรือสวัสดิการศิษย์ฝ่ายนอกมันดีเกินหน้าเกินตาคนอื่นกันแน่

ช่างมัน ขอเสพสุขก่อน!

รอบแรกเก็บได้สิบเอ็ดต้น ได้อายุขัยมาแปดสิบเก้าปี รวมแล้วตอนนี้เขามีอายุขัยหนึ่งพันสองร้อยหกสิบสี่ปี

กู้อันใช้เนตรหยั่งรู้สแกนไปรอบๆ ถึงกับตาโตเมื่อเจอสมุนไพรระดับสี่ปะปนอยู่ด้วย

ศิษย์ฝ่ายนอกตัวอ้วนกลม!

กู้อันเนื้อเต้นยิกๆ นายจ้างกระเป๋าหนักแบบนี้ต้องบริการให้ประทับใจ จะได้ผูกปิ่นโตกันยาวๆ

เดี๋ยวนะ!

เขารับจ็อบแบบนี้ให้ศิษย์คนอื่นด้วยได้ไหมเนี่ย?

ยังไงพวกศิษย์ฝ่ายนอกก็ต้องออกไปทำภารกิจกันอยู่แล้ว

ไม่ได้ๆ เอาเจ้านี้ให้รอดก่อน ต้องสร้างเครดิต ถ้าไปเจอคนชั่วแล้วโดนโกงจะทำไง?

เขาเป็นแค่ศิษย์รับใช้ต๊อกต๋อย ถ้ามีเรื่องกับศิษย์ทางการ ยังไงเขาก็เป็นฝ่ายโดนเขี่ยทิ้ง

กู้อันเริ่มลงมือปลูกเมล็ดพันธุ์หญ้าเพลิงวิญญาณอย่างปราณีต ตั้งใจทำงานสุดฝีมือ

หนึ่งก้านธูปผ่านไป

กู้อันเดินออกจากถ้ำ ปิดประตูหินเรียบร้อย แล้วมุ่งหน้ากลับหุบเขาโอสถ

เขากลัวจะเจอตัวอะไรแบบปีศาจแห่งความโลภและราคะอีก เลยสับตีนแตกเดินอย่างไว

ด้วยอานิสงส์ของวิชามังกรสวรรค์พลังศักดิ์สิทธิ์ ไม่ถึงครึ่งชั่วยามเขาก็มายืนอยู่ที่ปากทางหุบเขา แต่ยังไม่ทันจะก้าวเข้าไป สายตาก็ปะทะกับคนผู้หนึ่ง

ฉู่จิงเฟิง!

ฉู่จิงเฟิงในชุดคลุมสีดำ ใบหน้าดูแก่ลงไปถนัดตา แขนขวาที่ขาดหายไปทำให้เขาดูเปลี่ยนไปเป็นคนละคนกับหนุ่มหล่อเมื่อวันวาน