บทที่ 15

บทที่ 15 - หอกเก่าและข้อตกลงกับนักข่าว

༺༻

เจ้าของร้านชี้ไปที่มุมหนึ่ง "พวกที่อยู่ตรงนั้นเป็นหอกที่ราคาถูกกว่า"

“ขอบคุณครับ”

"ราคาถูกกว่า" เป็นคำที่พูดน้อยไป—พวกมันคุณภาพต่ำจริงๆ หอกส่วนใหญ่ในมุมนั้นไม่มีข้อมูลไอเทมแสดงด้วยซ้ำ เพราะของที่สร้างโดยผู้เล่นที่ไม่ใช่ช่างตีเหล็กมักจะไม่มีข้อมูลพวกนี้ ไอเทมที่สร้างโดยช่างฝีมือทั่วไปมักจะถูกจัดอยู่ในประเภทคุณภาพต่ำ

แน่นอนว่ามีอาวุธที่สร้างขึ้นด้วยฝีมือและวัสดุที่ดี แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพวกมันจะมีคุณสมบัติเป็นไอเทมอย่างเป็นทางการในระบบ การจะถูกพิจารณาว่าเป็นไอเทม ระดับและทักษะของผู้สร้างนั้นสำคัญ

ซูโฮหรี่ตาลงและเปิดใช้งานทักษะ

[เปิดใช้งานการตรวจจับมานา]

เมื่อทักษะของเขาทำงาน เขาสามารถสัมผัสได้ถึงแหล่งมานาทั้งหมดในบริเวณใกล้เคียง ไอเทมของจริง—ที่ปล่อยมานาออกมาแม้เพียงจางๆ—ส่วนใหญ่จะถูกจัดแสดงบนผนังหรือในตู้โชว์ นี่เป็นเรื่องที่คาดเดาได้ เพราะไอเทมที่ถูกจัดประเภทใดๆ ก็ตามจะต้องมีมานาในปริมาณขั้นต่ำ

แต่ซูโฮไม่ได้มองหาของพวกนั้น

แล้วเขาก็สังเกตเห็นหอกเล่มหนึ่งที่ปล่อยคลื่นมานาออกมาอย่างแผ่วเบาท่ามกลางกองหอกอื่นๆ ต่างจากเล่มอื่น หอกเล่มนี้ส่งคลื่นมานาที่แรงกว่า เขาหยิบมันขึ้นมาตรวจสอบ

[หอกเก่า]

ระดับ: F

คำอธิบาย: หอกเก่าสีดำคล้ำ

คำอธิบายนั้นเรียบง่าย และมันถูกจัดเป็นอาวุธระดับต่ำ แต่ซูโฮรู้ว่านี่คือสิ่งที่เขากำลังมองหาอยู่พอดี

หลังจากซื้อมัน เขาก็ออกจากร้าน ราคาอยู่ที่ 100,000 วอน—ซึ่งถูกลงไปอีกจากการประเมินคร่าวๆ ของเจ้าของร้าน

เมื่อเห็นเจ้าของร้านลดราคาให้ ซูโฮก็ยิ้มเยาะในใจ เจ้าของร้านจะต้องเสียใจกับการตัดสินใจครั้งนี้แน่ถ้ารู้มูลค่าที่แท้จริงของหอกเล่มนี้

ซูโฮหาที่เงียบๆ ใกล้ๆ แล้วนั่งลง เขาหยิบหอกออกมาแล้วเริ่มส่งมานาของเขาเข้าไปในนั้น ในไม่ช้า สิ่งที่น่าทึ่งก็เกิดขึ้น

[กำลังส่งมานาให้กับ ???]

[จิตสำนึกของ ??? เริ่มตื่นขึ้น]

การแจ้งเตือนสองอันปรากฏขึ้น และหอกก็เริ่มสั่นอย่างรุนแรง ดูดซับมานาของซูโฮอย่างตะกละตะกลามในอัตราที่น่าตกใจ

ซูโฮรีบปล่อยหอกทันที หลังจากผ่านไปเพียงไม่กี่วินาที เขาก็รู้สึกมึนหัวจากการสูญเสียมานาอย่างรุนแรง

“นั่นหมายความว่า ค่าสถานะของฉันยังคงไม่เพียงพอ”

เพื่อปลุกหอกเล่มนี้ให้ตื่นอย่างสมบูรณ์ เขาต้องการค่าสถานะมานาอย่างน้อย 100 แต้ม แต่ซูโฮก็พอใจแล้ว—เขาเจอไอเทมที่ใช่แล้ว ส่วนค่าสถานะที่ยังขาดอยู่ เขาสามารถจัดการได้ที่จุดหมายต่อไปของเขา เขามาที่นี่ก่อนก็เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครซื้อหอกเล่มนี้ไปก่อน

เมื่อช็อปปิ้งเสร็จ เขาก็เรียกแท็กซี่อีกคันไปยังจุดหมายต่อไป

༺༻

ในรถแท็กซี่ ซูโฮค้นหาข้อมูลออนไลน์และพบบล็อกหนึ่ง จากนั้น เขาก็โทรไปยังเบอร์ที่ระบุไว้

“สวัสดีครับ นี่โจจินฮวีพูด” เสียงจากปลายสายดังขึ้น

โจจินฮวีเป็นนักข่าวของ PBS สถานีโทรทัศน์ชั้นนำของเกาหลีที่เน้นเรื่องผู้เล่น ซูโฮเคยทำงานใกล้ชิดกับเขาในอดีต—ก่อนที่เขาจะเก็บตัว—เพราะการรู้จักนักข่าวที่มีความสามารถสักคนสองคนทำให้หลายๆ อย่างง่ายขึ้น

ซูโฮแนะนำตัวเอง “คุณโจจินฮวีจาก PBS ใช่ไหมครับ? ผมอันซูโฮครับ”

“อันซูโฮ?”

เงียบไปครู่หนึ่ง ชื่อนั้นดูจะมีความสำคัญพอที่โจจะต้องค้นความทรงจำ เพราะคนที่แนะนำตัวเองตรงๆ แบบนี้มักจะมีเหตุผล แต่ไม่ว่าจะพยายามนึกเท่าไหร่ เขาก็นึกไม่ออกว่าใครคืออันซูโฮ

“ขอโทษนะครับ แต่คุณคือใคร?”

อย่างที่คาดไว้—เขายังไม่รู้จักซูโฮ

“เดี๋ยวก็กระจ่างเองครับ ผมคือผู้พิชิตเกทที่ไม่คาดคิดที่สถานีชินโดริมแต่เพียงผู้เดียว” ซูโฮพูดอย่างใจเย็น

ตาของโจเบิกกว้างขณะที่เขานั่งตัวตรง “ผู้พิชิตแต่เพียงผู้เดียว? แล้วมีอะไรอีก?”

“ผมยังจะเป็นผู้ที่ได้คะแนนสูงสุดในการสอบฮันเตอร์เมื่อวานนี้ด้วย ผลจะออกเร็วๆ นี้”

“ผู้ที่ได้คะแนนสูงสุด…?”

สมองของโจหยุดทำงานไปชั่วขณะ เขากำลังพูดเรื่องอะไรกัน? ผู้พิชิตเกทชินโดริมแต่เพียงผู้เดียวและผู้ที่ได้คะแนนสูงสุด? นั่นไม่ใช่ฮันเตอร์ที่ไม่มีใบอนุญาตเหรอ? แล้วสมองของโจก็สว่างวาบขึ้นมา: เป็นไปได้ไหมว่าเขาไม่ได้ลงทะเบียน?

ด้วยกฎระเบียบที่เข้มงวด เมื่อใบอนุญาตฮันเตอร์ถูกเพิกถอนแล้ว จะไม่สามารถออกใหม่ได้อีก โจยังคงเงียบ ปากกายังคงอยู่ในมือ

“อีกไม่นานผลสอบจะประกาศบนเว็บไซต์ทางการ แล้วคุณจะเห็นเอง” ซูโฮกล่าว “ผมคิดว่าคุณน่าจะอยากรู้ข่าวก่อนใคร”

โจยังคงพยายามทำความเข้าใจเรื่องนี้ เขาก็ถามขึ้นว่า “…แต่ทำไมต้องเป็นผมล่ะครับ?”

มันเป็นคำถามที่อยู่ในใจเขา—ทำไมต้องเป็นเขาโดยเฉพาะ?

“ผมมีแผนบางอย่างในใจ และการมีนักข่าวที่เป็นมิตรอาจจะมีประโยชน์” ซูโฮตอบ

โจรู้สึกประหลาดใจกับคำตอบที่ตรงไปตรงมา เขาถาม “แต่ก็มีนักข่าวคนอื่น…”

“ผมอ่านบล็อกของคุณแล้วเห็นว่าคุณเป็นคนที่เขาเรียกว่า ‘คาบช้อนทองมาเกิด’ ใช่ไหมครับ? แต่คุณก็ยังทำงานหนักในฐานะนักข่าว นั่นเป็นข้อพิสูจน์ว่าคุณมีความภูมิใจในอาชีพมากกว่าคนส่วนใหญ่” ซูโฮตอบ

โจอดหัวเราะไม่ได้ มันตรงไปตรงมาแต่ก็เป็นความจริง เหตุผลที่ซูโฮเลือกเขาก็เพราะโจไม่ใช่แค่นักข่าวธรรมดา—เขาคือ ‘คาบช้อนทองมาเกิด’ ที่ปฏิเสธที่จะเขียนข่าวเพื่อเอาใจใคร

‘ฉันจำได้ว่าเคยอ่านเจอว่าเขาไม่รับสินบนเพราะครอบครัวร่ำรวย’ ซูโฮคิด รถเฟอร์รารี่สีเหลืองสดของโจทำให้เขาได้รับฉายาว่า “นักข่าวทองคำ” ในหมู่เพื่อนร่วมงาน และสมกับชื่อเสียงของเขา โจไม่เคยเขียนข่าวแม้แต่บรรทัดเดียวเพื่อแลกกับผลประโยชน์

โจสูดหายใจเข้าแล้วตอบ “ขอบคุณสำหรับคำชมครับ แต่ผมไม่ทำข้อตกลงร่วมกับใครเพียงเพราะเหตุผลนั้น ไม่ว่าผมจะชอบข่าวแค่ไหน ผมก็ไม่ใช่ลูกน้องของคุณ”

“แน่นอนครับ ผมกำลังมองหาคู่หู ไม่ใช่ลูกน้อง” ซูโฮชี้แจง

“คู่หู งั้นเหรอ…? พูดกันตามตรงนะ คุณบอกเรื่องนี้กับผมเพื่อปั่นราคาตัวเองใช่ไหม? คุณหวังว่าจะได้รับความสนใจจากสื่อก่อนที่จะเข้าร่วมกิลด์สินะ?”

“ก็มองแบบนั้นได้ครับ แต่คุณคิดจริงๆ เหรอว่าคนที่มีฝีมืออย่างผมจะต้องพึ่งพาการประชาสัมพันธ์เพื่อปั่นราคาตัวเอง?”

“อะไรนะ?”

“ผมต้องการชื่อเสียงครับคุณโจ ผมตั้งเป้าที่จะเป็นข้าราชการ”

“…อะไรนะ?”

สมองของโจหยุดทำงานอีกครั้ง ไม่สามารถประมวลผลสิ่งที่ซูโฮพูดได้ ซูโฮ ผู้ที่มีศักยภาพที่จะเป็นที่ต้องการตัวของกิลด์ใหญ่ๆ กลับพูดถึงการเป็นข้าราชการ?

“คนส่วนใหญ่ต้องการการประชาสัมพันธ์เพื่อเข้าร่วมกิลด์ชั้นนำและเพิ่มมูลค่าของตัวเอง” โจตอบ “แต่คุณกลับบอกว่าคุณอยากจะเป็นฮันเตอร์ของรัฐบาล? นี่เป็นเรื่องตลกใช่ไหม?”

“ไม่เลยครับ ผมได้แจ้งให้หน่วยงานที่เกี่ยวข้องทราบอย่างชัดเจนแล้วว่าผมจะเข้าร่วมสมาคมฮันเตอร์ เรียกได้ว่าผมมีความรู้สึกรับผิดชอบต่อส่วนรวมอย่างแรงกล้า”

“…อะไรนะ?”

โจดูงุนงงอย่างสิ้นเชิง ใบหน้าของเขาแสดงออกอย่างชัดเจนว่า “เจ้าหมอนี่จริงจังเหรอ?” สำหรับเขาแล้ว มันดูไร้สาระที่คนที่มีศักยภาพอย่างซูโฮจะเลือกทำงานรับใช้ประชาชนแทนที่จะเป็นกิลด์

“โดยปกติแล้ว การได้รับความสนใจจากสื่อเป็นส่วนหนึ่งของกลยุทธ์ในการเข้าร่วมกิลด์ใหญ่ๆ ใช่ไหมครับ?” โจกล่าว “แต่คุณกลับมาพูดถึงภาครัฐ?”

“ผมจริงจังครับ เป้าหมายในชีวิตของผมคือการกำจัดเกท นั่นเป็นเหตุผลที่เพียงพอแล้วไม่ใช่เหรอ?”

“…พระเจ้าช่วย”

โจมีข้อมูลมากพอที่จะเขียนข่าวได้ทั้งเรื่อง แต่เขาก็ยังคงสับสน ทุกคำพูดของซูโฮฟังดูเหมือนหลุดออกมาจากการเดินทางของวีรบุรุษในตำนาน—ถ้าไม่นับทัศนคติที่ตรงไปตรงมาของเขา

‘เขาเอาจริงเหรอ?’

โจชั่งน้ำหนักทางเลือกของเขา และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจปัดซูโฮทิ้งไป

“เอาล่ะ ผมเข้าใจที่คุณพูด แต่ผมจะไม่เป็นนักข่าวส่วนตัวของคุณ ผมเขียนในสิ่งที่ผมต้องการ และผมจะทำเหมือนว่าไม่ได้ยินเรื่องที่คุณได้คะแนนสูงสุด” เขาตอบ

ซูโฮหัวเราะ ความตรงไปตรงมาของโจนั้นสดชื่นดี

“งั้นเรามาพนันกัน” ซูโฮเสนอ

“พนัน?”

“ใช่ครับ ผมจะพิสูจน์ให้คุณเห็นว่าผมไม่ใช่แค่คนขี้โม้ ตอนนี้ผมอยู่ที่พังโย”

“พังโย?”

“ใช่ครับ ผมเพิ่งได้รับใบอนุญาตและกำลังวางแผนที่จะจัดการหอคอยแห่งการทดสอบ”

หอคอยแห่งการทดสอบ—สถานที่ที่ผู้เล่นที่เพิ่งได้รับใบอนุญาตมารวมตัวกันเพื่อทดสอบฝีมือของตน

“ว่ามา…” โจตอบ อย่างไม่ประทับใจ

“ผมจะพิชิตหอคอยนั่นคนเดียว”

“อะไรนะครับ?”

“ใช่ครับ นี่คือความท้าทายต่อไปของผม ถ้าผมทำสำเร็จ คุณจะมาเป็นนักข่าวส่วนตัวและคู่หูของผมไหม?”

โจหัวเราะออกมา เกือบจะขำในความไร้สาระของข้อเสนอนั้น

“ก็ได้ ถ้าคุณพิชิตหอคอยแห่งการทดสอบคนเดียวได้จริงๆ ผมจะเขียนทุกอย่างที่คุณต้องการและทำข่าวของคุณ แต่ผมสงสัยว่ามันจะเกิดขึ้นจริง”

“ดี งั้นถ้าคุณอยากเห็นด้วยตาตัวเอง ก็เชิญมาหาผมที่พังโยได้เลย”

พูดจบซูโฮก็วางสาย โดยรู้ว่าข้อตกลงด้วยวาจาก็เพียงพอแล้ว โจไม่ใช่คนโง่

เมื่อวางสาย ซูโฮก็เงยหน้าขึ้นมองโครงสร้างสูงตระหง่านในระยะไกล

“ไม่ได้มานานเลยนะ”

ซูโฮมุ่งหน้าไปยังทางเข้าหอคอยแห่งการทดสอบ

༺༻