บทที่ 14
บทที่ 14
บทที่ 14 - ข้อเสนอจากกิลด์ยักษ์ใหญ่
༺༻
แมวมองของกิลด์นั้นน่าเกรงขามกว่าที่คิด หลายคนถึงขั้นแฝงตัวเข้าไปในห้องสอบที่ห้ามเข้าในฐานะผู้เข้าสอบเพื่อสอดแนมหาคนหน้าใหม่ที่มีแวว
พัคพยองชิกก็เป็นหนึ่งในแมวมองเหล่านั้น
ด้วยวิธีนี้ เขาสามารถเข้าถึงและคว้าตัวผู้มีพรสวรรค์ตัวจริงได้ก่อนใคร แม้ว่าแนวทางนี้จะยังไม่เป็นที่นิยม แต่ในไม่ช้ามันจะกลายเป็นมาตรฐานในอนาคต
ในแง่นั้น พัคถือเป็นผู้บุกเบิก
ซูโฮพยักหน้า แล้วถาม “ผลสอบของผมไม่มีทางรั่วไหลออกมาได้เร็วขนาดนี้แน่ คุณแมวมองแฝงตัวเข้ามาในฐานะผู้สมัครเองเลยเหรอครับ?”
“ใช่ครับ ผมสังเกตคุณมาตั้งแต่ตอนที่คุณประลองกับพัคยงแล้ว”
แบบนี้ก็คุยกันเร็วกว่าเดิมมาก
นี่เป็นโอกาสที่ดีสำหรับซูโฮ
“ดีเลย งั้นเราก็ข้ามคำอธิบายยืดยาวไปได้เลย คุณมีเงื่อนไขอะไรในใจบ้างครับ?”
ใบหน้าของพัคสว่างขึ้นเมื่อพูดถึงเงื่อนไข ผู้สมัครที่ถามตรงๆ แบบนี้มักจะชวนเข้าง่ายกว่า
“คุณเพิ่งจะเป็นฮันเตอร์ เราเลยยังเสนออะไรที่มันสุดโต่งไม่ได้ แต่เรารับประกันเงื่อนไขที่ดีที่สุดในบรรดาผู้เล่นหน้าใหม่เลยครับ”
“เงื่อนไขที่ดีที่สุดสำหรับมือใหม่... แต่ก็ยังเป็นระดับมือใหม่อยู่ดีใช่ไหมครับ?”
“ก็จริงครับ แต่เนื่องจากคุณยังไม่มีประวัติในฐานะฮันเตอร์ แม้แต่กิลด์เฮ็กซากอนก็คงเสนอสัญญาที่คล้ายๆ กัน”
“คุณคิดอย่างนั้นจริงๆ เหรอครับ?”
“ครับ?”
“คุณได้ยินเรื่องเกทที่สถานีชินโดริมเมื่อวานนี้แล้วใช่ไหมครับ?”
“ครับ ทราบครับ แต่ทำไมถึงยกเรื่องนั้นขึ้นมาตอนนี้...”
“เป็นคนของไพรม์ แต่ข้อมูลดูจะช้าไปหน่อยนะครับ อาจจะเพราะเพิ่งเกิดขึ้น? ยังไงก็ตาม ผมคือผู้พิชิตเกทนั้นแต่เพียงผู้เดียว”
“…อะไรนะครับ?”
“ถ้าไม่เชื่อ ก็ลองเช็คข่าวทีหลังก็ได้ เราค่อยกลับมาคุยเรื่องเงื่อนไขกันอีกทีหลังจากที่เรื่องนั้นได้รับการยืนยันแล้ว ดีไหมครับ?”
“ด-เดี๋ยว! เดี๋ยวก่อนครับ!”
“โอ้ ไม่เอาน่า คุณก็ต้องไปหารือกันภายในอยู่ดีไม่ใช่เหรอครับ? ใช้เวลาของคุณไป แล้วค่อยติดต่อมา ว่าแต่ นี่เบอร์ของผม”
พูดจบซูโฮก็ให้เบอร์ของเขากับพัค แล้วก็จากไป
พัคถือเบอร์ของซูโฮพลางยืนเหม่ออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบโทรหากิลด์ของเขาทันที นี่เป็นเรื่องฉุกเฉิน
༺༻
วันต่อมา
ไม่มีอะไรน่าประหลาดใจ
ในยุคดิจิทัลนี้ ผลลัพธ์จะออกภายในหนึ่งวัน และซูโฮก็ได้รับข่าวว่าเขาสอบผ่านจากจองชอลมินโดยตรง
“ยินดีด้วยที่สอบผ่านนะ ซูโฮ”
“ขอบคุณครับ หัวหน้าทีม”
“ต้องขอบคุณคุณเลยนะ ที่ทำให้เราจับคนโกงที่ใช้สกิลโด๊ปได้เยอะมาก อย่างที่คุณว่าเลย พวกเขาทุกคนใช้สกิลเสริมพลังกันทั้งนั้น เรื่องนี้จะถูกรายงานในสื่อ และกฎการสอบก็จะเข้มงวดขึ้นนับจากนี้ไป”
นั่นเป็นข่าวดี
ถ้ามีฮันเตอร์ที่ไม่คู่ควรเข้ามาเต็มไปหมด ไม่เพียงแต่จะทำให้ชื่อเสียงของอาชีพเสื่อมเสีย แต่ยังจะนำไปสู่การลดลงของอัตราความสำเร็จในการเคลียร์เกทและมีผู้บริสุทธิ์เสียชีวิตมากขึ้นด้วย
“ผมดีใจครับ การสอบที่ยุติธรรมย่อมดีกว่าเสมอ”
“แน่นอน แล้วก็... กำลังจะประกาศแล้วล่ะ แต่คุณคือผู้ที่ได้คะแนนสูงสุดในการสอบครั้งนี้ ยินดีด้วยอีกครั้งนะ”
ซูโฮยิ้ม
แน่นอนสิ หลังจากเรื่องวุ่นวายทั้งหมด พวกเขาคงไม่สามารถไม่มอบตำแหน่งสูงสุดให้เขาได้
ถึงกระนั้น เขาก็ตอบอย่างถ่อมตน
“ขอบคุณครับ ผมคงทำได้ดี ต้องขอบคุณคุณด้วย”
“ฮ่าๆ ไม่ใช่ว่าผมทำอะไรเลย... รายชื่อเต็มจะอยู่บนเว็บไซต์ของสมาคมบ่ายนี้ ชื่อของคุณจะอยู่บนสุดในฐานะผู้สมัครอันดับหนึ่ง”
“เข้าใจแล้วครับ ขอบคุณครับ”
ขณะที่ซูโฮกำลังจะวางสาย จองชอลมินก็ลังเลก่อนจะพูดต่อ
“รู้สึกแปลกๆ ที่จะถามเรื่องนี้หลังจากที่คุณเพิ่งสอบผ่าน แต่... คุณยังอยากจะเข้าร่วมสมาคมอยู่ไหม?”
ซูโฮหัวเราะเบาๆ
ดูเหมือนว่าจองชอลมินจะกระตือรือร้นที่จะรั้งเขาไว้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อตอนนี้ซูโฮได้เป็นอันดับหนึ่งของรุ่น
เขาให้คำตอบที่อีกฝ่ายอยากได้ยิน
“แน่นอนครับ ผมได้รับข้อเสนอจากกิลด์ใหญ่ๆ แล้ว แต่ผมตั้งใจแน่วแน่ว่าจะเข้าร่วมสมาคม”
ใบหน้าของจองชอลมินปรากฏรอยยิ้มกว้าง
“ขอบคุณ! ผมจะแจ้งให้คุณทราบทันทีที่มีประกาศรับสมัครงาน พักผ่อนให้เต็มที่นะ คุณสมควรได้รับมัน!”
“ขอบคุณครับ ผมจะทำอย่างนั้น”
หลังจากวางสาย ซูโฮก็โทรหาคนต่อไปทันที
เมื่ออันดับหนึ่งของเขาถูกรับประกันแล้ว ก็ถึงเวลาทำธุรกิจ
คนต่อไปคือผู้อำนวยการคิมซูเอ
“สวัสดีซูโฮ วันนี้เป็นวันประกาศผลใช่ไหม?”
คิมรับสายทันทีราวกับว่าเธอกำลังรอโทรศัพท์ของเขาอยู่
ซูโฮพยักหน้าแล้วตอบ
“ใช่ครับ ผู้อำนวยการ ผมโทรมาเพราะเรื่องนั้น ผมได้รับการยืนยันจากคนวงในว่าผมสอบผ่านในฐานะผู้สมัครอันดับหนึ่ง ผลอย่างเป็นทางการจะประกาศบนเว็บไซต์ของสมาคมในอีกไม่กี่ชั่วโมง คุณสามารถตรวจสอบที่นั่นและโอนเงินตามสัญญาของเราได้เลยครับ”
“ยินดีด้วยที่สอบผ่าน! ฉันเชื่ออยู่แล้วว่าเธอต้องทำได้ แต่ซูโฮ ถ้าเธอสนใจ จะว่ายังไงถ้าจะเข้าร่วมกิลด์เน็กซัส? เราจะเสนอเงื่อนไขที่ดีที่สุดเมื่อเทียบกับกิลด์อื่นๆ เลยนะ”
อย่างที่คาดไว้
คิมสนใจ อย่างที่ซูโฮคาดการณ์ไว้ ที่จริงแล้ว กิลด์ไหนๆ ก็คงมีปฏิกิริยาแบบนี้กับผู้สมัครอันดับหนึ่ง
ซูโฮสัมผัสได้ถึงความกระตือรือร้นของเหล่ากิลด์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาพิชิตเกทได้แม้กระทั่งก่อนที่จะได้เป็นฮันเตอร์อย่างเป็นทางการ
นี่คือเหตุผลที่เขาเรียกร้องค่าธรรมเนียมสามพันล้านวอน มันทำให้เขาสร้างสัมพันธ์อันดีกับเน็กซัสได้ในขณะที่ยังไม่ต้องให้คำมั่นสัญญาที่แน่นอน
‘ไหนๆ ก็ไหนๆ แล้ว ลองหยั่งเชิงดูหน่อยดีกว่า’
ซูโฮถาม “ไพรม์ก็ยื่นข้อเสนอคล้ายๆ กัน แล้วเน็กซัสจะสู้ได้แค่ไหนครับ?”
เงียบไปครู่หนึ่งก่อนที่คิมจะพูดอีกครั้ง
“...เธอไปเจอกับไพรม์มาแล้วเหรอ?”
“แมวมองจากไพรม์อยู่ที่สนามสอบ ปลอมตัวเป็นผู้สมัคร ผมเลยคงไปเตะตาเขาเข้าน่ะครับ”
มีเสียงประหลาดใจแผ่วเบามาจากปลายสาย
เธอไม่เคยรู้มาก่อนว่ามีวิธีการแบบนี้ด้วย
แต่ความเป็นมืออาชีพของเธอก็แสดงออกมาเมื่อเธอรีบเสนอเงื่อนไขของเธออย่างรวดเร็ว
“ไม่ว่าไพรม์จะเสนออะไร เราจะให้ดีกว่า”
“คุณรู้ได้ยังไงว่าไพรม์เสนออะไร?”
“ฉันอาจจะไม่รู้แน่ชัด แต่ฉันสัญญาได้ว่าจะให้มากกว่าที่แมวมองธรรมดาจะเสนอได้ ยังไงซะฉันก็มีอำนาจตัดสินใจอยู่แล้ว อีกอย่าง ในเมื่อเธอเป็นนักเรียนทุนของสถาบันเน็กซัส การปรับเปลี่ยนเงื่อนไขก็ง่ายขึ้น ทำไมเราไม่มาเจอกันตอนนี้แล้วคุยกันต่อหน้าเลยล่ะ?”
ความพยายามของคิมนั้นน่าชื่นชม
แต่ซูโฮปฏิเสธ
ยังไม่ถึงเวลาที่จะเข้าร่วมกิลด์
“ไม่ครับ วันนี้ผมมีธุระส่วนตัว แต่ส่งเงื่อนไขมาทางข้อความก็ได้ครับ แล้วผมจะพิจารณา ในฐานะผู้รับทุนของเน็กซัส มันคงจะดูดีกว่าถ้าผมเข้าร่วมเน็กซัสใช่ไหมครับ?”
“แน่นอน! ฉันจะร่างข้อเสนอแล้วจะติดต่อกลับไปเร็วๆ นี้ แค่สัญญาก่อนว่าจะไม่เซ็นสัญญากับใครก่อนที่จะได้เห็นข้อเสนอของฉัน?”
“ฮ่าๆ ได้สิครับ ผมจะรอ”
และแล้ว การสนทนากับคิมก็จบลง
จากนั้น ซูโฮก็มุ่งหน้าไปยังศูนย์บริการชุมชนใกล้เคียง
ตอนนี้เขาสอบผ่านอย่างเป็นทางการแล้ว ใบรับรองฮันเตอร์ของเขาก็คงจะถูกดำเนินการในระบบเรียบร้อย ซึ่งหมายความว่าเขาสามารถรับบัตรใบอนุญาตได้
เมื่อได้รับใบอนุญาตแล้ว เขาก็เรียกแท็กซี่ไปตลาดทงแดมุน
ก่อนที่จะเริ่มกิจกรรมฮันเตอร์อย่างเต็มตัว เขาต้องไปช็อปปิ้งเล็กน้อย
แท็กซี่ที่บรรทุกซูโฮมุ่งหน้าไปยังทงแดมุน
༺༻
ครู่ต่อมา ณ สำนักงานใหญ่ของกิลด์เฮ็กซากอน...
แมวมองและสมาชิกทีมคนอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับโครงการสอบฮันเตอร์มารวมตัวกันในห้องประชุมเพื่อรอการประกาศผลผู้สมัครอันดับสูงสุด
“คราวนี้ คีกีฮยอน คนที่เราทาบทามมาต้องได้ที่หนึ่งแน่นอน”
“แน่นอนอยู่แล้ว เราพยายามอย่างหนักเพื่อดึงตัวเขามาจากนักกีฬาทีมชาติโอลิมปิก คราวนี้เฮ็กซากอนจะต้องเป็นฝ่ายชนะ”
กิลด์เฮ็กซากอนและกิลด์ไพรม์กำลังขับเคี่ยวกันอย่างสูสีเพื่อชิงตำแหน่งสูงสุดของวงการ พวกเขามีการแข่งขันกันในหลายๆ ด้าน รวมถึงการสอบฮันเตอร์ด้วย
เฮ็กซากอนพ่ายแพ้ให้กับไพรม์มาหลายครั้งแล้ว ดังนั้นครั้งนี้พวกเขาจึงดึงตัวคิมคีกีฮยอน นักกีฬาทีมชาติโอลิมปิกมาเป็นไพ่เด็ด
“สวัสดีตอนบ่ายครับทุกคน”
ในขณะนั้น รองหัวหน้ากิลด์ ฮันแทฮยอน ก็เดินเข้ามาในห้อง
เนื่องจากความสำคัญของโครงการนี้ เขาจึงมาที่นี่เพื่อตรวจสอบผลลัพธ์ก่อนที่จะรายงานให้หัวหน้ากิลด์ทราบ
ฮันนั่งลงที่หัวโต๊ะแล้วถาม “งั้น คราวนี้เราจะชนะไพรม์ได้แล้วใช่ไหม?”
“ไม่ต้องสงสัยเลยครับ รองหัวหน้า คีกีฮยอนจะแสดงให้พวกเขาเห็นว่าเราเจ๋งแค่ไหน”
“ตั้งตารอเลย”
พนักงานคนหนึ่งซึ่งกำลังรีเฟรชเว็บไซต์ของสมาคมอยู่ก็พูดขึ้นมาทันที
“มาแล้ว!”
ทุกสายตาจับจ้องไปที่หน้าจอหน้าห้อง ซึ่งแสดงเว็บไซต์ของสมาคมพร้อมรายชื่อผู้สมัครที่สอบผ่าน
พวกเขาเตรียมพร้อมที่จะเฉลิมฉลองชัยชนะ
ทุกคนคาดหวังว่าชื่อของคิมคีกีฮยอนจะอยู่บนสุดของรายชื่อ
แต่ทันทีที่ผลปรากฏ ใบหน้าของทุกคนก็บึ้งตึง
“หือ…?”
“อะไร…?”
“นี่มันอะไรกัน?”
เมื่อสมาคมประกาศผล ชื่อของผู้ที่ได้คะแนนสูงสุดสามอันดับแรกจะปรากฏอยู่บนสุดของรายการ
พูดอีกอย่างก็คือ ชื่อที่อยู่ซ้ายสุดควรจะเป็นของคิมคีกีฮยอน
แต่ชื่อของเขากลับไม่อยู่ที่นั่น
แต่กลับเป็น…
ผู้สมัครคะแนนสูงสุด
อันซูโฮ
พัคยง
คังแดฮัน
… และอื่นๆ
ชื่อที่คุ้นเคยแต่ไม่คาดคิดกลับปรากฏอยู่เต็มรายการ
ทุกคนที่เฮ็กซากอนต่างพูดอะไรไม่ออกไปชั่วขณะ
༺༻
ตลาดทงแดมุน
ตลาดที่คึกคักและหลากหลายแห่งนี้เป็นหนึ่งในตลาดเปิดที่เป็นสัญลักษณ์ของเกาหลี เต็มไปด้วยสินค้าทั้งกระแสหลักและสินค้าเฉพาะกลุ่ม
ซูโฮเดินไปตามแผงต่างๆ หยิบของใช้จำเป็นที่เขาต้องการ
เขามีเงินทุนเหลือเฟือ
ไม่นานหลังจากคุยโทรศัพท์กับคิมซูเอ เงินทุนการศึกษาของเขาก็ถูกโอนเข้าบัญชี
ในที่สุด หลังจากซื้อของที่ต้องการส่วนใหญ่แล้ว ซูโฮก็มุ่งหน้าไปยังจุดหมายสุดท้ายของเขา
[ร้านเครื่องเหล็กโดยอง]
ป้ายที่เก่าคร่ำคร่าเขียนไว้เช่นนั้น
ร้านเครื่องเหล็กเก่าแก่แห่งนี้ที่ซ่อนตัวอยู่ในมุมเงียบๆ คือจุดหมายสุดท้ายของซูโฮ
ขณะที่เขาเข้าไป เจ้าของร้านสูงวัยที่สวมเพียงเสื้อกล้าม ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมาจากทีวีเลย
“ยินดีต้อนรับ” เขาพูดด้วยน้ำเสียงเรียบๆ
มันเป็นคำทักทายตามปกติ
พ่อค้าแม่ค้าในทงแดมุนโดยทั่วไปจะไม่ค่อยเรียกลูกค้าอย่างแข็งขัน โดยเฉพาะร้านที่อยู่ในตรอกซอกซอยเงียบๆ อย่างร้านเครื่องเหล็กโดยอง ซึ่งมีเพียงลูกค้าประจำเท่านั้นที่รู้จัก
ซูโฮตอบกลับอย่างเรียบๆ เช่นกัน
“ผมกำลังหาหอกเบาๆ สักหน่อย ผมเพิ่งเป็นฮันเตอร์น่ะครับ”
ในที่สุดเจ้าของร้านก็เงยหน้าขึ้นมองเขา แล้วชี้ไปที่กองหอกในมุมหนึ่ง
ที่นั่น มีกองหอกราคาถูกกองรอเขาอยู่
༺༻