บทที่ 24: ความเปลี่ยนแปลง (2)

ผ่านไปกว่าสิบนาที ซุนหนิงหนิงก็ค่อยๆ ฟื้นคืนสติ

นางกระพริบตาปริบๆ ดวงตากลมโตสุกใสกลอกไปมาสำรวจรอบด้าน

พบว่าตนเองกำลังนอนอยู่บนเตียงกว้างหนานุ่มแสนสบาย

ห้องรับรองหรือ?

เสื้อผ้าอาภรณ์ของนางยังคงเป็นชุดเดิมที่เปรอะเปื้อนคราบเลือดและฝุ่นดิน ไม่ได้ถูกผลัดเปลี่ยนแต่อย่างใด

ท่านหมอหญิงวัยกลางคนผู้หนึ่งนั่งอยู่ที่ปลายเตียง กำลังเก็บกล่องยา เมื่อเห็นว่าซุนหนิงหนิงรู้สึกตัวแล้ว นางจึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"คุณหนู ฟื้นแล้วหรือเจ้าคะ? ข้าเพียงแค่ห้ามเลือดและเปลี่ยนยาทำแผลให้เท่านั้น ไม่ได้แตะต้องส่วนอื่นเลยเจ้าค่ะ"

ซุนหนิงหนิงเอ่ยขอบคุณเสียงแผ่ว "ขอบคุณท่านหมอเจ้าค่ะ แล้ว... ท่านพี่ของข้าล่ะเจ้าคะ?"

ท่านหมอทราบดีว่าคุณชายท่านเมื่อครู่เป็นผู้มีอิทธิพลสูงส่ง แต่หารู้ไม่ว่าเขาคือ 'ฉินอ๋อง' ผู้เหี้ยมโหดตามคำร่ำลือของชาวบ้าน จึงตอบกลับไปตามปกติ

"คุณชายท่านนั้นออกไปรอข้างนอกตอนข้าลงมือทำแผลเจ้าค่ะ ตอนนี้ยืนอยู่หน้าประตูนี่เอง"

ดวงตาของซุนหนิงหนิงเปล่งประกายขึ้นทันตา นางเอ่ยเรียกเสียงหวาน "ท่านพี่เจ้าคะ?"

ต้องยอมรับว่าการวิเคราะห์ของไป๋เจ๋อนั้นแม่นยำนัก ซุนหนิงหนิงเป็นสตรีประเภทที่หากส่งไม้ให้จับ นางก็จะปีนขึ้นไปทันที

ไป๋เจ๋อที่ยืนสงบสติอารมณ์อยู่ด้านนอก อดไม่ได้ที่จะหมุนลูกประคำบนข้อมือซ้ายเล่นเมื่อได้ยินเสียงหวานหยดย้อยที่แฝงจริตจะก้านนั้น

ผ่านไปครึ่งนาที เสียงเรียกของซุนหนิงหนิงก็ดังขึ้นอีก

ไป๋เจ๋อสวมลูกประคำกลับเข้าที่ หันกายกลับมาด้วยสีหน้าเรียบเฉย แล้วผลักประตูเดินเข้าไป

หลิงซวงเงยหน้ามองแผ่นหลังของผู้เป็นนายอีกครั้ง ครานี้ความประหลาดใจฉายชัดบนใบหน้า

เฟยอวิ๋นเองก็ชะโงกหน้ามองเข้าไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ก่อนจะกลับมายืนเฝ้ายามคู่กับหลิงซวงอย่างเคร่งครัด

ซุนหนิงหนิงเรียก "ท่านพี่" อยู่สองครั้ง จนกระทั่งเรียกไป๋เจ๋อเข้ามาในห้องได้สำเร็จ

กล่าวได้ว่านางช่างไร้ยางอายอย่างถึงที่สุด

ท่านหมอผู้ไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง คิดว่าทั้งคู่เป็นลูกพี่ลูกน้องที่หมั้นหมายกัน จึงอมยิ้มมุมปากแล้วหลบฉากไปเตรียมยาเงียบๆ

ซุนหนิงหนิงเงยหน้าขึ้น ส่งยิ้มหวานพลางโบกมือให้ไป๋เจ๋อ แล้วเอ่ยเรียก "ท่านพี่" ด้วยน้ำเสียงออดอ้อนอีกครา

ไร้ซึ่งวี่แววของการเสียเลือดมาก บาดเจ็บภายใน หรือร่างกายอ่อนแอจากการอดอาหารตามที่ท่านหมอกล่าวไว้

สรุปแล้ว ที่นางบ่นพึมพำก่อนหน้านี้ว่าหิว... คือนางหิวจริงๆ สินะ

ไป๋เจ๋อมองท่าทางของซุนหนิงหนิง ความรู้สึกประหลาดในอกพลันผุดขึ้นมาอีกครั้ง

ครานี้มันรุนแรงกว่าครั้งก่อน

เขาทอดสายตาลึกล้ำมองสตรีที่กำลังพยุงร่างบอบบางพิงหัวเตียง

สายตาของเขาจับจ้องใบหน้าเปื้อนยิ้มของนาง ก่อนจะเลื่อนไปยังดวงตากระจ่างใสคู่นั้นที่ฉายแววความรักใคร่ที่มีต่อเขาอย่างไม่ปิดบัง

ความคิดลึกลับสายหนึ่งผุดขึ้นในใจของไป๋เจ๋อ:

เขาอยากรู้นักว่านางจะไปได้สักกี่น้ำ

หลังจากนางรับกระบี่แทนเขา เขาได้ส่งหีบเครื่องประดับไปเพื่อตัดบท ซึ่งทำให้ราชเลขาธิการซุนโกรธจนหน้าดำหน้าแดง

แต่ทว่า... นางกลับยังยิ้มให้เขาเหมือนเดิม แถมยังมา "แกล้งบังเอิญเจอ" ทั้งที่แผลยังไม่ทันหายดี

นางยอมเป็นลมล้มพับอยู่ข้างนอก ดีกว่าแสร้งทำเป็นล้มต่อหน้าเขาเพื่อเรียกร้องความสงสาร

ช่างน่าสนใจจริงๆ ไป๋เจ๋อคิด

"ตื่นแล้วก็กินอะไรเสียหน่อยเถิด บ่าวไพร่ของเจ้าไปไหนหมด?"

ไป๋เจ๋อกวักมือเรียก สาวใช้ห้องเครื่องที่ถือถาดอาหารรออยู่มุมห้องก็รีบก้าวเข้ามาอย่างนอบน้อม

ซุนหนิงหนิงดีใจจนแทบเก็บอาการไม่อยู่

[เจ้าถ่ง! ดูสิ เขาชวนฉันคุยก่อนด้วย! เขาเป็นห่วงฉัน! กรี๊ดดด!]

[ได้ยินไหม! เขาพูดประโยคยาวเหยียดกับฉันเลยนะ!]

ระบบตอบกลับอย่างขอไปที [อ้อ ก็ไม่เลวนะ~]

ซุนหนิงหนิงยิ้มกว้างอย่างสดใส รับถ้วยซุปห้าสีมาตักเข้าปากคำโต เคี้ยวตุ้ยๆ อย่างเอร็ดอร่อย

น้ำซุปสีแดงจางๆ เคลือบติดริมฝีปาก ซุนหนิงหนิงแลบลิ้นเลียมันออกอย่างเป็นธรรมชาติ แล้วหันไปพูดกับไป๋เจ๋อ

"สาวใช้ของข้าไม่ค่อยสบาย ข้าเลยให้นางพักอยู่ชั้นล่าง ท่านพี่ไม่ต้องห่วงนะเจ้าคะ เดี๋ยวข้าก็กลับจวนแล้ว"

ไป๋เจ๋อยืนตัวตรงสง่างาม เมื่อได้ยินดังนั้น สายตาของเขากวาดมองการเคลื่อนไหวของลิ้นเล็กๆ ที่ตวัดเลียน้ำซุปแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบ

"เปิ่นหวางไม่ได้ห่วง"

ซุนหนิงหนิง: ช่างทำลายบรรยากาศเสียจริง

เฮอะ ช่างเถอะ ไม่ถือสาผู้ชายทึ่มๆ แบบนี้หรอก

หลังจากนางจัดการซุปถ้วยนั้นอย่างรวดเร็ว ภายใต้สายตากดดันของไป๋เจ๋อ ซุนหนิงหนิงก็เริ่มอ้อยอิ่งชวนคุยอีกครั้ง

ไป๋เจ๋อนั่งลงริมหน้าต่าง แสงแดดยามบ่ายอันอบอุ่นสาดส่องลงมาโอบล้อมรอบกายเขา กระดูกคิ้ว สันจมูก และริมฝีปากล่างทอดเงาจางๆ ทำให้เครื่องหน้าของเขาดูคมเข้มมีมิติยิ่งขึ้น

ซุนหนิงหนิงมองใบหน้าหล่อเหลาไร้ที่ตินั้น พลางพิงหัวเตียงเจื้อยแจ้วไม่หยุดปาก

ปากเล็กๆ นั่นขยับไม่หยุดเลยทีเดียว

ท่านหมอหญิงมองดูบุรุษผู้เย็นชากับสตรีผู้สดใส อดไม่ได้ที่จะเผย "รอยยิ้มเอ็นดูแบบผู้ใหญ่" ออกมา

เมื่อเตรียมยาเสร็จ นางก็รีบขอตัวลาจากไปเพราะเกรงว่าจะอยู่เป็นก้างขวางคอ

ไป๋เจ๋อเกลียดเสียงดังหนวกหูมาแต่ไหนแต่ไร แต่โชคร้ายที่น้ำเสียงของซุนหนิงหนิงนั้นช่างน่าฟัง ทั้งนุ่มนวล หวานหู และหัวข้อที่นางสรรหามาคุยก็น่าสนใจ

หากเขาขมวดคิ้ว นางจะหยุดทันที แต่ไม่ถึงนาทีก็สรรหาเรื่องใหม่มาคุย

หากเขาเงียบ ไม่ตอบรับแม้แต่คำเดียว นางก็ไม่เขินอายประหม่าจนทำตัวไม่ถูกเหมือนคุณหนูตระกูลอื่น นางยังคงเล่าเรื่องสนุกๆ ในเมืองจินหลิงเพื่อพยายามทำให้เขาขบขัน

หากเขาหันไปมองนางด้วยความสนใจ ใบหน้าเล็กๆ นั้นก็จะแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้นทันที และในดวงตาของนางจะมีเพียงภาพสะท้อนของเขาเท่านั้น

เป็นครั้งแรกที่ไป๋เจ๋อรู้สึกอย่างแท้จริงว่า สายลมเหนือคูเมืองนั้นพัดพากลิ่นหอมของพืชน้ำมาด้วย

ฤดูใบไม้ร่วงไม่ได้มีเพียงสีแดงฉานของเลือด แต่ยังมีสีฟ้าครามสดใสสะท้อนอยู่ในดวงตาของเขา

เสียงเจื้อยแจ้วข้างหูก็ไม่ได้หนวกหูเท่าใดนัก

ซุนหนิงหนิงเห็นไป๋เจ๋อเอนหลังอย่างเกียจคร้าน นิ้วมือหมุนลูกประคำเล่น จึงเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"ท่านพี่ ท่านพกลูกประคำด้วยหรือเจ้าคะ?"

นางเคยเห็นผ่านตามาก่อน แต่ซุนหนิงหนิงไม่ได้ใส่ใจ

แต่วันนี้เขาก็ยังใส่มันอยู่อีกหรือ?

เสี่ยวเจ๋อมีนิสัยรักความสะอาด เขาไม่เคยสวมชุดซ้ำกันสองวัน แม้แต่ปกคอเสื้อขนสัตว์หนาๆ ในฤดูหนาวก็เช่นกัน

ตอนที่ผู้เขียนบรรยายถึงเขา มีการระบุว่าแม้แต่เครื่องหยก กวานสวมผม ปิ่นปักผม และเครื่องประดับอื่นๆ ก็ไม่เคยใส่ซ้ำภายในหนึ่งเดือน

ทำไมลูกประคำพวงนี้ถึงเห็นเป็นครั้งที่สามแล้ว?

สัญญาณเตือนภัยในใจซุนหนิงหนิงดังลั่น ทำเอาระบบตกใจจนหดหัวเงียบกริบ

ระบบทบทวนข้ออ้างในใจรอบแล้วรอบเล่า

ในขณะที่ระบบกำลังประหม่าสุดขีด มันก็ได้ยินเสียงซุนหนิงหนิงพึมพำ

[นังจิ้งจอกตัวไหนให้มา? ไม่ได้การ ต้องสืบให้รู้เดี๋ยวนี้!]

ระบบ: สัญญาณเตือนภัยปลอม... เฮ้อ...

มือของไป๋เจ๋อที่กำลังหมุนลูกประคำชะงักกึก เขานึกขึ้นได้ว่าซุนหนิงหนิงเพิ่งกลับมาจากจินหลิงเพื่อเข้าเมืองหลวง

เขาตอบกลับเสียงเรียบ "ข้าใส่ติดตัวมาตั้งแต่เด็กแล้ว"

ลูกหลานตระกูลเหล่านั้นนินทาว่าร้ายเขาว่าอย่างไรนะ?

อ้อ พวกมันพูดว่า:

ฉินอ๋องก็เป็นแค่ปีศาจสวมหนังมนุษย์ ปากสวดมนต์ถือลูกประคำแต่มือกลับเปื้อนเลือดฆ่าคนไม่กระพริบตา!

ตอนนั้นไป๋เจ๋ออายุสิบสองปีกำลังนั่งดื่มสุราอยู่ลำพัง เมื่อได้ยินเสียงสาปแช่งดังมาจากห้องข้างๆ ไม่หยุด เขาจึงหยิบมีดแล้วเดินเข้าไปหา

เขาจำได้ว่าอารมณ์ของตนในยามนั้นช่างเบิกบานนัก เมื่อเห็นพวกมันหวาดกลัวจนปัสสาวะราดรดกางเกงและหมอบกราบขอชีวิตอยู่แทบเท้า

เบิกบานเสียจนนั่งดื่มสุราต่อได้ทั้งคืน