บทที่ 3: ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม

ภาพความฝันมลายหายไป

สถานีม้าเร็วหูอู่ ห่างจากจุดหมายไม่ถึงหนึ่งร้อยลี้

ฉินอ๋อง ไป๋เจ๋อ ลืมตาขึ้น หางตาพลันปรากฏรอยแดงระเรื่อขึ้นมาทันที

หลังจากจ้องมองม่านเตียงที่ซ้อนกันเป็นชั้นๆ อยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ลุกขึ้นด้วยสีหน้ามืดมน

ชายหนุ่มเดินไปที่อ่างน้ำและเริ่มล้างมือซ้ำแล้วซ้ำเล่า จากนั้นก็ขัดเช็ดริมฝีปากของตัวเองซ้ำๆ

เขาไม่ยอมหยุดจนกระทั่งริมฝีปากซีดเซียวถูกเช็ดจนถลอก กลายเป็นสีแดงก่ำและมีเลือดซึมออกมาเล็กน้อย

หญิงเสียสติจอมเสแสร้ง รอยจูบอันน่าสะอิดสะเอียน น้ำเสียงที่หวานเลี่ยนจนเกินไปนั่น

ไป๋เจ๋อรู้สึกปั่นป่วนในกระเพาะขึ้นมาอีกครั้ง ด้วยความรังเกียจ เขาจึงเช็ดริมฝีปากที่แทบจะปริแตกจนเลือดซึมของตัวเองอีกหน

เขานานๆ ทีจะฝัน และแม้จะฝันสักครั้งในรอบหลายเดือน มันก็มักจะเป็นเพียงเรื่องราวเดิมๆ ที่เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ผู้หญิงในความฝันคนนั้นเป็นใครกันแน่?

น้ำเสียงที่หวานหยดย้อยราวกับน้ำผึ้งหิมะและเลี่ยนจนแทบสำลัก ใบหน้ายั่วยวนราวกับนางจิ้งจอกนั่น เขาไม่เคยเห็นหน้านางในเมืองหลวงมาก่อนเลย

ในเมื่อเป็นเพียงคนแปลกหน้า แล้วเหตุใดจู่ๆ เขาถึงฝันเห็นนางได้?

สีหน้าของไป๋เจ๋อเรียบเฉย เขากระตุกริมฝีปากขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน

รอยแดงก่ำที่หางตาจางลงไปมากแล้ว เหลือเพียงสีแดงระเรื่อจางๆ ที่ยิ่งเพิ่มเสน่ห์เย้ายวนให้แก่เขา

ลูกหลานของราชวงศ์ไป๋ล้วนมีรูปโฉมหล่อเหลาและสง่างาม

และในบรรดาคนเหล่านั้น องค์ชายรองไป๋เจ๋อคือผู้ที่มีรูปโฉมงดงามที่สุด

เหตุผลนั้นเรียบง่าย พระมารดาผู้ให้กำเนิดองค์ชายรองเคยเป็นถึงสตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งเผ่าซาม่านที่งดงามที่สุดในห้าแคว้นใหญ่

เผ่าซาม่าน ซึ่งไม่ว่าแคว้นเล็กหรือใหญ่ต่างก็ไม่กล้าผูกมิตรด้วยง่ายๆ พวกเขาอาศัยอยู่ในเทือกเขาทางตะวันตกเฉียงใต้มานับพันปี

สตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งเผ่าซาม่านรุ่นก่อนมีรูปโฉมงดงามราวกับเทพธิดาบนสรวงสวรรค์ชั้นเก้า ท่วงท่าเคลื่อนไหวพลิ้วไหวราวกับหงส์เหิน

ด้วยความบังเอิญ สตรีศักดิ์สิทธิ์ได้ช่วยชีวิตฮ่องเต้ไป๋เหยียนแห่งแคว้นเยว่ที่หลงเข้าไปในเทือกเขา ทั้งสองตกหลุมรักกันตั้งแต่แรกพบ ผูกพันกันจนมิอาจพรากจาก

สตรีศักดิ์สิทธิ์ยอมทนรับการสะท้อนกลับของวิชาคุณไสยเผ่าซาม่านเพียงเพื่อจะได้แต่งงานเข้ามาในแคว้นเยว่ และกลายเป็นหรงกุ้ยเฟยผู้เป็นที่โปรดปรานอย่างหาที่สุดไม่ได้

ผู้คนต่างกล่าวขานกันว่า หากพระสนมเอกให้กำเนิดองค์ชาย ตำแหน่งฮองเฮาย่อมตกเป็นของนางอย่างแน่นอน

ทว่าคาดไม่ถึงเลยว่า หลิงเฟยที่เคยเป็นที่โปรดปรานมาก่อนจะเก็บซ่อนความเคียดแค้นไว้เนิ่นนาน

นางแสร้งทำเป็นใสซื่อ มีเมตตา และนำยาบำรุงชามหนึ่งมาถวายหรงกุ้ยเฟย

หรงกุ้ยเฟยซึ่งเห็นนางเป็นดั่งน้องสาวมาโดยตลอดจึงไม่ได้ระแวงสงสัยสิ่งใด คาดไม่ถึงว่าหลังจากดื่มเข้าไป นางจะคลอดก่อนกำหนดในคืนนั้น และให้กำเนิดองค์ชายรองไป๋เจ๋อในสภาพร่อแร่ใกล้ตาย

ส่วนหรงกุ้ยเฟยนั้นสิ้นใจไป โดยไม่มีโอกาสแม้แต่จะได้มองหน้าพระโอรสของตนเอง

สิ่งที่ตามมาคือเหตุการณ์ "โอรสสวรรค์พิโรธ" อันโด่งดัง

จวบจนถึงทุกวันนี้ เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ก็ยังทำเอาผู้คนหวาดกลัวต่ออำนาจราชฐานอย่างสุดซึ้ง

ฮ่องเต้ไป๋เหยียนลงมือสังหารหลิงเฟยด้วยพระองค์เอง

แม้จะถลกหนังเลาะกระดูกก็ยังไม่อาจดับความแค้นในพระทัยได้

เครือญาติทั้งร้อยชีวิตของตระกูลหลิงเฟยถูกเนรเทศให้ไปทำเหมืองที่หลิ่งหนาน นอกจากนี้ เหล่าพระสนมในวังที่เคยล่วงเกิน เยาะเย้ย หรือรังแกหรงกุ้ยเฟยต่างก็ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น

เส้นผมของฮ่องเต้เปลี่ยนเป็นสีขาวโพลนในชั่วข้ามคืน ผู้คนต่างทอดถอนใจกับเหตุการณ์นี้ไปอีกหลายปี... รัตติกาลล่วงเลยหยั่งลึก น้ำค้างเริ่มหนาหนัก และเสียงจักจั่นเรไรก็ค่อยๆ จางหายไป

ไป๋เจ๋อยืนอยู่ริมหน้าต่าง ทอดสายตามองออกไปผ่านช่องหน้าต่างไม้ฉลุลาย

สายลมเย็นยามค่ำคืนพัดโชยเข้ามา ช่วยปัดเป่าความคุกรุ่นในอกของเขาให้เจือจางลงไปบ้าง

บนข้อมือซ้ายของเขาสวมลูกประคำไม้กฤษณาที่เจ้าอาวาสวัดฝ่าฉานมอบให้ นิ้วเรียวยาวที่มีข้อต่อชัดเจนเริ่มขยับนับลูกประคำอย่างเชื่องช้า

คำพูดในอดีตผุดขึ้นมาในความทรงจำอย่างชัดเจน:

"การเวียนว่ายตายเกิดข้ามสองภพชาติเป็นวาสนาที่หาได้ยากยิ่งแม้จะบำเพ็ญเพียรนับพันปี ฉินอ๋อง โปรดอย่าได้หลงระเริงจนสร้างวิบากกรรมจากการเข่นฆ่า มีเพียงเมื่อบุคคลที่สามารถฉุดช่วยท่านให้พ้นจากห้วงทุกข์ได้ปรากฏตัวขึ้นในชาตินี้ ท่านอ๋องจึงจะสามารถถอดสายประคำเส้นนี้ออกได้"

ไป๋เจ๋อไม่เชื่อในองค์พระพุทธที่เสียสละตนเพื่อผู้อื่น และไม่เชื่อในวิถีเต๋าที่ทำเพื่อช่วยเหลือสรรพสัตว์

ดังนั้น ใช่ว่าเขาจะไม่เคยถอดมันออก

แต่จนใจที่ทุกครั้งที่ถอดมันออก เขาจะต้องทนทุกข์ทรมานจากฝันร้ายอย่างต่อเนื่อง บีบบังคับให้เขาต้องตื่นตัวอยู่ตลอดเวลาหลายวันจนดวงตาแดงก่ำ

จนกระทั่งเขาทนไม่ไหวและสวมลูกประคำกลับเข้าไป จิตใจของเขาจึงจะปลอดโปร่งขึ้นในที่สุด

ความโกรธเกรี้ยวและจิตสังหารที่ถูกกดทับเอาไว้จึงจะสงบลง

นับแต่นั้นมา เขาก็สวมมันติดตัวไว้เสมอ และแทบจะไม่เคยฝันจนทำให้เขาสูญเสียการควบคุมจิตสังหารอีกเลย

ยกเว้นคืนนี้

ความเร็วในการนับลูกประคำของไป๋เจ๋อช้าลงเรื่อยๆ จิตสังหารค่อยๆ ถูกซ่อนเร้น และสลายกลายเป็นเสียงหัวเราะแผ่วเบาในที่สุด

เรือนผมสีดำขลับของเขารวบสูงไว้ ถูกยึดด้วยปิ่นหยกสีขาวราวหิมะเพียงเล่มเดียว

วงหน้าของเขางดงามหล่อเหลาไร้ที่ติ เมื่อเขายิ้มอย่างเฉยชา เขาก็ดูราวกับดอกกุหลาบป่าท่ามกลางสายหมอกยามเช้า ที่ซ่อนความแหลมคมอันบาดตาเอาไว้

"ไม่ว่าเจ้าจะเป็นใครก็ตาม"