บทที่ 4: หยาดโลหิต

เช้าวันรุ่งขึ้น จู่ๆ สายฝนก็โปรยปรายลงมาอย่างต่อเนื่องกินอาณาบริเวณนับร้อยลี้ ฤดูใบไม้ร่วงอันล่วงเลยในเจียงหนานนั้นช่างหนาวเหน็บ อ้างว้าง และเงียบเหงา

หยาดพิรุณหล่นกระทบแผ่นหินชิงสือราวกับไข่มุกหยกที่ร่วงหล่น แผ่ขยายเป็นวงคลื่นอยู่ใต้ฝ่าเท้าของผู้สัญจรไปมา

"หยุดนะ!"

"ผู้คนหลีกทางไปให้หมด!"

ม้าหลายตัวควบตะบึงเปิดทางอยู่หน้าตรอก องครักษ์ในชุดดำล้วนมีใบหน้าเคร่งขรึมเย็นชา เสียงแส้ที่หวดกระทบอากาศดังลั่นชวนให้ผู้คนรู้สึกหนาวสั่น

"นั่นใครกัน? ช่างดุดันเหลือเกิน ต่อให้เป็นขุนนางใหญ่จากเมืองหลวงก็ยังไม่ป่าเถื่อนขนาดนี้เลย!"

"ชู่ว... ข้าได้ยินมาว่าเป็นองค์ชายรอง เจ้าน่าจะรู้กิตติศัพท์ดี"

"หา! ฉินอ๋องน่ะหรือ? ไม่ต้องพูดแล้วๆ พวกเรากลับบ้านกันเถอะ"

ภายในรถม้าไม้หนานมู่ซึ่งมีกระดิ่งวังแขวนประดับอยู่ทั้งสี่มุม

ฉินอ๋อง ไป๋เจ๋อ ผู้มีชื่อเสียงฉาวโฉ่จนขนาดเอาไปขู่เด็กดื้อไม่ให้ร้องไห้ตอนกลางคืนได้ กำลังเอนกายพิงโต๊ะน้ำชาอย่างเกียจคร้าน

อาภรณ์ตัวยาวแขนกว้างสีม่วงเข้มสวมใส่อย่างหลวมๆ เส้นผมยาวสลวยถูกมัดรวบไว้อย่างลวกๆ ทิ้งตัวลงเคลียแผ่นหลัง ดูเกียจคร้านทว่าสง่างาม

ปลายนิ้วเรียวยาวคีบกระดาษเซวียนจื่อแผ่นบางเอาไว้

หลังจากไป๋เจ๋ออ่านมันซ้ำสองรอบ เขาก็แค่นเสียงหัวเราะเบาๆ ออกมา

เขาค่อยๆ บดขยี้มันด้วยปลายนิ้ว จดหมายแผ่นนั้นแปรเปลี่ยนเป็นผงฝุ่นสีขาวร่วงหล่นกระจายเต็มพื้น

หลิงซวง องครักษ์ประจำตัว เคาะประตูไม้ทันทีหลังจากได้ยินรายงานจากองครักษ์เงา พลางคิดในใจว่า

"ท่านอ๋อง องค์รัชทายาทออกเดินทางไปอวิ๋นไถแห่งต้าจ้าวตั้งแต่สามวันก่อน หากไม่มีเหตุสุดวิสัยใดๆ น่าจะเดินทางกลับมาภายในสิบวันขอรับ"

"อืม ทุกอย่างยังคงเป็นไปตามปกติ"

เมื่อน้ำเสียงเกียจคร้านดังขึ้น หลิงซวงก็ค้อมศีรษะรับคำ ก่อนจะหันกลับไปทำหน้าที่บังคับรถม้าต่อไป

ทว่าเขากลับลอบบ่นพึมพำในใจ 【เมื่อคืนนายท่านนอนหลับไม่สนิทหรืออย่างไร? เหตุใดจึงดูอ่อนเพลียอีกแล้ว? เฮ้อ!】

รถม้าแล่นฉิวไปอย่างราบรื่น ไม่ถึงสามวัน พวกเขาก็เร่งเดินทางเข้าสู่เขตพระราชวังหลวงในยามที่ดวงอาทิตย์กำลังจะลับขอบฟ้าพอดี

ทันทีที่ฉินอ๋องเสด็จเข้าวัง ข่าวคราวก็แพร่สะพัดไปทั่วกำแพงสูงตระหง่าน หูตาของใครหลายคนต่างเฝ้ารอคอยอย่างเงียบเชียบ

ขันทีน้อยคนหนึ่งค้อมตัวเดินเข้ามาแต่ไกล และรีบหมอบกราบลงกับพื้นทันทีที่เห็นไป๋เจ๋อเพื่อแจ้งรับสั่ง

"ท่านอ๋อง ฝ่าบาททรงบ่นถึงพระองค์ตลอดทั้งวัน และมีรับสั่งให้พระองค์ไปเข้าเฝ้าที่ตำหนักเฉียนชิงทันทีที่เสด็จกลับถึงวังพ่ะย่ะค่ะ"

ไป๋เจ๋อโบกมือรับรู้ "อืม"

สิ้นคำตอบรับอันเย็นชาเพียงคำเดียว เขาก็สะบัดแขนเสื้อไปด้านหลัง ก้าวขายาวๆ เดินฉับไวหายลับไปในความมืดยามราตรี

ผู้ที่ติดตามอยู่เบื้องหลังอย่างใกล้ชิดคือหลิงซวงและเฟยอวิ๋น องครักษ์ประจำตัวของเขา

ทั้งสองสวมชุดพรางตัวยามวิกาล รักษาระยะห่างในการติดตามอย่างพอเหมาะโดยไม่ส่งเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา

พวกเขาเร้นกายกลมกลืนไปกับความมืดมิดอย่างเงียบเชียบ ราวกับไร้ตัวตน

นายท่านเกลียดความวุ่นวายและเสียงดัง พวกเขาติดตามรับใช้มาถึงสิบปีจนคุ้นชินกับการรักษาความเงียบไปเสียแล้ว

ตำหนักเฉียนชิง

ไป๋เจ๋อยืนอยู่โถงด้านนอกเพื่อรอให้ความชื้นบนตัวระเหยไปจนหมด รอจนกระทั่งไอร้อนจากเตาผิงขับไล่ความหนาวเหน็บออกไปจนสิ้น เขาจึงก้าวเท้าเข้าไปในห้องโถงชั้นใน

"ลูกถวายบังคมเสด็จพ่อ"

ฮ่องเต้ไป๋เหยียนแห่งแคว้นเยว่แย้มพระสรวลและกวักพระหัตถ์เรียก "มาสิ พ่อบอกเจ้าแล้วไงว่าไม่ต้องมากพิธีไปทุกครั้งหรอก เข้ามาใกล้ๆ ให้พ่อดูหน้าเจ้าชัดๆ หน่อย"

การที่ไป๋เหยียนสามารถทำให้สตรีศักดิ์สิทธิ์ในปีนั้นตกหลุมรักได้ตั้งแต่แรกเห็น ไม่ได้เป็นเพียงเพราะวาทศิลป์และอุปนิสัยเท่านั้น แต่ยังรวมถึงรูปโฉมอันหล่อเหลาสง่างามของเขาด้วย

แม้จะอยู่ในวัยสี่สิบกว่า ซึ่งเป็นวัยที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมามาก เส้นผมส่วนใหญ่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีขาว ทว่าเขาก็ยังคงมีจมูกโด่งเป็นสันและดวงตาคมลึก เผยให้เห็นถึงบุคลิกที่หล่อเหลาและสูงส่งอย่างหาตัวจับยาก

ไป๋เจ๋อนั่งลงด้านข้าง เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย และเผยรอยยิ้มที่ดูสมบูรณ์แบบไร้ที่ติราวกับถูกจัดเตรียมไว้

ฮ่องเต้ทอดพระเนตรมองโอรสองค์โปรดแล้วตรัสกลั้วเสียงหัวเราะ

"เจ้าจากไปตั้งสองเดือน แต่กลับไม่ได้ผอมลงเลย แถมยังดูขาวขึ้นด้วยซ้ำ? ดินแดนทางใต้ช่างหล่อเลี้ยงผู้คนได้ดีเสียจริง"

"พูดถึงทางใต้ ราชเลขาธิการซุนเพิ่งเดินทางจากจินหลิงกลับมาถึงเมืองหลวง หากเจ้ามาเร็วกว่านี้สักสองสามวัน พวกเจ้าอาจจะได้พบกันระหว่างทางกลับแล้ว"

ไป๋เจ๋อหลุบตาลง รอยยิ้มบนริมฝีปากยังคงไม่เปลี่ยนแปลง ขนตาที่ทั้งหนาและยาวของเขาสั่นไหวเล็กน้อยยามกะพริบตา ซ่อนเร้นอารมณ์ความรู้สึกทั้งหมดไว้เบื้องหลัง

"ราชเลขาธิการซุนหรือพ่ะย่ะค่ะ? เขาคงมาเพื่อร่วมงานเลี้ยงฉลองพระชนมายุของเสด็จย่า หลังจากลูกจัดการราชกิจเสร็จสิ้นในช่วงสองวันนี้ ลูกจะไปเยี่ยมเยียนเขาสักหน่อย"

ฮ่องเต้ลูบศีรษะของเขาด้วยความรักใคร่ ทอดพระเนตรใบหน้าที่หล่อเหลาขึ้นทุกวัน ทุกรอยยิ้มและอาการขมวดคิ้วล้วนถอดแบบมาจากพระมารดาผู้ให้กำเนิดไม่มีผิดเพี้ยน

แววตาของพระองค์แปรเปลี่ยนไปมาอย่างซับซ้อนอยู่ชั่วครู่

ทั้งสองคนพูดคุยหยอกล้อกันอย่างกลมเกลียวอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับพ่อลูกคู่ปรารถนาธรรมดาทั่วไป

หนึ่งเค่อต่อมา ไป๋เจ๋อก็หาวหวอดและทูลลา

"เสด็จพ่อ ลูกเหนื่อยแล้ว ขอตัวกลับจวนก่อนนะพ่ะย่ะค่ะ ขอทรงพักผ่อนให้เร็วหน่อยและอย่าทรงตรวจฎีกาดึกจนเกินไปนัก"

กล่าวจบ ไป๋เจ๋อก็ลุกขึ้นเดินไปที่โต๊ะ

เขาหยิบมีดกระดูกขึ้นมา ปลดประคำข้อมือออก แล้วกรีดลงบนข้อมือที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นซึ่งถูกลูกประคำบดบังไว้มาตลอด

หยด... หยด...

"เสด็จพ่อ ช่วงนี้ลูกรู้สึกอ่อนเพลียมากขึ้นเรื่อยๆ วันนี้ขอถวายน้อยลงสักหน่อยได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

ไป๋เจ๋อประคองถ้วยกระเบื้องใบเล็กที่บรรจุโลหิตไว้ แล้วส่งต่อให้กับหัวหน้าขันที หลี่ฉางเซิง

หางตาที่เฉียงขึ้นของหลี่ฉางเซิงเหลือบมองฉินอ๋อง เมื่อประสานเข้ากับสายตาของอีกฝ่าย เขาก็เข้าใจความหมายในทันทีและรีบก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว

เขาสลับมือถือถ้วย ปลายนิ้วปาดเช็ดขอบถ้วยอย่างเงียบเชียบ

ฮ่องเต้กางฎีกาออก เมื่อเห็นขันทีคนสนิทประคองถ้วยเดินเข้ามา พระองค์ก็ทอดพระเนตรมองโอรสของตน น้ำเสียงเจือความรู้สึกผิดตามความเคยชิน

"เสี่ยวเจ๋อ... เฮ้อ"

ไป๋เจ๋อมักจะพกผงห้ามเลือดติดตัวไว้เสมอ เขาลงมือทายาให้ตัวเองอย่างชำนาญ หลังจากเลือดหยุดไหล เขาก็สวมลูกประคำกลับเข้าที่เดิม

"เสด็จพ่อคือแผ่นฟ้าของลูก ต่อให้ต้องแลกด้วยเลือดเนื้อทั้งหมดของลูกแล้วจะสำคัญอันใดเล่าพ่ะย่ะค่ะ?"

ไป๋เจ๋อยืนอยู่ข้างโคมไฟในตำหนัก ร่างกายครึ่งหนึ่งถูกกลืนหายไปในความมืดมิด รอยยิ้มที่ผุดขึ้นบนริมฝีปากของเขาทำเอาหัวใจของหลี่ฉางเซิงเต้นระทึกด้วยความหวาดหวั่น