บทที่ 26 การเผชิญหน้าแห่งโชคชะตา

บนเส้นทางสัญจร

โซโลเอ่ยถามขึ้นขณะกำลังสับเท้าวิ่ง "หมู่บ้านชิโมสึกิกว้างใหญ่ขนาดนี้ นายรู้เหรอว่าพวกโจรสลัดมันซ่อนตัวอยู่ที่ไหน?"

มากิโนะตอบกลับ "ในหมู่บ้านมีท่าเทียบเรือที่เหมาะกับเรือขนาดใหญ่ไม่มากนัก หลักๆ ก็มีแค่ท่าเรือปลาเงินที่ตลาดตะวันตก กับอ่าวจันทร์เสี้ยวทางทิศใต้ ท่าเรือปลาเงินมีผู้คนพลุกพล่าน ถ้าพวกมันขึ้นฝั่งที่นั่นป่านนี้ต้องมีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วแล้ว เป็นไปได้มากที่สุดว่ากลุ่มของเทราคาวะจะอยู่ที่อ่าวจันทร์เสี้ยว!"

โซโลตะโกนลั่น "เข้าใจแล้ว ครั้งนี้ฉันจะลงมือฆ่าพวกโจรสลัดด้วยตัวเอง ล้างแค้นให้คุอินะ!"

"ไม่ได้ คุอินะยังอยู่ในมือเทราคาวะ การช่วยคนสำคัญที่สุด เราสองคนจะลอบเข้าไปก่อน ถ้าแฝงตัวเข้าไปไม่ได้ ฉันจะเป็นตัวล่อดึงความสนใจศัตรูจากการโจมตีซึ่งหน้า ส่วนนายก็ฉวยโอกาสลอบเข้าไปช่วยคน!"

"รับทราบ!"

โซโลรู้สึกขัดใจอยู่บ้าง แต่เขาก็รู้ดีว่าเวลานี้ชีวิตคนสำคัญกว่า

เมื่อได้ยินคำตอบรับจากโซโล มากิโนะก็พยักหน้า

เมื่อมีตัวประกันอยู่ในมือศัตรู พวกเขาย่อมตกเป็นรอง ดังนั้นต้องหาวิธีช่วยตัวประกันออกมาให้ได้ก่อน

ทว่าในขณะที่วิ่งอยู่นั้น จู่ๆ มากิโนะก็รู้สึกว่าคนข้างกายหายไป

เมื่อหันกลับไปมอง ใบหน้าของมากิโนะก็มืดครึ้มลงทันที

"เจ้าบ้า นายวิ่งผิดทางแล้ว!"

โซโลที่กำลังวิ่งตะบึงอย่างเอาเป็นเอาตายหยุดกึก แล้วอุทานเสียงหลง "ห๊ะ? ฉันวิ่งผิดทางเหรอ?"

มากิโนะกุมขมับ เขาไม่เข้าใจจริงๆ ว่าโซโลที่วิ่งตามหลังเขามาแท้ๆ ดันวิ่งฉีกไปผิดทางได้ยังไง

อาการหลงทิศของหมอนี่มันควรจะมีขอบเขตบ้างสิ!

...

สิบห้านาทีต่อมา

มากิโนะและโซโลมาถึงอ่าวจันทร์เสี้ยว ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือความเสียหายยับเยิน

ราวกับเพิ่งผ่านพายุไต้ฝุ่นมาหมาดๆ ข้าวของเครื่องใช้ถูกปล้นชิงหรือไม่ก็ถูกทุบทำลายจนพังพินาศ ไม่เหลือเค้าความรุ่งเรืองในอดีต

ทันใดนั้น มากิโนะก็ได้ยินเสียงครางแผ่วเบา

มากิโนะและโซโลรีบตามเสียงนั้นไป ก่อนจะช่วยกันยกหลังคาไม้ที่พังถล่มลงมาออก

เมื่อเห็นคนที่ถูกทับอยู่ใต้ซากปรักหักพัง ดวงตาของทั้งคู่ก็แดงก่ำด้วยความโกรธ

ชายคนนี้ชื่อเรน เป็นคู่ค้ากับโรงฝึกอิชชิน เขาจะมาส่งปลาสดใหม่ให้โรงฝึกแทบทุกสามถึงห้าวัน

เรียกได้ว่าเป็นคนกันเองอย่างแท้จริง!

แถมลุงเรนยังเป็นคนใจกว้าง

ทุกครั้งที่เขาออกเรือแล้วได้ปลาล็อตใหญ่ เขาจะคัดปลาเกรดดีมาส่งให้โรงฝึกกินฟรีๆ เสมอ

วันนั้นโรงฝึกจะคึกคักราวกับมีงานฉลอง

แม้แต่มากิโนะเองก็ยังเคยได้ลิ้มรสปลาสดๆ ที่ลุงเรนส่งมาให้อยู่บ่อยครั้ง

สภาพของเรนในตอนนี้มีบาดแผลเหวอะหวะน่ากลัว เสื้อผ้าชุ่มโชกไปด้วยเลือดแดงฉาน

"ลุงเรน ลุงเรน เป็นยังไงบ้างครับ?"

แค่ก แค่ก แค่ก!

เมื่อเห็นว่าเป็นมากิโนะกับโซโล เรนก็กระอักเลือดออกมาสองคำ ก่อนจะรีบพูดด้วยน้ำเสียงร้อนรน "พวกเธอเองเหรอ... โคชิโร่อยู่ไหน? คุอินะถูกจับตัวไปแล้ว!"

มากิโนะรีบประคองร่างที่บาดเจ็บของเรนให้นิ่งพลางกล่าวว่า "ลุงเรนไม่ต้องห่วงครับ พวกเรารู้เรื่องคุอินะแล้ว และเรามาที่นี่เพื่อช่วยเธอ!"

"เหลวไหล... แค่ก แค่ก... กลับไปซะ... รีบไปตามโคชิโร่มา พวกโจรสลัดนั่น... แฮ่ก... ไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่เด็กอย่างพวกเธอจะ... รับมือไหว!"

"ลุงเรน ทำใจดีๆ ไว้ ดื่มยานี่ก่อนครับ!"

เรนปฏิเสธขวดยารักษาเลือดที่มากิโนะยื่นให้ "ไป... รีบหนีไป พวกโจรสลัดยังอยู่แถวนี้ ถ้าพวกมันเจอเข้า..."

"ยังมีปลาลอดอวนเหลืออยู่อีกสามตัวงั้นเหรอ ช่างเป็นคราวซวยของพวกแกจริงๆ ที่มาเจอข้า!"

เมื่อลุงเรนได้ยินเสียงดั่งปีศาจร้ายนี้ เขาก็รู้สึกราวกับร่วงหล่นลงสู่ถ้ำน้ำแข็ง ร่างกายสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

แต่ถึงอย่างนั้น ลุงเรนก็ยังเอาตัวเข้าบังมากิโนะและโซโลไว้ข้างหลังทันที "ไอ้หนูทั้งสองคน รีบหนีไป! ฉัน... ฉันจะถ่วงเวลาขวางมันไว้เอง!"

"ขวางข้า? ใครมอบความกล้าให้แกกัน? ก่อนหน้านี้พวกแกแต่ละคนก็ถือฉมวกพุ่งเข้ามาอย่างมั่นใจ แต่พอมารู้ตัวว่าสู้ข้าไม่ได้ ก็แหกปากร้องไห้บอกให้คนข้างหลังหนีไป

น่าขำ น่าขำจริงๆ!"

ความโกรธแล่นพล่านในอกของเรน เขาตะโกนลั่น "พวกแกเห็นชีวิตคนเป็นอะไร!"

โจรสลัดหน้าบากใช้นิ้วก้อยแคะหูด้วยท่าทียี่หระ ก่อนจะเป่าขี้หูที่ปลายเล็บแล้วพูดว่า "เมื่อกี้แกพูดว่าอะไรนะ?"

เรน: "ไอ้สารเลว!"

"อา~~ อึก~~~"

ทันใดนั้น เรนก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าโจรสลัดหน้าบากผู้นั้นยืนตัวแข็งทื่อราวกับถูกผีเข้า

ฉับพลัน เลือดจำนวนมหาศาลก็พุ่งกระฉูดออกจากลำคอของโจรสลัด

"เลือด?"

"นี่เลือดข้าเหรอ?"

"คอของข้า... โดนดาบฟันงั้นรึ?"

"ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?"

ร่างของโจรสลัดหน้าบากล้มตึงลงกับพื้น สิ้นใจตายคาที่ เมื่อสายตาของเขาเหลือบไปเห็นมากิโนะที่กำลังค่อยๆ เก็บดาบเข้าฝัก รักษาท่วงท่าเดิมไว้ไม่เปลี่ยน เขาถึงได้เข้าใจ

'เป็นฝีมือไอ้เด็กนี่... เป็นไปได้ยังไง?!'

น่าเสียดายที่เขาต้องตายตาไม่หลับ

เมื่อเห็นมากิโนะยังคงอยู่ในท่าเก็บดาบ ใบหน้าของลุงเรนเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

"มากิโนะ นี่เธอ... เป็นไปได้ยังไง?"

โซโลยิ้มมุมปากอย่างเท่ๆ "ลุงครับ ถ้ามากิโนะไม่มีฝีมือขนาดนี้ เขาจะกล้ามาช่วยคุอินะได้ยังไง?"

ลุงเรนตื่นตะลึง ในใจเกิดคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำ

วีรบุรุษย่อมถือกำเนิดจากเยาวชน วีรบุรุษถือกำเนิดจากเยาวชนจริงๆ!

ถ้ามากิโนะแข็งแกร่งขนาดนี้ บางทีเขาอาจจะช่วยคุอินะได้จริงๆ ก็ได้

มากิโนะกับโซโลช่วยพยุงเรนขึ้นและพาไปหลบในกระท่อมเล็กๆ ที่ลับตาคน

"ลุงเรน ที่เหลือปล่อยให้เป็นหน้าที่ผมกับโซโลเอง ลุงพักรักษาตัวอยู่ที่นี่เถอะครับ!"

"อืม"

เรนรู้สึกตื้นตันใจ เขาได้รับความรู้สึกปลอดภัยอย่างประหลาดจากมากิโนะ ราวกับว่าโคชิโร่มายืนอยู่ตรงหน้าด้วยตัวเอง

"เอ้านี่ ดื่มยานี่ก่อนครับ!"

"โอ้ ได้สิ"

หลังจากดื่มยารักษาเลือดเข้าไป เรนก็รู้สึกทันทีว่าอาการบาดเจ็บดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

นี่มันมหัศจรรย์เกินไปแล้ว!

เรน: "มากิโนะ พวกโจรสลัดอยู่ที่ปากทางเข้าอ่าวจันทร์เสี้ยว ลุงรู้ทางลัดเส้นหนึ่ง..."

ดวงตาของมากิโนะเป็นประกาย เขากำลังกังวลเรื่องที่ไม่รู้ตำแหน่งเรือโจรสลัดที่แน่นอนอยู่พอดี ข้อมูลของลุงเรนมาช้าทันเวลาจริงๆ!

เรน: "มากิโนะ พวกเธอต้องระวังตัวให้มากนะ นอกจากกัปตันแล้ว ยังมีเจ้าอ้วนร่างยักษ์เหมือนภูเขาเนื้ออีกคน มันดูเทอะทะแต่จริงๆ แล้วร้ายกาจและอำมหิตมาก แม้แต่ฉมวกของอัลวายังแทงพุงมันไม่เข้าเลย!"

ทั้งมากิโนะและโซโลต่างประหลาดใจ

อัลวาเป็นจอมพลังที่มีชื่อเสียงมากในหมู่บ้านชิโมสึกิ

เขาเคยมาเรียนวิชาดาบที่โรงฝึกอิชชินอยู่ช่วงหนึ่ง แม้พรสวรรค์จะไม่โดดเด่น แต่พละกำลังนั้นมหาศาลจริงๆ

ลือกันว่าอัลวาเคยใช้ฉมวกด้ามเดียวฆ่าปลากระโทงแทงยักษ์ที่ต้องใช้ชายฉกรรจ์หลายคนช่วยกันจับมาแล้ว

ในหมู่บ้าน อัลวาคือวีรบุรุษที่ผู้คนนับถือ!

ดูเหมือนเจ้าอ้วนคนนั้นจะเป็นยอดฝีมือของจริง

กลุ่มโจรสลัดเทราคาวะประมาทไม่ได้เลยจริงๆ!

มากิโนะ: "ลุงเรน ขอบคุณสำหรับข้อมูลครับ พวกเราจะระวังตัว"

เรนยิ้มและพยักหน้า "ไปเถอะ แล้วต้องพาคุอินะกลับมาอย่างปลอดภัยนะ!"

มากิโนะ: "นั่นมันของตายอยู่แล้วครับ ลุงเรนเตรียมปลาตัวอ้วนๆ ไว้ฉลองรอพวกเราได้เลย!"

"ตกลง ลุงยังมีปลาแซลมอนชั้นดีเก็บไว้ที่บ้านอีกหลายตัว คราวนี้จะยอมยกให้พวกจอมตะกละอย่างพวกเธอเป็นกรณีพิเศษเลย!"

"โอเคครับลุงเรน ผมจองปลาดีๆ บ้านลุงไว้ล่วงหน้าเลยนะ!"

"ฮ่าๆๆ ได้เลย สัญญา"

โซโล: "แถมเหล้าสาเกด้วยนะ"

เรนหัวเราะร่า "ไม่มีปัญหา ถึงตอนนั้นมีให้ไม่อั้น"

โซโลกลืนน้ำลายเอือกทันที

มากิโนะยิ้มบางๆ

นิสัยขี้เมาของโซโลนี่ฉายแววมาตั้งแต่เด็กเลยจริงๆ!

มากิโนะ: "โซโล ไปกันเถอะ"

โซโลยิ้มเหี้ยม "จัดไป"

มองดูแผ่นหลังของมากิโนะและโซโลที่ห่างออกไป เรนอดไม่ได้ที่จะหวนนึกถึงเทราคาวะเมื่อสิบปีก่อน

แผ่นหลังของพวกเขาช่างเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจเหมือนกันไม่มีผิด!

ทั้งมากิโนะและเทราคาวะต่างก็เป็นศิษย์ของโคชิโร่ ทั้งคู่มีพรสวรรค์เปี่ยมล้น แต่คนหนึ่งธรรมะ อีกคนหนึ่งอธรรม... นี่คือการตัดสินแห่งโชคชะตาอย่างนั้นหรือ?

พูดตามตรง เรนยังคงกังวลอยู่ไม่น้อย

มากิโนะยังเด็กเกินไปจริงๆ!

เรนมองดูปุยเมฆขาวบนท้องฟ้าและพึมพำแผ่วเบา "พระเจ้า หากท่านเมตตาจริง ขอได้โปรดคุ้มครองมากิโนะให้เอาชนะเจ้าคนเนรคุณเทราคาวะด้วยเถิด!"