199 - บททดสอบระดับนรก

199 - บททดสอบระดับนรก

"ตระกูลซู?"

เดิมทีสีหน้าไร้คลื่นอารมณ์ของเจ้าภูเขาที่หกก็เปลี่ยนไปทันที ดวงตาของเขาลืมขึ้นในบัดดล

ในชั่วพริบตาที่ดวงตาคู่นั้นเปิดออก…ดั่งปราณกระบี่ที่พุ่งทะลวง!

ทั้งร่างของเขาแปรเปลี่ยนเป็นกระบี่วิเศษไร้เทียมทาน เปี่ยมไปด้วยความคมกล้า ห้องหินทั้งหมดถูกกลืนในพลังแห่งเจตจำนงกระบี่ที่ไร้ขอบเขต

"เป็นรุ่นหลังของพี่ซูหลีอย่างนั้นหรือ?"

แววตาของเจ้าภูเขากลับลึกซึ้งขึ้นในทันใด

เขา ผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ ฝึกบ่มเพาะเพียงร้อยกว่าปีก็ขึ้นสู่จุดสูงสุดของดินแดนตะวันออก กลายเป็นหนึ่งในหกเจ้าภูเขา

เขาเป็นเด็กกำพร้า เติบโตมาอย่างเดียวดาย เย่อหยิ่งดื้อรั้น ไม่มีเพื่อนฝูงใด

มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่เป็นสหายแท้ของเขา — ซูหลี

แม้ซูหลีจะล่วงลับไปแล้ว แต่ไมตรีที่มีต่อเขายังคงอยู่ในใจ

ขณะที่เจ้าภูเขายังนั่งนิ่งอยู่ในที่เดิม ดวงตาเขากลับมองทะลุผ่านถ้ำ ผ่านมิติอันว่างเปล่า จนไปหยุดอยู่ตรงร่างของซูซินที่รออยู่ด้านล่างด้วยความเคารพ

เพียงแค่หนึ่งจ้องมอง…และซูซินยังไม่ทันได้รู้สึกตัว เจ้าภูเขาก็มองทะลุร่างของเขาจนหมดสิ้นแล้ว

"ประกาศิตกระบี่ที่ข้าเคยมอบให้พี่ซูหลี อยู่ที่ตัวเขาจริงๆ เช่นนั้น…เขาก็คือทายาทของพี่ซูหลีแน่นอน"

เจ้าภูเขาผงกศีรษะเบาๆ พลางสายตาก็หรี่ลงเล็กน้อย

"พลังสายเลือดแข็งแกร่งยิ่งนัก!"

"สายเลือดนี้ มันคือ…"

แม้สายตาของเจ้าภูเขาที่หกจะฉายแววตกตะลึงอยู่เพียงครู่เดียว แต่ก็กลับคืนสู่ความเรียบเฉยในทันใด

“พาเขาไปยังหอคัมภีร์ เปิดให้ใช้ได้ทั้งหมด” เจ้าภูเขากล่าวออกคำสั่ง

“เปิดทั้งหมด?” ชายศีรษะล้านเบิกตากว้าง “ท่านเจ้าภูเขา หากเปิดทั้งหมด เช่นนั้นการทดสอบของเจ้าหนูนั่นก็แทบไม่มีความหวังจะผ่านได้เลยมิใช่หรือ?”

“เจ้าแค่ทำตามคำสั่งก็พอ” เจ้าภูเขาตอบเสียงเรียบ

ชายศีรษะล้านไม่กล้าถามต่อ โค้งคำนับอีกครั้งแล้วหมุนตัวจากไป

“พี่ซูหลี ข้าไม่เคยนึกเลยว่า ในหมู่รุ่นหลังของท่านจะมีผู้ที่มีสายเลือดเหนือจินตนาการเช่นนี้ และเขายังปรากฏตัวตรงหน้าข้าอีกด้วย” แววตาของเจ้าภูเขาฉายแววระลึกถึงอดีต ในใจของเขาก็ได้ตัดสินใจบางสิ่งลงไปแล้ว

...

ไม่นาน ชายศีรษะล้านก็กลับมาหาซูซินอีกครั้ง

เมื่อมองซูซินตรงหน้า สีหน้าของเขากลับดูประหลาดไม่น้อย

เขารู้ดีว่าเจ้าภูเขาของเขากับบรรพชนแห่งตระกูลซู ‘ซูหลี’ มีความสัมพันธ์อันลึกซึ้ง ยามที่ซูหลีล้มตาย เจ้าภูเขายังสั่งกำชับให้เขาดูแลตระกูลซูอย่างลับๆ อย่างน้อยที่สุดต้องไม่ให้สายเลือดของตระกูลนี้ขาดสะบั้น

เพราะเหตุนี้ แม้ตระกูลซูจะมีศัตรูมากมายในอดีต และบางคนถึงกับมีความแค้นฝังราก แต่ภายหลังที่ซูหลีสิ้นชีวิต ศัตรูเหล่านั้นก็ไม่ค่อยกล้าเคลื่อนไหวต่อหน้าสักเท่าไร แม้จะเคลื่อนไหวในเงามืดบ้าง แต่ก็ไม่กล้าเผยตัว

อย่างเช่นศัตรูใหญ่อย่าง 'หลิวชง' และบรรพชนตระกูลซือถู ‘ซือถูเฟิง’ ก็ไม่กล้าลงมือด้วยตัวเอง สาเหตุหลักก็เพราะเขาเคยแอบส่งสัญญาณให้รู้ว่า ตระกูลซูมีเบื้องหลังให้หวั่นเกรง

แน่นอน ว่าทั้งหลิวชงและซือถูเฟิงแค่สงสัยว่าตระกูลซูอาจเกี่ยวข้องกับผู้ยิ่งใหญ่ของเก้าภูเขาศักดิ์สิทธิ์ แต่ไม่เคยนึกเลยว่าเกี่ยวพันถึงเจ้าภูเขาโดยตรง ไม่เช่นนั้นต่อให้คิดเคลื่อนไหวลับๆ ก็ยังไม่มีความกล้า

มิตรภาพระหว่างเจ้าภูเขาที่หกกับซูหลีนั้นปิดบังลึกยิ่งนัก กระทั่งในเก้าภูเขาศักดิ์สิทธิ์ ก็มีเพียงเขาคนเดียวที่ล่วงรู้

ทว่าทั้งที่ให้ความสำคัญขนาดนี้…

กลับกลายเป็นว่าเจ้าภูเขาทำกับซูซิน—ผู้สืบสายเลือดจากซูหลี—ได้เข้มงวดกว่าผู้อื่นที่เคยเข้ามาขอคำนับเสียอีก?

เขาไม่เข้าใจเลยจริงๆ

“ซูซิน ตามข้ามาเถอะ”

ชายศีรษะล้านพาซูซินขึ้นสู่ยอดเขา ไม่นานนักก็ไปถึงหน้าหอหนึ่งซึ่งใหญ่โตและงดงาม

หอหลังนี้แบ่งเป็นสามชั้น

“หอคัมภีร์?”

ซูซินเงยหน้ามองแผ่นป้ายไม้เก่าบนยอดประตูซึ่งจารึกไว้ด้วยตัวอักษรสามตัวโบราณ

“ตามข้าเข้าไป”

ชายศีรษะล้านนำทางซูซินเข้าสู่ชั้นแรกของหอคัมภีร์

ภายในชั้นแรก ด้านหนึ่งเต็มไปด้วยตู้หนังสือขนาดมหึมาเรียงรายแน่นขนัด หนังสือบางเฉียบจำนวนมากวางเรียงแน่นอยู่ในแต่ละตู้จนล้น

อีกฝั่งหนึ่งของห้องเป็นลานโล่ง ซึ่งมีแสงลางๆ ของค่ายกลแผ่กระจาย และยังมีหุ่นเชิดสองตนยืนตระหง่านอยู่ตรงนั้น

"นี่คือ…"

ซูซินจ้องมองตู้หนังสืออันสูงใหญ่ตรงหน้า แต่ละตู้ล้วนเต็มไปด้วยตำราจำนวนมาก และตำราแต่ละเล่มก็เบาบางกว่าปกติ ทว่ากลับถูกเรียงแน่นจนเต็มไม่มีช่องว่าง

เพียงมองแค่ตู้เดียว ก็ประเมินได้ว่าตำราในตู้นั้นมีไม่ต่ำกว่าพันเล่ม

และตู้เช่นนี้…มีเป็นร้อย

"นี่มันตำรากี่เล่มกันแน่?" ซูซินตกตะลึงในใจ

เขาหยิบหนังสือบนชั้นใกล้มือขึ้นมาเล่มหนึ่ง มองที่ปก

“กระบี่เขียวคีรี?”

“นี่คือตำรากระบี่หรือ?”

สีหน้าของซูซินยิ่งเต็มไปด้วยความตกตะลึง

ชายศีรษะล้านหันกลับมาด้วยรอยยิ้มเรียบง่ายและกล่าวว่า “ซูซิน เจ้าเองก็รู้กฎแล้ว ผู้ใดก็ตามที่ต้องการคำนับเจ้าภูเขาเป็นอาจารย์ จำเป็นต้องผ่านการทดสอบสามขั้น และทั้งสามขั้นนี้อยู่ภายในหอคัมภีร์แห่งนี้”

“หอคัมภีร์มีสามชั้น แต่ละชั้นคือหนึ่งด่านทดสอบ”

“ชั้นแรกแห่งนี้ มีตำรากระบี่มากมายมหาศาล ภารกิจของเจ้าคือ—ภายในเวลาสามปี เจ้าต้องอ่านตำรากระบี่ทั้งหมดเหล่านี้ และฝึกจนเข้าใจถึงขั้นชำนาญทุกเล่ม จึงจะถือว่าผ่าน”

“อ่านทั้งหมด…ฝึกทั้งหมด…จนชำนาญ?” ซูซินอึ้งไปทันที “ตำรากระบี่ทั้งหมดในที่นี้มีเท่าไหร่กันแน่?”

“ก็ไม่มากเท่าไหร่ รวมทั้งหมดมีหนึ่งแสนแปดหมื่นหกพันเล่ม” ชายศีรษะล้านกล่าว

“หนึ่งแสนแปดหมื่นเล่ม!? ท่านว่านั่นยังไม่มาก? ล้อข้าเล่นหรือ!” ซูซินแทบตะโกน

เพียงแค่อ่านให้หมด ก็คงใช้เวลานานมากแล้ว

แล้วยังจะต้องฝึกจนชำนาญอีก…การทดสอบแบบนี้มัน…!

ชายศีรษะล้านเองก็มองซูซินด้วยแววตาเวทนา

เขารู้ดีว่าโดยปกติแล้ว เมื่อมีผู้แข็งแกร่งมาทดสอบเป็นศิษย์ หอคัมภีร์นี้จะเปิดให้เพียงหนึ่งในสิบของทั้งหมดเท่านั้น กล่าวคือในชั้นแรกจะมีเพียงหนึ่งหมื่นแปดพันหกร้อยเล่ม แม้จะนับว่าไม่ง่าย แต่หากมีเวลาสามปี ผู้แข็งแกร่งจำนวนไม่น้อยก็ยังสามารถผ่านได้

ทว่ากับซูซิน กลับเปิดให้ใช้หอคัมภีร์ทั้งหมดในทันที จำนวนตำรากระบี่พุ่งขึ้นสิบเท่า!

แน่นอนว่าระดับความยาก…ก็เพิ่มขึ้นสิบเท่าเช่นกัน

นี่เองเป็นเหตุผลที่เขารู้สึกว่า เจ้าภูเขากลับทำกับซูซินได้เข้มงวดยิ่งกว่าคนอื่นๆ เสียอีก

“อย่าเพิ่งหมดกำลังใจนัก” ชายศีรษะล้านหัวเราะเบาๆ “เจ้าลองหยิบตำราสักเล่มสองเล่มไปดูก่อน พวกนี้ไม่ใช่วิชากระบี่ที่ล้ำลึกอะไรนัก แค่มีจำนวนมากเท่านั้น ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า การจะเข้าใจสิ่งเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องยาก”

ซูซินเปิดอ่านตำรากระบี่ ‘เขียวคีรี’ ในมือต่อ

จริงดังว่า มันเป็นกระบี่พื้นฐานที่ง่ายและหยาบมาก

กระบี่แบบนี้ใช้สำหรับวางรากฐาน โดยเฉพาะผู้ฝึกปราณในระดับหลอมกระดูกหรือเจินอู่เท่านั้น แม้กระทั่งในตระกูลซู ตำราเล่มนี้ยังถือว่าอยู่ลำดับล่างสุด เหมาะกับเด็กฝึกใหม่เท่านั้น ผู้ที่มีฐานพลังสูงเพียงเล็กน้อยก็แทบไม่ได้ใช้มันอีกต่อไป

ด้วยพรสวรรค์ทางกระบี่ของซูซิน รวมถึงความเข้าใจที่สั่งสมมาถึงระดับหนึ่งแล้ว เพียงเปิดอ่านผ่านๆ ในใจก็สามารถเข้าใจได้เกือบทั้งหมด

“ว่าอย่างไร กระบี่นี่ง่ายใช่ไหม?” ชายศีรษะล้านหันมาถาม

“กระบี่น่ะง่ายจริง แต่ปริมาณนี่สิ...” ซูซินยังคงขมวดคิ้ว

หนึ่งแสนแปดหมื่นกว่าบท!

“อย่าเพิ่งรีบร้อน เจ้าจะมีเวลาสามปีเต็ม” ชายศีรษะล้านหัวเราะ จากนั้นชี้ไปยังลานฝั่งตรงข้ามซึ่งมีค่ายกลและหุ่นเชิดตั้งอยู่

“ตรงนั้นคือสถานที่ทดสอบ ว่าเจ้าฝึกกระบี่พวกนี้ได้ถึงเกณฑ์หรือไม่ เจ้าสามารถไปทดสอบได้เรื่อยๆ เช่น เดือนละครั้ง”

ซูซินมองตามไปยังลานนั้นก่อนพยักหน้าเบาๆ

“แน่นอน หากระหว่างทดสอบ เจ้ารู้สึกว่ามันยากเกินไป ไม่เห็นความหวัง ก็สามารถเลือกยอมแพ้ได้ตลอดเวลา” ชายศีรษะล้านกล่าวต่อ

ซูซินอดไม่ได้ที่จะยิ้มขื่น

“เอาล่ะ สิ่งที่ต้องบอกก็หมดแล้ว ที่เหลือก็อยู่ที่เจ้า ข้าจะอยู่บนยอดเขานี้ตลอด หากมีเรื่องใดเจ้าก็มาหาข้าได้” ชายศีรษะล้านหัวเราะ พลางหมุนตัวเดินจากไป

…………