83 - การประลองที่ล่าช้าไปสามปี

83 - การประลองที่ล่าช้าไปสามปี

ทันใดนั้น สนามประลองที่ก่อนหน้านี้เต็มไปด้วยเสียงอึกทึก กลับเงียบสงัดในพริบตา

ภายใต้สายตาของทุกคน บุรุษวัยกลางคนที่สวมฉลองพระองค์สีทอง และไว้หนวดเครารูปทรงแปดแฉก ก้าวขึ้นสู่บัลลังก์สูงสุด ณ ใจกลางของเวทีใหญ่

ทันทีที่พระองค์ประทับลง เหล่าผู้คนในสนาม ไม่เว้นแม้แต่สองจ้าวตำหนักแห่งวังเทียนเหยียน ต่างลุกขึ้นพร้อมเพรียงกันทำความเคารพ

"ถวายบังคมฝ่าบาท!" เสียงร้องถวายบังคมดังกระหึ่มไปทั่วสนาม

"ฮ่องเต้เทียนเหยียน..."

ซูซินเองก็ค้อมตัวลงทำความเคารพยิ่ง พร้อมกับอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองฮ่องเต้เทียนเหยียนที่อยู่เบื้องบน

เป็นพระองค์ที่เคยมีรับสั่งให้จองจำเขาไว้ในคุกต้องห้ามเป็นเวลาสามปี

แม้จะเป็นเช่นนั้น แต่ซูซินกลับมิได้รู้สึกโกรธแค้นต่อฮ่องเต้เทียนเหยียนเลยแม้แต่น้อย

เพราะในตอนนั้น การหลบหนีจากการต่อสู้อย่างขี้ขลาด ทำให้ทุกคนที่รอคอยการต่อสู้นี้อย่างฮ่องเต้เทียนเหยียน...ต้องผิดหวังอย่างมาก

แต่พระองค์กลับเลือกเพียงแค่จำคุกเขาในคุกต้องห้าม มิได้มีรับสั่งให้ประหารชีวิตเขาเสีย ซึ่งนับว่าเป็นพระเมตตาแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อบรรพชนของตระกูลซูเสียชีวิต และตระกูลซูตกอยู่ในวิกฤติอย่างร้ายแรง พระองค์ก็ยังยื่นมือเข้าช่วย ให้โอกาสแก่ตระกูลซูด้วยการเปิดโอกาสให้เขาได้อภิเษกสมรสกับองค์หญิงเก้า เพียงแต่เขาเองที่ไม่สามารถคว้าโอกาสนั้นเอาไว้ได้

ฮ่องเต้เทียนเหยียนที่ผ่านมานับว่ามีเมตตาต่อตระกูลซูแล้ว

ทั้งตระกูลซูและตัวเขาเอง ล้วนมิได้มีความคับแค้นพระองค์เลย

"ลุกขึ้นเถิด" ฮ่องเต้เทียนเหยียนตรัสพลางโบกพระหัตถ์

ทุกคนจึงกลับมานั่งที่เดิม

ขณะนั้น ขันทีผู้หนึ่งยกถาดหยกมาวางเบื้องหน้าฮ่องเต้เทียนเหยียน บนถาดหยกนั้น มีป้ายหยกที่จาหรือกชื่อของเหล่าอัจฉริยะทั้งสามสิบหกคนไว้

ป้ายหยกเหล่านี้ สะท้อนถึงเหล่าผู้ที่ผ่านเข้ารอบสุดท้ายของการล่า

"ในทุกปี ลำดับการประลองตัวต่อตัวของรอบสุดท้าย มักถูกกำหนดโดยเหล่าผู้อาวุโสของหออัคคีแดง ที่พิจารณาจากความสามารถและพลังของแต่ละคน"

"แต่สำหรับการประลองเปิดสนาม หรือ 'ศึกเปิดม่าน' นั้น จะถูกกำหนดโดยฝ่าบาทเอง"

"ปีนี้ ฝ่าบาทจะเลือกใครเป็นคู่ประลองเปิดสนามกันนะ?"

สนามประลองเต็มไปด้วยความคาดหวัง

ฮ่องเต้เทียนเหยียนเหลือบมองป้ายหยกเพียงครู่เดียว แล้วเลือกขึ้นมาสองป้ายก่อนจะส่งให้ขันที

ขันทีรับป้ายหยกแล้วเดินไปยังใจกลางสนาม ก่อนจะยื่นให้ผู้อาวุโสผมสีม่วงผู้ทำหน้าที่เป็นผู้ดำเนินการล่า

เมื่อผู้อาวุโสอ่านป้ายหยก ดวงตาของเขาสะท้อนแสงเจิดจ้า และเปล่งเสียงทรงพลังไปทั่วสนาม

"การล่ารอบสาม การประลองตัวต่อตัว!"

"การประลองเปิดสนาม คู่แรก ซูซิน ปะทะ... ซือถูอวี้!"

ซูซินและซือถูอวี้ ที่ยืนอยู่กลางสนาม ต่างเงยหน้าขึ้นทันทีเมื่อได้ยินคำประกาศนี้

แววตาของซูซินยิ่งฉายแววความตื่นเต้นและความดีใจออกมา

"เมื่อครู่ข้าเพิ่งอธิษฐานว่าขอให้มีโอกาสได้ประลองกับซือถูอวี้ในรอบสุดท้ายของการล่า ไม่คิดเลยว่ามันจะเกิดขึ้นทันที"

"แถมยังเป็นการประลองเปิดสนาม การต่อสู้ครั้งแรกของรอบสุดท้าย!"

ซูซินกำหมัดแน่น ดวงตาเปล่งประกายดุดันขึ้นเรื่อยๆ

"ซือถูอวี้... การประลองที่ล่าช้ามากว่าสามปี ข้าซูซิน กลับมาแล้ว!"

ศึกแรก!

ซูซินปะทะซือถูอวี้!

เมื่อผู้อาวุโสผมสีม่วงประกาศข้อมูลของการดวลรอบแรก สนามประลองก็เต็มไปด้วยเสียงฮือฮาทันที

"ซูซินปะทะซือถูอวี้?"

"ถ้าวัดกันที่ความแข็งแกร่ง ซูซินสามารถติดอันดับสิบของการล่าได้แน่นอน กระบวนท่ากระบี่ป้องกันของเขาก็เหนือล้ำเกินไป ส่วนซือถูอวี้มีเพียงคุณสมบัติที่จะพยายามเข้าสู่ยี่สิบอันดับแรกเท่านั้น แต่ยังไม่มีความสามารถแน่ชัดพอที่จะทะลุขึ้นไปได้ การดวลครั้งนี้ ไม่น่าจะมีอะไรให้ลุ้นเลยใช่หรือไม่?"

"ศึกนี้มีนัยยะพิเศษหรือไม่? เหตุใดฝ่าบาทถึงเลือกให้พวกเขาทั้งสองประมือเป็นการเปิดฉาก?"

หลายคนต่างสงสัย

หากเป็นการดวลในรอบหลังๆ ก็แล้วไป แต่การที่พวกเขาได้ดวลกันเป็นคู่แรก และยังเป็นการเลือกของฝ่าบาทด้วย ย่อมต้องมีความหมายบางอย่างซ่อนอยู่

แต่ไหนแต่ไรมา ศึกเปิดฉากที่ฝ่าบาทเลือกมักจะต้องมีความน่าสนใจเสมอ

แม้ว่าจะยังไม่ถึงขั้นให้ยอดอัจฉริยะที่แข็งแกร่งที่สุดมาปะทะกันทันที แต่ก็ควรจะต้องมีนัยสำคัญอยู่ในนั้น

ณ เวลานั้น บรรดาผู้ที่รู้เรื่องราวมาก่อนก็เริ่มกล่าวขึ้น

"พวกเจ้าทั้งหลาย ซูซินผู้นี้เป็นคนของตระกูลซู ซึ่งแต่เดิมเคยเป็นหนึ่งในตระกูลชั้นนำของราชวงศ์เทียนเหยียน เพียงแต่ปัจจุบันเสื่อมถอยลงไปแล้ว เมื่อสามปีก่อน ซูซินซึ่งเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งของตระกูลซู เคยประลองกับอัจฉริยะอันดับหนึ่งของตระกูลซือถู นั่นคือซือถูอวี้ โดยมีฝ่าบาทเป็นผู้เป็นสักขีพยานด้วยตนเอง ว่ากันว่าใครชนะจะได้รับเกียรติให้แต่งงานกับองค์หญิงเก้าด้วย"

"แต่ใครจะคิดว่า ในวันประลองนั้นเอง ไม่รู้เกิดเหตุอันใดขึ้น ซูซินกลับเลือกที่จะไม่สู้แล้วหลบหนีไปเสีย! ภายหลังฝ่าบาทกริ้วหนัก ถึงกับมีรับสั่งให้คุมขังซูซินไว้ในคุกต้องห้าม"

"เป็นเช่นนั้นหรือ?"

"พวกเขาสองคนมีเรื่องราวเช่นนี้ด้วยหรือ?"

ทุกคนต่างเข้าใจในทันที

"ซูซินเมื่อสามปีก่อนถึงกับเลือกที่จะไม่สู้แล้วหลบหนี?"

"ด้วยพลังของเขาที่แสดงให้เห็นตอนนี้ ต่อให้เป็นเมื่อสามปีก่อน ก็ไม่น่าจำเป็นต้องกลัวซือถูอวี้เลยมิใช่หรือ?"

"หรือว่าเบื้องหลังจะมีความลับบางอย่าง?"

ผู้คนต่างพากันสงสัย

เมื่อเรื่องราวความขัดแย้งระหว่างซูซินกับซือถูอวี้แพร่กระจายออกไป จำนวนผู้ชมในสนามที่นับแสนต่างเฝ้ารอการประลองนี้ด้วยความคาดหวัง

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ฝ่าบาทจะเลือกให้พวกเขาทั้งสองประมือกันเป็นศึกเปิดฉาก ที่แท้แล้วนี่เป็นการดวลที่ล่าช้ามาสามปี!

ที่สำคัญก็คือ ในการประลองครั้งนี้ คนที่มีพลังแข็งแกร่งกว่าอย่างชัดเจนกลับเป็นผู้ที่เคยเลือกที่จะไม่สู้และหลบหนีไปเมื่อสามปีก่อน

การต่อสู้ครั้งนี้ ต้องน่าติดตามอย่างแน่นอน!

…

กลางสนามประลอง อัจฉริยะอีกสามสิบสี่คนต่างก้าวถอยหลังไปหมดแล้ว เหลือเพียงซูซินกับซือถูอวี้ที่ยังยืนประจันหน้ากันอยู่

พวกเขายืนห่างกัน สายตาจ้องประสานกันอย่างเคร่งเครียด

"ซือถูอวี้" ซูซินกล่าวเสียงเย็นเยียบ แฝงไปด้วยความตื่นเต้น

ศึกนี้ เขารอคอยมานานแล้ว

ตั้งแต่วันที่เขาไม่ได้ขึ้นประลองเมื่อสามปีก่อน...

ทุกคนล้วนคิดว่าเขาเป็นคนขลาดเขลา มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ว่า ณ ตอนนั้นเขาจำต้องเลือกเช่นนั้นอย่างมิอาจหลีกเลี่ยงได้

ตั้งแต่นั้นมา เขาก็ต้องแบกรับชื่อเสียงอันมัวหมองที่ว่า "ขลาดเขลา" "ไร้ความสามารถ" "ไม่กล้าสู้แล้วหนี"

ผู้คนต่างหัวเราะเยาะเขา

แม้แต่คนในตระกูลก็ไม่อาจเข้าใจเขาได้

เขาทำได้เพียงเก็บงำทุกสิ่งไว้ในใจ และต้องทนทุกข์ทรมานอยู่ในคุกห้ามเวทย์เป็นเวลาสามปี

แม้ว่าภายหลังเขาจะสามารถผงาดขึ้นมาอีกครั้ง และกลับมาสู่จุดที่ได้รับการยอมรับในตระกูล แต่ตราบาปเรื่อง "ขลาดเขลา" ก็ยังไม่เคยถูกลบล้างไปได้

จนกระทั่งวันนี้ ในการล่าช่วงสุดท้าย เขาได้เผชิญหน้ากับซือถูอวี้อีกครั้ง เพื่อนำศึกที่ล่าช้ามาสามปีให้จบลง...

"ศึกนี้ ข้าไม่ต้องการสิ่งใด ข้าเพียงต้องการให้ผู้คนได้รับรู้ว่า เมื่อสามปีก่อน ข้ามิใช่คนขลาด ซือถูอวี้ผู้นี้ ยังไม่มีคุณสมบัติที่จะทำให้ข้าซูซินต้องหนี!"

แววตาของซูซินลุกโชนไปด้วยประกายอันดุดัน

ขณะที่ซือถูอวี้เองก็จ้องซูซินด้วยสายตาเย็นชา

"ซูซินผู้นี้ ในรอบล่าช่วงที่สอง ถึงกับทะลวงไปถึงรอบที่สิบหก และยังได้รับการยกย่องว่าเป็นอันดับหนึ่งในด้านการป้องกันของศึกนี้..."

"เหอะ ก็แค่การป้องกันแข็งแกร่งเท่านั้น"

ซือถูอวี้แค่นเสียงเย้ยหยัน

……….