52 - งานคัดเลือกการล่าแห่งราชสำนัก

52 - งานคัดเลือกการล่าแห่งราชสำนัก

รุ่งเช้า ซูซินลาจาก

"เด็กคนนี้ อายุยังน้อยแต่มีพลังที่น่าเกรงขาม แถมยังท่องยุทธจักรเพียงลำพัง ออกท้าประลองยอดฝีมือจากทุกแห่ง...น่าอิจฉาจริงๆ" เจ้าเมืองกล่าวพลางมองแผ่นหลังของซูซินที่หายลับไป

"ท่านปู่ แม้เขาจะแข็งแกร่ง แต่ก็ไม่ได้ต่างจากท่านมากนัก" สตรีข้างกายกล่าว

"ไม่เหมือนกัน" เจ้าเมืองส่ายหน้าและถอนหายใจ "เมื่อเปรียบกับเขา ข้าก็เหมือนดวงอาทิตย์ยามสนธยา กำลังจะลับขอบฟ้า ส่วนเขาคืออาทิตย์อุทัย ที่กำลังขึ้นสูงพร้อมพลังอันไร้ขีดจำกัด"

"วัยเยาว์ช่างดีจริงๆ!"

...

หมู่บ้านเล็กๆ ใต้เทือกเขาแห่งหนึ่ง ซูซินเดินทางมาถึง

"ฮ่าๆ ฆ่าพวกมันให้หมด!"

"ไม่!"

"ไว้ชีวิตเราด้วย! พวกเรายอมมอบทรัพย์สินให้!"

"แม่!"

กลุ่มโจรขี่ม้าควบไปทั่วหมู่บ้าน ปล้นสะดมและสังหารผู้คนอย่างบ้าคลั่ง

โลกนี้ แม้ยุทธภพจะรุ่งเรือง แต่ก็เต็มไปด้วยความวุ่นวาย โจรผู้ร้ายเกิดขึ้นไม่หยุด

ในเมืองยังดี เพราะมีทหารของราชสำนักควบคุมอยู่ แต่หมู่บ้านที่อยู่นอกเมืองล้วนไม่มีที่พึ่ง มักตกเป็นเป้าของโจร

แม้แต่ราชสำนักก็ไม่สามารถป้องกันได้ทั้งหมด

เมื่อเห็นภาพตรงหน้า ดวงตาของซูซินพลันลุกวาวด้วยโทสะ ก่อนจะลงมือทันที

กลุ่มโจรเหล่านี้เป็นเพียงโจรธรรมดา หัวหน้าก็แค่ระดับฮวาไห่ขั้นกลาง จึงไม่มีทางต่อต้านซูซินได้

ภายในเวลาอันสั้น โจรกว่า 30 คนก็ถูกเขากำจัดจนหมดสิ้น

หมู่บ้านจึงรอดพ้นจากการถูกสังหารหมู่

...

คฤหาสน์โอ่อ่าแห่งหนึ่ง

"ประมุขถัง ข้าน้อยเจี้ยนอี ได้ยินว่าพ่อบ้านของท่าน ในอดีตเคยสังหารยอดฝีมือระดับฮวาไห่สูงสุดไปหลายคน ข้ามาขอทดสอบฝีมือ"

"อีกแล้วหรือ? นักสู้คลั่งอีกคน" ตระกูลถังโบกมือ "ท่านเจ็ด เจ้าก็ลองทดสอบเขาดูสักหน่อย"

"รับทราบ" หัวหน้าคนรับใช้รีบลงมือ

...

"ท่านซ่ง ข้าน้อยเจี้ยนอี ขอท่านช่วยชี้แนะ"

"เจ้าเป็นเพียงผู้บ่มเพาะระดับฮวาไห่ขั้นกลางอย่างเจ้าก็กล้ามาท้าข้าหรือ?" ชายชราคนหนึ่งสะบัดแขนเสื้อก่อนเดินจากไป ไม่ใส่ใจซูซินแม้แต่น้อย

"เช่นนั้นก็แล้วไป" ซูซินไม่ได้ถือโทสะ และจากไปโดยไม่ติดใจ

...

ซูซินพกกระบี่เพียงเล่มเดียว เดินทางไปทั่วทั้งอำเภอหย่งหนิง ไม่ว่าไปที่ใด หากได้ยินว่ามีผู้แข็งแกร่งหรือผู้เชี่ยวชาญด้านใด เขาจะไปท้าประลอง

เช่นเดียวกับตอนที่เขาเจอเด็กขอทานต้วนอวิ๋นเฟิงในเมืองตงหยาง...ที่ออกท้าประลองยอดฝีมือทั่วหล้า

แต่ซูซินไม่คลั่งเช่นต้วนอวิ๋นเฟิง

การประลองของเขาเป็นเพียงการแลกเปลี่ยน ไม่ได้หมายจะฆ่าฟัน และหากอีกฝ่ายปฏิเสธ เขาก็ไม่เซ้าซี้หรือบังคับ

ระหว่างทาง หากพบเห็นความอยุติธรรม เขาก็จะลงมือช่วยเหลือทันที

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

และแล้ว...ก็ถึงวันคัดเลือกเบื้องต้นของการล่าแห่งราชสำนัก

การล่าแห่งราชสำนัก แม้จะจัดขึ้นภายในเมืองหลวง แต่การคัดเลือกเบื้องต้นกลับจัดขึ้นในแต่ละแคว้นและแต่ละอำเภอ

แม้แต่การคัดเลือกเบื้องต้นก็ยังมีเกณฑ์ที่ต้องผ่าน

ข้อแรก ต้องอยู่ในระดับฮวาไห่

ข้อสอง ต้องมีอายุต่ำกว่าสี่สิบปี

โดยปกติแล้ว ผู้ฝึกยุทธ์ระดับฮวาไห่สามารถมีอายุขัยกว่าร้อยยี่สิบถึงร้อยสามสิบปี ดังนั้น อายุสี่สิบปียังถือว่าเป็นวัยหนุ่มสาวอยู่

ณ จวนนายอำเภอหย่งหนิง ภายในลานประลอง

มีผู้ฝึกยุทธ์ระดับฮวาไห่หลายสิบคนที่ผ่านเกณฑ์มารวมตัวกัน

บางคนที่รู้จักกันก็พูดคุยทักทายกัน

"พี่คังจิ้ง ไม่เจอกันนาน คนข้างกายท่านคงเป็นน้องชายคังเซวียนกระมัง? ข้าได้ยินว่าน้องชายท่านเป็นอัจฉริยะระดับหนึ่ง ฝีมือก็สูงส่ง และตอนนี้บรรลุฮวาไห่ขั้นสูงสุดแล้ว หากพวกท่านทั้งสองผ่านการคัดเลือกการล่าแห่งราชสำนักพร้อมกัน คงเป็นเรื่องที่เล่าขานกันไปอีกนาน"

"พูดเกินไปแล้ว ภายในอำเภอหย่งหนิง มีผู้แข็งแกร่งระดับฮวาไห่มากมาย แต่ผู้ที่สามารถผ่านการคัดเลือกเบื้องต้นมีเพียงสิบคน ข้ายังไม่มั่นใจเลยว่าจะผ่านได้ ส่วนเจ้าหนูนี่ ก็ยังห่างไกล เขามาที่นี่ก็แค่มาดูความคึกคักเท่านั้น"

สองพี่น้องถูกล้อมด้วยผู้คนมากมาย

พวกเขามีความสูงพอๆ กัน แต่พี่ชายมีร่างกายกำยำกว่า ในขณะที่น้องชายผอมบางกว่า

สองพี่น้องคู่นี้มีชื่อเสียงไม่น้อยในอำเภอหย่งหนิง โดยเฉพาะพี่ชาย คังจิ้ง ซึ่งว่ากันว่ามีพลังพอจะผ่านชั้นแรกของเจดีย์แสวงมังกรได้

ต้องเข้าใจก่อนว่า ภายในอำเภอหย่งหนิง ผู้ฝึกยุทธ์ระดับฮวาไห่ที่เคยผ่านชั้นแรกของเจดีย์แสวงมังกร มีไม่ถึงสิบคน และส่วนใหญ่มีอายุเกินสี่สิบปีไปแล้ว เช่น เจ้าเมืองเฒ่าแห่งเมืองเป่ยหาน

ส่วนผู้ที่มีอายุต่ำกว่าสี่สิบปีและสามารถผ่านชั้นแรกของเจดีย์แสวงมังกรได้ มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น

ดังนั้น หากคังจิ้งมีพลังถึงระดับนั้น เขาย่อมต้องเป็นหนึ่งในสิบคนที่จะผ่านการคัดเลือกแน่นอน

"พี่ใหญ่ ท่านถ่อมตัวเกินไปแล้ว ท่านบรรลุระดับฮวาไห่สูงสุดมานาน และเมื่อไม่นานมานี้ก็สามารถเข้าใจเจตจำนงได้เล็กน้อย หากไปทดสอบที่เจดีย์แสวงมังกร อย่างไรก็ต้องผ่านชั้นแรกได้แน่ๆ ในบรรดาสิบคนที่ผ่านการคัดเลือก ต้องมีท่านแน่ และท่านอาจจะเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มเลยก็ได้" คังเซวียนพูดเบาๆ

"อย่าประมาท" คังจิ้งยิ้มเล็กน้อยก่อนกล่าวต่อ "เจ้าก็เช่นกัน ตอนสอบคัดเลือก ห้ามประมาทเด็ดขาด ด้วยพลังของเจ้า หากทุ่มเทเต็มที่ และโชคไม่แย่เกินไป ก็น่าจะได้โอกาสเข้าร่วมการล่าแห่งราชสำนัก"

"ข้าเข้าใจแล้ว" คังเซวียนพยักหน้าหนักแน่น

เขาเองก็อยากผ่านการคัดเลือก เพื่อจะได้การล่าแห่งราชสำนักพร้อมพี่ชาย

เพราะพี่ชายของเขาอายุสามสิบเจ็ดปีแล้ว ปีนี้เป็นโอกาสสุดท้ายของเขา หากพลาดไปก็ต้องรออีกห้าปี ซึ่งตอนนั้นพี่ชายของเขาจะอายุเกินสี่สิบปี และหมดสิทธิ์เข้าร่วม

ขณะนั้นเอง เงาร่างหนึ่งเดินเข้ามาในจวนนายอำเภอ

"กระบี่มังกร!"

"เป็นเขา!"

เหล่าผู้ฝึกยุทธ์ระดับฮวาไห่ที่รวมตัวกัน ต่างพากันมองไปที่ชายหนุ่มผู้มาใหม่

"กระบี่มังกร!" คังจิ้งหรี่ตาลงเล็กน้อย

ภายในอำเภอหย่งหนิง ผู้ที่อายุไม่เกินสี่สิบปีและทำให้เขาหวาดหวั่น มีเพียงไม่กี่คน และกระบี่มังกรคือคนที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเขา

"เมื่อเจ็ดปีก่อน เขาก็สามารถผ่านชั้นแรกของเจดีย์แสวงมังกรได้แล้ว หากพูดถึงพลังล้วนๆ ภายในอำเภอหย่งหนิง ผู้ที่อายุต่ำกว่าสี่สิบปี ไม่มีใครเหนือกว่าเขาแน่นอน" คังจิ้งคิดในใจ

กระบี่มังกรเดินเข้าไปยังลานประลอง และทันทีที่มาถึง ก็มีผู้ดูแลพาเขาเข้าไปยังลานด้านในทันที

"เขาไม่ได้มายืนรออยู่กับพวกเรา?" คังเซวียนสงสัย

"เป็นเรื่องปกติ" คังจิ้งตอบ "ในอดีต จำนวนผู้สมัครสอบคัดเลือกของอำเภอหย่งหนิงมีเพียงห้าสิบกว่าคน และในจำนวนนั้น ผู้ที่เคยผ่านชั้นแรกของเจดีย์แสวงมังกร มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น ด้วยพลังของกระบี่มังกร เขาย่อมผ่านการคัดเลือกแน่นอน และได้รับสิทธิ์เข้าร่วมการล่าแห่งราชสำนัก"

"ดังนั้น การมาวันนี้ก็แค่เป็นพิธีเท่านั้น ไม่แน่ว่าเขาอาจไม่ต้องเข้าร่วมการทดสอบด้วยซ้ำ และได้รับสิทธิ์โดยตรงเลยก็ได้"

"ทำแบบนี้ได้ด้วย?" คังเซวียนตกใจ แต่ก็เข้าใจได้ในทันที

ไม่มีใครสงสัยในความน่าเชื่อถือของเจดีย์แสวงมังกร

ในเมื่อกระบี่มังกรสามารถผ่านชั้นแรกของเจดีย์ได้ ย่อมพิสูจน์ได้ว่าเขามีฝีมือเพียงพอ ดังนั้น การได้รับสิทธิ์โดยตรงก็เป็นเรื่องสมเหตุสมผล

หลังจากนั้นไม่นาน ก็มีอีกสองคนที่ถูกพาเข้าไปข้างในเช่นกัน

"กระบี่มังกร ชิวเจ๋อ และยังมีคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลหลิง หลิงอวี้ สามคนนี้ล้วนผ่านชั้นแรกของเจดีย์แสวงมังกร และมีพลังที่ไร้ข้อกังขา นอกจากพวกเขาแล้ว คงไม่มีใครได้รับการเชิญเข้าไปอีก" คังจิ้งคิดในใจ

……..