51 - ฝากตัวเป็นศิษย์?

51 - ฝากตัวเป็นศิษย์?

เมืองเป่ยหาน

หนึ่งในเมืองที่มีชื่อเสียงในอำเภอหย่งหนิง

สาเหตุที่เมืองเป่ยหานมีชื่อเสียง ก็เพราะที่นี่มีอดีตเจ้าเมืองผู้หนึ่ง

อดีตเจ้าเมืองผู้นี้มีอายุกว่าร้อยปีแล้ว และดำรงตำแหน่งเจ้าเมืองมาเป็นเวลาถึงหกสิบปี เป็นบุคคลที่ได้รับความเคารพอย่างสูง และที่สำคัญที่สุดคือ พลังของเขาแข็งแกร่งอย่างมาก ในอำเภอหย่งหนิง คนที่มีพลังต่ำกว่าขั้นโพซวีที่สามารถต่อกรกับเขาได้นั้นมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น

ที่จวนเจ้าเมือง บริเวณลานกว้าง ชายชราร่างสูงใหญ่ล่ำสันกำลังถือกระบี่ด้วยสองมือ ฝึกฝนทักษะกระบี่ด้วยสมาธิแน่วแน่

ทักษะกระบี่ของเขาทรงพลังและหนักแน่น แฝงไปด้วยพลังอำนาจ

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง การฝึกฝนของเขาก็สิ้นสุดลง

ที่ม้านั่งริมลานกว้าง มีสตรีผู้หนึ่งนั่งอยู่ นางเป็นหลานสาวแท้ๆ ของเจ้าเมือง เมื่อเห็นเจ้าเมืองเดินเข้ามา นางก็กล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ท่านปู่ ท่านอายุกว่าร้อยปีแล้ว ยังแข็งแรงขนาดนี้อีก"

"ฮ่าๆ!" เจ้าเมืองหัวเราะเสียงดัง "อายุร้อยกว่าปีแล้วจะเป็นอย่างไร ก็แค่ข้าสภาพร่างกายแบบนี้ อีกสักสามสิบสี่สิบปีก็ไม่เป็นปัญหา"

เขาไม่ได้พูดเกินจริง

ในโลกนี้ ผู้ฝึกยุทธ์สามารถเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแรง ยิ่งระดับพลังสูง ก็ยิ่งมีอายุยืนยาวขึ้น

โดยปกติแล้ว ผู้ที่อยู่ในระดับพลังขั้นฮวาไห่ หากไม่มีอุบัติเหตุใดๆ ก็มักจะมีอายุขัยกว่าร้อยปี และเจ้าเมืองผู้นี้ได้บรรลุถึงจุดสูงสุดของระดับฮวาไห่ อีกทั้งยังมีร่างกายแข็งแรง ดังนั้นการมีอายุยืนถึงร้อยสามสิบหรือร้อยสี่สิบปีก็ไม่ใช่เรื่องยาก

หากเป็นระดับโพซวี ก็สามารถมีอายุขัยได้ถึงร้อยหกสิบปีหรือมากกว่านั้น

ส่วนผู้ที่อยู่ในระดับพลังเหนือกว่านั้น ส่วนใหญ่มักจะมีอายุขัยกว่าสองร้อยปีขึ้นไป

"น่าเสียดายที่ข้าคงไม่มีวันก้าวข้ามไปอีกระดับได้" เจ้าเมืองกล่าวด้วยเสียงถอนหายใจ

เขาติดอยู่ที่จุดสูงสุดของระดับฮวาไห่มานานแล้ว ก้าวต่อไปก็คือระดับโพซวี

แต่ช่องว่างเพียงก้าวเดียวนี้กลับเหมือนเหวลึกที่กว้างใหญ่ เขาติดอยู่ที่จุดนี้มาครึ่งชีวิตแล้ว แต่ก็ยังไม่สามารถข้ามไปได้

"นายท่าน มีคนขอเข้าพบขอรับ" ข้ารับใช้ชราผู้หนึ่งเดินเข้ามา

"ใครกัน?" เจ้าเมืองถาม

"เขาบอกว่าชื่อเจี้ยนอี เป็นเด็กหนุ่มคนหนึ่ง" ข้ารับใช้ตอบ

"เจี้ยนอี?" เจ้าเมืองขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ก็หัวเราะ "ให้เขาเข้ามาเถอะ"

ข้ารับใช้พยักหน้าก่อนเดินออกไป

"เด็กหนุ่ม? คงมาขอฝากตัวเป็นศิษย์อีกแล้ว"

สตรีข้างกายกล่าวด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ "ท่านปู่ ตลอดหกสิบปีที่ท่านเป็นเจ้าเมือง มีเด็กหนุ่มมากมายมาขอฝากตัวเป็นศิษย์ของท่าน ท่านรับศิษย์ไปมากกว่าสิบคนแล้ว แต่ในจำนวนนี้มีเพียงสองสามคนที่มีอนาคตสดใส ที่เหลือล้วนไร้ชื่อเสียง และยังมีบางคนที่ก่อเรื่องเสื่อมเสีย ทำให้ชื่อเสียงของท่านด่างพร้อย"

"หากท่านจะรับศิษย์อีกล่ะก็ ต้องเลือกให้ดี" นางกล่าว

"ข้ารู้แล้ว เจ้าเด็กคนนี้อย่ามายุ่งเรื่องของข้า" เจ้าเมืองหัวเราะ แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจคำพูดของหลานสาวนัก

เขาเป็นคนใจกว้าง เมื่อรับศิษย์ ขอแค่คนผู้นั้นไม่ใช่คนชั่ว และเข้ากับเขาได้ หรือมีพรสวรรค์บางอย่าง เขาก็ยินดีรับ

เมื่อรับมาแล้วก็จะถ่ายทอดทักษะให้เต็มที่ โดยไม่ปิดบังอะไรเลย

แต่โลกใบนี้ซับซ้อนเกินไป บางคนแม้จะมีนิสัยดีในตอนแรก แต่เมื่อออกไปฝึกฝนนอกเมือง ก็อาจเปลี่ยนแปลงไป

หลายสิบปีที่ผ่านมา เขารับศิษย์ไม่น้อย และก็มีบางคนที่ออกไปก่อเรื่องจริง

แต่เรื่องนี้ก็ไม่ได้ทำให้เขาหมดความตั้งใจในการรับศิษย์คนใหม่

ไม่นาน ข้ารับใช้ก็พาคนคนหนึ่งเข้ามา

เด็กหนุ่มในชุดคลุมสีดำสะพายกระบี่เดินเข้ามา

"เด็กหนุ่มขนาดนี้? คงยังไม่ถึงยี่สิบปีเลยด้วยซ้ำ?" สตรีข้างกายเจ้าเมืองมองเขาอย่างประหลาดใจ

"ข้าน้อยเจี้ยนอี คำนับท่านเจ้าเมือง" ซูซินโค้งคำนับ

ตลอดทางที่ผ่านมา เขาได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับเจ้าเมืองผู้นี้มากมาย เขารู้สึกเคารพในตัวชายชราผู้นี้ ที่ทั้งแข็งแกร่งและใจดีต่อคนรุ่นหลัง

"เจ้าหนุ่มน้อย เจ้ามาหาข้าด้วยเรื่องอันใด?" เจ้าเมืองชราถาม

"ข้าได้ยินว่าเจ้าเมืองมีทักษะกระบี่อันล้ำเลิศ ข้าจึงอยากขอเรียนรู้ด้วย" ซูซินกล่าว

"จะฝากตัวเป็นศิษย์ก็พูดมาตรงๆ อย่าทำเป็นพิธีรีตองนัก เรียนรู้หรือ?" สตรีข้างกายเจ้าเมืองกล่าวด้วยความไม่พอใจ

ซูซินถึงกับนิ่งงัน

ฝากตัวเป็นศิษย์?

หมายถึงเขาหรือ?

ทว่าเจ้าเมืองกลับหัวเราะอย่างมีความสุข "ได้เลย ข้าพึ่งฝึกกระบี่เสร็จพอดี เจ้าหนุ่ม เจ้าจงลงมือเถอะ"

"เช่นนั้นท่านผู้เฒ่าก็ระวังให้ดี" ซูซินชักกระบี่ออกมา

"เข้ามาเลย"

เจ้าเมืองถือกระบี่มือเดียวพร้อมรอยยิ้ม อีกมือไพล่หลัง

เขาสังเกตเห็นตั้งแต่แรกแล้วว่าซูซินมีพลังแค่ระดับฮวาไห่ขั้นกลาง คล้ายกับหลานสาวของเขา จึงคิดว่าเด็กหนุ่มตรงหน้ามาที่นี่เพื่อฝากตัวเป็นศิษย์

ดังนั้น เขาจึงไม่ได้ใส่ใจเรื่องพลังฝีมือของซูซินเลย และปฏิบัติต่อเขาเช่นเดียวกับเหล่าศิษย์รุ่นหลังที่เคยรับมา

แต่ทันทีที่ซูซินออกกระบี่...

ปราณกระบี่แฝงหมอกมัวหม่น แต่รวดเร็วถึงขีดสุด

ที่สำคัญคือ กระบี่นี้มีเจตจำนงบางอย่างแฝงอยู่

"นี่คือ...เจตจำนงกระบี่?" เจ้าเมืองถึงกับตื่นตระหนก

การทำความเข้าใจเจตจำนง ต้องถึงระดับหนึ่งจึงจะสามารถหลอมรวมกับอาวุธและสร้างเป็นเจตกระบี่ได้

แต่เด็กหนุ่มตรงหน้าที่อยู่เพียงระดับฮวาไห่ขั้นกลาง พอออกกระบี่ก็น่าตกใจถึงเพียงนี้

เจ้าเมืองรีบยกกระบี่ขึ้นรับทันที

เสียงปะทะดังสนั่น!

ตอนแรกเขาเพียงรับมืออย่างผ่อนคลาย แต่เมื่อปะทะกันไปเรื่อยๆ กลับต้องเริ่มจริงจังขึ้นเรื่อยๆ กระทั่งต้องงัดพลังออกมาใช้เต็มที่

แต่ผลลัพธ์คือ หลังการปะทะกันหนึ่งรอบ ร่างของเขาถูกบีบให้ถอยร่นไปเรื่อยๆ

"ข้า...ถูกกดดันอย่างสมบูรณ์?"

เจ้าเมืองชรามองภาพตรงหน้าด้วยความเหลือเชื่อ

"เจ้าเด็กน้อย เอาใหม่!"

ทั้งสองปะทะกันอีกครั้ง เจ้าเมืองระเบิดพลังออกมาเต็มที่ ขณะที่ซูซินก็ปลดปล่อยพลังสายเลือดออกมาครึ่งหนึ่ง และเริ่มใช้กระบี่สายฟ้าเพลิง

ผ่านไปเพียงครึ่งถ้วยชา ทั้งคู่ก็หยุดลง

"ขออภัยที่ล่วงเกิน" ซูซินกล่าวพร้อมรอยยิ้มถ่อมตน

"ข้า...พ่ายแพ้แล้ว?"

เจ้าเมืองยังคงตกอยู่ในความตกตะลึง ก่อนจะตั้งสติแล้วหัวเราะลั่น "ฮ่าๆ! เด็กดี ข้าบรรลุระดับฮวาไห่สูงสุดมานาน หลายสิบปีก่อน ข้ายังสามารถผ่านชั้นแรกของเจดีย์แสวงมังกรมาได้ ข้ายังมั่นใจว่าภายในอำเภอหย่งหนิง คนที่แข็งแกร่งกว่าข้าในระดับฮวาไห่มีเพียงไม่กี่คน แต่วันนี้กลับพ่ายแพ้ให้เจ้า..."

"แม่น้ำกว้างใหญ่ ย่อมต้องมีคลื่นลูกใหม่มาแทนที่คลื่นเก่า โลกเปลี่ยนแปลงรุ่นต่อรุ่นจริงๆ"

เขากล่าวด้วยความชื่นชม

ส่วนสตรีข้างกายที่เป็นหลานสาวของเขา ก็ตกตะลึงจนพูดไม่ออก

นางเคยคิดว่าซูซินมาเพื่อขอเป็นศิษย์

แต่ตอนนี้...

"สหายเจี้ยนอี การประลองเมื่อครู่ทำให้ข้าได้รับแรงบันดาลใจในทักษะกระบี่ไม่น้อย หากเจ้ามิได้มีธุระเร่งด่วน สามารถอยู่ที่จวนข้าอีกสักคืนเพื่อประลองกันอีกหน่อยได้หรือไม่?" เจ้าเมืองกล่าว

"แน่นอน" ซูซินตอบพร้อมรอยยิ้ม

เจ้าเมืองผู้นี้แข็งแกร่งอย่างแท้จริง!

ในการต่อสู้เมื่อครู่ เขาต้องปลดปล่อยพลังสายเลือดออกมาถึงครึ่งหนึ่ง และใช้วิชากระบี่ขั้นสูงถึงจะสามารถเอาชนะได้

แม้การประลองจะทำให้เจ้าเมืองได้รับแรงบันดาลใจ แต่เขาเองก็ได้ประโยชน์เช่นกัน

การได้ประลองเพิ่มเติม ย่อมเป็นสิ่งที่เขายินดี

วันนั้น ซูซินและเจ้าเมืองประลองกันอีกหลายครั้ง

พอตกกลางคืน ทั้งคู่ยังนั่งสนทนาแลกเปลี่ยนความคิดกันต่อ

...