11 - เริ่มต้นการประลอง

11 - เริ่มต้นการประลอง

อีกฝั่งหนึ่งของลานประลอง กลุ่มศิษย์จากขุมกำลังสาขาต่างรวมตัวกันอย่างหนาแน่น

และในหมู่พวกเขา มีบุรุษหนุ่มผู้แบกกระบี่ไว้บนหลัง ยืนตระหง่านโดดเด่นดุจพญาอินทรีท่ามกลางฝูงไก่

เขาคือจ้าวหลิง

ผู้บ่มเพาะระดับสูงสุดของขอบเขตเจินอู่ขั้นสิบ อีกทั้งยังฝ่าทดสอบเจดีย์เจินอู่ถึงชั้นสิบเอ็ด ผู้เป็นอัจฉริยะที่สร้างแรงกดดันมหาศาลให้เหล่าศิษย์ตระกูลซู เป็นอัจฉริยะตัวจริงเสียงจริงแห่งยุค

"พี่ใหญ่ ดูสิ รอบๆ มีแต่คนจ้องมองพี่ใหญ่ โดยเฉพาะพวกศิษย์ตระกูลซูสายตรง เห็นสายตาพวกนั้นไหม ราวกับอยากจะกลืนกินพี่ใหญ่เข้าไปทั้งตัว" จ้าวชิงกล่าวพลางหัวเราะเยาะ

"ฮึ พวกโง่เหล่านี้ ถึงไม่พอใจแล้วอย่างไร ศึกวันนี้ผ่านไป พี่ใหญ่ก็จะกลายเป็นผู้ครอบครองเจี้ยนหลิงของตระกูลซูอย่างถูกต้องตามธรรมเนียม นับจากนี้เหล่าศิษย์รุ่นเยาว์ของตระกูลซูจะต้องยอมรับพี่ใหญ่เป็นผู้นำ แม้แต่ตำแหน่งประมุขในอนาคตก็อาจตกเป็นของพี่ใหญ่ด้วยซ้ำ!" จ้าวชิงกล่าวด้วยความสะใจ

จ้าวหลิงเพียงแสยะยิ้ม "น่าเสียดายที่ท่านพ่อยังติดพันศึกกับซูป๋อหยงอยู่ที่เมืองเทียนสุ่ย ไม่สามารถกลับมาได้ มิฉะนั้นหากท่านได้เห็นข้าปราบพวกสายตรงด้วยตาตัวเอง ท่านจะต้องยินดีเป็นอย่างยิ่ง"

บิดาของเขา จ้าวเทียนเล่ย หัวหน้าแขกพิเศษของตระกูล ยังคงติดอยู่ที่เมืองเทียนสุ่ยและไม่ได้กลับมา

(ในประเทศจีนไม่ว่าจะเป็นยุคโบราณหรือปัจจุบัน ผู้ที่ร่ำรวยก็จะจ้างนักสู้ไว้ปกป้องตัวเอง แขกพิเศษเหล่านี้ก็คือกลุ่มนักสู้คิดถูกจ้างไว้เพื่อช่วยเหลือตระกูล)

"พี่ใหญ่ ข้าจะบอกเรื่องซูซินที่ข้าเคยเล่าให้ฟังอีกสักครั้ง..."

"จ้าวชิง" จ้าวหลิงขมวดคิ้ว แสดงความไม่พอใจ "ข้าเคยบอกเจ้าแล้วให้มองไปข้างหน้า ซูซิน? เมื่อสามปีก่อนอาจพอมีชื่อเสียงอยู่บ้าง แต่ตอนนี้ มันเป็นแค่เศษสวะที่ขึ้นเวทีไม่ได้ เจ้าจะไปใส่ใจมันทำไม"

"ทราบแล้ว" จ้าวชิงก้มหน้ารับคำ

จ้าวหลิงปรายตามอง ก่อนกล่าวเสริม "แต่ก็เถอะ เจ้านั่นเคยทำให้เจ้าขายหน้า แถมยังพูดจาโอหังถึงเพียงนั้น ข้าก็ไม่คิดจะปล่อยไปง่ายๆ ศึกวันนี้ หากมีโอกาส ข้าจะจัดการมันเอง"

"ขอบคุณพี่ใหญ่!" จ้าวชิงยิ้มกว้างด้วยความยินดี

เขารู้ดีว่า พี่ใหญ่ของเขายังรักและเอ็นดูเขาเสมอ

ในเวลานั้นเอง...

เสียงหวืดดังขึ้น!

ร่างสองสายพุ่งลงมาจากฟากฟ้า ลงสู่แท่นเหนือสนามประลอง

ทันทีที่เห็นพวกเขาปรากฏตัว สายตาทุกคู่ต่างจับจ้องไปยังสองร่างนั้น

"ท่านประมุขมาแล้ว!"

"ประมุขมาแล้ว!"

เหล่าคนของตระกูลซูต่างตื่นเต้น

"ท่านพ่อ"

ซูซินยืนอยู่ตรงมุมหนึ่งของฝูงชน เงยหน้ามองขึ้นไปยังแท่นชมด้วยสายตาแน่วแน่

"คำนับท่านประมุข!"

ในลานประลอง ทุกคนต่างคำนับบุคคลที่ปรากฏตัวบนแท่น แม้แต่ฝ่ายขุมกำลังสำนักสาขาก็ไม่เว้น

บุรุษวัยกลางคน สวมเสื้อคลุมสีขาวหลวมๆ ใบหน้าหล่อเหลาและเปี่ยมไปด้วยความสง่างามประดับรอยยิ้มบางๆ ไว้ที่มุมปาก ให้ความรู้สึกอ่อนโยนและเป็นกันเองอย่างยิ่ง

เขาคือซูไป่เฉิน บิดาของซูซิน และเป็นประมุขตระกูลซูคนปัจจุบัน!

หลังจากบรรพชนตระกูลซูเสียชีวิตลง ซูไป่เฉินก็กลายเป็นเสาหลักของตระกูล รวมถึงเป็นความหวังสูงสุด

แต่เดิมซูไป่เฉินในวัยหนุ่มคืออัจฉริยะผู้โด่งดังไปทั่วอาณาจักรเทียนเหยียน เพียงแต่หลังจากนั้นเขาก็ค่อยๆ ลดบทบาท และกลายเป็นคนรักสงบ แต่ถึงอย่างนั้น ใครก็ตามที่รู้จักเขา ย่อมไม่มีใครกล้าดูแคลน

"ท่านพ่อเคยกล่าวไว้ว่า ในบรรดาผู้แข็งแกร่งของตระกูลซู แม้แต่ผู้อาวุโสใหญ่ซูป๋อหยงที่บรรลุระดับโพวซวี ก็ยังไม่สามารถคุกคามท่านพ่อได้ แต่กับซูไป่เฉิน...ท่านพ่อกลับหวาดเกรงเขาเป็นพิเศษ" จ้าวหลิงคิดเงียบๆ ในใจ

ในตระกูลซู ขุมกำลังสำนักสาขาภายใต้การนำของจ้าวเทียนเล่ยยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ และในหลายๆ ด้านก็แทบจะเหนือกว่าสายตรงไปแล้ว แต่กระทั่งวันนี้ จ้าวเทียนเล่ยก็ยังไม่กล้าฉีกหน้ากับตระกูลซูโดยสิ้นเชิง ส่วนหนึ่งก็เพราะความหวาดหวั่นในตัวประมุขซูผู้นี้

"ทุกคนลุกขึ้นได้" ซูไป่เฉินยกมือขึ้นเบาๆ ทุกคนจึงลุกยืน

"บุคคลที่อยู่ข้างกายข้า คือท่านหยวนชิง ผู้เป็นผู้ดูแลแห่งเจดีย์เจินอู่ประจำอำเภอหย่งหนิง ทุกคนคำนับท่านหยวนชิงด้วย" ซูไป่เฉินกล่าว

"คำนับผู้อาวุโสหยวนชิง!"

ทุกคนกล่าวคำนับพร้อมกัน

"ฮ่าๆ ข้าแค่มาดูเล่นเท่านั้น" หยวนชิงหัวเราะอย่างอารมณ์ดี

"หยวนชิง พวกเราได้ตกลงกันไว้แล้ว" ซูไป่เฉินกล่าวด้วยรอยยิ้ม

"วางใจเถอะ" หยวนชิงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

"จัดที่นั่งให้ท่านหยวนชิง" ซูไป่เฉินสั่งการทันที

ในไม่ช้าก็มีคนนำเก้าอี้มาให้นั่งคู่กับซูไป่เฉิน ผู้นำระดับโพวซวีทั้งสองได้นั่งเคียงกัน

ในลานประลอง เริ่มมีเสียงกระซิบกระซาบกันระงม

"ไม่นึกเลยว่าการช่วงชิงเจี้ยนหลิงครั้งนี้ ประมุขจะเชิญถึงผู้ดูแลแห่งเจดีย์เจินอู่มาด้วย"

"ก็ไม่ใช่แค่การประลองธรรมดานี่นา ครั้งนี้เกี่ยวพันถึงเจี้ยนหลิง ตระกูลก็ต้องให้ความสำคัญเป็นธรรมดา"

...

ซูซินเองก็ยืนอยู่ในกลุ่มคน

"ผู้ดูแลแห่งเจดีย์เจินอู่ หยวนชิง?" ซูซินขมวดคิ้ว "น่าปวดหัวไม่น้อยเลย"

เพราะก่อนหน้านี้เขาได้ปลอมตัวไปทดสอบตัวเองที่เจดีย์เจินอู่ คนที่เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดก็คือหยวนชิง

หากเขาลงมือในการประลองช่วงชิงเจี้ยนหลิงครั้งนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากใช้ทักษะกระบี่ของตน หยวนชิงย่อมจำเขาได้ทันที

"ได้เวลาแล้ว เริ่มได้" ซูไป่เฉินกล่าว

"ทราบแล้ว" ซูไป่หู่ซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ ขานรับเบาๆ ก่อนจะก้าวออกไปยืนกลางลานประลอง

"ศิษย์ที่ผ่านการคัดเลือกจากตระกูลทั้งหมด ก้าวออกมา"

เสียงทรงอำนาจของซูไป่หู่ดังขึ้น

ทันที ศิษย์จากทั้งสองฝ่ายที่ผ่านการคัดเลือกเข้าร่วมการประลองก็ทยอยออกมายืนเรียงกัน

มองด้วยตาเปล่า มีไม่น้อยกว่าหกสิบหรือเจ็ดสิบคน ส่วนใหญ่มีฐานการบ่มเพาะอยู่ที่ระดับเจินอู่แปดขั้น

"ศึกประลองครั้งนี้ จะมีเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้นที่ได้ไปต่อ บุคคลผู้นั้นจะได้ครอบครองเจี้ยนหลิงของตระกูลซู และกลายเป็นผู้นำของศิษย์รุ่นเยาว์ อีกทั้งยังได้รับสิทธิ์ในการปฏิบัติหน้าที่แทนปรมาจารย์น้อยเมื่อออกนอกตระกูล"

เสียงทุ้มต่ำของซูไป่หู่ก้องกังวาน สายตากวาดมองบรรดาศิษย์รุ่นเยาว์เบื้องหน้า

เห็นได้ชัดว่าบรรดาศิษย์รุ่นเยาว์เหล่านั้น ต่างตื่นเต้นและกระตือรือร้นเป็นอย่างยิ่ง

การได้ครอบครองเจี้ยนหลิง สำหรับศิษย์ตระกูลซูแล้ว ถือเป็นเกียรติสูงสุด ทว่าเกียรตินี้มีได้เพียงผู้เดียวเท่านั้น

"การประลองครั้งนี้ แบ่งออกเป็นสองรอบ!"

"เตรียมตัวให้พร้อม อีกไม่นาน รอบแรกจะเริ่มขึ้น"

คำพูดของซูไป่หู่ทำให้ศิษย์ที่ร่วมการประลอง เริ่มรู้สึกกดดันขึ้นมา

เพราะการประลองครั้งนี้เกี่ยวพันถึงเจี้ยนหลิง ไม่เหมือนการประลองปกติของตระกูล พวกเขาเองก็ไม่รู้กฎเกณฑ์ที่แน่ชัด

ส่วนบนแท่นชม

"ท่านหยวนชิง เชิญท่าน" ซูไป่เฉินกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

หยวนชิงยักไหล่ก่อนลุกขึ้นยืน

ฟุ่บ!

ไม่มีสัญญาณใดๆ หยวนชิงปรากฏกายลอยอยู่เหนือศีรษะเหล่าศิษย์ที่เข้าร่วมการประลอง

"เด็กๆ คู่ต่อสู้รอบแรกของพวกเจ้า ก็คือข้าเอง"

หยวนชิงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"อะไรนะ?"

"ล้อกันเล่นหรือเปล่า?"

เหล่าศิษย์รุ่นเยาว์ที่เข้าร่วมการประลองต่างสีหน้าเปลี่ยนไปทันที

หยวนชิงผู้นี้ แต่เดิมคือผู้แข็งแกร่งระดับโพวซวีโดยแท้จริง

ผู้แข็งแกร่งระดับโพวซวี ต้องมาเป็นคู่ต่อสู้ให้พวกเขาเหล่าศิษย์ระดับเจินอู่ เช่นนี้มันจะเกินไปแล้วหรือไม่

………..