บทที่ 226 เจ้าเคยเห็นมังกรหรือไม่?

ยามราตรีอันสงัด

แสงไฟในห้องนวดวีไอพีสลัวนวลตา เปลวเทียนในโคมแก้วทอแสงผ่านม่านควันจางๆ ทำให้ทั้งห้องคล้ายถูกตัดขาดจากโลกภายนอก แม้แต่แสงจันทร์ก็มิอาจเล็ดรอดเข้ามาได้

“เจ้าถอดรองเท้าก่อน” หลี่โม่เอ่ยเสียงเรียบ เขานั่งอยู่บนม้านั่งตัวเตี้ย จับจ้องหญิงสาวซึ่งเอนกายนอนบนเก้าอี้นวดด้วยสายตาจริงจัง

เขาเพียงอยากตอบแทนยัยก้อนน้ำแข็งที่วันนี้ทุ่มเทสุดกำลังต่อสู้จนเหนื่อยล้า—อีกทั้งยังถือโอกาสหาทาง ‘ลงทุน’ กับนางเพิ่มอีกสักครา

ส่วนเหตุผลที่เขาต้องนั่งบนม้านั่งตัวเตี้ยนั้น...อย่าได้เอ่ยถามเลย

“เหตุใดจึงต้องถอดรองเท้า?”

แม้สีหน้าของอิ๋งปิงจะยังคงสงบนิ่ง ทว่าปลายนิ้วเรียวขาวกลับกำผ้าคลุมเก้าอี้ไว้แน่น เผยให้เห็นความประหม่าที่ซ่อนไว้

“เจ้าเคยเห็นมังกรหรือไม่?” หลี่โม่ถามอย่างเคร่งขรึม

“เคย”

“........”

เจ้าหมายถึงเคยเห็นในชาติที่แล้ว หรือในฝันกัน?—เขาถึงกับอึ้งงันไปชั่วครู่…

อิ๋งปิงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย พลางเสยปอยผมทัดหู

“อืม...เช่นนั้นก็ถือว่าไม่เคยก็แล้วกัน”

“ดีมาก ในเมื่อไม่เคย เดี๋ยวเจ้าก็จะได้เห็น” หลี่โม่กล่าวด้วยน้ำเสียงลึกลับ

อิ๋งปิงขมวดคิ้วแน่น ใบหน้าฉายแววสงสัยอย่างที่สุด

“เพราะอีกไม่นาน เจ้าจะได้สัมผัส ‘บริการมังกรครบวงจร’ อย่างไรเล่า”

อิ๋งปิงยังไม่เข้าใจว่าคำว่า ‘บริการมังกรครบวงจร’ คือสิ่งใด ทว่าหลี่โม่บอกว่าเป็นรูปแบบบริการใหม่ของโรงเตี๊ยมที่จะเปิดให้ลูกค้าในอนาคต

ในเมื่อเปิดให้ลูกค้าใช้… ก็คงมิใช่เรื่องแปลกประหลาดอันใดหรอกกระมัง?

พอมีคำว่า ‘มังกร’ พ่วงอยู่ ยิ่งฟังดูขลังขึ้นไปอีกขั้น—ในแผ่นดินนี้ มังกรคือสัญลักษณ์แห่งอำนาจ แม้แต่ราชวงศ์ยังใช้เป็นตราประจำแผ่นดิน

หลี่โม่ย้ำอย่างระมัดระวัง “หากเจ้ารู้สึกไม่สบาย หรือไม่ชอบใจ บอกข้าได้ทุกเมื่อ”

ชายหนุ่มพูดพลางเผยรอยยิ้มพราย—ไม่รู้ด้วยเหตุใด คืนนี้เขาจึงมีสีหน้าแจ่มใสเป็นพิเศษ

“อยากได้สิ่งใดเพิ่มหรือไม่?”

“เพิ่มอันใด?”

“เอาเถิด ข้าจะใส่เหล้าบัวหิมะให้ จะได้ผลดียิ่งขึ้น” เขาเทเหล้าบัวหิมะขาวราคาแพงถึงพันตำลึงลงในอ่างไม้ แม้สุดท้ายต้องเททิ้งไปก็ไม่เสียดาย

ทว่าไม่กี่อึดใจหลังจากนั้น เขาก็เริ่มรู้สึกเสียดายขึ้นมาเล็กน้อย…

เมื่อหญิงสาวยกเรียวขาขาวผ่องราวหิมะขึ้น ปลายเท้าเรียวระหงหยั่งลงแตะผิวน้ำเพื่อวัดอุณหภูมิอย่างแผ่วเบา ก่อนจะค่อยๆ จุ่มเท้าลงไป—

“อืม…”

“เป็นอันใดหรือ?” หลี่โม่มองนางแล้วเกิดความคิดประหลาด เหตุใดเขารู้สึกเสียดายที่ต้องเทน้ำนี้ทิ้ง?

อ้อ…. คงเป็นเพราะในน้ำมีเหล้าชั้นดี ที่ช่วยผ่อนคลายกล้ามเนื้อนั่นเอง… ใช่ๆ

“เช่นนั้น...ข้าจะเริ่มแล้วนะ เจ้าจงผ่อนคลายเข้าไว้”

“อืม” อิ๋งปิงหันหน้าหนี มิได้เอื้อนเอ่ยคำใดอีก

หลี่โม่สังเกตได้ว่าเมื่อใดที่นางเคร่งเครียด ปลายนิ้วมือและปลายนิ้วเท้าจะหดเกร็งโดยมิรู้ตัว—

สิ่งนี้จะสามารถพิสูจน์ได้จริง หลังจากที่ได้สัมผัสด้วยมือของตนเองเท่านั้น

ใช่แล้ว—การทดลองคือหนทางสู่ความจริง!

….

ผ่านไปครู่หนึ่ง

“จบแล้วหรือ?”

“ยังมิเริ่มเลยต่างหาก”

“แต่เจ้าก็...บีบขย้ำอยู่นานแล้วมิใช่หรือ”

“ไม่มีทาง เจ้าแค่รู้สึกว่ามันยาวนานเพราะกำลังเคลิบเคลิ้มต่างหาก”

“.....”

หลี่โม่เริ่มร่าย ‘วิชาดรรชนีบุปผา’ อย่างตั้งใจ—พูดง่าย ๆ ก็คือ ศึกชิงไหวชิงพริบระหว่าง ‘ช่างนวด’ กับ ‘ลูกค้า’

ยิ่งใบหน้าเยือกเย็นของยัยก้อนน้ำแข็งไร้ซึ่งสีหน้าและอารมณ์เท่าใด เขาก็ยิ่งอยากรู้ว่าจุดไหนคือจุดอ่อนของนางมากเท่านั้น

ปลายนิ้วเขากดลงเบา ๆ ตรงตำแหน่งหนึ่ง…

แปะ—!

ดีที่หลี่โม่ว่องไวพอ ไม่อย่างนั้นเท้าขาวดุจหยกที่เปียกชื้น คงฟาดเข้าปากเขาไปแล้ว

พอเงยหน้าขึ้น ก็สบเข้ากับแววตาเย็นเฉียบของนาง ซึ่งสื่อความหมายชัดเจนว่า— ‘ไม่ตลก!’

หลี่โม่จึงเงียบกริบ ไม่กล้าซุกซนอีกต่อไป

ทว่าต้องยอมรับว่า ผู้คิดค้น ‘วิชาดรรชนีบุปผา’ ช่างเป็นอัจฉริยะโดยแท้ ทุกจุดที่กดลงไปล้วนได้ผลยอดเยี่ยม จนผู้ฝึกเองยังเผลอหลุดยิ้มออกมา

และแน่นอน เขาทำอย่างตั้งอกตั้งใจเต็มร้อย—จน ‘ลูกค้า’ เริ่มรู้สึกผ่อนคลายอย่างแท้จริง

ร่างที่แข็งตึงของอิ๋งปิงค่อย ๆ คลายลงทีละน้อย กระนั้นระบบที่น่าชังของนาง ก็มิเคยพลาดช่วงเวลาที่เหมาะเจาะแม้แต่ครั้งเดียว

【ติ๊ง!】 

【นับถอยหลังสู่การจัดอันดับครั้งต่อไป เหลือเวลา: หนึ่งชั่วยาม】

ตัวอักษรแสงที่ลอยอยู่กลางอากาศ ซ้อนทับกับภาพของหลี่โม่พอดี

อิ๋งปิงก้มมองเขา ขนตายาวสั่นระริก สะท้อนแสงประหลาดคล้ายระลอกคลื่นในดวงตา…

นางมิได้มั่นใจเหมือนคราก่อนๆ อีกแล้ว—สองครั้งก่อนนางพ่ายแพ้อย่างราบคาบ แม้จะมีเคล็ดวิชาระดับเทพอยู่ในมือ ทว่าสิ่งที่หลี่โม่ใช้เมื่อครู่… มันคือสิ่งใดกันแน่?

“เจ้าชอบขึ้นไปบนยอดหอคัมภีร์กระบี่บ่อยๆ ใช่หรือไม่?”

หลี่โม่ยังคงใช้วิชา ‘ดรรชนีบุปผา’ อย่างจริงจัง แม้ปากจะพูดคุยกับอิ๋งปิงแต่มือก็ไม่หยุดเคลื่อนไหว

“ใช่ ข้ามักจะขึ้นไปฝึกวาดภาพนิมิตของศิลาประหลาดบนยอดหอคัมภีร์กระบี่ แต่น่าเสียดาย ยังมิเคยทำสำเร็จ... แต่อย่างน้อยก็มีพัฒนาการขึ้นบ้าง”

“วาดศิลาประหลาด... เพราะเหตุใด?”

“ก็ของแปลกประหลาดเช่นนั้น อาจะเป็น ‘รูปลักษณ์เทพแห่งวิถี’ ก็ได้นี่?” หลี่โม่หัวเราะเบา ๆ

อิ๋งปิงฟังแล้วคิดว่าเขาคงพูดเล่น “เจ้ารู้หรือไม่ แม้แต่จิตรกรที่บรรลุวิถีศิลป์ถึงขั้น ‘มหาปราชญ์พันร่าง’ ก็ยังไม่มีผู้ใดวาดรูปลักษณ์เทพแห่งวิถีได้”

เพราะแม้แต่ ‘รูปลักษณ์ระดับสุดยอด’ ยังต้องอาศัยทั้งฟ้าดิน และใจคนผสานกันอย่างลงตัว

เป็นธรรมดาที่ผู้สร้างรูปลักษณ์เหล่านี้ได้ ย่อมต้องยอมสละส่วนหนึ่งของปราณญาณเทพเพื่อหลอมรวมเป็นเจตจำนงของตน แล้วทิ้งไว้ให้คนรุ่นหลังได้ศึกษา

ดังนั้นนางจึงมิได้แปลกใจนัก ที่หลี่โม่สามารถเข้าใจเจตจำนงกระบี่ถึงสองสายได้

ในหมู่ผู้บรรลุถึงระดับปราณญาณเทพ แค่สามารถมองเห็นเจตจำนงได้เพียงหนึ่งสายก็นับว่ายอดเยี่ยมแล้ว—ส่วนใหญ่ทำได้เพียงทำความเข้าใจ ‘รูปลักษณ์ชั้นต่ำ’ เท่านั้น

ทว่านางเอง… ก็เคยสัมผัสถึง ‘รูปลักษณ์สุดยอดของเหล่าหมู่วิหค’ ซึ่งเป็นเส้นทางของหงส์อมตะเก้าสีมาแล้ว

“หากเจ้าจะศึกษาเจตจำนงอื่น ต้องหาผู้ที่มีรากฐานพลังเหมาะสมกับเจ้าจึงจะสำเร็จ”

“แต่ข้ายังไม่รู้เลยว่าร่างกายของข้ามีพื้นฐานแบบใด เหมาะกับสิ่งใดบ้าง”

หลี่โม่ยักไหล่ “ถ้าเช่นนั้นข้าจะวาดขึ้นมาเองก็แล้วกัน อย่างน้อยก็ตรงกับรสนิยมข้าแน่”

“เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นหินอย่างนั้นหรือ?”

“หากหินก้อนนั้นมีลิงโผล่ออกมาได้เล่า?” อิ๋งปิงชะงัก มุมปากกระตุกเล็กน้อย ก่อนที่แววตาเยือกเย็นจะค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นว่างเปล่า

สายตาของนางลดต่ำลง...พลันเห็นว่ามือของชายหนุ่มวางอยู่บนเรียวขาของตนตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้

‘มือของเขา... มาอยู่ที่นี่ตั้งแต่เมื่อใดกัน?’

หลี่โม่ขยับปลายนิ้วอย่างชำนาญ พลางไอเบา ๆ

“หากไม่สบายก็บอกได้นะ”

“ตอนนี้...” อิ๋งปิงอ้าปากจะพูด ทว่าเสียงระบบกลับดังขึ้นขัดจังหวะ

【ติ๊ง!】

【ประกาศผลการจัดอันดับยอดฝีมือแห่งแดนบูรพาครั้งที่สาม】

【โปรดทราบ—ครั้งต่อไปจะขยายขอบเขตการเปรียบเทียบ】 

【อันดับที่ 50: เจิ้งฉงหลง】

【อันดับที่ 39: หลินเจียง】 

【อันดับที่ 22: มู่หรงเซียว】

【อันดับที่ 11: เซียวฉิน】 

【อันดับที่ 2: อิ๋งปิง】 

【ขอแสดงความยินดี ท่านได้รับอันดับสองแห่งแดนบูรพา】 

【รางวัลอยู่ระหว่างการส่งมอบ...】 

【ตรวจพบว่าผู้ใช้เปิดใช้ ‘บทลงโทษของผู้พ่ายแพ้’ รางวัลทั้งหมดจะถูกเก็บไว้จนกว่าบทลงโทษจะเสร็จสิ้น】 

【บทลงโทษครั้งนี้: โปรดขอให้ ‘หลี่โม่’ สัมผัสร่างกายของท่านมากกว่าแปดส่วน】

ริมฝีปากของอิ๋งปิงสั่นระริก ดวงตาไหววูบ

นี่มัน…ทั้งเหนือความคาดหมาย... แต่ก็ไม่เกินกว่าที่ใจส่วนลึกของนางเคยคาดเอาไว้

เงียบ... เกิดความเงียบอันน่าประหลาดขึ้น

หลี่โม่สัมผัสได้ว่าฝ่าเท้าที่เคยผ่อนคลายในมือของเขา กลับเกร็งตึงขึ้นอีกครั้ง ราวกับเกิดแรงสั่นสะเทือนขึ้นในใจจิตของนาง

อืมมม... หากให้พูดตามตรง ตอนนี้มันไม่ใช่แค่เรื่องว่ายัยก้อนน้ำแข็งจะทนได้หรือไม่เท่านั้น—

ทว่ากลับเป็นตัวเขาเองต่างหาก ที่รู้สึกว่าต้องไปหาอาบน้ำเย็นให้สงบใจสักขันหนึ่ง

“ครั้งแรกไม่คุ้นเคยก็เป็นเรื่องธรรมดา” เขาพูดกลั้วหัวเราะ

“ถ้าเช่นนั้นพอแค่นี้ก่อน” พูดจบ หลี่โม่ก็สะบัดหยดน้ำจากมือก่อนลุกขึ้นยืน

เสียงใสเย็นของอิ๋งปิงดังขึ้นจากเบื้องหลัง ราวกับพยายามควบคุมอารมณ์ไว้สุดกำลัง

“มิใช่... ข้ามิได้…”

“หืม?”

“มิใช่ว่าจะได้เห็น ‘มังกร’ หรอกหรือ?”

“มังกร... ตัวใดอีก?”

“ก็... มังกรจาก ‘บริการครบวงจร’ ที่เจ้าว่า…”

“........??” หลี่โม่หันขวับกลับมาด้วยสีหน้าตกตะลึงอย่างที่สุด

แสงเทียนส่องกระทบใบหน้านวลเย็นของอิ๋งปิง ทำให้เงาในดวงตาของนางสะท้อนประกายราวกับแสงจันทร์บนผิวน้ำ

งดงาม เยือกเย็น และสั่นระริกในความเงียบงัน

คงเป็นเพราะ….แสงไฟกระมัง