บทที่ 223 ตัวจริงหรือตัวปลอม?

ณ เรือนที่อยู่ใกล้กับโรงน้ำชา

ภายในห้องมีหญิงสาวผู้หนึ่งที่แต่งกายเหมือนอิ๋งปิงทุกกระเบียดนิ้ว รูปร่างก็ละม้ายคล้ายคลึงถึงเก้าส่วน นางกำลังยืนส่องกระจกและปล่อยให้หญิงชราผู้ทำหน้าที่แม่เล้าแต่งแต้มเครื่องหน้าและเกล้าผมให้เข้าทรง

“ต่อให้อิ๋งปิงตัวจริงมายืนอยู่ตรงหน้า ก็เกรงว่าคงยากจะแยกแยะออกได้”

“แต่ยังขาด ‘ชั้นเชิง’ อยู่บ้าง” อินเหมียนเหมียนยังคงกังวล นางใช้เคล็ดวิชาแปลงกายของตนตามปกติ เมื่อเลียนแบบใคร… ต่อให้เป็นพี่น้องร่วมสายโลหิตก็ยังหลงเชื่อกันถ้วนหน้า

ทว่าพอเลียนแบบอิ๋งปิง กลับขาดมิติของ ‘ลมหายใจอันเย็นเยียบศักดิ์สิทธิ์’ นั้นไปถึงสามส่วน—ไม่ว่าจะอย่างไรก็มิอาจเลียนแบบได้

แม่เล้าปาดเหงื่อพลางกล่าวว่า “แม่นางนั่นจะไปสู้ท่านได้อย่างไรเล่า ธิดามารสวรรค์มีกระดูกมหาเสน่ห์มาแต่กำเนิด หนุ่มเลือดร้อนอย่างหลี่โม่พอเห็นท่านเข้า วิญญาณก็คงล่องลอยจิตใจเตลิด จะยังมีสติมาไล่จับพิรุธอะไรได้อีก”

“ก็จริง” อินเหมียนเหมียนหัวเราะเบาๆ พลางหมุนตัวหน้ากระจก—แม้แต่นางเองก็ยังแยกไม่ออก

“ยังมีตรงไหนที่ ‘ไม่เหมือน’ อยู่อีกหรือไม่”

“เอ่อ….” เดิมทีแม่เล้าตั้งใจจะตอบว่า ‘ไม่มี’ เพราะหากมองจากด้านหน้า…ก็ไร้ที่ติจริง ๆ

แต่มีคำกล่าวว่า ‘แลด้านหน้าเป็นภูเขา แลด้านข้างเข้าเห็นเพียงสันเล็ก’… รายละเอียดของ ‘ด้านข้าง’ นั้นสำคัญนัก—ครั้นอินเหมียนเหมียนเพิ่งหมุนตัวไป… ความจริงจึงปรากฏชัดแจ้งทันที

“หืม?”

นางก้มลงตามสายตา… พบ ‘จุดบกพร่อง’ ตรงส่วนเว้าโค้งสองตำแหน่ง

“……” ภาพวันวานแล่นวาบเข้ามา—เด็กหนุ่มเอ่ยเพียงไม่กี่คำ ก็ทำลายพลังอำนาจแห่งอาคมมายาของนางจนหมดสิ้น

กร๊อบ—

ใบหน้างามของอินเหมียนเหมียนพลันมืดครึ้มลง นิ้วเรียวกำแน่นจนข้อต่อดังลั่น

แม่เล้าเห็นดังนั้นจึงรีบคุกเข่าลงทันใด "ตะ—ตอนนี้ ‘เหมือน’ ยิ่งกว่าเดิมแล้วเจ้าค่ะ…”

หลังจากนั้นไม่นาน—ประตูห้องพลันเปิดออก ภายนอกมีมือสังหารระดับปราณญาณเทพหลายคนยืนรออยู่ โดยมีบุรุษหน้าตาเย็นชาคนหนึ่งเป็นผู้นำ ทันทีที่เห็นนางก้าวออกมา ทุกคนต่างก็ตึงเครียดราวกับเผชิญหน้าศัตรูตัวฉกาจ

“เหตุใดอิ๋งปิงถึงมาโผล่ที่นี่ได้!” เหล่านักฆ่าตื่นตระหนก ชักศาสตราวุธออกมาอย่างพร้อมเพียง

“ฮึ พวกเจ้ากลายเป็นไก่ตาแตกกันหมดแล้วรึอย่างไร?”

‘อิ๋งปิง’ เห็นแม้กระทั่งหัวกะทิของตนยังแยกแยะไม่ออก… ก็ยิ้มอย่างพอใจ—บุรุษเย็นชาคนนั้นก็เป็นผู้มีนามอยู่ในทำเนียบมังกรซ่อนเร้นเช่นกัน นางต้องทุ่มทุนอย่างหนักกว่าจะเชิญตัวเขามาได้

“ทำตามแผน—เร่งออกเดินทาง”

“ขอรับ!” ทุกคนต่างเดินตามนางออกไป…

“ว่าแต่ ข้ายังไม่ได้กินข้าวเย็น เมื่อครู่ซื้อซาลาเปามาสองลูก เหตุใดจึงหาไม่เจอแล้ว?”

“เว้นไปมื้อหนึ่งจะตายหรืออย่างไร”

“ทำงานให้ท่านธิดามารสวรรค์ ยังกลัวไม่มีข้าวกินอีกรึ?”

…

ณ โรงเตี๊ยมริมทะเลสาบมังกรมัจฉา

อีกด้านหนึ่ง—อิ๋งปิงกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนหลังคา เบื้องหน้ามี ‘แก่นแท้หงส์โลหิต’ ลอยเคล้าคล้ายหัวใจที่ยังเต้นอยู่ มันเจือไปด้วยพลังชีวิตเข้มข้น มีแสงเรื่อสาดทาบใบหน้าของนางให้ระยับไหวงดงามยิ่ง

แก่นแท้แห่งหงส์โลหิตมีสรรพคุณชำระกล้ามเนื้อ ทว่าประโยชน์ที่แท้จริงคือเก็บสะสมพลังชีวิตระหว่างบำเพ็ญเพียร และสามารถเพิ่มอานุภาพให้เคล็ดวิชาต่างๆ ได้

เมื่อถึงขั้นขอบเขตภูมิทัศน์ภายใน—แขนขาขาดก็สามารถงอกคืน

เมื่อถึงขอบเขตกายภาพภายนอก—บาดแผลสาหัสก็มิอาจทำอันตรายถึงชีวิตได้

เมื่อเข้าขอบเขตกายธรรม—เพียงเลือดหยดเดียว ก็สามารถก่อกำเนิดร่างใหม่

และเมื่อเป็นผู้หยั่งฟ้า—ตราบใดที่แก่นยังอยู่… ก็ไร้วันดับสูญ

เมื่อสัมผัส ‘แก่นแท้หงส์โลหิต’ คลอกับ ‘แสงแห่งหงส์สวรรค์’ จิตใจของอิ๋งปิงพลันสงบลงเล็กน้อย—ในขอบเขตนี้… เกรงว่าคงไร้ผู้ใดเทียบเทียมนางได้อีก

ขณะที่คิดเช่นนั้น—ภาพเงาแผ่นหลังของเด็กหนุ่มผู้ฟาดค้อนเปิดนภาก็ผุดขึ้นมาเองโดยมิตั้งใจ

จริงหรือที่ไร้ผู้ใดเทียบเทียม? ยิ่งไปกว่านั้น… ช่วงนี้ทุกคืน เขามักทดลองทำอะไรบางอย่างอยู่เสมอ ถึงขั้นที่ฝาเตาโอสถมังกรพยัคฆ์กระเด็นหายไปหลายครา—ทุกครั้งที่มาร่วมฝึก ‘เสียงหงส์บรรเลงสวรรค์’ ก็มีกลิ่นโอสถบนกายาอบอวลไปทั้งตัว

“ก่อนยามจื่อ… ต้องปรับสภาพร่างกายให้พร้อมที่สุด…”

อิ๋งปิงหยุดเชื่อมจิตกับของศักดิ์สิทธิ์ทั้งสอง ก่อนเก็บมันคืนไปที่หว่างคิ้ว และหลับตาปรับลมปราณ

ไม่นานนัก—

ฟึ่บ!

นิ้วเรียวของนางจิกรวบ ‘ลูกดอก’ ที่ควรจะเสียบผนังด้านหลังไว้ได้ด้วยปลายนิ้ว บนลูกดอกมีจดหมายผูกติดอยู่

‘เรียนท่านผู้กล้ากระบี่ ข้าพำนักอยู่ย่านถนนเก่า ณ ริมทะเลสาบ ได้ยินว่าเพลงกระบี่ของเซียนอิ๋งนั้นงามพิสุทธิ์ล้ำเลิศ จึงใคร่ขอท้าประลอง ณ กลางทะเลสาบมังกรมัจฉา—หวังว่าจะได้รับเกียรติสักคราหนึ่ง’

‘ทำเนียบมังกรซ่อนเร้น… อันดับที่ยี่สิบเอ็ด?’

อิ๋งปิงจดจำเรื่องของเขาได้ไม่มากนัก จำได้เพียงว่าเป็น ‘นักล่าสังหาร’—หรือที่ชาวยุทธ์เรียกกันว่าพวกนักล่าค่าหัว

นับตั้งแต่ประกาศทำเนียบมังกรซ่อนเร้น ผู้คนที่มาถึงโรงเตี๊ยมก็มากหน้าหลายตา ส่วนใหญ่มาสู่ขอ ‘เด็กหนุ่มบางคน’ และอีกส่วนหนึ่ง—มาขอท้าประลองกลับผู้กล้าแห่งเมืองกระบี่ เพราะหากชนะอัจฉริยะระดับหัวตารางได้… ย่อมสามารถมีชื่อเสียงไปทั่วหล้าได้ในชั่วข้ามคืน

ซึ่งหัวตารางเหล่านั้นก็ใช่ว่าจะมีเพียงปราณเทพขั้นแปดหรือเก้า หลายคนเป็นเชื้อพระวงศ์ เป็นทายาทสำนักใหญ่ หรือไม่ก็ศิษย์สำนักเร้นลับ—ว่ากันตามรูปการณ์แล้ว… เป้าหมายที่ ‘ทั้งอายุน้อย ทั้งขอบเขตต่ำ’ ย่อมมีแค่หลี่โม่กับอิ๋งปิงเท่านั้น

“ถ้าข้าล้มผู้ติดอันดับกลางๆ ได้สักคน ต่อไปพวกคนไร้ชื่อทั้งหลายก็คงมิกล้าทำเช่นนี้อีก” นางครุ่นคิดครู่หนึ่ง… ก่อนจะหยิบกระบี่น้ำค้างสวรรค์ลงจากชั้นบน

ระหว่างทาง… นางเดินผ่านห้องส่วนตัวขนาดกว้างขวางที่ชั้นสาม ซึ่งกำลังเกิดเสียงตึงตังโครมครามไม่ขาดสาย

“ศิษย์น้องอิ๋ง เจ้าจะไปไหนหรือ?” ถังเสี่ยวเป่าอุ้มแผ่นไม้เดินสวนขึ้นมา

อิ๋งปิงตอบเรียบ ๆ “มีคนมาท้าประลอง”

“โธ่! น่าเสียดาย” ถังเสี่ยวเป่าทำหน้าละห้อย “ห้องส่วนตัวระดับ‘จักรพรรดิ–วีไอพี’ ของเราใกล้เสร็จสิ้นแล้วเสียด้วย ศิษย์น้องหลี่คงอยากให้เจ้าได้ทดลองเป็นคนแรก”

“จักรพรรดิ… วีไอพี… ห้องส่วนตัว?”

“เขาอยู่ในห้อง ไปถามเขาก็ได้”

ดวงตาอิ๋งปิงฉายแววฉงน—เสี่ยวหลี่มักตั้งชื่อของต่างๆ แปลกประหลาดเช่นนี้เสมอ อย่างชื่อ ‘ร้านหม้อไฟซีหยางหยาง’ นั่น

“ห้องนี้… เอาไว้ ‘ทดลอง’ อันใด?”

“ให้พ่อตาย” (เป็นการเล่นคำพ้องเสียงคำว่าสปา ‘sǐ bà—Sī Pà’ )

“!?”

“ก็พ่อตาย(สปา)นวดจับเส้นน่ะซิ ข้าเองก็ไม่รู้ทำไมศิษย์น้องหลี่ต้องเรียกว่่า ‘พ่อตาย’ ด้วย…เสียงมันพ้อง ๆ กันนั่นแหละ”

ถังเสี่ยวเป่าเกาหัว ด้วยความที่อิ๋งปิงอยู่ใกล้ชิดกับหลี่โม่บ่อยครั้ง บางทีนางอาจเข้าใจ ‘ความนัย’ ของชื่อห้องนี้ได้ แต่ยังไม่ทันที่เขาจะได้ถามต่อ—เงยหน้าขึ้นมาอีกที ก็เห็นอิ๋งปิงเดินลงบันไดไปเสียแล้ว

ฝีเท้า… ดูจะเร็วขึ้นจากเมื่อครู่เล็กน้อยกระมัง?

ถังเสี่ยวเป่ากะพริบตางุนงงก่อนอุ้มไม้เข้าไปในห้อง ตอนนี้ห้องด้านในเปลี่ยนโฉมเป็นอีกแบบ—ห้องหรูหราวางเก้าอี้นอนสำหรับนวดที่เอนราบได้ และเพิ่มเชิงเทียนสวมครอบแก้วไว้หลายจุด

ศิษย์น้องหลี่กำลังถือค้อนเล็กตอกตะปูไปพลาง พึมพำไปพลาง—

“สี่สิบ… สี่สิบ…”

“ศิษย์น้องหลี่ เหตุใดทุกครั้งที่เจ้าตอกค้อนต้องพูดว่า ‘สี่สิบ’ ด้วยเล่า?”

“นั่นคือชื่อค้อนต่างหาก ข้าพูดไปทำไป—มันคึกกว่าน่ะ”

“อ๋อ… ข้านึกออกแล้ว เจ้ายังมีอีกเล่มชื่อ ‘แปดสิบ’ ใช่หรือไม่? เหตุใดไม่หยิบมาใช้เล่า จะได้คึกยิ่งกว่าเดิม!”

ถังเสี่ยวเป่าว่าจบ… ภายในเมล็ดพันธุ์โลกก็สั่นครืนขึ้นมา—ค้อนอุกกาบาตบรรลัยกัลป์ถึงกับกระทุ้งตัวเองอย่างคึกคักราวกับอยากทุบอะไรสักอย่าง!

ใช่สิ—ทำไมไม่ใช้ข้าล่ะ?

“เอ่อ…งานชิ้นนี้มันเป็นงานขนาดเล็ก ไว้มีงานขนาดใหญ่ค่อยให้เจ้าลงมือ”

หลี่โม่หันไปโอ๋ค้อนเทพ มันพลันอารมณ์ดีทันควัน… เริ่มเฝ้ารอ ‘งานใหญ่’ ในอนาคตอย่างมีความหวัง

“ศิษย์น้องหลี่ แล้วเหตุใดเจ้าถึงครอบเชิงเทียนเป็นสีนี้ด้วย?”

“เพื่อให้มีแสงสร้างบรรยากาศน่ะ” หลี่โม่อธิบายยืดยาว—แต่คาดว่าเสี่ยวเป่าไม่น่าจะเข้าใจถ่องแท้เลยแม้แต่น้อย

“แล้วขวดข้างๆ นั่นเล่า?” เขายังถามมิรู้จักเหน็ดเหนื่อย

“นั่นเรียก ‘อโรม่า’ กลิ่นหอมที่จะช่วยให้คนใจสงบ ข้ายังคิดจะทำ ‘หัวน้ำหอม’ ใส่ด้วย…ไม่รู้ท่านผู้อาวุโสเซวี่ยจะปั้นเม็ดยา ‘หอมหวน’ ได้หรือไม่…” หลี่โม่รับแผ่นไม้มาก่อนพึมพำต่อ

ถังเสี่ยวเป่าคิดครู่หนึ่ง ก่อนชูอกผายไหล่ผึ่ง “ง่ายนิดเดียว! ใช้น้ำที่ข้าอาบก็พอแล้ว!”

“อึก—” ศิษย์น้องหลี่ชะงัก

จริงด้วย! สิ่งใดเล่าจะหอมสู้ศิษย์พี่เสี่ยวเป่าได้! แต่หากจะเทียบสรรพคุณในฐานะน้ำที่บำรุงกายาและยืดอายุขัย—'น้ำพุร้อนแห่งไอหมอก' คงให้สรรพคุณได้มากกว่า…

“งั้นข้าไปอาบน้ำก่อนละ!” ถังเสี่ยวเป่ากระโดดโลดเต้นออกจากห้อง

ขณะที่กำลังจะลงบันได… กลับมีสตรีผู้หนึ่งสวนขึ้นมาพอดี

“ศิษย์น้องอิ๋ง?” ถังเสี่ยวเป่าทำหน้าเหวอ

“เจ้าพึ่งจะออกไปนี่? ไยกลับมาไวเช่นนี้เล่า?”

ใช่แล้ว—สตรีที่ก้าวขึ้นมาคือ ‘อิ๋งปิง’

“หลี่โม่ล่ะ?” ‘อิ๋งปิง’ เอ่ยถาม

“อ๋อ เขากำลังตกแต่งห้อง…อยู่ชั้นสาม…” ได้ยินดังนั้น ‘อิ๋งปิง’ จึงพยักหน้าเบาๆ เดินตรงไปยังห้องชั้นสาม

ถังเสี่ยวเป่ายังคงมึนงงเล็กน้อย—ศิษย์น้องอิ๋งกลับมาไวเหลือเกิน เร็วยิ่งกว่าเขาลงไปปลดทุกข์เสียอีก

ที่แน่ๆ ถึงแม้นางจะเก่งกาจเพียงใด… แต่ความจำดูจะไม่แจ่มชัดนัก—เขาเพิ่งพูดถึงเรื่อง ‘ศิษย์น้องหลี่อยู่ชั้นสาม’ ไปเมื่อครู่ก่อนแยกกัน… พอขึ้นมาอีกรอบ นางก็ถามซ้ำเสียแล้ว!

อืมมมมม…

คิดไปคิดมา แววตาของถังเสี่ยวเป่าก็เปล่งประกายปิ๊งๆ…. ช่องหนึ่งในสมองเหมือนถูกเปิดใช้งาน

“มีความเป็นไปได้ข้อหนึ่ง!”

“ศิษย์น้องอิ๋งคงอยากเป็นคนแรกที่จะ 'พ่อตาย’ เลยรีบกลับมาน่ะสิ!”

“นางคงอายอยู่… เลยทำเป็นถามย้ำให้แน่ใจ”

“ถูกต้องแล้ว! ข้านี่ช่างชาญฉลาดจริงๆ!”