บทที่ 219 คำเตือน, งานประกาศรางวัล!
บทที่ 219 คำเตือน, งานประกาศรางวัล!
“พวกเจ้าได้ข่าวหรือไม่? หลี่โม่ขึ้นสู่จุดสูงสุดของผู้ว่าจ้างแห่งหอละอองฝนแล้ว”
“ถูกต้อง! ชายผู้นั้นทั้งร่ำรวยและใจกว้าง ถึงกับนำ ‘ภูเขาทองคำ’ กองใหญ่ฝากไว้ที่โรงประมูลเฮงทง มิหนำซ้ำยังแนบสมบัติมากมายเพื่อค่าหัวผู้ที่กล้ารับงานสังหารเขาอีกด้วย”
“ข้าได้ยินว่าเมื่อวานนี้มีนักฆ่าระดับภูมิทัศน์ภายในจากต่างถิ่น รีบร้อนไปรับงานสังหารหลี่โม่ เจ้ารู้หรือไม่ว่าผลลัพธ์เป็นเช่นไร?”
“เป็นเช่นไรเล่า?”
“หึหึ… ว่ากันว่าเขาเพิ่งจะคว้าอาวุธออกมา ก็ถูกวางยาพิษเสียก่อนแล้ว! จากนั้นนักฆ่ากว่าสิบชีวิตก็โผล่มาขวางทาง สภาพศพที่เห็น… ช่างน่าสังเวชยิ่งนัก”
“ฮึ่ม… ข้าได้ยินว่าสหายข้าก็ไปรับงานสังหารหลี่โม่เช่นกัน…”
“สหายที่เจ้าว่า… ที่แท้คือตัวเจ้าเองหรือเปล่า?”
ชั่วขณะนั้นเอง—
ทั้งแคว้นอวิ๋นก็ราวกับอยู่ในภาวะตื่นตระหนก ผู้คนทุกหนแห่งล้วนหวาดระแวง ภายในหอละอองฝนก็อลหม่านราว
……
ณ อีกฟากฝั่งของท่าเรือ
เรือนส่วนตัวอันเงียบสงบแห่งหนึ่ง ภายในห้องพักเกิดคลื่นพลังจิตวิญญาณผันผวน ได้ยินเสียงแว่วขับขานดุจเทพธิดาล่องลอยมาตามสายลม—ธิดามารสวรรค์กำลังบ่มเพาะพลังอยู่
ด้านนอกเรือน แม่เล้าประจำหอยืนคอยอยู่หน้าประตู ลอบระวังภัยรอบทิศอย่างเคร่งครัด
เหล่าผู้ติดตามที่ยืนเคียงข้างก็เป็นเช่นนั้น สีหน้าล้วนตึงเครียดไม่ต่างกัน
ทว่าทันใดนั้น เงาร่างหนึ่งพลันโถมกลิ้งเข้ามา!
เขาสวมชุดราตรีทั้งตัว ร่างบาดเจ็บสาหัส ใบหน้าเขียวคล้ำอย่างเห็นได้ชัด แสดงว่าพิษร้ายได้ทำลายอวัยวะไปแล้วครึี่งหนึ่ง
แม่เล้าผู้นั้นจำเขาได้ทันที—เขาเป็นนักฆ่าระดับปราณญาณเทพ ทั้งยังเป็นมือขวาที่อินเหมียนเหมียนดึงตัวมาจากต่างแคว้นโดยเฉพาะ
“ช…ช่วยด้วย…!”
เสียงเขาแผ่วเบาดุจวิญญาณร่อนเร่ บนใบหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ไม่ต่างจากเหยื่อมากมายที่เขาเคยสังหาร
ทว่า—ถึงแม้นักฆ่าผู้นี้จะเป็นคนของธิดามารสวรรค์ แม่เล้ากลับไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัวไปช่วย!
นางเพียงมองไปยังความมืดที่ทอดยาวเบื้องหลังเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
เสียงทุ้มต่ำแว่วดังขึ้น—“เจ้าหน้าหนัง อยู่ที่นี่ว่างมากนักหรือไร? ดูท่าการตามธิดามารสวรรค์มา คงได้รางวัลตอบแทนไม่น้อยกระมัง?”
เงาร่างชายชุดดำก้าวปรากฏออกมาจากเงามืด ทั้งร่างถูกห่อหุ้มด้วยชุดมิดชิด
แม่เล้ากัดฟัน “เหยี่ยวอสูร! ธิดามารสวรรค์กำลังเก็บตัวฝึกยุทธ์อยู่ข้างใน ห้ามมิให้บุคคลใดรบกวน!”
มือข้างหนึ่งของนางซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ ทั่วร่างตั้งท่าเตรียมพร้อม—แต่คู่สนทนากลับเพียงหัวร่อเย็น ไม่ตอบกลับ
แม่เล้าจึงกล่าวเพิ่ม “ค่าหัวของหลี่โม่ คือสิ่งที่ธิดามารสวรรค์เป็นผู้ตั้งขึ้น พวกเจ้ากลับมาขัดขวางเช่นนี้ ทำให้กำลังพลในหอสูญเสียไปมากมาย! … พวกเจ้าคิดจะแยกตัวออกจากหอใหญ่หรืออย่างไร!?”
ชายชุดดำหัวร่อหยัน “มีคนตั้งค่าหัว เราก็รับเงินแล้วทำงาน—เจ้าคิดว่าผู้เป็นใหญ่ของที่นี่คือธิดามารสวรรค์หรือ? สงสัยพวกเจ้าไม่เห็นหัวของเจ้าหอแล้วกระมัง?”
ไม่ทันขาดคำ—
ฟึ่บ!
แสงดำเส้นหนึ่งวาบผ่านอย่างรวดเร็ว หากตามองทัน จะเห็นได้ว่านั่นคือพัดเหล็กทมิฬคล้ายปีกเหยี่ยวที่ฟาดออกไป
โลหิตมากมายพลันกระเซ็น! นักฆ่าปราณญาณเทพที่นอนใกล้สิ้นลมอยู่แล้ว ถูกพัดเพียงทีเดียวร่างก็ขาดสองท่อน เลือดทะลักท่วมเต็มพื้นอย่างน่าสยดสยอง
แม่เล้าหน้าถอดสีไปถนัดตา…
เงาร่างชายชุดดำหายไปแล้ว ทว่าเสียงยังดังสะท้อนตามสายลม—
“เจ้าหอฝากคำมาบอก ‘ธิดามารสวรรค์ยังเยาว์วัย วรยุทธ์ยังอ่อนด้อย อย่าใจเร็วด่วนได้มากนัก’”
“ผืนแผ่นดินแห่งแคว้นอวิ๋นนี้ ยังมิใช่ที่ของสกุลอิน!”
สีหน้าของแม่เล้าสลับไปมา นางเข้าใจทันทีว่านี่คือคำเตือนชัดเจน… กองเลือดบนพื้นคือหลักฐานที่มิอาจจะปฏิเสธได้
ผ่านไปไม่นาน—เสียงฝีเท้าดังมาจากด้านหลัง นางหันกายค้อมกายคารวะทันใด
“นี่ท่าน… ถึงระดับปราณญาณเทพขั้นเก้าแล้วหรือเจ้าคะ?”
อินเหมียนเหมียนหาได้ตอบไม่ ใบหน้างามยังคงประดับด้วยรอยยิ้ม ทว่าลึกในดวงตากลับพลุ่งพล่านไปด้วยเปลวโทสะที่ปิดไม่มิด
นางอาศัยแผนพายุฝนโหมกระหน่ำ จัดวางคนของตนไว้ทั่วแคว้นอวิ๋น คิดไม่ถึงว่าเจ้าหอประจำถิ่นจะตอบสนองรวดเร็วถึงเพียงนี้
อีกทั้งหลี่โม่ยังกล้าทุ่มทรัพย์สินมหาศาล จนถูกใช้เป็นข้ออ้างในการกำจัดกองกำลังของนาง
“ทางเดียวเท่านั้น—คือเจ้าเด็กหลี่โม่ต้องตาย ค่าหัวที่เขาตั้งขึ้นจึงจะสิ้นสุดลง”
แม่เล้ากระซิบกังวล “แต่กำลังคนของเราเหลือน้อยเต็มทีแล้ว…”
อินเหมียนเหมียนเพียงหัวร่อเบา ๆ “ฮึ! ให้ข้ากลับไปมือเปล่าน่ะหรือ ไม่มีทาง!”
แววตานางเปล่งประกายวูบ ก่อนกล่าวอย่างเด็ดขาด
“เจ้ามาช่วยข้าแปลงโฉม!”
“หา…? ท่านจะออกหน้าเองเช่นนั้นหรือเจ้าคะ!?”
……
อีกฟากหนึ่ง ณ ริมทะเลสาบมังกรมัจฉา
“พี่หลี่… ช่วงนี้ที่นี่ช่างคึกคักนักนะเจ้าคะ” เจียงชูหลงแบกตะกร้าผักเล็กไว้บนหลัง พลางหลบซ่อนอย่างขวยเขินอยู่ด้านหลังหลี่โม่
“อย่ากลัวไปเลย คนเหล่านี้ล้วนเป็นคนของเรา” หลี่โม่หัวเราะพลางยื่นมือไปขยี้ผมนางเบา ๆ
ย่านการค้าริมทะเลสาบเดิมก็คึกคักอยู่แล้ว สองสามวันมานี้กลับแน่นขนัดไปด้วยพ่อค้าแม่ค้ามากมาย มีทั้งคนขายผลไม้เชื่อม และนักแสดงกายกรรม
แต่สิ่งที่น่าสังเกตคือ—คณะการแสดงชุดใหม่ได้เปลี่ยนหน้าไปหมดแล้ว
การแสดงอย่าง ‘เหล็กกล้ากระแทกอก’, ‘ยืนด้วยหัวแล้วให้คนฟาด’, ‘กัดคบเพลิง’… ล้วนถูกไล่ตกรายการไปหมดสิ้น
โชว์ที่แท้จริง… คือการมีผู้กล้ากระโจนลงอ่างยาพิษที่เต็มไปด้วยแมลงร้าย! หรือบางคนปิดตาขว้างมีดสั้น ผลคือทุกเล่มปักตรงสะดืออย่างแม่นยำ…
เพราะไม่มีทางเลือก—ถนนสายการแสดงแห่งนี้แข่งกันดุเดือดเกินไป ทุกคนต่างลงเดิมพันด้วยชีวิตกันแทบทั้งสิ้น!
ระหว่างเดินผ่าน เขาชำเลืองมองโน่นนี่ไปพลาง ราวกับเปิดโลกทัศน์
“โอ้! ท่านหลี่… ขอให้ท่านมั่งมีศรีสุข”
“แต่เดิมข้าก็เปิดร้านขายน้ำตาลเชื่อมอยู่พอดี ท่านอยากลิ้มลองสักชามหรือไม่?”
“จะดีหรือเถ่าแก่…” หลี่โม่เอ่ยอย่างเกรงใจ
“เกรงใจอันใดกัน… ทุกวันนี้ท่านก็เป็นเสมือนผู้เลี้ยงดูปากท้องของพวกเราทั้งหมดแล้ว…”
ถ้วยน้ำตาลเชื่อมถูกยกมาถึงมือ หลี่โม่ตักชิมเพียงคำเดียว ก่อนจะส่งต่อให้องค์หญิงน้อยที่มองเขาตาแป๋วอยู่ด้านหลัง
เมื่อก้าวมาถึงหน้าประตูโรงเตี๊ยม ไม่นานนักก็เกิดเสียงอึกทึกขึ้นทันที
“ไม่ถูกแล้ว! เหตุใดคนผู้นั้นถึงได้ทำตัวลับๆ ล่อๆ เช่นนี้?”
“หรือว่าจะมาลอบสังหารนายท่านหลี่กันแน่?”
“จับไว้ก่อน แล้วค่อยสอบถามให้ละเอียด!”
“เดี๋ยวก่อนพวกท่าน! ข้า… ข้าเพียงแค่จะขโมยของเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้นเอง…”
นักฆ่าร่างใหญ่หลายคนพุ่งเข้าล้อมรอบ ขโมยผู้นั้นตัวสั่นระริก ราวกับต้องโทษมหันต์จากสวรรค์
หลี่โม่ทอดมองบรรยากาศคึกคักภายนอกแล้วรู้สึกสั่นสะท้านใจยิ่ง—เพราะการปรากฏตัวของเขา… ทำให้ถนนมังกรมัจฉาพลันเฟื่องฟูยิ่งกว่าที่เคย และการดูแลความสงบเรียบร้อยก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
“หากเจ้าเมืองอวิ๋นล่วงรู้เรื่องนี้เข้าแล้วล่ะก็ คงต้องมอบรางวัล ‘พลเมืองดีเด่น’ ให้แก่ข้าเป็นแน่” หลี่โม่รำพันในใจ
“พลเมืองดีเด่น… คือสิ่งใดหรือเจ้าคะ?” องค์หญิงน้อยเจียงเงยหน้าถามตาใส
“ก็คือ… อืม… คือรางวัลเพื่อยกย่องและสรรเสริญ ว่าข้าเป็นผู้มีคุณงามความดีอย่างยิ่ง”
“เช่นนั้น… เช่นนั้นข้า… จะมอบรางวัลนี้ให้แก่พี่หลี่ได้หรือไม่เจ้าคะ?”
องค์หญิงน้อยนึกในใจว่าพี่หลี่ของนางนั้นช่างเหมาะสมกับรางวัลนี้อย่างยิ่ง หากเจ้าเมืองไม่มอบให้ เขาก็คงตาบอดโดยสิ้นเชิง
“ฮ่า ๆ เช่นนั้นก็เป็นเกียรติแก่ข้าแล้วสิ” หลี่โม่แสร้งทำสีหน้าอึ้งงันราวกับโปรดปรานอย่างยิ่ง
เมื่อก้าวเข้าสู่โถงใหญ่ เหล่าศิษย์ของสำนักชิงเยวียนล้วนรวมตัวกันอยู่พร้อมหน้า
ศิษย์พี่เสี่ยวเป่าโถมเข้ามาเป็นคนแรก “รางวัลอะไรหรือ? ข้าได้ด้วยหรือไม่?”
“ฮ่าๆ ศิษย์น้องหลี่… เมื่อวันก่อนข้าก็ได้แสดงฝีมือในหอคลังสังหาร นับว่าเข้าท่าทีเลยทีเดียวเชียว”
หลี่โม่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง—ก็จริง… การครั้งนี้ล้วนลำบากพี่น้องช่วยเหลือทั้งสิ้น สมควรต้องมีสิ่งตอบแทน
บรรดามือสังหารที่ช่วยเขา… เขายังตั้งค่าหัวให้เป็นรางวัลได้ เหตุใดจึงจะปล่อยให้คนของตนขาดทุนเล่า แต่หากจะหยิบของตอบแทนใส่มือไปทีละคน เกรงว่าอีกฝ่ายจะไม่ยอมรับ
เขาขบคิดเพียงครู่เดียว ก็บังเกิดความคิดอันบรรเจิดขึ้นทันใด
“อะแฮ่ม! ข้าว่าพวกเราควรจัดงานเลี้ยงสักคืนหนึ่ง”
“งานเลี้ยงงั้นหรือ?” ซางอู่ที่เอนกายหลับตาอยู่พลันหรี่ตา ส่งเสียงฮึมฮัมด้วยความสนใจ
ส่วนเซวี่ยจิงกลับส่ายหัวเอ่ยเสียงขรึม “เสี่ยวโม่ เรื่องยังไม่ทันซา เจ้าจะไปจัดงานฉลองให้คนจับผิดได้อย่างไร”
“มิใช่งานฉลองชัยหรอกขอรับ” หลี่โม่ก้าวไปนั่งข้างๆ ยัยก้อนน้ำแข็ง
มือหนึ่งก็หยิบเอา ‘ตุ๊กตาหลี่โม่’ ที่วางอยู่ใกล้นางขึ้นมาถือไว้ราวกับเป็นเครื่องขยายเสียง
“……” อิ๋งปิงขมวดคิ้ว เมื่อเห็นว่าเป็นเขา… มือที่กำลังจะหยิบของคืนก็คลายแรงลง สีหน้าพลันสงบนิ่ง—
นางรู้ดีถึงความเป็นเด็กในก้นบึ้งของชายผู้นี้ และยามนี้มันกำลังจะสำแดงออกมาอีกครั้ง
“เนื่องด้วยคราวที่แล้ว ในหอคลังสังหารทุกคนล้วนแสดงฝีมือได้อย่างโดดเด่นยิ่ง”
“ชีวิตคนก็เหมือนละคร ดังนั้นผู้ที่ประสบความสำเร็จ… ย่อมขึ้นอยู่กับฝีมือการแสดงไม่มากก็น้อย!”
“อะแฮ่มๆ” หลี่โม่ไอเบาๆ สองครั้ง สายตากวาดมองทั่วทั้งโถง
“ข้าจึงเห็นว่าเราควรจะจัดการประกวดหนึ่งขึ้น!”
“ดังนั้น! ข้าขอประกาศ—งานมอบรางวัล ‘นักแสดงยอดเยี่ยมแห่งสำนักชิงเยวียนครั้งที่หนึ่ง’!”
“งานนี้จะมีทั้งรางวัลนักแสดงนำชายยอดเยี่ยม, นักแสดงสมทบ, นักแสดงนำหญิง… และอีกมากมาย!”
หลี่โม่ถือเจ้าตุ๊กตาหัวโตโยกไปมา ทำหน้าที่พิธีกรเรียกบรรยากาศ แต่บรรดาศิษย์พี่ศิษย์น้องกลับฟังแล้วงงงัน
“เฮอะ! ไร้สาระสิ้นดี”
“ข้ายังต้องกลับไปปรุงโอสถ”
“ข้ายังมีต้นฉบับต้องเขียน…”
บรรยากาศแผ่วลงแทบจะทันที—มีเพียงยัยก้อนน้ำแข็งที่ยังคงนั่งนิ่งดังเดิม ทว่าภายใต้ใบหน้าเย็นเยียบไร้อารมณ์นั้น ริมฝีปากงามราวหยกขาวกลับเม้มเข้าหากันเบาๆ
เส้นผมที่พลิ้วไหวท่ามกลางสายลม ก็ถูกนางเก็บรวบขึ้นอย่างเบามือ…
“นักแสดงนำหญิงยอดเยี่ยม… อย่างนั้นหรือ?”