บทที่ 218 หอคลังสังหารคึกคักเอิกเกริก!
บทที่ 218 หอคลังสังหารคึกคักเอิกเกริก!
ภายในหอละอองฝนเงียบสงัดดุจห้วงเหวลึก ท่ามกลางความมืดมิด สายตาทุกคู่จับจ้องรวม ณ จุดเดียว แต่กลับไม่มีผู้ใดเอ่ยปาก
หลี่โม่รำพึงในใจ— ที่นี่ได้ชื่อว่า ‘หอคลังสังหารทมิฬ’ เพราะไม่ชอบจุดโคมหรือไร? มืดมิดเสียจนมองใบหน้ากันแทบไม่เห็น จะด้วยเพราะอัตคัดขัดสน หรือจงใจสร้างบรรยากาศเยียบเย็น ก็ยากจะคาดเดาได้
เพื่อมิให้ผู้ใดอ้างว่ามองเห็นไม่ถนัด เขาจึงหยิบมุกราตรีออกมาวางด้านหน้า แสงเรืองรองจากเม็ดมุกพลันเผยใบหน้าของเขาอย่างแจ่มชัด
“นั่นคือหลี่โม่จริงหรือ?”
“เขากล้ามาถึงที่นี่เชียวหรือ?”
“ออกจะไม่ไว้หน้าพวกเราไปหน่อยกระมัง มิผิดอะไรกับการที่โจรบุกไปท้าทายถึงที่ว่าการ!”
เสียงซุบซิบแผ่วเบากระจายไปทั่วโถง บรรดามือสังหารต่างสบตากันด้วยแววระแวดระวัง แม้แต่ผู้ดูแลที่มีปานเขียวครึ่งใบหน้า ก็ยังเกาท้ายทอยด้วยความฉงน—ทำงานมาหลายสิบปี เพิ่งเคยเห็นตัวผู้ถูกตั้งค่าหัวสูงลิ่ว เดินดุ่มๆ เข้ามาให้ประเมินค่าถึงที่เช่นนี้
เมื่อแสงมุกต้องใบหน้าหลี่โม่ เสียงฮือฮาจึงทวีความดัง
“ดูท่าร่ำรวยไม่น้อย เพียงลงมือจัดการเสีย ก็เก็บได้ทั้งค่าหัวและทรัพย์สินติดกาย—”
“ภายในหอห้ามลงมือสังหาร!”
“แล้วเหตุใดจึงต้องตั้งกฎเช่นนี้ด้วยเล่า!?”
“พวกเราเป็นคนของหอละอองฝน หาใช่ค่ายโจรกระจอกไม่”
“อย่างไรก็ต้องมีเวลาที่เขาออกจากหอ คงไม่อาจกบดานไปชั่วชีวิตได้”
“หรือว่า… เขาพกของร้ายกาจมาด้วย คิดจะระเบิดสังหารหมู่ยกหอรึ!?”
เพียงคำเดียวทำเอาผู้ดูแลเย็นวาบไปทั้งสันหลัง การที่หลี่โม่ปรากฏตัว ณ ที่นี้… หากมิใช่โง่เขลา ก็ย่อมมีไพ่ตายที่เชื่อถือได้อยู่เบื้องหลัง—ด้วยชื่อในทำเนียบมังกรซ่อนเร้น อันดับสิบเก้า เขาย่อมไม่ใช่คนจำพวกแรก
“นายน้อยหลี่ช่างองอาจนัก—มาถึงที่นี่ มีสิ่งใดจะชี้แนะหรือ?” ผู้ดูแลส่งสัญญาณให้คนข้างกาย ก่อนจะเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงลองเชิง
หลี่โม่ยิ้มบาง “จะเรียกว่าชี้แนะก็มิเชิง”
เขาเดินไปนั่งด้านหน้าผู้ดูแล “เมื่อผู้มาเยือน แต่กลับไม่รินชาให้ ย่อมเสียมารยาทมิใช่หรือ?”
คนรอบข้างนิ่งงัน—ชีวิตที่เคยแขวนบนคมดาบที่เคยผ่านมา ล้วนจืดชืดเมื่อเทียบกับความนิ่งสงบของชายหนุ่มเบื้องหน้า
ผู้ดูแลหรี่ตา “ตั้งแต่เมื่อใดกัน ที่ท่านถือว่าตนเป็น ‘แขก’?”
“กฎของหอละอองฝนว่าไว้—เว้นเสียแต่นอกหอแล้ว… ก็ไร้ข้อห้าม ถูกหรือไม่”
“นอกจากกฎภายใน ย่อมเป็นเช่นนั้น” ผู้ดูแลพยักหน้าอย่างเชื่องช้า
“ถ้าเช่นนั้น ผู้ถูกตั้งค่าหัว ก็ย่อมลงประกาศงานได้เช่นกัน…”
หลี่โม่เหลือบดูป้ายภารกิจหลังเคาน์เตอร์—เป็นความจริง, มีไม่น้อยที่ศัตรูตั้งค่าหัวตอบโต้กันไปมา
“ได้” ผู้ดูแลพิจารณาแล้วก็มิได้ปฏิเสธ ในสายตาของหอละอองฝน สิ่งสำคัญมิใช่ ‘ใคร’ หากแต่คือ “จำนวนเงิน”
ทว่าการตั้งค่าหัวกลับ มิอาจลบค่าหัวที่ตนถูกประกาศไว้ได้ อย่างมากก็เป็นเพียงการเอาคืนเท่านั้น
“ในเมื่อข้ามาเพื่อทำการค้า ก็ย่อมถือได้ว่าเป็นแขก—แล้วท่านจะตั้งค่าหัวผู้ใด?”
“หรือที่จริงท่านตั้งใจจะมาตั้งค่าหัว ‘ธิดามารสวรรค์’ รึ?” ผู้ดูแลอดหัวเราะมิได้ เสียงหัวเราะเย้ยหยันพลันดังขึ้นรอบทิศ
ตั้งค่าหัวนางเช่นนั้นหรือ? ต่อให้ผู้ดูแลกล้าประกาศชื่อ—แต่จะมีผู้ใดกล้ารับงานนั้นกัน
“การตั้งค่าหัวเพียงยอดฝีมือระดับปราณญาณเทพคนหนึ่ง ข้าไม่สน—ข้ามาที่นี่เพื่อภารกิจที่ยิ่งใหญ่!”
หลี่โม่เอ่ยอย่างชัดถ้อยชัดคำ ราวสายฟ้าฟาดกลางโถง
“ข้าจะตั้งค่าหัว—ทุกคนที่รับงานฆ่าข้า”
“กล่าวให้สั้น—ผู้ใดรับค่าหัวฆ่าข้า ข้าจะตั้งค่าหัวผู้นั้นคืน”
ผู้ดูแลนิ่งงันไปชั่วครู่ สายตาทั้งหอแข็งค้างราวถูกมนตร์สะกด
“เช่นนี้… จะพอเป็นไปได้หรือไม่?”
“อืม… ค่าหัวข้าคันขึ้นมาแล้วสิ”
บรรดามือสังหารต่างรวมกลุ่มซุบซิบ ตรวจทานกฎของหอละอองฝนทีละบรรทัด…
แล้วข้อสรุปก็ปรากฏแจ้ง—มันทำได้จริง ทว่าก็ช่างประหลาดนัก… หรือเจ้าคิดจะมาว่าจ้างพวกเราให้เป็นผู้คุ้มกันอย่างนั้นหรือ?
แม้จะทำได้ ก็ใช่ว่ามีบันทึกไว้เป็นตัวอย่าง ที่ผ่านมาไม่เคยมีใครคิดทำเช่นนี้มาก่อน—เหตุเพราะเงินไม่พอนั่งเอง!
ผู้ดูแลหน้าปานก็เห็นข้อนี้เช่นกัน เขาจึงหยิบลูกคิดขึ้นมาคำนวณพลางหัวเราะร่วน
“ตั้งค่าหัวผู้ฝึกยุทธ์ระดับขอบเขตปราณภายใน ราคากลางตั้งแต่หนึ่งพันตำลึงเงินไปจนถึงหนึ่งหมื่นตำลึงทอง”
“หากเป็นระดับปราณญาณเทพทั่วไป ค่าเฉลี่ยอยู่ที่ห้าพันตำลึงถึงห้าหมื่นตำลึงทอง… ยกเว้นเป็นยอดอัจฉริยะอย่างนายน้อยหลี่ ที่ติดทำเนียบมังกรซ่อนเร้น”
“หากเป็นระดับภูมิทัศน์ภายในย่อมแพงลิ่ว เริ่มตั้งแต่หนึ่งแสนตำลึงทองขึ้นไป ทั้งยังต้องเพิ่มสมบัติล้ำค่าเข้าไปอีก จึงจะมีมือสังหารยอมรับงาน”
“ส่วนระดับ กายภาพนอก นั้น… ฮึ เกรงว่านายน้อยหลี่คง…”
ความจริงคือ ผู้ที่รับงานล่าหลี่โม่มีมากกว่าหนึ่งอยู่แล้ว
“พอเถอะ มิต้องนับให้มากความ”
หลี่โม่ชูห้านิ้วขึ้น “ค่าจ้าง… คูณห้าจากราคากลาง—ตกลงตามนี้!”
“ท่านมีปัญญาจ่ายรึ…”
ปัง!
ทันใดนั้น ใบรับฝากจากโรงประมูลก็ถูกวางลงตรงหน้า
ผู้ดูแลหน้าปานขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนอ่านออกเสียง
“ผู้ว่าจ้าง—นายน้อยหลี่ ฝากทองคำหนึ่ง ‘ภูผา’ …นี่มันหน่วยวัดอะไรกัน! อีกทั้งยังมีสมบัติล้ำค่าอีกสามสิบหีบ… ผลึกเร้นลับหนึ่งร้อยเม็ด…”
“ฝ่ายหอสามารถนำใบรับนี้มาขึ้นเงิน หรือเบิกของตามจำนวนได้ตลอดเวลา…”
“—ลงนามโดย… ซุนกุ้ย”
เสียง ‘ตึง’ ดังขึ้น—ผู้ดูแลหน้าปานทรุดเข่าลงทันที เขารีบส่งคนไปสอบถามที่โรงประมูลเฮงทงโดยตรง ก่อนครู่ต่อมา… ชายคนนั้นกลับมากระซิบถ้อยคำไม่กี่คำที่หู
มุมปากผู้ดูแลกระตุก พลันฝืนยิ้มออกมาอย่างน่าอัปลักษณ์
“นายน้อยหลี่ ท่านจะรับชาหลงจิ่ง หรือ ชาต้าหงเผาดีเล่า?”
ประวัติศาสตร์ของหอละอองฝน จึงได้เปิดฉาก ‘ความร่วมมือทางการค้า’ ครั้งแรกในยามนั้น
คำสั่งตั้งค่าหัวของหลี่โม่ถูกยกขึ้นไปติดบนสุด—กลายเป็นอันดับหนึ่งแห่งสาขาเมืองแคว้นอวิ๋นในวันนั้น ข่าวแพร่สะพัดไปดั่งลมพายุ มือสังหารแถบนี้ต่างกรูกันมายังหอละอองฝน เพียงแต่มิกล้าใคร่จะยื่นมือไปรับงานก่อน เพราะรับงานนี้เท่ากับประกาศตัวเป็นปฏิปักษ์ต่อธิดามารสวรรค์โดยตรง!
แม้จะมีหลักเกณฑ์ปกปิดชื่อผู้รับงานเป็นความลับ ทว่าใครจะกล้าออกหน้าเป็น ‘นกตัวแรก’ กันเล่า?
“ธิดามาร… ธิดามาร… ให้เกียรติเรียกนางว่า ‘ธิดามารสวรรค์’ แล้วศักดิ์ศรีนางมีค่าเท่าใดกันเล่า?”
เสียงเย็นยะเยือกของสตรีผู้หนึ่ง ทำเอาสายตาทุกคู่จับจ้องมาในทันใด
“ธิดามารสั่งซ้าย ธิดามารสั่งขวา—หากเป็นเรื่องจริงขึ้นมา นางจะห้ามพวกเจ้าได้หรือ?”
“ถูกต้อง พวกเรามิใช่คนในสำนักนางเสียหน่อย”
“ฟังดูก็พอมีเหตุผลอยู่บ้าง…” สายตาของมือสังหารต่างเริ่มสั่นไหว
นางก้าวมาถึงหน้าเคาน์เตอร์ วางป้ายนกนางแอ่นเหล็กลงดัง ‘ปัง!’
“ในเมื่อเราสังกัดหอละอองฝนอยู่แล้ว เหตุใดยังต้องมานั่งเกรงใจนางอีก? เช่นนั้นการเข้าสังกัดมาก็เสียเปล่ามิใช่รึ!”
“งานนี้—ข้าจะขอรับก่อน!” สิ้นคำ จิตสังหารอันคมกล้าของซางอู่ก็พลันปะทุออกมา—เผยให้เห็นพลังแห่งภูมิทัศน์ภายในอันแข็งแกร่งยิ่ง
“ที่ท่านพูดได้ถูกต้องนัก!” อีกเสียงหนึ่งดังตามมา
“ข้าขอร่วมวงด้วย!” เฉียนปู้ฟ่านก้าวออกมาเช่นกัน—ผู้นี้เป็นอีกหนึ่งยอดฝีมือระดับภูมิทัศน์ภายใน
“ผู้ใดมัวแต่ลังเลเหลียวหน้าแลหลัง—ก็ยากจักสำเร็จการใหญ่”
สตรีนักฆ่าผู้หนึ่งก้าวเข้ามาข้างหลี่โม่ แม้ไม่อาจมองเห็นขอบเขต แต่แววตาเย็นยะเยือกที่ส่งมาบ่งบอกได้อย่างชัดเจน
ผู้ใดกล้าหือ—ผู้นั้นตาย!
“หึหึ… ช่างกล้าหาญนัก” หลี่โม่ตบโต๊ะลุกขึ้นยืน
“บุคคลเช่นพวกท่าน ข้าชื่นชมที่สุด! โปรดรับของกำนัลเล็กน้อยนี้ อย่าได้ปฏิเสธเลย!”
เขาหยิบผลึกเร้นลับสองสามเม็ดมอบให้แก่นางนักฆ่า
ทันใดนั้น บรรดาผู้ร่วมขบวนก็มากขึ้นเรื่อย ๆ มีทั้งนักฆ่าเตี้ยร่างเล็ก นักฆ่าใบหน้ามืดหม่นราวหมอกพิษและเต็มไปด้วยเพทุบาย อีกทั้งยังมีนักฆ่าที่พกขวดยามากมายจนกลิ่นโอสถลอยคละคลุ้ง—ชัดว่าถนัดเรื่องพิษโดยตรง
เป็นที่รู้กันว่ามนุษย์ย่อมมีจิตใจตามหมู่ฝูง มือสังหารก็ไม่ต่างกัน เมื่อมีคนรับงานมากรายเข้า ต่อให้ธิดามารสวรรค์คิดหาคนชำระหนี้แค้นหลังงาน ก็มิอาจสืบได้ว่าใครเป็นผู้ลงมือ
ดังนั้น เคาน์เตอร์ตรงหน้าจึงถูกเบียดเสียดจนแน่นขนัด ภาพที่ปรากฏขึ้นตรงหน้า ราวกับ ‘กลุ่มคุณยายที่รุมแย่งไข่ไก่ลดราคาในตลาด’ ไม่มีผิดเพี้ยน
บรรยากาศ ณ หอละอองฝนจึงคึกคักเอิกเกริกดุจเพลิงลามทุ่ง ด้วยประการฉะนี้แล!