บทที่ 217 ทุกท่านโปรดฟังข้า!
บทที่ 217 ทุกท่านโปรดฟังข้า!
ยามค่ำคืนที่ดวงจันทร์ลับขอบฟ้า ลมกรรโชกแรงทั้งสี่ทิศเงียบสงัดไร้สุ้มเสียง ในเรือนเก็บฟืนมีเพียงเสียงจิ้งหรีดตัวหนึ่งร้องระงม สอดรับกับเสียงกรนดังสนั่นคล้ายส่งสัญญาณตอบโต้
ซ่า—
น้ำเย็นสาดเข้าเต็มหน้าสวีอี้จนเขาสะดุ้งตื่น ลืมตาขึ้นก็เห็นสามสายตาจับจ้อง เงาร่างของคนทั้งสามบังแสงตะเกียงไปเกือบครึ่ง
“ท่าน...ท่านเจ้าของโรงเตี๊ยมหรือ?” เมื่อประสานสายตากับพวกนาง เขาพลันขนลุกซู่โดยไม่รู้ตัว
นี่คือ… ภาพของโรงเตี๊ยมต้มตุ๋นใช่หรือไร?—เบื้องหน้าเขาคือสามสหาย
ยัยก้อนน้ำแข็ง ผู้เยือกเย็นราวเซียน ใบหน้าไร้อารมณ์ ทว่าสายตานางกลับเฉียบคมราวทะลุถึงหัวใจผู้อื่น
สตรีในอาภรณ์งามอีกคนกำลังลูบอาวุธในมือ นั่นคือมีดถลกกระดูก ที่เก็บมาจากนักฆ่าซึ่งดิ่งน้ำไปแบบไร้ฝีมือเมื่อครู่
ส่วนเจ้าของโรงเตี๊ยม ยังคงยิ้มแย้มนุ่มนวลเช่นเดิม—ทว่าเมื่อเขาก้มมองเห็นตัวเองถูกมัดแน่นดุจหมูรอเชือด พลันก็รู้สึกว่ารอยยิ้มนั่นมิใช่ความอบอุ่น แต่กลับเป็นความสยดสยองแทน
“เขาตื่นแล้ว” อิ๋งปิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
“ตื่น...แต่ยังไม่ตื่นเต็มที่” หลี่โม่หรี่ตาแล้วส่ายศีรษะเบา ๆ
“รีบลงมือเถอะ ดึกมากแล้ว” ซางอู่พูดอย่างหงุดหงิด
สวีอี้เบิกตาโพลง “หา? ลงมือ?!”
พอคิดไปไกลถึงเพียงนั้น เหงื่อก็พลันซึมพรั่งพรูออกมา
“ท่านเจ้าของโรงเตี๊ยม อย่าจับข้าไปทำซาลาเปาไส้เนื้อมนุษย์เลย!”
“ข้าก็พอรู้เรื่องผิดกฎหมาย ข้าช่วยท่านเปิดโรงเตี๊ยมต้มตุ๋นได้นะ!”
“เจ้า...คิดอะไรเหลวไหลอยู่กันแน่?” หลี่โม่กล่าวอย่างงุนงง
ด้านหลังพลันมีแสงจันทร์สาดส่องลงบนร่างสวีอี้ หลี่โม่ทดลองมาหลายครั้งก็พบว่า ปราณญาณเทพของเขามิเพียงบิดเบือนเวลาได้เล็กน้อย แต่ยังสามารถกล่อมจิตใจ ทำให้ผู้คนกลับคืนสู่สภาวะแท้จริง
ศีรษะของสวีอี้ถูกพันผ้าแน่นเหมือนมัมมี่ แม้สีหน้าจะอ่านไม่ออก แต่จากดวงตาแล้ว ดูเหมือนเขาจะเปลี่ยนร่างเป็น ‘มารโลภะ’ ไปแล้ว
“วันนั้นข้าเตรียมจะส่งข่าวให้หอละอองฝน เหตุเพราะ...”
“ไม่ต้องอธิบาย”
สวีอี้นิ่งเงียบไปนาน สุดท้ายก็เอ่ยเบา ๆ
“เช่นนั้น...ลงมือเถอะ”
แววตาเขามืดหม่น เพราะเขาเป็นเพียงนักฆ่าจากหอละอองฝน จะหวังพึ่งความเชื่อใจจากใครได้เล่า…
ฉัวะ—
คมมีดสะบัดวาบ—เขาหลับตาลง ทว่าเนิ่นนานก็ไร้ความเจ็บปวดที่รอคอย
“ข้าเชื่อเจ้า” เชือกถูกปลดออก สวีอี้ชะงักราวหินแกะสลัก สีหน้าพลันปรากฏความตื้นตันขึ้นมา
เขาไม่ใช่คนช่างสงสัย ทว่าครานี้อดถามไม่ได้
“เพราะเหตุใด?”
“เพราะข้ายอมรับความโลภของเจ้า” แววตาหลี่โม่พลันสลายความหม่นลง
“…ขอบคุณ” สวีอี้ไม่รู้ว่าตนควรยินดีหรือเศร้ากันแน่
หลี่โม่ถามต่อ
“อีกอย่าง ตอนที่เจ้าฆ่าโจวกงกับลัวอู๋ปิ่ง คงเป็นเพราะปราณญาณเทพคลาดเคลื่อนใช่หรือไม่?”
สวีอี้เปลือกตากระตุก ก้มหน้าลงเงียบ
“เช่นนั้นก็ดี ทุกอย่างทำตามที่ตกลง เจ้านำทางเราไปหอคลังสังหาร” หลี่โม่สะบัดมือปลดเชือกทิ้ง พร้อมกับตบมือเบา ๆ
เด็กผู้นี้แม้จะผิดพลาด ทว่าก็ยังนับว่ามีค่า หากให้เขาไปเป็น ’นักล่าสังหารมา คงไม่เลวเลย
สวีอี้ไม่ตอบ ได้แต่หันไปหยิบอาวุธคู่กาย ทิ้งแผ่นหลังให้ทั้งสามพร้อมกล่าวว่า
“มีเพียง ตรานกนางแอ่นเหล็ก ไม่พอยังต้องแปลงโฉมอีก ข้าก็พอมีเคล็ดลับบ้าง… อาจช่วยพวกท่านได้”
“ไม่จำเป็น”
“หืม?”
สวีอี้หันไป พลันก็เห็นหลี่โม่สวมชุดนักรบแนบเนื้อ สวมหน้ากากหัวมังกรเขียว ดูลึกลับและน่าเกรงขามอย่างยิ่ง
อิ๋งปิงก็เปลี่ยนมาใส่อาภรณ์เช่นเดียวกับครั้งที่นางเคยเข้าร่วม ‘การทดสอบไร้สิ้นสุด’ ชุดลิมิเต็ดที่หวนกลับมาแบบจำกัดเวลา...
มิเพียงแต่ทั้งสามคนนี้เท่านั้น เหล่าผู้อาวุโสและศิษย์พี่ศิษย์น้องแห่งสำนักชิงเยวียน ก็ปรากฏตัวโดยไม่ทันให้สังเกต—พวกเขาล้วนเปลี่ยนชุดใหม่ ยืนเงียบเรียงรายอยู่นอกเรือนเก็บฟืน
ทุกคนแต่งกายคล้ายบุคคลชั่วร้ายในยามค่ำคืน
หลี่โม่ที่สวมหน้ากากหัวมังกรเขียวยืนอยู่แถวหน้า ประดุจเป็นจ้าวแห่งอำนาจมืด!
สวีอี้ “…..”
ตกลงใครกันแน่ที่เป็นนักฆ่ามืออาชีพ? เขาเริ่มรู้สึกว่าตนเองไม่ค่อย “มืออาชีพ” เสียแล้ว
….
เขตตะวันออกของเมืองแคว้นอวิ๋น
ย่านตงลี่ถือเป็นเขตเมืองเก่า—เช่นเดียวกับเมืองใหญ่ทั้งหลาย ในเมืองนี้ย่อมมีพื้นที่สีเทาที่ปลาใหญ่ปลาน้อยปะปนกันอยู่ กองอำนาจและอิทธิพลใต้ดินนับร้อยสลับซับซ้อนซ่อนอยู่ภายในย่านนี้
ที่ใดมีแสงสว่าง ที่นั่นย่อมมีเงามืด เมื่อปิดไม่มิดก็ต้องปล่อยให้มันดำรงอยู่
“เรื่อง ‘จอมจักรพรรดินีผู้หลงรักข้า’ ตอนล่าสุด ราคาสองร้อยตำลึงต่อหนึ่งเล่ม”
“สองร้อยตำลึง? ปกหนังสือเจ้าทำจากทองคำ หรือหน้ากระดาษเป็นเงินรึไร?”
“จะเอาหรือไม่เอา!”
“ถ้ามีลิขสิทธิ์แท้ ๆ ข้าก็ซื้อแน่ นี่ดูสิ ไม่มีตราประทับเลย”
พลันคมมีดขาวชักเข้า คมมีดแดงแทงออก! โลหิตสาดกระเซ็น ทว่าผู้คนรอบข้างกลับเฉยชา ต่างคนต่างทำธุระของตน ไม่มีใครร้องตกใจแม้แต่น้อย
ขบวนของพวกเขาเคลื่อนเข้าสู่ถนนตงลี่อย่างไม่เร่งรีบ
ซางอู่แย้มยิ้มจนตาหยี “ที่นี่ไม่เลว ข้าชอบจริง ๆ”
เฉียนปู้ฟ่าน รีบเตือนเสียงต่ำ “ตอนนี้งานสำคัญกว่า อย่าว่อกแว่ก”
หากเจ้าว่าชอบ… เช่นนั้นที่นี่คงน่าสงสารเกินไปแล้วจริง ๆ
เหล่าศิษย์สำนักชิงเยวียน แตกกลุ่มแยกย่อยไปตามแผน กลายเป็นเครือข่ายกระจายที่ไร้ร่องรอย—เหลือเพียงหลี่โม่ อิ๋งปิง และซางอู่ ที่ติดตามสวีอี้ไปยังหอคลังสังหาร
ยิ่งเดินลึกเข้าไป ผู้คนที่พบเจอก็ยิ่งแข็งกร้าวและดุดัน จนถึงปลายถนนเบื้องหน้า จึงเห็นอาคารใหญ่โตยิ่งกว่าหอสุราทั่วไป บนป้ายด้านหน้าสลักไว้ว่า ‘หอฟังลม’
แม้เป็นยามดึก แต่หอฟังลมกลับยังครึกครื้นยิ่ง มีผู้คนเข้าออกไม่ขาดสาย
“เจ้ามั่นใจหรือไม่ว่าภายในหอฟังลมไม่มีใครสามารถลงมือได้?”
“ใช่แล้ว นั่นคือกฎที่เจ้าหอกำหนดไว้”
“แถมยังสามารถประกาศภารกิจแบบหลายคน ให้มือสังหารรับงานพร้อมกันได้อีก?”
“ถูกต้อง งานบางอย่างทำคนเดียวมิอาจสำเร็จ”
“เช่นนั้นก็ดี”
หลี่โม่ได้เรียนรู้เรื่องราวของหอละอองฝนเพิ่มอีกข้อหนึ่ง เหตุเพราะก่อนหน้านี้เขาเองก็ยังไม่ใช่คนของหอละอองฝนโดยสมบูรณ์ จึงไม่รู้เรื่องละเอียดมากนัก ทว่าโดยรวมแล้วก็ไม่กระทบต่อแผนของเขา
ทั้งสี่ก้าวเข้าสู่หอ ภายในให้ความรู้สึกราวกับหอกิจการภายนอกของสำนัก เพียงแต่ที่นี่ใหญ่โตกว่าหลายเท่า ผู้คนพลุกพล่านและมิใช่ศิษย์สำนักเดียวกัน หากแต่เป็นนักฆ่าที่ต่างระแวดระวังซึ่งกันและกันอยู่ตลอด
“ผลึกเร้นลับสิบเม็ด, ทองหนึ่งแสนตำลึง, ยาระดับหกอักษรสามขวด?” หลี่โม่เหลือบไปเห็นค่าหัวของตนเอง
สวีอี้สูดลมหายใจลึก “ท่านเจ้าของโรงเตี๊ยม ตอนนี้คงทราบแล้วใช่หรือไม่ ว่าทำไมนักฆ่าถึงได้แห่มาไม่หยุด…”
หลี่โม่พยักหน้า พร้อมถอนหายใจ “แท้จริงนักฆ่าก็ยากจนข้นแค้นถึงเพียงนี้…”
สวีอี้ “…..”
นี่มันเทียบเท่าทรัพย์สมบัติของ ยอดฝีมือขั้นภูมิทัศน์ภายในคนหนึ่งเลยนะ!
“สองท่านนี้ก็มาต่อคิวรับงานฆ่าหลี่โม่หรือ?”
ผู้ดูแลด้านหน้าเป็นชายชราผอมโซมีปานเขียวครึ่งหน้าผาก หลี่โม่มิได้ตอบ เพียงแต่จ้องแผ่นภารกิจตรงหน้าต่อ
“วันนี้แม้แต่มือสังหารขั้นภูมิทัศน์ภายในก็ล้มเหลวไปแล้ว แสดงว่าข้างกายหลี่โม่คงมียอดฝีมือคุ้มกัน”
“มีคนคุ้มครองแล้วอย่างไร ย่อมต้องมีวันที่ป้องกันไม่ไหวเป็นแน่”
“ฮ่า ๆ เจ้าทำเนียบมังกรซ่อนเร้นอันดับสิบเก้ากำลังดังเป็นพลุแตกเลยนี่”
“แม้แต่อันดับสิบเจ็ดก็ยังไม่รอด ถูกหอละอองฝนฆ่าจนตายดับมาแล้ว”
“เหตุเพราะครั้งนั้น ธิดามารสวรรค์ลงมือเองต่างหาก”
“ข้าโปรดปรานการฆ่าคนเก่งนัก! งานนี้ข้าขอลองดู!”
“ก็ไม่รู้เขาจะเร้นกายไปหรือไม่ หากเงียบหาย ข้าก็ต้องเสียเงินซื้อข่าวตามหาอีก…”
บรรดามือสังหารยังคึกคัก ต่างอยากรับค่าหัวนี้กันถ้วยหน้า
หลี่โม่ไม่อยากเสียเวลาอีก เขายกสองมือขึ้นสูง พลันปลดหน้ากากแก้วไร้ลักษณ์ออก
“ทุกท่านโปรดฟังข้า!”
ทุกสายตาต่างจับจ้องมาที่เขา
“ข้าคือหลี่โม่!”