บทที่ 176 หรือว่าเราจะสลับคู่กันดี?, สหายหลี่คันไม้คันมือจนทนมิไหวแล้ว!
บทที่ 176 หรือว่าเราจะสลับคู่กันดี?, สหายหลี่คันไม้คันมือจนทนมิไหวแล้ว!
บนเวทีประลอง
ปลายกระบี่กิ่งท้อจ่ออยู่ที่ลำคอของอีกฝ่าย—หากรุกคืบไปอีกเพียงหนึ่งชุ่น ก็สามารถทำให้โลหิตของเขาสาดกระเซ็นได้ในทันที
“เอื้อก—” ชายผู้นั้นกลืนน้ำลาย
“ขออภัย...ขออภัยเจ้าค่ะ...ทำให้...ท่านตกใจหรือไม่เจ้าคะ” เจียงชูหลงรีบเก็บกระบี่กลับ ก่อนโค้งคำนับขอขมา
“....” ทั่วทั้งลานประลองเงียบสงัดไป—จากนั้นเสียงอื้ออึงก็ดังระเบิดขึ้นอย่างมิอาจหยุดยั้ง
ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นโอสถลึกลับผู้นั้น…ก็มิใช่ผู้ไร้นามเสียทีเดียว หากแต่เป็นนักล่าสังหารผู้มีประสบการณ์โชกโชนในยุทธภพ—ทว่าเด็กสาวออกกระบี่เพียงกระบวนเดียว ก็สามารถปิดฉากได้อย่างรวดเร็ว
...
“เจตจำนงกระบี่?!” บนแท่นยกสูง—เหล่าผู้อาวุโสแห่งเมืองกระบี่หงเหวินต่างทุบโต๊ะก่อนลุกขึ้นยืน ในแววตาบังเกิดประกายเจิดจ้า
ดูจากอายุของนางแล้ว…อย่างมากก็สิบสี่สิบห้าปี
นับแต่อดีตจวบจนปัจจุบัน แทบมิเคยมีใครเคยได้ยินมาก่อน ว่าจะมีผู้ที่สามารถบรรลุถึงเจตจำนงกระบี่ได้ในวัยเพียงเท่านี้—ยิ่งไปกว่านั้น เคล็ดกระบี่ของเด็กสาวผู้นี้ ไร้ซึ่งความแข็งทื่อ กลมกลืนเป็นธรรมชาติ ราวกับเป็นผลงานเทวะที่สวรรค์บรรจงสร้างขึ้นมา
พรสวรรค์เช่นนี้—หากนางได้สัมผัสกับรอยกระบี่หงเหวินแล้วล่ะก็...
“นางมีอาจารย์แล้วหรือไม่?”
“มีแล้วจะอย่างไร ปรมาจารย์กระบี่ในแคว้นอวิ๋นคนไหนบ้างที่ข้าผู้เฒ่าไม่รู้จัก”
“ถูกต้อง เด็กคนนี้ควรให้พวกเราสั่งสอนย่อมดีกว่า หากอาจารย์ของนางคัดค้าน พวกเราก็พากันไปทั้งหมดนี่แหละ—หาเหตุผลให้กับเขาก็สิ้นเรื่อง!” เหล่าผู้อาวุโสแห่งเมืองกระบี่หงเหวิน ซึ่งอย่างน้อยสุดก็อยู่ในระดับขั้นกายภาพภายนอก ต่างพากันส่งเสียงอื้ออึง
พลันนั้น—ผู้อาวุโสผู้หนึ่งซึ่งนิ่งเงียบมาโดยตลอด ก็เอ่ยขึ้นว่า
“ข้า...คล้ายเคยพบนางที่สำนักกระบี่เทียนซาน” เหล่าผู้อาวุโสต่างพากันเงียบเสียงลง
....
“ศิษย์น้องไป๋ เจ้าอยากสลับคู่กับข้าหรือไม่?” เฉามู่เอ่ยถามอย่างจริงจัง
เขาผู้นี้เป็นผู้คลั่งไคล้ในกระบี่อย่างยิ่ง—คนรุ่นเยาว์ในแคว้นอวิ๋นส่วนมาก แทบจะถูกเขาไปเยี่ยมเยือนเพื่อประลองฝีมือมาแล้วทั้งสิ้น
“ข้าเองก็ไม่อยากจะประมือกับนาง—แต่...” ไป๋จิงหงเหลือบมองหลี่โม่และอิ๋งปิงบนเวที ก่อนกัดฟันกล่าวว่า
“ปล่อยให้ข้าจัดการเถอะ!”
“โห่…ใจกล้าดีนี่” อู๋ฉู่ซูชะงักไปครู่หนึ่ง เขาเริ่มมองไป๋จิงหงต่างออกไป
ในตอนแรก—เขาคิดว่าศิษย์น้องได้กลายเป็นคนขี้ขลาดตาขาว หวาดกลัวแม้กระทั่งคนจากสำนักระดับกลาง มิคาดคิดว่าจะยังคงมีกระดูกสันหลังอยู่บ้าง
.....
บนเวที
“เก่งมาก! เจ้าหนูชูหลง” หลี่โม่ชูนิ้วโป้งให้กำลังใจ
จากนั้นก็หันกลับมามองไปยังคู่ต่อสู้ของตนเอง—เป็นสาวน้อยหน้าตาจิ้มลิ้มพริ้มเพรา บัดนี้นางกำลังมองเขาด้วยใบหน้าที่ตื่นเต้นอย่างยิ่ง ในดวงตาเปล่งประกายแวววิบวับ
“พี่เจียง...ท่านพี่เจียงเฉิน”
“จริงๆแล้ว…ข้าชื่อหลี่โม่”
“เจ้าค่ะท่านพี่เจียงเฉิน เช่นนั้นท่านช่วยเขีนนชื่อให้ข้าได้หรือไม่?”
“หา?”
หลังจากแจกลายเซ็นเสร็จ ผู้ฝึกยุทธ์สาวน้อยก็กระโดดลงจากเวทีไปโดยปริยาย
หลี่โม่ “....”
เดี๋ยวก่อน! อย่างน้อยก็ประมือกันสักสองกระบวนท่าสิ! ข้ามาเพื่อทดสอบกระบี่ทั่วหล้า มิใช่มาจัดงานแจกลายเซ็นเสียหน่อย!!
ช่างเถิด…สถานการณ์เช่นนี้คงจะไม่ดำเนินไปนานนัก—อย่างไรเสีย ผู้ที่ยืนอยู่บนเวทีประลอง ย่อมหมายถึงผู้มีคุณสมบัติในการเข้าไปพินิจรอยกระบี่หงเหวิน
.......
สถานการณ์ทางฝั่งของอิ๋งปิงค่อนข้างแตกต่างออกไป—นั่นเป็นเพราะภาพลักษณ์ของตัวละคร
อย่างไรเสีย—ในเรื่อง《จอมจักรพรรดินีผู้หลงรักข้า》เจียงเฉินเป็นคุณชายที่อ่อนโยน ทั้งยังมีนิสัยทึ่มทื่ออยู่เล็กน้อย ส่วนหลิ่วอู๋เอียนนั้นตรงกันข้าม
“ได้ประมือกับจักรพรรดินีแห่งตำหนักหิมะจันทรา นับเป็นเกียรติของข้าผู้น้อย!”
“ต่อให้พ่ายแพ้สิ้นชีพ ก็ตายโดยมิเสียดาย!”
ผู้ที่ขึ้นมาบนเวทีคือผู้ฝึกยุทธ์ระดับปราณญาณเทพขั้นสาม—เขามีท่าทีองอาจจริงจัง ราวกับว่าคู่ต่อสู้ของเขาคือจักรพรรดินีแห่งยุทธภพจริงๆ
อิ๋งปิง “....”
นางมิกล่าววาจาใด เพียงยกกระบี่น้ำค้างสวรรค์ที่ยังไม่พ้นฝักขึ้นเล็กน้อย เป็นสัญญาณให้อีกฝ่ายลงมือก่อน
ชายผู้นั้นก็มีฝีมืออยู่หลายส่วน—ทันทีที่ชักกระบี่ ก็บังเกิดกระบวนท่าดุจคลื่นทะเลถาโถม
ประกายกระบี่พร่างพราย แปรเปลี่ยนไปมามิรู้สิ้น—ไม่ว่าผู้ใดได้เห็น ก็อดไม่ได้ที่จะต้องเอ่ยชมว่าเป็นเคล็ดกระบี่ที่ดี
เคล็ดกระบี่คลื่นคลั่ง—เป็นเคล็ดชั้นสูงแขนงหนึ่ง ถูกคนผู้นี้ใช้จนถึงขั้นสมบูรณ์แล้ว อีกไม่นานก็เข้าถึงขั้นแก่นแท้ของมันเป็นแน่
ไม่ไกลออกไป หลี่โม่ส่ายหน้าเล็กน้อย
“มีช่องโหว่สิบสองแห่ง”
ท่ามกลางคลื่นลมที่โหมกระหน่ำ ประกายแสงเย็นเยียบสายหนึ่งพุ่งเข้ามา กร้าวกระด้างและน่าเกรงขามราวกับทัณฑ์สวรรค์—กระบี่นี้ยากที่จะต่อต้าน ประกายของมันแผ่ขยายออกอย่างรวดเร็ว
ชายผู้นั้นหน้าซีดเผือด ล้มลงบนพื้นเสียงดัง ‘ตุบ!’— ท่ามกลางเหงื่อที่ไหลราวกับสายน้ำ เขาถึงมองเห็นฝั่งตรงข้ามได้อย่างชัดเจน
ดั่งได้เผชิญหน้ากับเทพเซียน—กระบี่ของหญิงสาวมิได้ออกจากฝักเลยแม้แต่น้อย เป็นเพียงกระบวนท่าตั้งต้นเท่านั้น หรือจะเรียกว่ากระบวนท่าตั้งรับก็ได้ย่อม
มิทราบด้วยซ้ำว่านี่นับเป็นหนึ่งกระบวนท่าแล้วหรือไม่!—แต่ที่ไม่ต้องสงสัยเลยก็คือ...หญิงสาวที่เย็นชาผู้นี้ แข็งแกร่งอย่างน่าสะพรึงกลัว
เจียงชูหลงคือผู้มีพรสวรรค์ที่ทำให้ผู้คนตกตะลึง—ส่วนอิ๋งปิงคือผู้ที่แข็งแกร่งอย่างน่าหวาดผวา แข็งแกร่งเสียจนไม่สมเหตุสมผลโดยสิ้นเชิง
“ช่างเป็นปราณกระบี่และกระบวนท่าที่ร้ายกาจยิ่งนัก!”
“นางฝึกเคล็ดกระบี่อันใดกัน? ข้าดูแล้วไม่คล้ายสุดยอดวิชาเลย...”
....
บนแท่นพิธี
เพียะ!
เหล่าผู้อาวุโสทุบโต๊ะลุกขึ้นยืนอีกครั้ง!
แกร๊ก!
โต๊ะที่ทำจากศิลาไพฑูรย์ส่งเสียงร้องโหยหวน ปรากฏรอยร้าวขึ้นหลายสาย ก่อนพังทลายลงมาเสียงดังครืน!—เห็นได้ขัดว่าพวกเขาตกตะลึงอย่างยิ่ง
ยอดฝีมือขั้นกายภาพภายนอก…พละกำลังแขนช่างมากมายจริงๆ
....
“แค่ก...เจ้าเฉาเอ๋ย” อู๋ฉู่ซูลูบคางก่อนกล่าว
“หรือว่า...พวกเราสองคนจะสลับคู่กันดี?”
“ได้!” เฉามู่ผู้คลั่งไคล้กระบี่ตอบตกลงโดยมิลังเล
“ดี! เช่นนั้นข้าจะไปประลองกับ...หลี่โม่ผู้นั้น” อู๋ฉู่ซูถึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก
เขาไม่ต้องเผชิญหน้ากับอิ๋งปิงและเจียงชูหลงแล้ว ย่อมรักษาหน้าไว้ได้—อู๋ฉู่ซูผู้ที่คิดว่าตนรอดชีวิตจากภยันตรายแล้ว ยังมิรู้ตัวเลยว่าไป๋จิงหงกำลังมองเค้าด้วยสายตาเคารพยำเกรง
“เป็นอะไรไปเสี่ยวไป๋?”
“ไม่มีอะไร…จริงสิ ท่านมีเรื่องอะไรที่ยังมิได้ปล่อยวางหรือไม่? สามารถสั่งเสียไว้กับข้าได้นะ”
“หืม?” อู๋ฉู่ซูไม่เข้าใจ เงยหน้ามองขึ้นไปบนเวที
กลับเห็นเด็กหนุ่มในอาภรณ์สีขาว ดูเหมือนจะรำคาญการเขียนชื่อเสียเต็มทนแล้ว หยิบแผ่นไม้แผ่นหนึ่งออกมาจากมิติเก็บของ—ขีดๆ เขียนๆ อยู่บนนั้น ก่อนตั้งแสดงออกมา
‘ผู้ที่ขึ้นมาบนเวที และท้าประลองอย่างสุดกำลัง จะได้รับรางวัลหนึ่งร้อยตำลึงทอง’
‘ผู้ที่เอาชนะข้าได้ จะได้รับรางวัลหนึ่งหมื่นตำลึงทอง’
ใช้เงินรางวัลสูงลิ่วเพื่อขอให้คนมาตีรึ?
ทันใดนั้นฝูงชนก็ฮือขึ้นมา—หนึ่งหมื่นตำลึงทอง มิใช่แม้แต่ตำลึงเงิน
ต่อให้สำหรับผู้ฝึกยุทธ์ขั้นปราณญาณเทพแล้ว…ก็ยังนับเป็นทรัพย์สมบัติก้อนโต—ผู้ฝึกยุทธ์ที่ไม่มีคนคอยสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง ล้วนแต่ขาดแคลนเงินทองทั้งสิ้น
“ศิษย์น้องหลี่ทำอะไรของเขาน่ะ?” เสินอวิ๋นเฟยที่ยืนอยู่บนเวทีประลองพลันไม่เข้าใจ
ผู้ฝึกยุทธ์บนเวทีล้วนแต่หวังว่าจะเก็บรักษาพละกำลังไว้ให้มากที่สุด—ใครจะไปทนศึกที่ผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนผู้ท้าชิงได้ทั้งวัน—ต่อให้การทดสอบกระบี่จะมีเพียงแค่ช่วงเวลากลางวัน แต่ตกกลางคืนก็ยากที่จะฟื้นฟูได้ทันการ
หรือว่าศิษย์น้องหลี่จะคิดเหมือนกับเขา ไม่ได้คิดที่จะยืนหยัดอยู่จนถึงวันสุดท้าย?
แม้แต่จงเจิ้นเยว่ที่อยู่เวทีข้างๆ ก็อดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมอง
“รางวัลหนึ่งร้อยตำลึงทอง? จริงหรือเท็จกัน?”
“ท่านเจียง...ไม่สิ…หลี่โม่คงรู้สึกจะล้ามือจากการเขียนชื่อแล้วกระมัง?”
“ข้าอยากจะขึ้นไปท้าประลองเขาตั้งนานแล้ว เมื่อครู่หาโอกาสมิได้เลย!”
“หึ เจ้าหน้าขาว ข้าไปเอง!” ชายร่างกำยำผู้หนึ่งขึ้นมาบนเวที—เขาถือทวนใหญ่ ท่อนบนเปลือยเปล่า กล้ามเนื้อเด่นชัดเป็นมัดๆ
ศิษย์สำนักกังโต่วเหมินยึดมั่นว่าจะต้องต่อสู้เยี่ยงลูกผู้ชาย! รังเกียจพวกที่เสแสร้งเป็นที่สุด
“สำนักกังโต่วเหมิน?” หลี่โม่จำกระบวนท่าของผู้มาเยือนได้
เขาวิเคราะห์ออกมาได้ว่า อีกฝ่ายเป็นจอมยุทธ์สายฝึกความแข็งแกร่งภายนอก—วิธีที่ดีที่สุดในการรับมือ คือการใช้ ‘กายาศาสตราสังหาร’ ให้เต็มที
ทว่าหากเป็นเช่นนั้น…ก็จะไม่สามารถขัดเกลาตนเองได้!
วันนี้มิใช่วันฝึกค้อน—เราก็มิควรใช้ศาสตร์นั้น
พอคิดว่าตนเองกำลังจะได้แสดงฝีมือในฐานะจอมกระบี่ต่อหน้าเหล่าผู้กล้าทั่วทั้งแคว้นอวิ๋น...ร่างกายก็พลันรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อย
“เทียนฉีคือพี่ใหญ่ของข้า!” ชายร่างกำยำผู้นั้นกล่าวอย่างภาคภูมิใจ
หลี่โม่ยิ้มเล็กน้อย—สะบัดชายเสื้อ ท่วงท่าองอาจอิสระ
“เช่นนั้น—พวกเราก็ประลองกันพอเป็นพิธี”
สหายหลี่โม่คันไม้คันมือจนทนไม่ไหว ปรารถนาที่จะออกกระบี่อย่างยิ่ง!