บทที่ 95 ร้านหม้อไฟเปิดกิจการ

ในห้องลับหลังที่ว่าการ 

อินหัวเฉิงในชุดคลุมสีขาวนั่งอยู่ตรงโต๊ะ ใบหน้าเคร่งเครียด มือยกจอกสุราขึ้นดื่มเพียงลำพัง

บรรยากาศในห้องลับเงียบสงบ ผิดกับโถงด้านหน้าที่วุ่นวายราวกับตลาด หากเขาปรากฏตัวที่โถงด้านนอก ย่อมไม่มีใครไม่รู้จักเขา

ครู่หนึ่ง ประตูห้องลับเปิดออก เจ้าเมืองชุยเดินเข้ามาพร้อมสะบัดชายเสื้อเบา ๆ กลิ่นสุราก็พลันมลายหายไป ความมึนงงในดวงตาถูกแทนที่ด้วยความเฉียบคมในพริบตา

เขายิ้มพลางทรุดกายนั่งลงฝั่งตรงข้าม แล้วรินชาให้อินหัวเฉิงถ้วยหนึ่ง

"รอนานหน่อยนะคุณชายอิน งานราชการยุ่งนัก ข้าต้องขออภัยจริงๆ"

อินหัวเฉิงหรี่ตามองถ้วยชา ก่อนจะยกขึ้นจิบจนหมด ยิ้มมุมปากแล้วกล่าวว่า

"มีกันเพียงสองคน เหตุใดต้องแสดงละครด้วย? หรือเป็นเจ้าเมืองนานจนหลงคิดว่าการแสดงเป็นเรื่องจริงไปแล้ว… ท่านผู้พิพากษาชุย?"

รอยยิ้มบนใบหน้าของเจ้าเมืองชุยพลันเลือนหาย เขารินชาให้ตัวเองอีกถ้วย ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า

"หลี่โม่กับอิ๋งปิงวันนี้ไม่ได้มา คุณชายอินคงต้องรอเก้อแล้ว"

"ไม่มาหรือ?" อินหัวเฉิงเคาะนิ้วชี้ลงบนโต๊ะเบา ๆ

"ไม่เป็นไร ขอเพียงพวกเจ้าพบพวกมัน แล้วมาแจ้งข้าเป็นคนแรกก็พอ ที่ข้ามาในครั้งนี้ แท้จริงแล้วมีอีกเรื่อง"

“ของที่สำนักใหญ่สั่งไว้… พวกเจ้าก็จัดหามานับครั้งไม่ถ้วน เวลานี้ควรจะมาถึงแล้วมิใช่หรือ?”

“….”

"เรื่องนี้ต้องมีคำอธิบาย อย่าคิดหาผู้น้อยมาเป็นแพะรับบาป แล้วอ้างว่าพวกเขาทำงานบกพร่องเชียว"

น้ำเสียงของอินหัวเฉิงแฝงด้วยความกดดัน

"ยามนี้สถานการณ์ตึงเครียด หากธุรกิจระหว่างเราสองฝ่ายรั่วไหลออกไป ตำแหน่งเจ้าเมืองของข้าคงถึงคราวสิ้นสุดลง ทางสำนักใหญ่ก็คงเอาเรื่องกับข้า ข้าจึงต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ" เจ้าเมืองชุยมีท่าทางเหนื่อยอ่อน

สีหน้าของอินหัวเฉิงแปรเปลี่ยนเล็กน้อย ธุรกิจที่กล่าวถึงนี้ มิใช่ความร่วมมือระหว่างหอละอองฝนกับพรรคอสูรปลุกวิญญาณ หากแต่เป็นธุรกิจส่วนตัวระหว่างเจ้าเมืองชุยกับบิดาของอินหัวเฉิง เขาจึงเอ่ยถามต่อ

"มิใช่เจ้ารวบรวมคนจากสำนักเล็กใหญ่ทั้งหมดไว้ในที่ว่าการแล้วหรือ? พวกเขาล้วนอยู่ในสายตาของเจ้า เจ้ายังหวาดระแวงสิ่งใดอีก?"

"พวกเขาอยู่ในสายตาของข้า ทว่าข้าก็อยู่ในสายตาพวกเขาเช่นกัน" เจ้าเมืองชุยวางถ้วยชาลงบนโต๊ะ ก่อนจะเผยรอยยิ้มที่ไม่ได้มาจากดวงตา

"เรื่องธุรกิจ ข้าจะให้คนไปจัดการหาวิธีเอง จะให้คำตอบเจ้าอย่างแน่นอน ส่วนเรื่องอื่นๆ… ข้าก็ได้แจ้งแก่บิดาของเจ้าล่วงหน้าแล้ว"

"ดี" อินหัวเฉิงแค่นเสียง

"หากทำให้เรื่องใหญ่ของพรรคเสียหาย ตอนนั้นคนที่มาเจรจากับเจ้าคงจะไม่ใช่ข้าแล้ว"

เมื่อกล่าวจบ เขาก็ลุกขึ้นแล้วเดินจากไป เจ้าเมืองชุยมองเงาหลังของอินหัวเฉิงที่กำลังจะลับสายตา ก่อนหัวเราะเยาะ

"อินหัวเซวียนให้กำเนิดบุตรที่โง่เขลาเยี่ยงนี้มาได้อย่างไร"

เขาไม่ได้กล่าวอันใดอีก นั่งเขี่ยถ้วยชาในมือเล่น

เวลาล่วงเลย

ไม่รู้ว่าเนิ่นนานเพียงใด ประตูห้องลับก็พลันมีเสียงเคาะขึ้น

"ใคร?"

"ข้าเอง" เสียงหนึ่งดังแผ่วเบาจนมีเพียงเจ้าเมืองชุยเท่านั้นที่ได้ยิน

"เข้ามา"

เงาร่างหนึ่งก็พลันเลื้อยผ่านพื้นห้องเข้ามา เงาดำนั้นบิดตัวไปมา ก่อนจะควบแน่นกลายเป็นร่างมนุษย์ในที่สุด ชายผู้นี้สวมชุดคลุมพระสงฆ์ตัวใหญ่ และบนศีรษะสวมเศียรพระพุทธรูปที่กำลังยิ้มไว้บนใบหน้า

"ท่านผู้พิพากษา ตราคัมภีร์ศิลาทมิฬได้ถูกแจกจ่ายจนครบแล้ว"

น้ำเสียงที่ลอดออกมาจากใต้ศีรษะพระพุทธรูปนั้น ยากจะแยกแยะได้ว่าเป็นบุรุษหรือสตรี

"ดี ข้ามีเรื่องส่วนตัวอย่างหนึ่งที่อยากให้เจ้าจัดการ"

"ในเมื่อเป็นเรื่องส่วนตัว ท่านควรจะประกาศค่าหัวในตลาดมืด" ชายสวมศีรษะพระพุทธรูปตอบกลับ

"หอละอองฝนเห็นแก่เงิน ไม่เห็นแก่คน นอกจากเจ้าหอใหญ่แล้ว สมาชิกคนอื่นล้วนไม่มีความสัมพันธ์แบบผู้บังคับบัญชาหรือผู้ใต้บังคับบัญชา แม้แต่ระดับเทวะมรณะ ก็ยังไม่สามารถออกคำสั่งแก่มือสังหารไร้ระดับได้"

"ถึงจะประกาศค่าหัวไปแล้ว แต่ในเมืองนี้มีเพียงเจ้าที่ข้าไว้ใจ… เสี่ยวหมีทัว เราข้ามขั้นตอนเหล่านั้นไปเสียไม่ดีกว่าหรือ?" เจ้าเมืองชุยล้วงถุงเงินออกจากอกเสื้อ

เสี่ยวหมีทัวยกมือขึ้นตวัดถุงเงินเข้ามาในฝ่ามือ หลังจากสัมผัสดูครู่หนึ่งก็เก็บมันไว้ ดูท่าคงพอใจกับค่าตอบแทนแล้ว

"โปรดว่ามา…"

"ในเมืองยิ่งทวีความวุ่นวายขึ้นเรื่อย ๆ ถึงตอนนั้นข้าอยากให้เจ้าถือโอกาสนี้ ฉุดคร่าเด็กกำพร้ามาส่งที่บ้านพักส่วนตัวของข้า"

"เรื่องเล็กน้อย" เสี่ยวหมีทัวรับคำ เมื่อการเจรจาบรรลุผล ทั้งสองก็เริ่มพูดคุยถึงเรื่องอื่น

"ในการทดสอบครั้งนี้ เจ้าเล็งใครไว้บ้าง?"

"มีสามอันธพาลเขาหวย, มีดวายุพัดเหอปิน, พันหัตถ์ฉูเหอ, ปีศาจราตรีหลิวเหิง... พวกเขาทั้งหมดล้วนมีโอกาสรอดเป็นคนสุดท้าย"

"สามอันธพาลเขาหวยน่ะรึ? พวกเขาตายไปแล้วตั้งแต่ช่วงบ่ายแล้ว ดูท่าคงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของจั่วชิวหยาง"

เมื่อเห็นอีกฝ่ายทำหน้าไม่เชื่อ เจ้าเมืองชุยจึงล้วงสมุดรายชื่อออกมาจากอกเสื้อ

สมุดรายชื่อเล่มนี้เป็นของพิเศษที่สำนักใหญ่แจกจ่ายมา สามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายจากตราคัมภีร์ศิลาทมิฬ

"เจ้าดูด้วยตาตนเองเถิด"

"..."

เสี่ยวหมีทัวกวาดตามองรายชื่อ ก่อนจะเงยหน้าขึ้น ใบหน้าพระพุทธรูปที่กำลังยิ้มแย้มนั้น ดูคล้ายจะเยาะเย้ยออกมา

"ท่านคิดว่าข้าตาบอดหรือ?"

เจ้าเมืองชุยเลิกคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะก้มลงไปดู กลับพบว่าชื่อของสามอันธพาลเขาหวยทั้งสามยังคงอยู่ในสมุดรายชื่ออย่างชัดเจน

ก่อนหน้านี้เขาสังเกตเห็นว่าชื่อของพวกนั้นสลายไปแล้วนี่นา เป็นไปได้หรือไม่ว่าตราคัมภีร์ศิลาทมิฬมีปัญหา?

หากมีปัญหาเพียงอันเดียวยังพอว่า แต่นี่ถึงสามอันพร้อมกัน?

ตัวเขาในฐานะผู้ฝึกยุทธ์ขั้นปราณญาณเทพ จะมองผิดไปได้อย่างไรกัน?"

…

ณ โรงเตี๊ยม

โรงเตี๊ยมทั้งหมดถูกทำความสะอาดจนไม่มีเหลือแม้แต่ฝุ่นผง

【ท่านมีรางวัลที่รอรับอยู่】 

【รับเรียบร้อยแล้ว】 

【ผลตอบแทนจากการลงทุน: วิชาแปลงกายดั่งใจ】

【วิชาแปลงกายดั่งใจ】: สามารถเปลี่ยนรูปลักษณ์และปลอมแปลงใบหน้าได้ ทั้งยังเปลี่ยนกลิ่นอายได้อีกด้วย แม้แต่ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นปราณญาณเทพก็ไม่อาจมองเห็นความผิดปกติได้

ข้ามีหน้ากากแก้วไร้ลักษณ์อยู่แล้ว เรื่องนี้คงไม่ต้องกังวล หลี่โม่เงยหน้ามองไปยังคนอื่นๆ

ผู้ที่เข้าร่วมการทดสอบไร้สิ้นสุดส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้มีประสบการณ์ในยุทธภพ หากพวกเขาไม่ปิดบังตัวตน ย่อมถูกมองออกได้ง่าย ๆ

"ข้ามีวิชาที่เปลี่ยนรูปลักษณ์ภายนอกและกลิ่นอายได้ แม้แต่ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นปราณญาณเทพก็ไม่อาจมองออก"

หลี่โม่หยิบกระดาษหนังแกะออกมาจากอกเสื้อ

"วิชาแปลงกายดั่งใจหรือ?" เซียวฉินมองวิชาที่น่าอัศจรรย์นี้ มหาปราชญ์พันร่างบอกเขาว่านี่เป็นของดีที่หาได้ยากยิ่ง

อิ๋งปิงก้มลงมอง ก่อนจะคว้ามาไว้ในมือ นางอ่านตำราเพียงชั่วครู่ กลิ่นอายบนตัวก็พลันเลือนหาย

เดิมที หลี่โม่คิดว่าสิ่งนี้คงถูกนับเป็นหนึ่งในการลงทุนอย่างหนึ่ง

แต่น่าเสียดาย… ระบบจึงไม่ได้แจ้งเตือนอันใด

ดังนั้น โรงเตี๊ยมแห่งนี้จึงปรากฏเสี่ยวเอ้อคนใหม่ พ่อครัวคนใหม่ นายเหนือหัวคนใหม่ และนายหญิงคนใหม่ ส่วนเหตุใดจึงต้องมีพ่อครัว...

เพราะหลี่โม่ได้มอบสูตรน้ำซุปหม้อไฟให้แก่เซียวฉิน เขาจึงต้องลงมือเอง ธุรกิจยิ่งรุ่งเรือง ผู้คนก็จะยิ่งหลั่งไหลมา บรรดามือสังหารที่เข้าร่วมการทดสอบย่อมต้องมาหาข่าวในสถานที่ที่ได้รับความนิยมแน่นอน

ด้วยเหตุนี้ โรงเตี๊ยมจึงถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นร้านหม้อไฟ

…

หลายวันให้หลัง

"หืม? แต่เดิมที่นี่มิใช่โรงเตี๊ยมหรอกหรือ?" ขบวนรถม้าคุ้มภัยกลุ่มหนึ่งจอดอยู่หน้าร้านหม้อไฟ... หรือเดิมทีควรเรียกว่าโรงเตี๊ยม

"ช่วงนี้สถานการณ์ตึงเครียดนัก เข้าไปในเมืองแล้วค่อยว่ากันเถอะ"

"เพราะสถานการณ์เป็นเช่นนี้ต่างหาก ก่อนเข้าเมืองเรายิ่งต้องสอบถามข่าวคราว"

"ที่ว่ามา… ก็มีเหตุผล"

"ว่าแต่... พวกเจ้าแน่ใจนะว่าไม่ใช่เพราะกลิ่นอาหารข้างในนั้นหอมเกินไป?"

หัวหน้าคุ้มภัยจ้องมองป้ายชื่อร้านหม้อไฟ【ซีหยางหยาง】 ครู่หนึ่ง

เขาก็พยักหน้าอย่างช้า ๆ

"คืนนี้พักที่นี่เถอะ"

บรรดาผู้คุ้มภัยพากันเดินเข้าไปในร้าน เสียงโหวกเหวกดังอื้ออึงดังถาโถมเข้าใส่ใบหน้า

"ร้านหม้อไฟที่เพิ่งเปิดใหม่ เหตุใดจึงมีลูกค้ามากมายถึงเพียงนี้?"