บทที่ 72 ปฐมบทการประลองเก้ายอดเขา! เซียวฉินเปิดศึกแรก
บทที่ 72 ปฐมบทการประลองเก้ายอดเขา! เซียวฉินเปิดศึกแรก
วันนี้ท้องนภาสดใส แสงอาทิตย์ทอประกายเจิดจ้า
เบื้องล่างยอดเขาหลักของสำนักชิงเยวียน ขบวนรถน้อยใหญ่เคลื่อนคล้อยดุจสายน้ำหลั่งไหลสู่สมุทร ผู้ดูแลปรากฏกายอยู่ทั่วทุกสารทิศ คอยจัดระเบียบอย่างเคร่งครัด นี่คืองานที่สะท้อนถึงความยิ่งใหญ่ของหนึ่งในสามสำนักหลักแห่งแคว้นจื่อหยางอย่างเต็มภาคภูมิ!
“คึกคักถึงเพียงนี้เชียวหรือ?” หลี่โม่เปิดม่านรถม้า กวาดมองทิวทัศน์ภายนอก
ผู้เฒ่าสารถีหัวร่อพลางกล่าวว่า
“การประลองเก้ายอดเขาของสำนักเรา เป็นดุจเวทีให้ศิษย์รุ่นหลังได้แสดงความสามารถ สำนักเล็กๆ โดยรอบ และอีกสองสำนักใหญ่ที่เหลือ ย่อมต้องส่งคนมาร่วมชมพิธีการประลอง”
“เป็นเช่นนี้เอง”
หลี่โม่พยักหน้า ในใจพอจะประจักษ์ถึงเหตุผลที่การประลองเก้ายอดเขาของสำนักคึกคักถึงเพียงนี้
"คนใหม่มาแทนที่คนเก่า คนรุ่นเยาว์ไม่ช้าก็เร็วจะก้าวขึ้นเป็นเสาหลักของสำนัก พวกเขาคือตัวแทนแห่งความแข็งแกร่งของสำนักในอนาคต ความแข็งแกร่งจะสะท้อนถึงสถานะ บ่งบอกว่าสำนักอื่นควรวางตัวเช่นไรในภายภาคหน้า"
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อไม่นานมานี้ สำนักชิงเยวียนเพิ่งเกิดแสงเรืองรองทอประกายทั่วฟ้า อันเป็นปรากฏการณ์ประหลาดครั้งใหญ่ ผู้ที่มาด้วยความตั้งใจจะสืบหาความจริงก็มีมิใช่น้อย
สารถีเฒ่ากล่าวพลางผายมือชี้ไปเบื้องหน้า
“นั่นคือขบวนของสำนักป่าหินธารา ผู้ที่นำทัพคือหนึ่งในหกเจ้าสำนักของพวกเขา”
หลี่โม่เพ่งมองตามเสียงไป
ผู้คนที่มาจากสำนักป่าหินธารามิได้มีจำนวนมากนัก เพียงสิบกว่าชีวิต ทว่ากลับแลดูยิ่งใหญ่ ศิษย์ทุกคนล้วนแต่งกายไม่ธรรมดา อาวุธที่พกพาล้วนเป็นศาสตราวุธเลื่องชื่อ โดดเด่นแตกต่างจากผู้คนจากสำนักเล็กๆ โดยรอบอย่างชัดแจ้ง มีศิษย์ชุดขาวผู้หนึ่งยืนอยู่เบื้องหน้าสุด ประสานมือไพล่หลัง ดวงตาฉายแววหยิ่งทะนงเล็กน้อย
“สำนักป่าหินธาราตั้งอยู่ทางทิศประจิมของแคว้นจื่อหยาง ส่วนหนึ่งของสำนักติดกับจงโจว ด้วยเหตุนี้ศิษย์บางคนจึงมีพื้นเพมิธรรมดา”
“แล้วทางนั้นเล่าขอรับ?”
หลี่โม่ถามอีกครั้ง
ผู้เฒ่าเหลือบมองคราหนึ่ง แล้วหัวร่อพลางกล่าวว่า
“นั่นคือพรรคปีศาจปลาวาฬแดง”
“เป็นพรรคใหญ่ที่สุดในแคว้นจื่อหยาง และเลื่องชื่อในแดนบูรพาด้วยเช่นกัน โดยผิวเผินแล้วความแข็งแกร่งของพวกเขาอยู่ท้ายสุดในสามสำนักใหญ่ แต่ภายในกลับปะปนไปด้วยผู้คนหลากหลาย ช่างลึกล้ำยากหยั่งถึงยิ่งนัก”
ทางฝั่งพรรคปีศาจปลาวาฬแดงแลดูคึกคักกว่ามาก พวกเขามีความสัมพันธ์ไม่มากก็น้อยกับสำนักเล็กๆ จึงมิอาจหลีกเลี่ยงการรวมตัวและทักทายกันอย่างอบอุ่น เมื่อได้ยินดังนั้น หลี่โม่ก็พยักหน้าเล็กน้อย
เขาหรี่ตาลง ผู้ที่นำทัพคือหัวหน้าสาขาของพรรคปีศาจปลาวาฬแดง ทว่าสิ่งที่ดึงดูดความสนใจของหลี่โม่มิใช่ผู้นั้น หากแต่เป็นชายหนุ่มชุดโลหิตที่ยืนอยู่ข้างกาย ชายหนุ่มผู้นี้ให้ความรู้สึกประหลาดแก่เขา ทว่ายังมิทันที่เขาจะเปิดใช้เนตรทิพย์ลิขิตฟ้า ร่างที่คุ้นเคยก็บดบังทัศนวิสัยของเขาเสียก่อน นั่นคือท่านเจ้าเมืองจื่อหยาง ผู้ที่เขาเคยพบพักตร์กันคราหนึ่ง กำลังสนทนากับหัวหน้าสาขาที่นำทัพอยู่
รถม้าก็เคลื่อนตัวแล้ว ไม่นานก็มาถึงครึ่งทางของยอดเขาหลักสำนักชิงเยวียน
“ศิษย์รัก... ตั้งใจต่อสู้นะ”
ซางอู่หาวพลันลุกขึ้น แล้วร่อนลงบนแท่นสูงอย่างแผ่วเบา ณ ที่นั้น เหล่าผู้อาวุโสแลเจ้าสำนักต่างก็นั่งประจำที่แล้ว รวมถึงที่นั่งสำหรับแขกจากสำนักภายนอกที่มาร่วมชมการประลอง
ซ่างกวนเหวินชางนั่งอยู่กึ่งกลาง กวาดสายตามาทางพวกเขา เมื่อเห็นอิ๋งปิงแล้ว ดวงตาของเขาก็ฉายแววแห่งความคาดหวังอย่างแรงกล้า มิใช่เพียงเจ้าสำนักเท่านั้นที่ส่งสายตามา แต่ในยามนี้ มีสายตาหลายคู่ในลานประลองที่จับจ้องมายังศิษย์เอกเพียงหนึ่งเดียวของซ่างกวนเหวินชาง ผู้ได้รับการยอมรับว่าเป็นเจ้าสำนักชิงเยวียนคนต่อไป ผู้มีพรสวรรค์โดดเด่นในหมู่คนรุ่นเยาว์ รัศมีแห่งความอิจฉาริษยาที่แผ่พุ่งโดยรอบ บวกกับอุปนิสัยที่เยือกเย็นดุจดอกบัวหิมะของนาง ทำให้ยากจะถูกเพิกเฉย
ศิษย์น้องหลี่ขมวดคิ้ว เขามีประสาทสัมผัสอันเฉียบคม ย่อมรับรู้ได้ถึงสายตาอันไม่เป็นมิตรมากมายที่มองเขาเป็นศัตรู เนื่องด้วยเขาเป็นเพียงผู้เดียวที่ยืนเคียงข้างอิ๋งปิง และยังได้รับกระบี่เพลิงสีชาดซึ่งคู่ควรกับกระบี่น้ำค้างสวรรค์อีกด้วย
เมื่อเผชิญหน้ากับสายตาเหล่านั้น ศิษย์น้องหลี่กระตุกมุมปากเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน
“อิ๋งปิง ข้าพกชามาด้วย จิบสักหน่อยไหม?”
“ก็ดี” อิ๋งปิงชื่นชอบการดื่มชา ไม่ว่าจะชาแพงหรือชาถูก นางยินดีเสมอ
มือเรียวรับชุดชามาแล้วชงอย่างชำนาญ ท่วงท่ารวดเร็วและน่าชื่นชม ประดุจภาพวาดอันงดงาม ทำให้ผู้คนมากมายจ้องมองจนลืมตัว หลี่โม่ยกถ้วยชาหลงจิ่งใบเล็กขึ้นจิบ สายตาเหล่านั้นยิ่งทวีความไม่เป็นมิตร หากสายตาสามารถสังหารได้ เขาคงม้วยมรณาไปแล้วในพริบตา เขาจิบชาอย่างเอร็ดอร่อยพลางเอ่ยชมว่า
“เจ้าชงได้รสเลิศยิ่งนัก”
ในยามนั้น เสียงของท่านเจ้าสำนักชิงเยวียนก็กังวานขึ้น
“วันนี้คือการประลองเก้ายอดเขาแห่งสำนัก ข้าขอประกาศเพียงไม่กี่วาจา สหายผู้ร่วมบำเพ็ญทุกท่าน เหล่าวีรบุรุษผู้กล้าทุกท่าน สำนักชิงเยวียนของเราจัดงานประลองครั้งนี้ โดยมีวัตถุประสงค์หลักดังต่อไปนี้...”
ครึ่งชั่วยามต่อมา
สุรเสียงชราบนแท่นสูงก็ค่อยๆ แผ่วลงอย่างไม่เต็มใจนัก ท่านเจ้าสำนักปกติเป็นผู้กล่าววาจาน้อย ทว่าดูเหมือนถ้อยคำที่เก็บงำมานานได้ถูกเปล่งออกมาจนหมดสิ้นในวันนี้
“พอเพียงเท่านี้ก่อน”
ซ่างกวนเหวินชางพยักหน้าเบาๆ เป็นสัญญาณบ่งบอกให้เริ่มขั้นตอนต่อไป เพราะหากเขายังคงกล่าววาจาต่อไป ผู้คนในลานประลองคงจะผล็อยหลับไปจนหมดสิ้นเป็นแน่แท้
ขั้นตอนต่อไปคือการจับสลากคู่ประลอง เฉียนปู้ฟ่านให้ผู้ดูแลรวบรวมป้ายประจำตัวของศิษย์ผู้เข้าร่วมการประลองทั้งหมด ใส่ลงในภาชนะวัวทองแดงซึ่งตั้งอยู่กลางลานประลอง จากนั้นใช้พลังตบไปที่แผ่นหลังของวัวทองแดง เสียงโลหะกระทบกันกังวานขึ้น แล้ววัวทองแดงก็พลันคายป้ายประจำตัวออกมาสองแผ่น เขาเหลือบมองแล้วประกาศเสียงกังวานว่า
“เซียวฉินปะทะเซี่ยหลันอ้าย!”
การต่อสู้ครั้งแรกคือศิษย์พี่เซียวฉินเชียวหรือ? หลี่โม่เงยหน้ามองขึ้นไปบนเวที พลังของเซียวฉินแข็งแกร่งกว่าที่เห็นเมื่อไม่กี่วันก่อน เห็นได้ชัดว่าวิชาการต่อสู้ของเขามีความก้าวหน้ายิ่งขึ้น ยามนี้เขาสะพายดาบหักอยู่เบื้องหลัง ใบหน้ามุ่งมั่น แสดงออกถึงความแข็งแกร่งและเด็ดเดี่ยวอย่างชัดเจน คู่ประลองของเขาก็มิธรรมดา หญิงสาวผู้นั้นมีใบหน้าอันงดงามยิ่ง ทว่าโหนกแก้มที่ค่อนข้างสูง ทำให้สีหน้าอันเย็นชาของนางยิ่งแลดูดุดัน
หลี่โม่ใช้เนตรทิพย์ลิขิตฟ้าเพ่งมอง
【ชื่อ: เซี่ยหลันอ้าย】
【อายุ: 23】
【รากฐานกระดูก: ฝ่ามือจับวายุ】
【ขอบเขต: ปราณภายในระดับสุราหยก】
【ลิขิตฟ้า: สีน้ำเงินอมเทา】
【ประเมิน: ศิษย์สายตรงของยอดเขาอัสดง ในอนาคตมีหวังที่จะรับช่วงต่อเป็นเจ้าสำนักยอดเขา มีเคราะห์รักในชะตา ด้วยอุปนิสัย ทำให้รักสุดโต่งแล้วกลายเป็นพิษได้ง่าย】
【เหตุการณ์ล่าสุด: ทราบว่าศิษย์พี่อินหัวเฉิงที่ตนเองหลงรักต้องการกระบี่เพลิงสีชาด จึงเตรียมการวางแผนแย่งชิงกระบี่น้ำค้างสวรรค์เช่นกัน】
เซียวฉินนับว่าโชคร้ายไม่น้อย
“อินหัวเฉิงต้องการกระบี่เพลิงสีชาดของข้าอย่างนั้นหรือ?”
หลี่โม่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เขาจำได้ว่าผู้อาวุโสเจ้าสำนักยอดเขาอสูรก็แซ่อินหัวเช่นกัน
เสียง ‘เริ่ม’ กังวานขึ้น เป็นสัญญาณว่าการต่อสู้ครั้งนี้ได้เปิดฉากขึ้นแล้ว เซียวฉินย่อมตระหนักดีว่า เมื่อเผชิญหน้ากับคู่ประลองที่เหนือกว่าหนึ่งขั้น เขาไม่ควรรั้งรอการต่อสู้ให้ยืดเยื้อ
วู้ว—
ดาบยักษ์อยู่ในกำมือ เมื่อเขาฟันออกไป ส่วนที่ชำรุดของดาบยักษ์ก็พลันดูคล้ายได้รับการเติมเต็ม คมดาบขยายใหญ่ขึ้นหลายเท่าตัว สร้างความได้เปรียบในทันใด คมดาบอันทรงพลังกดดันลงมา ดวงตาของเซี่ยหลันอ้ายฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย ทว่านางกลับมิได้หลบหลีก ดาบอ่อนที่เหน็บเอวราวกับงูเงินพันรัดรอบแขนของนาง
นางมิได้ถอยหลัง มิได้ฟันดาบออกไป หากแต่พุ่งเข้าประชิดกาย รูม่านตาของเซียวฉินหดเล็กลง เขาไม่เข้าใจการกระทำของคู่ประลอง แม้จะเหนือกว่าหนึ่งขั้น ก็ไม่น่าจะประมาทใช้กายเนื้อรับคมดาบตรงๆ กระมัง?
ทว่าในชั่วพริบตาถัดไป ร่างของเซี่ยหลันอ้ายก็พลันอ่อนยวบลง ประดุจใบไม้ที่ร่วงหล่นไปตามแรงลม ยากจะคาดเดาถึงทิศทางได้ ดาบยักษ์ของเซียวฉินราวกับฟันลงบนกองสำลีอันนุ่มนวล มิอาจก่อความรุนแรงได้เลยแม้แต่น้อย
จากนั้นแสงเย็นยะเยือกก็ส่องประกายเข้าใบหน้า เมื่อเซียวฉินตาพร่าเลือน ดาบอ่อนที่ราวกับงูก็พลันเปลี่ยนวิถีโคจรอย่างประหลาดพิสดาร พุ่งเข้ามาเบื้องหน้าเขาแล้ว!
ภายใต้การควบคุมของคู่ประลอง ดาบอ่อนนี้ราวกับมีชีวิตขึ้นมาอย่างแท้จริง ทุกคนอดมิได้ที่จะแสดงสีหน้าตกตะลึง นี่คือวิชาดาบงูวิญญาณอันเลื่องชื่อของยอดเขาอัสดง ซึ่งนับเป็นวิชาการต่อสู้ขั้นสูง และเซี่ยหลันอ้ายก็ได้ฝึกปรือจนบรรลุถึงขั้นแตกฉานแล้ว