บทที่ 70 ข้อตกลงกับยัยก้อนน้ำแข็ง, พบกันในรอบชิงชนะเลิศ

“ศิษย์รักข้าช่วงนี้ดูเหนื่อยล้าทุกวัน ไม่รู้ว่ากำลังยุ่งอะไรอยู่”

ซางอู่บ่นพึมพำพลางมองร่างที่กำลังวุ่นอยู่ในครัว ท่านอาจารย์ไม่ล่วงรู้ถึงความก้าวหน้าของศิษย์รักเลยแม้แต่น้อย

“เขาคงกำลังฝึกกระบี่อยู่กระมัง” อิ๋งปิงหันสายตากลับมา หลายวันมานี้นางมั่นใจว่าการที่หลี่โม่สามารถถามคำถามเหล่านั้นได้ ไม่ใช่เรื่องบังเอิญแน่

ในทุกวัน หลี่โม่จะมีคำถามใหม่ ๆ เกี่ยวกับวิถีกระบี่ และหลายคำถามก็เป็นการต่อยอดลงลึกจากคำถามของเมื่อวาน นั่นย่อมแสดงว่าเขาไม่ได้ละเลย หากแต่กลับฝึกฝนและค้นคว้าอย่างหนักหลังจากได้คำตอบ ดังนั้นทุกวันเขาจึงออกไปแต่เช้าและกลับมาตอนค่ำ

“เขาขยันขนาดนั้นเลยหรือ?” ซางอู่กะพริบตาอย่างงุนงง

“ขยันมาก” ดวงตาที่สวยงามซึ่งสะท้อนอยู่ในถ้วยชา ฉายแววชื่นชมเล็กน้อย

หากจะถามนางว่าในภพชาติที่แล้ว นางก้าวขึ้นสู่เก้าสวรรค์ได้ด้วยสิ่งใด? กายาสวรรค์? พรสวรรค์อันไร้เทียมทาน? มิใช่! สำหรับผู้ที่มีคุณสมบัติเพียงพอจะก้าวถึงจุดสูงสุดแห่งวิถีแห่งยุทธ์ สิ่งเหล่านั้นเป็นเพียงส่วนเสริม มีเพียงความเพียรพยายามเท่านั้น ที่เป็นสมบัติล้ำค่าของผู้ฝึกฝนในวิถีแห่งยุทธ์ ที่จะได้รับมาได้โดยง่ายที่สุด และสูญเสียไปได้ง่ายที่สุดเช่นกัน

“เอ๊ะ? ถ้าอย่างนั้นช่วงนี้เขาก็ก้าวหน้ามากน่ะสิ” แก้มของซางอู่แดงเรื่อ ดวงตาเหมือนดอกซิ่งฮวาเปล่งประกาย พร้อมเอ่ยว่า

“การประลองเก้ายอดเขาครั้งนี้ ยอดเขาหยกงามของข้าก็ถึงเวลาที่จะเฉิดฉายเสียแล้ว!”

อันที่จริง การบอกว่าจะเฉิดฉายก็ไม่ถูกต้องนัก เพราะหลายปีมานี้ ยอดเขาหยกงามไม่ได้เข้าร่วมเลยด้วยซ้ำ...

ซางอู่จับจ้องรางวัลจากการประลองเก้ายอดเขามานานแล้ว ตามอันดับของศิษย์ในการประลอง ทางสำนักจะมอบรางวัลทรัพยากรอันมากมาย ซึ่งรวมถึงวิชาการต่อสู้, ยาโอสถ, และของวิเศษ...

“รางวัลชนะเลิศของการประลองครั้งนี้ ไม่รู้ว่าจะได้อะไรบ้างนะ” ซางอู่ยิ่งคิดก็ยิ่งเพ้อเจ้อ

ผู้ชนะเลิศการประลอง ถือเป็นศิษย์เอกแห่งสำนักชิงเยวียนของยุค รางวัลที่ได้นั้นย่อมน่าตกใจยิ่ง

“รางวัล...” อิ๋งปิงรินชาเพิ่มอีกหนึ่งถ้วย พลางปล่อยความคิดให้ล่องลอยไปไกล

รางวัลอื่น ๆ นางจำไม่ค่อยได้ชัดเจนนัก ทว่ามีอยู่หนึ่งอย่าง ที่ผู้ติดสามอันดับแรกของการประลองทุกครั้ง จะได้รับ นั่นคือสิทธิ์ในการเลือกสุดยอดวิชา

เมื่อคิดถึงตรงนี้ อิ๋งปิงก็ลูบไล้กระบี่น้ำค้างสวรรค์เบา ๆ วิชาของเจ้าของกระบี่คนแรกนั้น ก็อยู่ในหมวดของสุดยอดวิชาเช่นกัน เช่นเดียวกับวิชากระบี่เพลิงสีชาด วิชากระบี่ทั้งสองนี้เสริมส่งซึ่งกันและกัน ถ้าพูดให้ถูก มันคือวิชากระบี่เดียวกัน

'เคล็ดกระบี่สุริยันจันทรา' มาจากคลังกระบี่เทียนซาน เดิมทีเป็นวิชาที่ให้คนสองคนใช้กระบี่สื่อจิตวิญญาณและฝึกปรือก้าวหน้าร่วมกัน แม้สำนักชิงเยวียนหลายชั่วอายุคนจะพยายามแสดงพลังของการผสานกระบี่ทั้งสองอีกครั้ง แต่ก็ล้มเหลว เพราะรากเหง้าของปัญหาคือพวกเขามุ่งเน้นแต่เปลือกนอกเกินไป

“ใกล้จะกินข้าวแล้ว มาช่วยกันหน่อยสิ” ในเวลานั้น เสียงของหลี่โม่ก็ดังมาจากครัว

อิ๋งปิงวางกระบี่น้ำค้างสวรรค์ลงแล้วเดินเข้าไปในครัว

คืนนี้กินหม้อไฟ น้ำซุปในหม้อไฟปรุงเสร็จแล้ว หลี่โม่หันหลังให้ประตู กำลังหั่นเครื่องเคียงอยู่

“หลี่โม่” อิ๋งปิงเอ่ยเบาๆ

“อืม? จริงสิ ช่วงนี้เจ้าไม่กินพริกใช่ไหม?” หลี่โม่ตั้งใจมาก ไม่หันกลับมา

“ไม่กิน… ตอนนี้ระดับพลังเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?” อิ๋งปิงถาม

หลี่โม่เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า “ขอบเขตปราณโลหิต ขั้นสมบูรณ์ที่ปลายสุดแล้ว?”

“เจ้าบอกแค่ขอบเขตปราณโลหิตขั้นสมบูรณ์ก็พอแล้วนี่ คำต่อท้ายมากมายมาจากไหน” อิ๋งปิงเลิกคิ้วเล็กน้อย

อันที่จริง หลี่โม่ก็มีเหตุผลที่ลำบากใจอยู่ ในขอบเขตปราณโลหิตขั้นสมบูรณ์ คนทั่วไปนั้นมีเพียงสิบสองเส้นชีพจร ทว่าตอนนี้เขาเปิดทะลุเส้นชีพจรหลักได้ถึงสามสิบห้าเส้นแล้ว ย่อมเห็นได้ชัดว่านี่ไม่สามารถนำมาเปรียบเทียบกับขั้นสมบูรณ์ทั่วไปได้เลย

“ถ้าอย่างนั้น ข้าจะไม่ใส่พริกนะ คืนนี้เรากินหม้อไฟซุปใสแล้วกัน”

หลี่โม่ก็อดสงสัยไม่ได้ จึงถามว่า

“แล้วเจ้าล่ะ ก้าวหน้าไปถึงขั้นไหนแล้ว?”

“คืนนี้ก็สามารถเข้าสู่ขั้นปราณภายในได้แล้ว”

“ใส่พริกเพิ่มหน่อยเถอะ ไม่มีพริกก็ไม่ถือเป็นหม้อไฟ” น้ำเสียงของอิ๋งปิงจางเบา

ราวกับเป็นคำพูดที่ตอกย้ำ ไร้ซึ่งข้อกังขาถึงความล้มเหลวในการทะลวงขอบเขต หลี่โม่ไม่ได้แปลกใจกับคำตอบนี้ เพราะนี่คือการแสดงออกปกติของยัยก้อนน้ำแข็งเท่านั้น

“แน่นอนว่าเจ้าคงไม่หยุดอยู่ที่ขั้นปราณภายในแรกเริ่มสินะ การประลองเก้ายอดเขา… เจ้าวางแผนไว้เช่นไร?

"ข้าขอใส่กระเทียมเยอะ ๆ นะ ข้าชอบกินกระเทียม” หลี่โม่กล่าว

“การประลองเก้ายอดเขาของสำนัก ข้าจะคว้าอันดับหนึ่ง”

“เจ้าเตรียมกระเทียมของเจ้ามา” อิ๋งปิงกล่าวตอบ

ภาพที่เห็นนั้นช่างประหลาดเล็กน้อย ถ้อยคำที่น่าตกใจถูกแทรกด้วยหัวข้อเรื่องหม้อไฟ จะใส่พริกหรือไม่? จะใส่กระเทียมหรือไม่? แต่ทั้งสองฝ่ายกลับไม่รู้สึกว่ามีความขัดแย้งใด ๆ

“ช่วงนี้เจ้าก็ก้าวหน้าไปมากนะ” อิ๋งปิงเอ่ยเบา ๆ พลางห่อกระเทียมสับใส่ชามเล็ก

“เทียบกับเจ้าแล้ว ไม่ถือว่าเป็นอันใดได้” ในฐานะลูกหลานของจักรพรรดิหงส์สวรรค์ ศิษย์น้องหลี่จึงยึดมั่นในคุณธรรมดั้งเดิม คือความถ่อมตน

“ไม่จำเป็นต้องถ่อมตน ความก้าวหน้าของเจ้า ข้าสัมผัสได้”

ดวงตาของอิ๋งปิงสะท้อนภาพหลังที่กำลังยุ่งของหลี่โม่ ก่อนเอ่ยเบา ๆ ว่า

“ในหมู่คนรุ่นเดียวกัน นอกจากข้าแล้ว วิถีกระบี่ของเจ้าก็ไม่มีใครเทียบ ย่อมชิงอันดับได้”

หลี่โม่ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็ยิ้มอย่างไม่ใส่ใจพลางเอ่ยว่า

“จะไปชิงอันดับเหล่านั้นไปทำไมกัน… เจ้าคงไม่ได้อยากเจอข้าในรอบชิงหรอกกระมัง?”

ศิษย์น้องหลี่ไม่ค่อยสนใจการชิงอันดับเท่าไรนัก รางวัลของสำนักเขาก็ไม่ได้ขาดแคลน

“ข้าหวังว่าเจ้าจะติดสามอันดับแรก” เสียงใสกังวานราวหยกตกกระทบพื้นก็ดังขึ้น

แคร้ง—

หลี่โม่ตกตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วหันกลับไปมอง เด็กสาวถือหม้อไฟยืนอยู่หน้าประตู แสงจันทร์สาดส่องจากด้านหลัง ทำให้ผิวพรรณดุจหยกของนางอาบไล้ด้วยแสงเรืองรอง ลมยามค่ำคืนพัดผ่าน เสื้อผ้าที่มารดาของเขาปักเย็บให้ ก็พลิ้วไหว...

“ดี งั้นเราเจอกันในรอบชิงชนะเลิศ” หลี่โม่พยักหน้า

“อืม” อิ๋งปิงพยักหน้า พลางก้มหน้าลง

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าที่จากไป ศิษย์น้องหลี่จึงหันกลับมามองมีดทำครัวที่กะเทาะบิ่นในมือพลางพึมพำว่า

“ถ้าถามเหตุผลไป คงจะเสียบรรยากาศน่าดู”

ช่างเถอะ แม้จะไม่รู้ว่าเหตุใดยัยก้อนน้ำแข็งผู้นี้จึงมีความคาดหวังกับเขา แต่ในเมื่อรับปากแล้ว ก็ต้องทำตาม

ช่วงเวลาอาหารค่ำอันแสนสุขในศาลาชิวสุ่ยสิ้นสุดลง ต่างคนต่างกลับห้อง ส่วนหลี่โม่ก็ออกไปข้างนอกในความมืด

วันนี้เขาเหนื่อยมากแล้ว แต่เขาก็ยังตั้งใจจะฝึกฝนเพิ่ม เพราะเมื่อยิ่งใกล้ขั้นปราณภายใน เขาก็ยิ่งตื่นเต้นเล็กน้อย อยากรู้ว่าโลกนั้นจะเป็นเช่นไร

ราตรีค่อย ๆ คืบคลาน

ครืน—ครืน—

น้ำในสระหินพลันเดือดพล่าน พลังโอสถจากน้ำนมวิญญาณปฐพีราวกับแสงดาว ไหลหลั่งเข้าสู่ร่างกายของเขาตามจังหวะการหายใจ

ในตันเถียน ภายใต้การบำรุงของพลังชีวิตแห่งปฐพีอันอุดมสมบูรณ์ ในที่สุดเมล็ดบัวเมล็ดสุดท้ายก็ถูกฝังลงไป เมล็ดบัวสามสิบหกเมล็ดในร่างกายล้วนกลมมนสมบูรณ์ เปล่งประกายเรืองรอง และเปี่ยมล้นด้วยพลังปราณโลหิตอันบ้าคลั่งราวกับมังกร

หลี่โม่ไม่ได้หยุดพัก อาศัยพลังชีวิตแห่งปฐพีที่เหลืออยู่ เขาเริ่มพยายามทะลวงสู่ขั้นปราณภายใน ตามคำอธิบายของวิชาจิตเพลิงก่อบัว เมื่อเมล็ดบัวแตกหน่อ แตกราก และดูดซับปราณโลหิตเปลี่ยนเป็นปราณภายใน ก็ถือว่าสำเร็จ

หลี่โม่ที่ไม่เคยพบกับอุปสรรคใด ๆ มาก่อน ครั้งนี้กลับขมวดคิ้ว

“ข้าไม่สามารถเปลี่ยนปราณโลหิตเป็นปราณภายในได้?”

“พลังชีวิตหมื่นปีไม่มีประโยชน์แล้วหรือ?”

"ไม่... ดูเหมือนจะไม่ใช่...” เมื่อลืมตา แสงดาวสว่างวาบผ่านดวงตาหลี่โม่ในชั่วพริบตา เขาสัมผัสและครุ่นคิดไปพร้อมกัน ผลของพลังชีวิตแห่งปฐพีนั้นยังคงทรงพลัง ปัญหาจึงไม่น่าจะมาจากด้านตรงนี้ หากแต่ปัญหาอยู่ที่ตัวเขาเอง เขาไม่สามารถหลอมรวมปราณโลหิตให้เป็นปราณภายในได้ ด้วยเหตุที่ปราณโลหิตจากเส้นชีพจรหลักสามสิบหกเส้นนั้น ยิ่งใหญ่เกินไป

เกรงว่าผู้ก่อตั้งวิชาจิตเพลิงก่อบัวก็คงไม่คาดคิดว่าจะมีอัจฉริยะประหลาดที่สามารถหลอมรวมเมล็ดบัวได้ถึงสามสิบหกเมล็ด จึงมิได้พิจารณาสถานการณ์เช่นนี้เลย

“วิชาขั้นสูงระดับแก่นแท้ก็ไม่เพียงพอ”

“ตราคัมภีร์ศิลาทมิฬ ข้ายังมีอยู่หนึ่งชิ้น”

หลี่โม่คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็หยิบตราคัมภีร์ศิลาทมิฬที่ได้มาจากองค์หญิงน้อยเจียงออกมาหนึ่งชิ้น