บทที่ 22: มุ่งหน้าสู่เทือกเขาแสนลี้

เกาเฟยยึดแผนที่ที่ได้รับจากหลี่หยุนเทียนเป็นเข็มทิศ รอนแรมฝ่าป่าเขาอยู่นานหลายวัน จนในที่สุดเท้าของเขาก็เหยียบย่างเข้าสู่เขตชั้นนอกที่แท้จริงของเทือกเขาแสนลี้ อากาศ ณ ที่แห่งนี้ดูเหมือนจะหนักอึ้งกว่าภายนอกหลายเท่าตัว ต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้าแผ่กิ่งก้านสาขาบดบังแสงตะวัน บรรยากาศโดยรอบอบอวลไปด้วยกลิ่นอายความป่าเถื่อนแห่งยุคบรรพกาล ผสมปนเปไปกับไอปีศาจจางๆ ที่ลอยล่องอยู่ในอากาศ

การเดินทางมิได้ราบรื่นดั่งโรยด้วยกลีบกุหลาบ ระหว่างทางเขาต้องเผชิญหน้ากับกลุ่มโจรป่าที่ดักปล้นชิงอยู่หลายระลอก คนเถื่อนเหล่านี้หากินอยู่แถบชายขอบพื้นที่อันตรายตลอดทั้งปี ลงมือโหดเหี้ยมอำมหิต หากเกาเฟยมิใช่ผู้ฝึกยุทธ์ระดับ "เน่ยจิน" ที่มีปฏิกิริยาว่องไวและพละกำลังเหนือมนุษย์ เขาอาจกลายเป็นผีไร้ญาติฝังร่างอยู่ในซอกหลืบไร้ชื่อไปแล้ว ประสบการณ์เฉียดตายทำให้เขายิ่งทวีความระมัดระวัง เขาจัดการย้ายปืนไรเฟิลจู่โจมมาไว้ในตำแหน่งที่หยิบฉวยได้ถนัดมือที่สุดภายในมิติเก็บของ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับเหตุฉุกเฉิน

ยิ่งลึกเข้าไป ความระมัดระวังของเขาก็ยิ่งทวีคูณ เขาเก็บซ่อนกลิ่นอายมิดชิด เคลื่อนกายผ่านป่าทึบราวกับภูตพราย บนแผนที่ระบุว่าพื้นที่แถบนี้เรียกว่า "บึงเกล็ดทมิฬ" เป็นแหล่งหากินของสัตว์อสูรระดับต่ำสายพันธุ์หนึ่งที่ชื่อว่า "งูเกล็ดทมิฬ" แม้อิทธิฤทธิ์ของพวกมันจะเทียบไม่ได้กับบรรพบุรุษอย่าง "งูทมิฬวารี" ตัวจริง แต่พวกมันก็นับเป็นสัตว์อสูรขนานแท้ มีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับยอดฝีมือระดับลมปราณของมนุษย์ และยังมีพิษร้ายแรงเป็นอาวุธ

หลังจากอดทนค้นหาอยู่อีกหนึ่งวันเต็ม ณ ริมบึงที่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นซากพืชทับถมและไอน้ำ เกาเฟยก็พบเป้าหมายในที่สุด

มันคืออสรพิษยักษ์ขนาดลำตัวหนาเท่าถังน้ำ ความยาวกว่าเจ็ดถึงแปดเมตร! ทั่วร่างปกคลุมด้วยเกล็ดขนาดเท่าฝ่ามือ สีดำสนิทราวกับน้ำหมึก สะท้อนประกายโลหะเย็นเยียบยามต้องแสงรำไรที่ลอดผ่านร่มไม้ มันกำลังขดตัวนอนหลับใหลอยู่ใต้ต้นไม้แห้งตาย ลิ้นสองแฉกแลบออกมาเป็นครั้งคราวพร้อมส่งเสียง "ฟู่ๆ" แผ่วเบา

งูปีศาจเกล็ดทมิฬ! ในแผนที่มีบันทึกย่อๆ เกี่ยวกับมันไว้ว่า จุดเด่นคือพลังป้องกันที่แข็งแกร่งและพิษที่ร้ายกาจ

เกาเฟยซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มไม้หนาห่างออกไปร้อยเมตร ใช้กล้องส่องทางไกลสังเกตการณ์อย่างละเอียด เขาใจเย็นดุจนายพรานผู้เจนจัด เฝ้าดูพฤติกรรมของงูปีศาจตัวนี้อยู่นานสองถึงสามวันโดยไม่ขยับเขยื้อน

ทว่าเจ้างูปีศาจตัวนี้ช่าง "เกียจคร้าน" จนน่าเหลือเชื่อ นอกจากการขยับตัวบ้างเป็นบางครั้ง เวลาส่วนใหญ่ของมันหมดไปกับการนอน และแทบไม่ยอมออกจากบริเวณนั้นเลย เกาเฟยจึงหาจังหวะให้มันเลื้อยเข้าสู่จุดซุ่มโจมตีที่วางไว้ไม่ได้เสียที

"รอต่อไปไม่ไหวแล้ว ต้องล่อมันออกมา!" เกาเฟยตัดสินใจเด็ดขาด

การปะทะซึ่งหน้าไม่ใช่เรื่องฉลาด เพียงแค่เห็นเกล็ดหนาๆ นั่นก็รู้แล้วว่าหนังเหนียวเพียงใด การต่อสู้ระยะประชิดมีความเสี่ยงสูงเกินไป เขาต้องการระยะปลอดภัยที่สามารถยั่วยุและล่อมันเข้าสู่กับดักได้ในเวลาเดียวกัน

เขาหวนนึกถึง "อาวุธสังหาร" ที่แท้จริงในมิติเก็บของ... ปืนซุ่มยิงต่อต้านยุทโธปกรณ์ "บาร์เรตต์ M82A1"! นี่คือหนึ่งในไพ่ตายที่เขากัดฟันควักเงินก้อนโตซื้อมาในการช้อปปิ้งครั้งล่าสุด เดิมทีตั้งใจจะเก็บไว้จัดการกับตัวตนที่แข็งแกร่งยิ่งกว่านี้

"ใช้เจ้านี่ทักทายแกก็แล้วกัน!" ประกายอำมหิตวาบผ่านดวงตาของเกาเฟย

เขาถอยฉากออกไปเงียบๆ หลายร้อยเมตร หาชัยภูมิหลังโขดหินยักษ์ซึ่งเป็นที่สูง ทัศนวิสัยเปิดโล่ง และสามารถซ่อนกายได้อย่างมิดชิด เขาประกอบปืนบาร์เรตต์อย่างรวดเร็ว น้ำหนักของตัวปืนมอบความอุ่นใจอย่างประหลาด เขาเลือกใช้กระสุนเจาะเกราะเพลิง โดยหวังผลที่จะเจาะทะลุเกราะเกล็ดดำมะเมื่อมนั่นในนัดเดียว

ปรับลมหายใจ ควบคุมจังหวะการเต้นของหัวใจ ผ่านกล้องเล็งกำลังขยายสูง ศูนย์เล็งกากบาทล็อกเป้าไปที่ตำแหน่งเจ็ดนิ้วใต้ศีรษะของงูปีศาจเกล็ดทมิฬที่ยังคงนอนหลับใหล... ตำแหน่งหัวใจของอสรพิษและจุดตายที่ค่อนข้างอ่อนแอ

"เปรี้ยง—!!!"

เสียงกัมปนาทราวกับฟ้าผ่าดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วป่าเขาอันเงียบสงัด! แม้จะมีร่างกายระดับเน่ยจิน แต่แรงถีบมหาศาลของปืนก็ยังทำให้ไหล่ของเกาเฟยทรุดลงเล็กน้อย

แทบจะในวินาทีเดียวกันกับที่กระสุนถูกยิงออกไป ร่างของงูปีศาจเกล็ดทมิฬในกล้องเล็งก็กระตุกอย่างรุนแรง! โลหิตสีสดผสมปนเปกับเกล็ดที่แตกละเอียดระเบิดกระจายออกมาจากตำแหน่งเจ็ดนิ้ว!

"ฟู่—โฮก—!"

เสียงกรีดร้องแหลมสูงที่เปี่ยมด้วยความเจ็บปวดและความโกรธแค้นถึงขีดสุดดังเสียดแทงฟ้า! ร่างมหึมาของงูปีศาจดีดตัวขึ้น บิดเร่าอย่างบ้าคลั่ง กวาดเอากิ่งไม้ใบหญ้ารอบข้างปลิวว่อน นัยน์ตาแนวตั้งสีแดงฉานจับจ้องไปยังทิศทางของเสียงปืนทันที มันเต็มไปด้วยความอาฆาตและเจตนาฆ่าอันไร้ที่สิ้นสุด!

หลังโขดหินยักษ์นั้น มันมองเห็นมนุษย์ผู้หนึ่งที่เพิ่งเก็บอาวุธยาวและกำลังลุกขึ้นยืนด้วยท่าที "ลนลาน"!

ค่าความเกลียดชังพุ่งทะลุขีดจำกัดทันที!

โดยไม่สนบาดแผลบนร่าง ร่างยักษ์ของงูปีศาจเกล็ดทมิฬพุ่งทะยานราวกับสายฟ้าสีดำ หอบเอากลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง มุ่งตรงมายังทิศทางของเกาเฟยด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ! ต้นไม้ใบหญ้าที่ขวางทางถูกชนหักโค่น พื้นดินถูกลากเป็นร่องลึกยาวเหยียด

นี่คือผลลัพธ์ที่เกาเฟยต้องการ! เขาแสร้งทำสีหน้า "แตกตื่น" แล้วหันหลังวิ่งหนี ทว่าควบคุมความเร็วให้ช้ากว่างูปีศาจเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด เขาไม่ยอมให้มันตามทันในทันที แต่เลี้ยงระยะให้มันไล่กวดมาติดๆ ล่อให้มันเข้าสู่พื้นที่สังหารที่เตรียมไว้... ลานโล่งที่เขาฝังระเบิด C4 น้ำหนักห้ากิโลกรัมเอาไว้แล้ว!

เขาว่องไวราวกับวานร ลัดเลาะผ่านป่าทึบ ด้านหลังคืองูปีศาจที่คลุ้มคลั่งไล่ล่าอย่างไม่ลดละ ลมหายใจเหม็นเน่าของมันแทบจะรดต้นคอของเขา

ไม่กี่สิบวินาทีต่อมา เกาเฟยก็พุ่งพรวดเข้าสู่ลานโล่ง และงูปีศาจก็ตามมาติดๆ ร่างมหึมาของมันเลื้อยบดขยี้เข้ามาในพื้นที่สังหาร!

ตอนนี้แหละ!

เพียงแค่เกาเฟยขยับความคิด ประตูมิติสองทางก็เปิดออกตรงหน้าทันทีเขาก้าวเท้าเข้าไป ร่างกายหายวับไปจากจุดนั้น

และในเสี้ยววินาทีเดียวกับที่เขาหายตัวไป เจตจำนงที่ฝากไว้ก็กดปุ่มจุดระเบิด!

"ตูม—!!!"

เสียงระเบิดที่ดังสนั่นยิ่งกว่าเสียงปืนบาร์เรตต์นับสิบเท่าร้อยเท่าปะทุขึ้น! ลูกไฟเจิดจ้าและคลื่นกระแทกอันรุนแรงเปลี่ยนลานโล่งแห่งนั้นให้กลายเป็นนรกบนดินในชั่วพริบตา! ดิน หิน ต้นไม้ และร่างมหึมาของงูปีศาจเกล็ดทมิฬ ถูกกลืนกินและฉีกกระชากอย่างโหดร้าย!

แรงสั่นสะเทือนรุนแรงส่งผลไปไกลหลายร้อยเมตร ในขณะที่เกาเฟยปรากฏตัวขึ้นในห้องเช่าสมัยใหม่ของเขา

เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่ พยายามสงบจิตใจที่เต้นระรัว แม้แผนการจะดำเนินไปอย่างราบรื่น แต่แรงกดดันจากการเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายระดับนั้นก็ยังมหาศาลนัก

รอเวลาไม่กี่นาทีให้แรงระเบิดและฝุ่นควันสงบลง เกาเฟยก็ข้ามมิติกลับไปยังโลกฝั่งโน้นอีกครั้ง

สิ่งที่เคยเป็นลานโล่งบัดนี้กลายเป็นหลุมลึกดำเป็นตอตะโก อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฉุนเฉียวของดินปืนและเนื้อไหม้ งูปีศาจเกล็ดทมิฬไม่มีสภาพเป็นตัวตนอีกต่อไป เหลือเพียงเศษเนื้อไหม้เกรียม กระดูกที่แตกหัก และเกล็ดที่ระเบิดกระจุยกระจายเกลื่อนก้นหลุม

เกาเฟยรีบก้าวเข้าไป วางฝ่ามือลงบนชิ้นเนื้อไหม้ขนาดใหญ่ที่สุดที่ยังคงหลงเหลือคลื่นพลังงานจางๆ

ประตูมิติ... จงดูดกลืน!

"แก่นโลหิต" อันเย็นเยียบและคาวหวานของงูปีศาจ ซึ่งแฝงฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรงและแรงอาฆาต พร้อมด้วย "แก่นเนื้อและโลหิตสัตว์อสูร" ปริมาณมหาศาล ถูกสกัดและสูบฉีดเข้าไปใน "มิติรอง" อย่างรวดเร็ว!

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังงานที่เพิ่มเข้ามาใหม่ในมิติรอง รอยยิ้มพึงพอใจก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเกาเฟย

ความเสี่ยงย่อมมาพร้อมผลตอบแทน! การล่าครั้งนี้สำเร็จอย่างงดงาม!

เขารีบเก็บกวาดพื้นที่ รวบรวมเศษซากวัตถุระเบิดสมัยใหม่ที่เห็นได้ชัดกลับคืนมา ไม่กล้าโอ้เอ้อยู่นาน เขารีบหันหลังกลับแล้วเผ่นหนีเข้าไปในป่าลึก มองหาสถานที่ปลอดภัยแห่งใหม่เพื่อเตรียมย่อยสลายผลลัพธ์จากการล่าครั้งนี้

วิธีการล่าที่มีประสิทธิภาพเช่นนี้ ทำให้เขาเต็มไปด้วยความมั่นใจว่าจะสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับฮั่วจินได้ภายในสามเดือนอย่างแน่นอน!