บทที่ 18 บรรลุข้อตกลง

ภายในห้องหนังสือ กลิ่นหอมจางๆ จากควันไม้กฤษณาขดตัวม้วนเป็นสายอย่างอ้อยอิ่ง

สมองของเกาเฟยแล่นเร็วปรื๋อ แม้ไมตรีที่หลี่อวิ๋นเทียนหยิบยื่นให้นั้นจะน่าดึงดูดใจเพียงใด แต่ตำแหน่ง "อาวุโสกิตติมศักดิ์" ย่อมตามมาด้วยพันธนาการร้อยแปด เขาคงต้องเข้าไปพัวพันกับกิจการของตระกูลหลี่อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ซึ่งขัดกับปณิธานเดิมที่ต้องการความเป็นอิสระและซุ่มสะสมความมั่งคั่งอย่างเงียบเชียบ

พลันนั้น ประกายความคิดหนึ่งก็วาบขึ้นในหัว เขาพลันนึกถึงตำแหน่งหนึ่งที่มักปรากฏในนิยายที่เคยอ่านเมื่อชาติปางก่อน นั่นคือ "ขุนพลรับใช้"

"ขุนพลรับใช้" นั้นแตกต่างจาก "อาวุโส" ตรงที่มีความสัมพันธ์ที่ผ่อนปรนกว่า เปรียบเสมือนพันธมิตรระดับสูงที่ได้รับสิทธิประโยชน์และทรัพยากรจากตระกูลเป็นปกติ แต่จะลงมือก็ต่อเมื่อตระกูลเผชิญวิกฤตการณ์ครั้งใหญ่ หรือต้องการความช่วยเหลือเฉพาะด้านเท่านั้น อิสระในการใช้ชีวิตจึงมีมากกว่าตำแหน่งอาวุโสที่ต้องแบกรับภาระหน้าที่ประจำวันอย่างเทียบไม่ติด

นี่คือตำแหน่งที่ตอบโจทย์เกาเฟยในยามนี้ที่สุด! เขาจะสามารถยืมบารมีของตระกูลหลี่ได้โดยที่ยังรักษาความเป็นอิสระและความลับส่วนตัวไว้ได้สูงสุด

ทว่า... สำหรับจอมยุทธ์ขอบเขตพลังภายในเพียงน้อยนิดอย่างเขา การหาญกล้าขอตำแหน่งขุนพลรับใช้จากตระกูลหลี่แห่งเมืองหลวงมณฑล มิใช่เป็นการประเมินตนเองสูงเกินไปหน่อยหรือ?

เกาเฟยสูดลมหายใจลึก ตัดสินใจวางเดิมพันด้วยความศรัทธาที่หลี่อวิ๋นเทียนมีต่อคำว่า "อัจฉริยะ" ของเขา เขาเงยหน้าขึ้นสบสายตาอันลึกล้ำของอีกฝ่าย แล้วเอ่ยตอบด้วยท่าทีที่นอบน้อมแต่แฝงไว้ด้วยความทะนง

"ขอบพระคุณท่านผู้บัญชาการที่เมตตา ผู้น้อยรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนักที่ได้รับความไว้วางใจจากตระกูลหลี่" เขาเริ่มด้วยการให้เกียรติทางตระกูลก่อนจะเปลี่ยนประเด็น "ทว่า ผู้น้อยมีนิสัยรักอิสระและชื่นชอบการเดินทางไปตามใจตน เกรงว่าตำแหน่งอาวุโสอาจไม่เหมาะสมนัก อีกทั้งพันธนาการต่างๆ อาจฉุดรั้งการฝึกฝนของผู้น้อยให้ล่าช้าลง ไม่ทราบว่า... ทางตระกูลหลี่พอจะมีตำแหน่งขุนพลรับใช้บ้างหรือไม่? ผู้น้อยยินดีรับตำแหน่งนี้เพื่อผูกสัมพันธ์อันดีกับตระกูลหลี่ หากทางตระกูลมีเรื่องใดให้รับใช้ ตราบที่ไม่เกินกำลัง ผู้น้อยย่อมไม่ปฏิเสธอย่างแน่นอน!"

"ขุนพลรับใช้อย่างนั้นหรือ?"

เมื่อสิ้นคำ แววตาของหลี่อวิ๋นเทียนฉายแววประหลาดใจอย่างยิ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นแววตาที่เต็มไปด้วยความนึกสนุกและพิจารณา เขาจ้องมองเกาเฟยราวกับเพิ่งเคยเห็นเด็กหนุ่มผู้นี้เป็นครั้งแรก

น่าสนใจนัก! เพียงเจ้าหนูขอบเขตพลังภายใน กลับกล้าเอ่ยปากขอตำแหน่งขุนพลรับใช้?

ขุนพลรับใช้แต่ละท่านของตระกูลหลี่ล้วนแต่เป็นยอดฝีมือผู้มีชื่อเสียงระบือไกล ขีดจำกัดขั้นต่ำคือขอบเขตเซียนเทียน! มิหนำซ้ำยังมีจอมยุทธ์ขอบเขตปราณคุ้มกายระดับปรมาจารย์อยู่อีกสองท่าน พวกเขาเปรียบเสมือนรากฐานและอำนาจข่มขวัญที่แท้จริงของตระกูล มีฐานะสูงส่งเหนือสามัญ

หากคำพูดของเกาเฟยแพร่ออกไป ย่อมต้องถูกผู้คนหัวเราะเยาะเย้ยหยันว่าไม่เจียมตัว

ทว่าหลี่อวิ๋นเทียนมิได้บันดาลโทสะหรือดูแคลน เขาเพียงเคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบาๆ พลางครุ่นคิด

ไอ้หนูคนนี้ช่างโอหังนัก แต่นั่นเป็นความโอหังที่สร้างขึ้นบนฐานของความเร็วในการฝึกยุทธ์ที่น่าอัศจรรย์ พลังภายในในหนึ่งเดือน... พรสวรรค์ระดับนี้ควรค่าแก่การมอบความอดทนและ... การลงทุนเพิ่ม

การปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใยอาจเป็นการบั่นทอนกำลังใจของดาวรุ่งผู้นี้ หรืออาจเป็นการผลักเขาไปอยู่ฝ่ายตรงข้าม ซึ่งนับว่าไม่ฉลาดนักที่จะล่วงเกินยอดฝีมือผู้มีศักยภาพสูงในอนาคต หรือหากจะฆ่าทิ้งเพื่อตัดไฟแต่ต้นลม? นั่นยิ่งเป็นหนทางที่แย่ที่สุด ตระกูลหลี่มิได้สายตาสั้นหรืออำมหิตไร้เหตุผลถึงเพียงนั้น

เช่นนั้น ทำไมไม่ลองให้โอกาสเขาสักครั้ง? มอบบททดสอบที่ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ แต่เหมาะสมที่สุดสำหรับการวัดขีดจำกัดของอัจฉริยะ!

รอยยิ้มแฝงนัยปรากฏขึ้นที่มุมปากของหลี่อวิ๋นเทียน เขาจ้องมองเกาเฟยและเอ่ยช้าๆ "ตำแหน่งขุนพลรับใช้ ตระกูลหลี่ของข้าย่อมมีอยู่จริง ทว่า..." เขาเว้นจังหวะ "ผู้ที่จะมีชื่ออยู่ในทำเนียบขุนพลรับใช้ของตระกูลหลี่ได้ ต้องมีขอบเขตพลังขั้นต่ำระดับเซียนเทียนเท่านั้น เกาเฟย เจ้าพอจะรู้หรือไม่ว่าขอบเขตเซียนเทียนกับขอบเขตฮั่วจิ้นนั้นมีความแตกต่างกันประดุจเหวกับฟ้าเพียงใด?"

หัวใจของเกาเฟยกระตุกวูบ เป็นไปตามคาดที่เกณฑ์นั้นสูงเสียดฟ้า

แต่หลี่อวิ๋นเทียนกลับเปลี่ยนน้ำเสียงในทันที "อย่างไรก็ดี พรสวรรค์ของเจ้านับว่าหาได้ยากยิ่งในปฐพี ข้าเองก็มิได้อยากยึดติดกับธรรมเนียมคร่ำครึจนฝังกลบคนเก่ง เอาเช่นนี้ก็แล้วกัน..."

เขาจ้องลึกเข้าไปในตาของเกาเฟยพร้อมยื่นเงื่อนไข "ข้าจะให้โอกาสเจ้า หากเจ้าสามารถใช้ความสามารถของตนเอง ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตฮั่วจิ้นได้ภายในเวลาสามเดือน! เมื่อถึงเวลานั้น ข้าจะขอเป็นผู้รับรองและแนะนำเจ้าเข้าสู่ตระกูลในฐานะ 'ขุนพลรับใช้กิตติมศักดิ์' แม้เจ้าจะยังไม่มีอำนาจเท่ากับขุนพลรับใช้ระดับเซียนเทียน แต่ฐานะของเจ้าจะได้รับการยกย่อง ทรัพยากรที่ได้รับจะเท่าเทียมกับอาวุโสกิตติมศักดิ์ทั่วไป และเจ้าไม่ต้องยุ่งเกี่ยวกับงานบริหารรายวัน จะลงมือก็ต่อเมื่อตระกูลเผชิญเหตุการณ์สำคัญเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น..."

หลี่อวิ๋นเทียนเสนอข้อแลกเปลี่ยนที่ทำให้หัวใจของเกาเฟยเต้นระรัว "หากเจ้าทำสำเร็จ ข้าจะมอบเคล็ดวิชาที่สามารถฝึกฝนไปได้ถึงขอบเขตเซียนเทียนให้ล่วงหน้า!"

สามเดือน! ขอบเขตฮั่วจิ้น! เคล็ดวิชาเซียนเทียน!

รูม่านตาของเกาเฟยหดเกร็งลงเล็กน้อย เงื่อนไขนี้ช่างโหดเหี้ยมอย่างไม่ต้องสงสัย! ขอบเขตฮั่วจิ้นคือระดับที่พลังภายในควบแน่น โคจรไปทั่วทุกส่วนของร่างกายอย่างไหลลื่นไร้รอยต่อ จอมยุทธ์สายพลังภายในนับไม่ถ้วนต้องติดค้างอยู่ที่ขั้นนี้นับสิบยี่สิบปีก็ยังก้าวข้ามไม่ได้ แต่หลี่อวิ๋นเทียนกลับให้เวลาเขาเพียงสามเดือน!

ทว่านี่คือสิ่งที่เขาต้องการที่สุด เขาจำเป็นต้องมีเคล็ดวิชาที่ลึกล้ำยิ่งขึ้น และการมีประตูทวิภพก็ทำให้เขามีความมั่นใจอย่างเหลือล้นว่าจะสามารถเลื่อนระดับพลังได้อย่างรวดเร็ว!

วิกฤตและโอกาสย่อมมาคู่กัน!

เกาเฟยแทบไม่ลังเล แววตามุ่งมั่นวาบขึ้น เขากุมมือคารวะและเอ่ยเสียงหนักแน่น "ในเมื่อท่านผู้บัญชาการมอบโอกาสนี้ให้ ผู้น้อยย่อมจะทุ่มเทสุดกำลัง! ข้าจะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตฮั่วจิ้นภายในสามเดือนให้ได้ขอรับ!"

"ดี! ใจกล้าดีนัก!" หลี่อวิ๋นเทียนตบมือหัวเราะเบาๆ แววตาชื่นชมฉายชัดยิ่งขึ้น ไม่ว่าผลลัพธ์จะสำเร็จหรือไม่ แต่ความทะเยอทะยานที่เฉียบคมเช่นนี้ก็นับว่าควรค่าแก่การยกย่อง

"รับป้ายอาวุโสกิตติมศักดิ์นี้ไปก่อนเถิด ก่อนจะบรรลุข้อตกลง เจ้าสามารถใช้ป้ายนี้รับสิทธิประโยชน์ของอาวุโสภายนอกแห่งตระกูลหลี่ได้ ถือเสียว่าเป็นเงินทุนเบื้องต้นที่ข้ามอบให้เจ้า" หลี่อวิ๋นเทียนชี้ไปยังป้ายหยกสีฟ้าครามบนโต๊ะ

"ขอบพระคุณท่านผู้บัญชาการ!" คราวนี้เกาเฟยไม่ปฏิเสธ เขาเก็บป้ายหยกเข้าไว้อย่างทะนุถนอม นี่คือสิ่งที่เขาจำเป็นต้องใช้ในยามนี้จริงๆ

"ไปเถิด ไปตั้งใจฝึกฝน ข้าจะรอดูความสำเร็จของเจ้าในอีกสามเดือนข้างหน้า" หลี่อวิ๋นเทียนโบกมือพลางหยิบม้วนตำราขึ้นมาอ่านอีกครั้ง

เกาเฟยโค้งคำนับอย่างนอบน้อมก่อนจะถอยออกจากห้องหนังสือไป

เมื่อก้าวพ้นจวนผู้บัญชาการ ลมราตรีโชยพัดมาช่วยระบายความตื่นเต้นบนใบหน้าที่ร้อนผ่าว เขาเกี่ยวกระชับป้ายหยกในแขนเสื้อ แววตามุ่งมั่นแน่วแน่ถึงขีดสุด

สามเดือน ขอบเขตฮั่วจิ้น!

เมื่อมีเป้าหมายที่ชัดเจนและแรงผลักดันมหาศาล เกาเฟยรู้ดีว่าเขาต้องเร่งสะสมทรัพยากรให้บ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม สัตว์อสูรอันทรงพลังที่อาศัยอยู่ลึกเข้าไปในสันเขาลมดำนั่นแหละ คือวัตถุดิบชั้นเลิศสำหรับการก้าวกระโดดของเขา!