บทที่ 16 ไมตรีจิตจากที่ว่าการกองปราบ

ขอบเขต กำลังภายใน ในอาณาเขตของเมืองชิงเหอนั้น นับเป็นตัวตนที่มีน้ำหนักและสถานะสูงส่งยิ่ง

หลังจาก เกาเฟย ออกจากด่านเก็บตัว เขาไม่ได้ป่าวประกาศเรื่องนี้อย่างเอิกเกริก แต่กลิ่นอายอันลึกล้ำที่แตกต่างจาก ขอบเขตขัดเกลากายา อย่างชัดเจน และแรงกดดันที่แผ่ออกมาจากการไหลเวียนของกำลังภายในในร่างโดยธรรมชาตินั้น ไม่อาจเล็ดลอดสายตาของผู้คนช่างสังเกตไปได้

ข่าวนี้ระเบิดขึ้นที่ โรงฝึกศิลปะการต่อสู้พยัคฆ์คำราม เป็นที่แรก

เมื่อเขาก้าวเท้าเข้าสู่ลานฝึกยุทธ์อีกครั้ง เหล่า ศิษย์สายนอก ทั้งที่คุ้นเคยและไม่คุ้นเคยต่างมองมาที่เขาด้วยแววตายำเกรงระคนอิจฉา ศิษย์พี่จางเหิง ยอดฝีมือผู้ซึ่งเพิ่งจะสัมผัสธรณีประตูแห่งกำลังภายในได้เพียงเลือนราง ถึงกับเป็นฝ่ายก้าวออกมาขอประลองด้วยตนเอง

ครั้งนี้ เกาเฟยไม่ได้ใช้กระบวนท่าอันวิจิตรพิสดารหรือพละกำลังกายาอันแข็งแกร่งเข้าปะทะซึ่งหน้า เขาเพียงแค่ยืนนิ่งๆ และในวินาทีที่หมัดของจางเหิงพุ่งเข้ามาสัมผัสตัว กำลังภายในในร่างของเขาก็ปะทุและสั่นสะเทือนสะท้อนกลับไปเองโดยธรรมชาติ

"ปัง!"

เสียงทึบหนักดังขึ้น จางเหิงรู้สึกถึงแรงปะทะที่ควบแน่นและเหนียวแน่นดีดสะท้อนกลับมา แขนทั้งข้างชาหนึบไปในทันที เลือดลมในกายปั่นป่วนจนต้องเซถอยหลังไปเจ็ดแปดก้าวกว่าจะทรงตัวอยู่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก!

ส่วนเกาเฟยนั้น ร่างกายไม่ไหวติงแม้แต่น้อย

"กำลังภายใน! ศิษย์น้องเกา เจ้า... เจ้าทะลวงด่านแล้วรึ?!" จางเหิงอุทานด้วยความตกตะลึง น้ำเสียงซับซ้อนเจือปนทั้งความช็อกและความขมขื่นลึกๆ เขาบากบั่นฝึกฝนมาหลายปีเพียงเพื่อสัมผัสขอบเขตกำลังภายใน แต่เกาเฟยเพิ่งเข้าสำนักมาได้นานเท่าไหร่กันเชียว?

ฉากนี้ประจักษ์แก่สายตาศิษย์ทั้งโรงฝึก ก่อให้เกิดเสียงฮือฮาไปทั่ว เจ้าสำนักจ้าวเหมิง ซึ่งมายืนอยู่ที่ขอบลานฝึกตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ ใช้ดวงตาคมกริบดุจพญาอินทรีจับจ้องเกาเฟยอยู่นาน สายตานั้นไม่ใช่การมองเด็กรุ่นหลังที่มีแววรุ่งโรจน์อีกต่อไป แต่เป็นการพินิจพิเคราะห์ในระดับที่เท่าเทียมกัน และแฝงความเคร่งขรึมที่แทบสังเกตไม่เห็น

เจ้าหนุ่มนี่ ไม่ใช่คนธรรมดาอีกต่อไปแล้ว!

ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วเมืองชิงเหอราวกับไฟลามทุ่ง

เถ้าแก่หวัง แห่ง ร้านสารพัดนึกซื่อไห่ เป็นคนกลุ่มแรกๆ ที่ตอบสนอง เขารีบนำของขวัญแสดงความยินดีชุดใหญ่มามอบให้ถึงหน้าประตูบ้านของเกาเฟยด้วยตนเอง วาจาที่ใช้เต็มไปด้วยความนอบน้อมยิ่งกว่าเดิม แถมยังเปรยเป็นนัยๆ ว่า หากในอนาคตเกาเฟยได้ "ของแปลกจากต่างแดน" มาอีก หวังว่าเกาเฟยจะนึกถึงเขาเป็นคนแรก โดยรับรองว่าจะให้ราคาพิเศษที่สุดอย่างแน่นอน

ขุมกำลังเล็กๆ และตระกูลย่อยอื่นๆ ในเมืองต่างก็ส่งคนนำเทียบมาแสดงความยินดีเพื่อทำความรู้จัก

เกาเฟยรับมือสถานการณ์นี้ด้วยความสุขุม ตอบกลับตามมารยาท ไม่สนิทสนมจนเกินงามแต่ก็ไม่เหินห่างจนเสียไมตรี เขารู้ดีว่าสิ่งเหล่านี้เป็นเพียงดอกไม้ประดับบนผ้าแพร สิ่งที่จะตัดสินว่าเขาจะยืนหยัดในเมืองชิงเหอได้อย่างมั่นคงและขยายกิจการได้หรือไม่นั้น อยู่ที่ท่าทีของ ที่ว่าการกองปราบ ต่างหาก

เขาไม่ต้องรอนานเกินไป

ในช่วงบ่ายของวันที่สามหลังจากออกจากด่าน เสียงเคาะประตูลานบ้านเล็กๆ ของเขาก็ดังขึ้น เมื่อเปิดประตูออก เขาพบ หลี่ชิงอี ยืนอยู่ด้วยตนเอง

นางยังคงสวมชุดรัดกุมทะมัดทะแมง ดูเหมือนเพิ่งกลับมาจากข้างนอก ตามตัวมีฝุ่นจับจากการเดินทางเล็กน้อย แต่ดวงตายังคงเป็นประกายสดใส นางกวาดตามองสำรวจเกาเฟยตั้งแต่หัวจรดเท้า ไม่ปิดบังความอยากรู้อยากเห็น: "จุ๊ๆ ผ่านไปไม่กี่วัน เจ้าทะลวงเข้าสู่ระดับกำลังภายในได้จริงหรือนี่? กลิ่นอายควบแน่น รากฐานมั่นคง ไม่เหมือนพวกที่ใช้วิชามารเร่งรัดระดับเลยนะ"

เกาเฟยยิ้มบางๆ เบี่ยงตัวให้นางเดินเข้ามาในลานบ้าน: "ข้าโชคดีเกิดความรู้แจ้งขึ้นมาน่ะครับ คุณหนูรองอย่าล้อข้าเล่นเลย"

หลี่ชิงอีโบกมืออย่างไม่ถือสา แล้วนั่งลงบนเก้าอี้หินในลานบ้านอย่างเป็นกันเอง พร้อมกับวางเทียบเชิญสีทองอร่ามลงบนโต๊ะหิน: "เอาล่ะ เลิกถ่อมตัวได้แล้ว ท่านพ่อข้าอยากเจอเจ้า"

สายตาของเกาเฟยตกไปที่เทียบเชิญนั้น เขาไม่ได้แปลกใจมากนัก แต่ภายในใจก็ยังเกิดระลอกคลื่นเล็กน้อย ท่านผู้บัญชาการหลี่ ผู้กุมอำนาจตัวจริงของเมืองชิงเหอ ยอดฝีมือระดับกำลังภายใน ในที่สุดก็จะพบเขาอย่างเป็นทางการเสียที

"ท่านผู้บัญชาการเรียกหา ไม่ทราบว่าเป็นเรื่องอันใดครับ?" เกาเฟยหยิบเทียบเชิญขึ้นมา น้ำเสียงราบเรียบ

หลี่ชิงอีหยิบถ้วยชาเย็นชืดที่เกาเฟยเตรียมไว้บนโต๊ะหินขึ้นมาจิบคำหนึ่ง ก่อนจะกล่าว: "จะเป็นเรื่องอะไรได้อีก? ท่านพ่อสนใจดาบล้ำค่าที่เจ้ามอบให้ก่อนหน้านี้มาก ตอนนี้เจ้าทะลวงสู่ระดับกำลังภายในได้ในเวลาสั้นๆ ท่านก็ย่อมอยากเจอ 'อัจฉริยะรุ่นเยาว์' อย่างเจ้าเป็นธรรมดา แต่ก็นะ..." นางเปลี่ยนน้ำเสียง แววตาเจ้าเล่ห์ฉายวาบขึ้นมาแวบหนึ่ง "อาจจะเกี่ยวกับธุรกิจ 'รับซื้อของเก่า' ช่วงนี้ของเจ้า และ 'ช่องทางต่างแดน' อันลึกลับของเจ้าด้วยก็ได้"

นางจ้องมองเกาเฟย ราวกับพยายามอ่านความคิดบนใบหน้าเขา: "ท่านพ่อฝากบอกว่า ถ้าธุรกิจของเจ้าขาวสะอาด ไม่ผิดกฎหมายของ อาณาจักรต้าอวี้ ทางที่ว่าการกองปราบก็พร้อมจะอำนวยความสะดวกให้บ้าง เพราะถึงอย่างไร การที่หาของดีๆ มาเสริมความแข็งแกร่งให้เมืองชิงเหอได้ ก็ถือเป็นเรื่องดี"

เกาเฟยเข้าใจแจ่มแจ้ง ที่ว่าการกองปราบมองเห็น "คุณค่า" ของเขา และต้องการดึงเขาเข้ามาอยู่ในขอบเขตที่ควบคุมและร่วมมือได้ นี่คือสิ่งที่เขาต้องการพอดี!

"ขอบคุณคุณหนูรองที่ชี้แนะ และขอบคุณท่านผู้บัญชาการที่ให้เกียรติครับ" เกาเฟยประสานมือ คารวะด้วยท่าทีไม่ต่ำต้อยและไม่หยิ่งผยอง "ข้าจะไปตามนัดให้ตรงเวลาแน่นอน"

หลี่ชิงอีพยักหน้าอย่างพอใจแล้วลุกขึ้น: "ดี พรุ่งนี้ ยามซวี (19.00-21.00 น.) ที่จวนกองปราบ อย่าได้สายเชียวล่ะ" นางเดินไปที่ประตู แล้วหันกลับมามองเกาเฟย น้ำเสียงสบายๆ แต่แฝงความนัยลึกซึ้ง "เกาเฟย เมืองชิงเหอน่ะยังเล็กไปหน่อย ท่านพ่อของข้า... บางทีอาจจะมอบเวทีที่ใหญ่กว่านี้ให้เจ้าได้นะ"

พูดจบ นางก็โบกมือแล้วหันหลังเดินจากไปอย่างเด็ดเดี่ยว

เกาเฟยถือเทียบเชิญสีทองที่มีน้ำหนักไม่น้อยในมือ มองส่งแผ่นหลังของหลี่ชิงอีจนลับสายตา แววตาลึกล้ำยากหยั่งถึง

เวทีที่ใหญ่กว่า... เมืองจวิ้น (เมืองเอกของมณฑล) งั้นหรือ?

เขาสูดหายใจลึก รู้ดีว่าโอกาสที่รอคอยมาถึงแล้ว การพบปะกับที่ว่าการกองปราบครั้งนี้ จะเป็นตัวตัดสินโดยตรงว่าเขาจะสามารถใช้อำนาจรัฐเพื่อกระโดดออกจากบ่อน้ำเล็กๆ อย่างเมืองชิงเหอ และก้าวเดินก้าวแรกอย่างมั่นคงสู่เมืองจวิ้นที่กว้างใหญ่กว่า หรือแม้กระทั่งโลกกว้างภายนอกได้หรือไม่

เขาต้องเตรียมตัวให้ดีสำหรับงานเลี้ยงที่จวนกองปราบในคืนพรุ่งนี้