บทที่ 14 ความสำเร็จ

เพียงไม่กี่วันถัดมา หวังต้าหนิว ก็คาบข่าวดีมาบอก ข้อความที่เขานำมาส่งนั้นระบุรายละเอียดชัดเจน: ณ เชิงเขาทางทิศตะวันออกของสันเขาลมทมิฬ ใกล้กับชายขอบบึงพิษ มีพรานเฒ่าผู้เจนจัดคนหนึ่งค้นพบรอยเท้าขนาดยักษ์ที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน รอยเท้านั้นคล้ายคลึงกับเสือหรือเสือดาวแต่มีขนาดใหญ่เท่าโม่แป้ง จมลึกลงไปในดินโคลนเกือบครึ่งฟุต ที่ขอบรอยเท้ายังมีร่องรอยไหม้เกรียมหลงเหลืออยู่ ราวกับว่าเพิ่งย่ำผ่านเปลวเพลิง พรานเฒ่าผู้นั้นตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ รีบตะเกียกตะกายหนีตายกลับเข้าเมืองอย่างทุลักทุเล ข่าวนี้จึงแพร่กระจายออกมา

"รอยไหม้เกรียม... สัตว์อสูรธาตุไฟหรือ?" หัวใจของเกาเฟยกระตุกวูบ เขาจดจำตำแหน่งโดยละเอียดไว้ในใจอย่างเงียบเชียบ ไม่คิดจะป่าวประกาศ หรือแม้แต่จะบอก หลี่โกวเซิ่ง เขาเพียงมอบเงินรางวัลเพิ่มให้หวังต้าหนิวอีกจำนวนหนึ่ง พร้อมกำชับให้เก็บเรื่องนี้เป็นความลับไปก่อน

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เกาเฟยออกจากเมืองชิงเหออีกครั้ง โดยอ้างเหตุผลว่าจะไปเก็บตัวฝึกวิชาเพื่อทะลวงสู่ ขอบเขตกำลังภายใน เขาเตรียมตัวมาพร้อมสรรพ: ในมิติเก็บของมีระเบิด C4 หลายกิโลกรัม อุปกรณ์จุดระเบิด ปืนลูกซอง กระสุน และเสบียงกรังกับน้ำดื่มเพียงพอสำหรับการดำรงชีพ ส่วนภายนอกเขาสวมชุดสีเข้มที่คล่องตัว มีดาบธรรมดาห้อยข้างเอว ดูเหมือนพรานเดี่ยวที่เตรียมพร้อมมาเป็นอย่างดี

เขาเดินตามเส้นทางที่หวังต้าหนิวบอก มุ่งหน้าเข้าสู่เชิงเขาฝั่งตะวันออกของสันเขาลมทมิฬด้วยความระมัดระวัง สภาพแวดล้อมที่นี่โหดร้ายยิ่งกว่าหุบเหวอินทรีร่วงที่เคยไปล่าหมีมารเสียอีก อากาศเริ่มเจือด้วยไอพิษจางๆ หลากสี ส่งกลิ่นหอมเอียนคาว พื้นดินใต้ฝ่าเท้ากลายเป็นดินเลนเฉอะแฉะ เขาได้กินยาแก้พิษล่วงหน้า โคจรลมปราณกลั้นหายใจ และก้าวเดินอย่างรัดกุม

หลังจากใช้เวลาเกือบทั้งวัน ในที่สุดเขาก็พบเป้าหมาย—รอยเท้ายักษ์เหล่านั้น—ในป่าโปร่งที่ต้นไม้แห้งเหี่ยวไหม้เกรียมใกล้ชายขอบบึงพิษ! รอยเท้าลึกจมดิน ขอบดินโคลนรอบๆ หลอมละลายกลายเป็นแก้ว แผ่ไอร้อนจางๆ และกลิ่นกำมะถันออกมา ตรงตามคำบอกเล่าทุกประการ

หัวใจของเกาเฟยบีบแน่น เขาเก็บซ่อนกลิ่นอายจนมิดชิดและสะกดรอยตามรอยเท้าไปดั่งภูตผี ด้วยร่างกายระดับจุดสูงสุดของขอบเขตปรับแต่งกายาและการรับรู้คลื่นพลังงานอันเลือนรางของประตูทวิภพ ทำให้เขาสามารถติดตามเป้าหมายจากระยะไกลได้โดยไม่คลาดสายตา

หลังจากแกะรอยอยู่ราวหนึ่งชั่วโมง ณ ใจกลางพื้นที่โล่งเตียนที่ไหม้เกรียม เขาเห็นเป้าหมาย

มันคือสัตว์ยักษ์ที่มีขนาดพอๆ กับช้างตัวย่อม! รูปร่างคล้ายเสือดาวแต่ปราดเปรียวเพรียวลมกว่า ทั่วร่างปกคลุมด้วยเกล็ดสีแดงเข้ม มีแสงสีแดงฉานวูบวาบตามร่องเกล็ด หางยาวดุจแส้เหล็ก ปลายหางลุกไหม้ด้วยเปลวไฟสีน้ำเงินผีสิงที่ไม่วันมอดดับ มันนอนแสร้งหลับ ลมหายใจพ่นสะเก็ดไฟออกมาเผาดินที่ไหม้อยู่แล้วให้ดำสนิทเข้าไปอีก

เสือดาวอัคคีแดง!

ภาพจำจากบันทึกในหอตำราผุดขึ้นในหัวของเกาเฟยทันที นี่คือสัตว์อสูรธาตุไฟที่ดุร้ายอย่างยิ่ง รวดเร็วปานสายฟ้า กรงเล็บและคมเขี้ยวแหลมคม แถมยังสามารถบงการเปลวเพลิงโจมตีศัตรูได้ ความแข็งแกร่งของเสือดาวอัคคีแดงตัวเต็มวัยนั้น เทียบได้กับผู้ฝึกยุทธ์ระดับ ปรมาจารย์ฮั่วจินขั้นต้น เลยทีเดียว! หรืออาจจะแข็งแกร่งกว่าด้วยซ้ำ!

เกาเฟยกลั้นหายใจ หัวใจแทบหยุดเต้น ปะทะซึ่งหน้าหรือ? นั่นเท่ากับฆ่าตัวตายชัดๆ! ขนาดปรมาจารย์ฮั่วจินเหลยเลี่ยยังตึงมือเมื่อต้องสู้กับหมีมารที่บาดเจ็บ แล้วเสือดาวอัคคีแดงที่สภาพสมบูรณ์พร้อมเช่นนี้ คงรับมือยากกว่าหลายเท่า

สายตาของเขาจับจ้องไปที่ก้อนหินใหญ่หลายก้อนข้างกายที่เสือดาวอัคคีแดงนอนอยู่ หินเหล่านั้นถูกความร้อนจากร่างกายมันแผดเผาจนร้อนจัด แผนการหนึ่งผุดขึ้นในหัวอย่างรวดเร็ว

ตลอดสามวันต่อมา เกาเฟยแสดงความอดทนและความสามารถในการซ่อนเร้นที่น่าทึ่ง เขาแฝงตัวนิ่งเงียบดุจก้อนหินอยู่ในพุ่มไม้หนามเพลิงแดงที่ทนไฟ ห่างออกไปร้อยเมตร อาศัยภูมิประเทศและพืชพรรณอำพรางกายได้อย่างสมบูรณ์แบบ เขาเฝ้าสังเกตพฤติกรรมของเสือดาวอัคคีแดงอย่างละเอียด

สัตว์อสูรตัวนี้ใช้เวลาส่วนใหญ่แสร้งหลับอยู่กลางลานโล่ง นานๆ ครั้งจะลุกขึ้นเดินตรวจตราอาณาเขต หรือเดินไปดื่มน้ำที่ชายขอบบึง ทุกครั้งที่มันออกไป กินเวลาสั้นๆ เพียงหนึ่งเค่อ หรือนานสุดก็ครึ่งชั่วยาม แต่ไม่เคยออกไปไกลจากพื้นที่ใจกลางนี้

สิ่งที่เกาเฟยต้องการ คือช่วงเวลาสั้นๆ ที่มันไม่อยู่ตรงนี้!

โอกาสมาถึงในช่วงบ่ายของวันที่สี่ เสือดาวอัคคีแดงดูเหมือนจะกระวนกระวายเล็กน้อย มันลุกขึ้นส่งเสียงคำรามต่ำๆ ก่อนจะเดินเยื้องย่างด้วยท่วงท่าสง่างามแต่อันตรายมุ่งหน้าสู่บึงน้ำ ดูเหมือนจะไปดื่มน้ำ

ตอนนี้แหละ!

เกาเฟยพุ่งทะยานออกไปดุจเสือดาว เร่งความเร็วถึงขีดสุด พลังระเบิดของจุดสูงสุดขอบเขตปรับแต่งกายาทำให้ร่างเขาแทบจะกลายเป็นเงาเลือนราง เพียงไม่กี่ก้าวกระโดดก็ถึงกลางลานโล่ง กลิ่นกำมะถันและกลิ่นไหม้รุนแรงปะทะจมูก ความร้อนระอุจากพื้นดินส่งผ่านรองเท้าขึ้นมา

โดยไม่ลังเล เขาเรียก ระเบิด C4 หลายกิโลกรัมที่ปั้นรูปทรงและติด เชื้อปะทุ ไว้เรียบร้อยแล้วออกมาจากมิติเก็บของ! เขาเลือกจุดวางระเบิดได้อย่างร้ายกาจ: ซอกหินใต้ตำแหน่งที่เสือดาวอัคคีแดงมักจะนอนหมอบ! จุดนี้มิดชิดและรับประกันได้ว่าแรงอัดอากาศจากการระเบิดจะถูกหินสะท้อนกลับ ส่งผลให้พลังทำลายส่วนใหญ่อัดกระแทกเข้าใส่หน้าท้องอันอ่อนนุ่มของสัตว์อสูรเต็มๆ!

เขารีบยัดระเบิดเข้าไปในซอกหิน กลบด้วยเศษหินเล็กน้อย จากนั้นดึง สายชนวน เส้นบางเฉียบ ถอยฉากออกมาอย่างรวดเร็วพร้อมกับกลบสายชนวนใต้ดินไหม้และเศษหิน ลากยาวไปจนถึงหลังพุ่มไม้ที่เขาซ่อนตัวอยู่ก่อนหน้านี้ ห่างออกไปร้อยเมตร

กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงสองนาที! ทันทีที่เขาทรุดตัวลงหมอบหลังพุ่มไม้ กำ รีโมทจุดระเบิด ในมือแน่น ร่างของเสือดาวอัคคีแดงก็ปรากฏขึ้นที่ขอบสายตา

มันดื่มน้ำเสร็จแล้วและกำลังเดินกลับมาอย่างไม่รีบร้อน

หัวใจของเกาเฟยเต้นรัวจนแทบหลุดออกมานอกอก เขากลั้นหายใจ ไม่กล้ากระดิกตัวแม้แต่น้อย

เสือดาวอัคคีแดงกลับมาถึงกลางลานโล่ง ดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงความผิดปกติใดๆ มันเดินวนเวียนไปมาข้างก้อนหินร้อนคุ้นเคยตามความเคยชิน ก่อนจะค่อยๆ ทิ้งตัวลงนอนอย่างเกียจคร้าน เตรียมจะแสร้งหลับต่อ

จังหวะนี้แหละ! หน้าท้องของมันอยู่ตรงกับซอกหินที่ซ่อนระเบิดพอดี!

ประกายอำมหิตวาบผ่านดวงตาของเกาเฟย เขาตัดสินใจกดปุ่มจุดระเบิดทันที!

"ตูม—!!!"

เสียงกัมปนาทสะเทือนเลื่อนลั่นระเบิดออก! ราวกับฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ หรือภูเขาถล่มทลาย! ลูกไฟสีส้มแดงเจิดจ้ากลืนกินร่างเกือบทั้งตัวของเสือดาวอัคคีแดงในพริบตา คลื่นกระแทกอันรุนแรงแผ่ขยายเป็นวงกลมไปทุกทิศทาง บดขยี้ก้อนหินใหญ่และสาดซัดดินไหม้ปนเศษหินขึ้นสู่ท้องฟ้านับสิบเมตร!

แม้จะอยู่ห่างออกไปร้อยเมตร คลื่นระเบิดอันทรงพลังยังซัดกระหน่ำพุ่มไม้ที่เกาเฟยซ่อนตัวอยู่จนเอนลู่ ลมร้อนวูบใหญ่พัดปะทะใบหน้า!

เกาเฟยจ้องเขม็งไปที่ศูนย์กลางการระเบิด

ฝุ่นควันค่อยๆ จางลง เผยให้เห็นภาพเบื้องหลัง

เสือดาวอัคคีแดงที่เคยเกรียงไกร บัดนี้นอนจมกองเลือดและเขม่าดำอย่างน่าอนาถ ร่างกายเกือบครึ่งซีกถูกระเบิดหายไป เกล็ดสีแดงเข้มแตกละเอียดและไหม้ดำ อวัยวะภายในและกระดูกโผล่ออกมาให้เห็น เปลวไฟสีน้ำเงินที่ปลายหางดับสนิท มันยังไม่ตาย ร่างมหึมากระตุกเกร็งเล็กน้อย ส่งเสียงครางแผ่วเบาด้วยความเจ็บปวด แต่เห็นได้ชัดว่าสิ้นฤทธิ์โดยสิ้นเชิงแล้ว

สำเร็จ! ระเบิด C4 หลายกิโลกรัม ระเบิดระยะประชิดที่หน้าท้อง สร้างความเสียหายสาหัสให้แก่สัตว์อสูรระดับเทียบเท่าปรมาจารย์ฮั่วจินได้ในทีเดียว!

ข่มความตื่นเต้นและอาการหูอื้อจากการสัมผัสแรงระเบิดระยะใกล้ เกาเฟยรีบพุ่งตัวออกไป เขาไม่กล้าชักช้า—ใครจะรู้ว่าเสียงดังสนั่นขนาดนี้จะเรียกตัวอะไรมาบ้าง

เขาถลันไปถึงตัวเสือดาวอัคคีแดง ดวงตาของสัตว์อสูรผู้ทรงพลังเริ่มขุ่นมัว เหลือเพียงอาการกระตุกตามสัญชาตญาณ โดยไม่ลังเล เกาเฟยวางฝ่ามือลงบนหัวที่ยังสมบูรณ์ของมัน

ประตูทวิภพ ดูดซับ!

สารัตถะ ของเสือดาวอัคคีแดงที่ร้อนแรงและรุนแรงยิ่งกว่า แฝงเจตจำนงที่จะเผาผลาญทุกสรรพสิ่ง พร้อมด้วย สารัตถะโลหิตเนื้อหนัง ของสัตว์อสูรธาตุไฟปริมาณมหาศาลดั่งลาวาจากปากปล่องภูเขาไฟ ถูกสูบฉีดอย่างบ้าคลั่งและทะลักเข้าสู่ มิติรอง!

สัมผัสได้ถึงสารัตถะอันร้อนแรงดุจดวงอาทิตย์และโลหิตเนื้อหนังที่ปรากฏขึ้นใหม่ในมิติรอง เกาเฟยรู้ดีว่าครั้งนี้เขาถูกรางวัลใหญ่เข้าแล้วจริงๆ!

เขารีบเก็บกวาดสถานที่เกิดเหตุ เก็บซากร่องรอยการระเบิดที่ชัดเจนและเศษสายไฟเข้าสู่มิติ ไม่กล้าอ้อยอิ่ง เขารีบเผ่นแน่บมุ่งหน้ากลับเมืองชิงเหอโดยไม่หันหลังกลับ

ครั้งนี้ ไม่มีใครมาขอส่วนแบ่ง ทุกอย่างตกเป็นของเขาเพียงผู้เดียว! ขอบเขตกำลังภายใน และระดับที่สูงกว่านั้น ดูเหมือนจะอยู่ใกล้แค่เอื้อม!