บทที่ 9: "ศาสตราเทพ"

หลังจากได้ผูกสัมพันธ์กับคุณหนูรองหลี่ชิงอีแห่งจวนเจ้าเมือง และรับปากว่าจะคอยมองหา "ศาสตราเทพ" และ "สมบัติวิเศษ" ให้ เกาเฟยไม่ได้ปล่อยให้ลาภลอยที่ได้มาอย่างไม่คาดฝันนี้ทำให้เหลิงระเริง เขารู้ดีว่ายิ่งอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ ยิ่งต้องสุขุมรอบคอบ

"ศาสตราเทพ..." เกาเฟยครุ่นคิดขณะกลับมายังเรือนพัก แม้เทคนิคการตีเหล็กในต่างโลกจะมีจุดเด่นเป็นของตนเอง แต่หากเปรียบเทียบเรื่องความสม่ำเสมอของเนื้อวัสดุ ความแม่นยำของกรรมวิธีการผลิต และสมรรถนะขั้นสูงสุดแล้ว อุตสาหกรรมในยุคปัจจุบันย่อมถือไพ่เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด สำหรับเรื่อง "สมบัติวิเศษ" และ "โอสถทิพย์" เขาอาจจะยังจนปัญญาในตอนนี้ แต่ถ้าเป็นเรื่อง "ศาสตรา" แล้วล่ะก็ โรงงานผลิต "อาวุธเย็น" สมัยใหม่อาจสร้างความประหลาดใจให้เขาได้

เขากระตุ้นการทำงานของประตูมิติและข้ามกลับมายังโลกปัจจุบัน

ครั้งนี้เขาไม่ได้ตระเวนซื้อของสะเปะสะปะ แต่ค้นหาข้อมูลในอินเทอร์เน็ตด้วยเป้าหมายที่แน่วแน่ เขาหลีกเลี่ยงพวกดาบสวยงามแต่ใช้งานจริงไม่ได้ที่วางขายทั่วไป แล้วมุ่งเน้นไปที่สตูดิโอหรือโรงงานขนาดเล็กที่ขึ้นชื่อเรื่องสมรรถนะและเป็นที่ยอมรับในหมู่นักเดินป่าหรือผู้คลั่งไคล้อาวุธเย็น ในที่สุดเขาก็เลือก "โรงงานหลงหยวน" ซึ่งตั้งอยู่ในเมืองอุตสาหกรรมทางตอนใต้และมีชื่อเสียงเป็นเลิศในแวดวงเฉพาะกลุ่ม

หลังจากการติดต่อเบื้องต้นผ่านแอปพลิเคชันสนทนาที่เข้ารหัส เกาเฟยก็บินตรงไปยังเมืองแห่งนั้นเพื่อพบกับผู้ดูแลโรงงาน

โรงงานแห่งนี้ซ่อนตัวอยู่ในนิคมอุตสาหกรรมที่ดูธรรมดา แต่ภายในกลับเป็นอีกโลกหนึ่งที่เพียบพร้อมไปด้วยเครื่องจักร CNC ความแม่นยำสูงและอุปกรณ์ชุบแข็งครบวงจร ผู้ดูแลเป็นชายวัยกลางคนร่างผอมเกร็งวัยสี่สิบกว่าแซ่เฉิน พูดน้อยและดูเคร่งขรึม

เกาเฟยไม่ได้เปิดเผยวัตถุประสงค์ที่แท้จริง เพียงบอกว่าต้องการอาวุธเย็นที่มี "สมรรถนะสูงสุด" จำนวนหนึ่งเพื่อ "การสะสมพิเศษและการทดสอบขีดจำกัด" เขาไม่เน้นความสวยงาม แต่เน้นย้ำเรื่องความแข็งแกร่ง ความเหนียว และความคมขั้นสุดยอด โดยขอกลิ่นอายแบบโบราณที่ไร้ซึ่งตราประทับสมัยใหม่

นายช่างเฉินพิจารณาเกาเฟยด้วยสายตาครู่หนึ่งแต่ไม่ได้ซักไซ้มากความ เขาเคยเจอลูกค้าที่มีความต้องการแปลกๆ มาเยอะแล้ว เขาจึงนำตัวอย่างวัสดุชั้นยอดมาให้เกาเฟยเลือกโดยตรง ไม่ว่าจะเป็นเหล็กกล้าความเร็วสูงที่ขึ้นรูปด้วยผงโลหะ เหล็กสปริงประสิทธิภาพสูง และวัสดุคอมโพสิตสูตรพิเศษที่ห้องแล็บของพวกเขาพัฒนาขึ้น

เกาเฟยมีความรู้ด้านวัสดุศาสตร์เพียงแค่หางอึ่ง แต่เขามีวิธีทดสอบที่ตรงจุดที่สุด เขาแอบกระตุ้นประตูมิติเพื่อสัมผัสพลังงานจากแท่งวัสดุเหล่านั้น และก็เป็นไปตามคาด วัสดุคอมโพสิตที่พัฒนาขึ้นเองนั้นแผ่คลื่นพลังงานอ่อนๆ ออกมา ซึ่งแตกต่างจากโลหะทั่วไป!

"ข้าเอาอันนี้!" เกาเฟยตัดสินใจทันที

เขาสั่งทำอาวุธสามชิ้น:

เขาจ่ายเงินก้อนโต (จากเงินสดที่แลกมาได้ก่อนหน้านี้) และกำชับขอให้งานเสร็จเร็วที่สุด นายช่างเฉินรับปากและลัดคิวการผลิตให้เป็นพิเศษ

ไม่กี่วันต่อมา เกาเฟยก็ได้รับอาวุธทั้งสามชิ้น รูปลักษณ์ภายนอกไม่ได้ดูหวือหวา ออกจะดูแข็งกระด้างแบบสินค้าอุตสาหกรรมด้วยซ้ำ แต่เมื่อได้ลองถือ น้ำหนักที่หนักแน่น สมดุลที่สมบูรณ์แบบ และประกายคมกล้าที่ชวนให้หนาวเหน็บ ล้วนบ่งบอกถึงสมรรถนะที่ไม่ธรรมดา นายช่างเฉินยังแถมลูกดอกขนาดเล็กที่ทำจากวัสดุเดียวกันมาให้อีกหลายดอก

เกาเฟยหาที่ลับตาคนในโรงงานร้างเพื่อทดสอบ ดาบขนห่านฟันฉับเดียวเหล็กเส้นตันๆ ขนาดเท่าข้อมือก็ขาดสะบั้น หน้าตัดเรียบกริบราวกับกระจก! กระบี่ฮั่นแทงทะลุแผ่นเหล็กหนาหลายชั้นได้อย่างง่ายดาย! ส่วนมีดสั้นนั้นจมหายเข้าไปในกำแพงคอนกรีตเหลือไว้เพียงด้าม!

"แม่เจ้าโว้ย!" เกาเฟยอุทาน สมรรถนะระดับนี้ หากอยู่ในต่างโลกย่อมคู่ควรกับคำว่า "ศาสตราเทพ" อย่างแน่นอน! คงมีเพียงดาบกระบี่ล้ำค่าที่ยอดปรมาจารย์ตีขึ้นผ่านการหลอมนับพันครั้ง หรืออาวุธของผู้ฝึกตนที่อัดแน่นด้วย "ปราณคุ้มกัน" หรือ "ปราณแท้" เท่านั้นที่จะเทียบชั้นได้

เขาบรรจุอาวุธลงในกล่องหนังที่สั่งทำพิเศษอย่างระมัดระวัง เก็บเข้าสู่มิติเก็บของ แล้วเดินทางกลับสู่เมืองชิงเหอ

เมื่อกลับมาถึงต่างโลก เกาเฟยไม่ได้รีบไปที่จวนเจ้าเมืองทันที เขาใช้ชีวิตตามปกติ ฝึกฝนที่สำนักยุทธ์ทุกวัน และดูแลสถานีรีไซเคิลขนาดย่อมของเขา บางครั้งก็ดูดซับสารสกัดจากสัตว์ระดับต่ำที่ซื้อมาเพื่อเพิ่มพูนความแข็งแกร่งอย่างค่อยเป็นค่อยไป เขาต้องการทิ้งช่วงเวลาให้คุณหนูรองเกิดความคาดหวัง และลดความถี่ในการปรากฏของ "ของวิเศษ" ไม่ให้ดูจงใจเกินไป

ผ่านไปราวเจ็ดแปดวัน เมื่อเห็นว่าจังหวะเหมาะสม เกาเฟยจึงเลือกช่วงบ่ายวันหนึ่ง นำดาบขนห่าน—ซึ่งมีความสมดุลและเหมาะมือสตรีที่สุด—ไปยังประตูข้างของจวนเจ้าเมืองและแจ้งความประสงค์ขอเข้าพบ

ไม่นาน เขาก็ถูกพาไปยังห้องโถงด้านหลังห้องเดิม ครั้งนี้หลี่ชิงอีมาถึงเร็วกว่าเดิม นางยังคงสวมชุดฝึกยุทธ์ทะมัดทะแมง ดูเหมือนเพิ่งกลับมาจากลานฝึก เพราะยังมีเม็ดเหงื่อผุดพรายบนหน้าผาก

"เกาเฟย? มีข่าวเร็วขนาดนี้เลยหรือ?" หลี่ชิงอีดูประหลาดใจเล็กน้อย สายตาจับจ้องไปที่กล่องหนังยาวในมือของเกาเฟย

"ด้วยบารมีของคุณหนูรอง ข้าน้อยโชคดีมาก เมื่อไม่กี่วันก่อนบังเอิญได้รับของสิ่งนี้มาจากสหายพ่อค้าต่างแดนคนเดิม เห็นว่าน่าจะถูกใจคุณหนูรอง จึงรีบนำมามอบให้ขอรับ" เกาเฟยยื่นกล่องหนังส่งให้ด้วยสองมือ

หลี่ชิงอีรับกล่องหนังไป น้ำหนักที่กดลงบนมือนั้นหนักอึ้งกว่าที่คาดไว้ แววตาประหลาดใจฉายวาบขึ้น นางปลดตัวล็อกและค่อยๆ ดึงอาวุธด้านในออกมา

"ดาบ?"

เมื่อดาบขนห่านใบเรียวโค้งเล็กน้อยที่ทอประกายเย็นเยียบปรากฏแก่สายตา ความผ่อนคลายบนใบหน้าของหลี่ชิงอีก็มลายหายไป ในฐานะผู้ฝึกยุทธ์และบุตรสาวแห่งจวนเจ้าเมือง สายตาในการประเมินอาวุธของนางย่อมไม่ธรรมดา

ดาบเล่มนี้มีการออกแบบที่เรียบง่ายและดูโบราณ แตกต่างจากดาบมาตรฐานทั่วไปที่นางเคยเห็นเล็กน้อย แต่เส้นสายกลับลื่นไหลและเปี่ยมด้วยพลัง เนื้อโลหะมีประกายลึกล้ำสม่ำเสมอชนิดที่ช่างตีเหล็กทั่วไปไม่อาจทำได้ ที่สะดุดตาที่สุดคือคมดาบที่บางเฉียบราวปีกจักจั่น ทว่ากลับแผ่รังสีความคมกล้าที่ไม่อาจทำลายล้าง เพียงแค่จ้องมองก็รู้สึกแสบผิวขึ้นมาจางๆ

"ดาบดี!" หลี่ชิงอีอดไม่ได้ที่จะเอ่ยชม นางดีดนิ้วลงบนใบดาบเบาๆ

"เคร้ง—!"

เสียงกังวานใสราวกับเสียงมังกรคำรามดังก้องอยู่นาน บ่งบอกถึงความเหนียวแน่นและความสม่ำเสมอของเนื้อเหล็กชั้นเลิศ

ดวงตาของหลี่ชิงอีเป็นประกาย นางกระชับด้ามดาบ ตวัดควงดาบสองสามครั้ง เสียงแหวกอากาศดังหวีดหวิวน่าเกรงขาม นางเดินออกไปที่ลาน สวาดสายตาไปที่ลูกตุ้มหินสำหรับฝึกกำลังแขนที่มุมห้อง สูดลมหายใจลึก โคจรลมปราณ แล้วตวัดดาบฟันออกไปในแนวขวาง!

ไม่มีเสียงโลหะกระทบหินดังสนั่นอย่างที่คาด มีเพียงเสียง "ฉับ" เบาๆ

ลูกตุ้มหินหนักร้อยชั่งส่วนบนเลื่อนไถลตกลงมาอย่างนิ่มนวล หน้าตัดเรียบกริบราวกับกระจก!

หลี่ชิงอีมองดาบในมือ สลับกับลูกตุ้มหินที่ถูกตัดขาดอย่างง่ายดาย ลมหายใจของนางถี่กระชั้นขึ้น เมื่อครู่นางยังไม่ได้ใช้กำลังเต็มที่ด้วยซ้ำ แต่ความคมและความแกร่งของดาบเล่มนี้กลับเหนือความคาดหมายไปไกลลิบ! นี่คือดาบล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง มูลค่าของมันสูงล้ำกว่าเครื่องประดับแก้วฉาบฉวยเหล่านั้นแบบเทียบกันไม่ติด!

นางลูบไล้ใบดาบเย็นเยียบอย่างหวงแหน สายตาที่มองเกาเฟยเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง เต็มไปด้วยความประหลาดใจและการพินิจพิเคราะห์

"เกาเฟย ดูเหมือน 'สหายต่างแดน' ของเจ้าจะไม่ธรรมดาจริงๆ" หลี่ชิงอีเอ่ยอย่างมีความหมาย "ข้าชอบดาบเล่มนี้มาก! บอกมา เจ้าต้องการรางวัลอะไร? ทองคำ เงิน หรือ... อย่างอื่น?"

เกาเฟยรู้ดีว่า "ศาสตราเทพ" จากอุตสาหกรรมยุคใหม่นี้ได้เปิดประตูสู่จวนเจ้าเมืองให้กว้างขึ้นอีกขั้น เขาโค้งตัวลงอย่างนอบน้อม "เป็นเกียรติของข้าน้อยที่ได้รับใช้คุณหนูรอง มิกล้าหวังรางวัลตอบแทน เพียงหวังว่าในภายภาคหน้าคุณหนูรองจะช่วยดูแลข้าน้อยบ้างก็พอขอรับ"

หลี่ชิงอีพยักหน้าอย่างพอใจ เกาเฟยผู้นี้รู้จักรักษาระยะและรู้ความ "ดี! วางใจเถอะ ต่อไปในเมืองชิงเหอ ตราบใดที่เจ้าไม่ละเมิดกฎหมายของต้าอวี่ ข้าจะคุ้มครองเจ้าเอง! อีกอย่าง" นางชูดาบขนห่านในมือขึ้น "คอยสอดส่องของดีแบบนี้ หรือข่าวเกี่ยวกับสมบัติวิเศษในการบำเพ็ญเพียรมาให้อีก! ข้าจะไม่ปฏิบัติต่อเจ้าอย่างอยุติธรรมแน่นอน!"

"ขอรับ คุณหนูรอง!" เกาเฟยโล่งใจ แผนการนี้เดินมาถูกทางแล้ว ด้วยความสัมพันธ์กับหลี่ชิงอีและจวนเจ้าเมือง รากฐานของเขาในเมืองชิงเหอจะมั่นคงยิ่งขึ้น ต่อจากนี้ เขาก็สามารถวางแผนเพื่อไขว่คว้าทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรระดับสูงได้ด้วยความมั่นใจมากขึ้น เช่น... โลหิตและแก่นแท้ของสัตว์อสูรตัวจริงในส่วนลึกของเทือกเขาพายุทมิฬ!