บทที่ 8: คุณหนูรองแห่งจวนเจ้าเมือง

กิจการ "สถานีรีไซเคิล" ขนาดย่อมในเรือนพักของเกาเฟยดำเนินไปอย่างราบรื่น มันคอยส่งป้อน "สารสกัดโลหิต" และ "สารสกัดแก่นแท้" ที่จำเป็นสำหรับการบำเพ็ญเพียรให้เขาอย่างต่อเนื่อง ช่วยผลักดันพลังฝีมือให้ก้าวเข้าสู่ขั้น "ขัดเกลาเนื้อเยื่อ" อย่างมั่นคง ในขณะเดียวกัน เครื่องประดับแก้วที่ฝากขายไว้ ณ ร้านโชหุยสี่คาบสมุทร ก็ได้ดึงดูดความสนใจที่คาดไม่ถึงแต่ก็นับว่าสมเหตุสมผล

วันหนึ่ง ขณะที่เกาเฟยกำลังประลองฝีมือกับหวังต้าหนิวบนลานฝึกยุทธ์ (ซึ่งส่วนใหญ่เป็นการป้อนกระบวนท่าให้ต้าหนิว และถือโอกาสขัดเกลาการควบคุมพลังของตนเองไปด้วย) หลี่โกวเซิ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา ใบหน้าฉายแววตื่นเต้นระคนประหม่า

"พี่... พี่เกา! เร็วเข้า หยุดซ้อมก่อน! หลงจู๊หวังแห่งร้านโชหุยสี่คาบสมุทรส่งคนมาตาม ท่านให้รีบไปพบด่วน มีแขกคนสำคัญเจาะจงขอพบท่าน!" หลี่โกวเซิ่งกระตุกชายแขนเสื้อเกาเฟยพลางลดเสียงลง "คนจากจวนเจ้าเมือง!"

จวนเจ้าเมือง?

หัวใจของเกาเฟยกระตุกวูบ แต่สีหน้ายังคงเรียบเฉย เขาขอตัวกับต้าหนิวแล้วเดินตามหลี่โกวเซิ่งออกมาจากลานฝึก ระหว่างทางหลี่โกวเซิ่งก็พรั่งพรูข้อมูลที่สืบมาได้ราวกับเทถั่วออกจากกระบอกไม้ไผ่

ปรากฏว่าเมื่อไม่กี่วันก่อน "คุณหนูรองหลี่ชิงอี" แห่งจวนเจ้าเมืองได้แวะไปเดินเล่นที่ร้านโชหุยสี่คาบสมุทร เพียงแค่ปรายตามอง นางก็ถูกใจปิ่นแก้วสไตล์โบราณที่เกาเฟยฝากขาย โดยเฉพาะชิ้นที่แกะสลักเป็นรูปหงส์ฟ้าสยายปีก เนื้อแก้วสีฟ้าอ่อนโปร่งแสงตลอดทั้งชิ้น นางชื่นชอบจนวางไม่ลง ไม่เพียงเหมาซื้อไปทั้งหมด แต่ยังซักไซ้ถึงที่มา หลงจู๊หวังไม่กล้าปิดบังจึงเอ่ยถึงชื่อเกาเฟย

"พี่เกา นี่เป็นโอกาสทองเลยนะ! ถ้าเราผูกสัมพันธ์กับจวนเจ้าเมืองได้..." หลี่โกวเซิ่งถูมือไปมา ดวงตาเป็นประกายราวกับเห็นอนาคตอันสดใส

สมองของเกาเฟยแล่นเร็ว จี๋จวนเจ้าเมืองคือขั้วอำนาจสูงสุดในเมืองชิงเหอ ท่านเจ้าเมืองหลี่เองก็เป็นยอดฝีมือระดับกำลังภายใน การสร้างสายสัมพันธ์กับพวกเขาจะช่วยลดปัญหาจุกจิกและอำนวยความสะดวกได้มากโข ทว่าในโชคลาภย่อมมีภัยซ่อนเร้น การติดต่อกับผู้มีอิทธิพลระดับนี้ต้องระมัดระวังตัวอย่างที่สุด ก้าวผิดเพียงก้าวเดียวอาจนำมาซึ่งหายนะที่ไม่อาจแก้ไข

เมื่อมาถึงห้องโถงด้านหลังของร้านโชหุยสี่คาบสมุทร หลงจู๊หวังที่รออยู่ก่อนแล้วรีบกุลีกุจอเข้ามา "น้องเกา มาเสียที! ข้างในคือคุณหนูรองแห่งจวนเจ้าเมือง ระวังคำพูดคำจาให้ดีนะ คุณหนูท่านนี้... อุปนิสัยค่อนข้างพิเศษ" ใบหน้าของเขาเจือรอยยิ้มขื่นๆ

เกาเฟยพยักหน้า จัดเสื้อผ้าที่ยับย่นจากการฝึกซ้อมให้เข้าที่ สูดลมหายใจลึก แล้วก้าวเท้าเข้าไป

ภายในห้องรับรองอันโอ่อ่า มีดรุณีนางหนึ่งนั่งรออยู่

ดูจากรูปลักษณ์นางน่าจะมีอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี สวมชุดรัดกุมแขนกระบอกทะมัดทะแมง แทนที่จะเป็นชุดกระโปรงกรุยกรายแบบสตรีทั่วไป เข็มขัดหนังกว้างราวหนึ่งฝ่ามือรัดช่วงเอว เผยให้เห็นทรวดทรงที่เพรียวบางแต่เปี่ยมด้วยพลัง ผมยาวสีดำขลับถูกรวบขึ้นง่ายๆ ด้วยปิ่นไม้ธรรมดา เผยให้เห็นหน้าผากเนียนเกลี้ยงและลำคอระหง

เครื่องหน้าของนางมิใช่งามแบบอ่อนช้อยนุ่มนวล แต่กลับแฝงกลิ่นอายองอาจห้าวหาญ คิ้วเรียวงามดั่งทิวเขา นัยน์ตาดำขลับดุจแต้มหมึก สันจมูกโด่งตรง และริมฝีปากบางได้รูปชัดเจน ขณะนั้น นางกำลังถือปิ่นแก้วหงส์ฟ้าส่องดูกับแสงแดดริมหน้าต่าง แววตาคมกริบราวกับกำลังตรวจสอบอาวุธมิใช่เครื่องประดับ

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า นางหันขวับกลับมา นัยน์ตาราวสายฟ้าเย็นเยียบสองสายจ้องเขม็งมาที่เกาเฟย สายตานั้นเต็มไปด้วยการพินิจพิเคราะห์ ความอยากรู้อยากเห็น และแรงกดดันจางๆ ของผู้ฝึกยุทธ์ที่ไม่อาจปิดบัง

"เจ้าคือเกาเฟย? เครื่องประดับแก้วพวกนี้เป็นของเจ้าหรือ?" น้ำเสียงของนางกังวานใส ทว่าแฝงความเฉียบขาดที่มิอาจปฏิเสธ

"เรียนคุณหนูรอง เป็นของข้าน้อยเองขอรับ" เกาเฟยประสานมือคารวะอย่างไม่ต่ำต้อยไม่หยิ่งผยอง "ของเล่นแปลกตาจากต่างแดนเหล่านี้ เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ต้องตาคุณหนู"

หลี่ชิงอีวางปิ่นลงบนโต๊ะ ลุกขึ้นเดินเข้ามาหาเกาเฟย เดินวนรอบตัวเขาครึ่งรอบพลางสำรวจตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า "ศิษย์สำนักพยัคฆ์คำราม? ขั้นขัดเกลาผิวหนัง พื้นฐานถือว่าแน่นดี แต่น่าแปลก..." นางเปลี่ยนน้ำเสียง "เจ้าน่าสนใจดีนี่ หลงจู๊หวังบอกว่าเจ้าเป็นพ่อค้า แต่ข้าดูแล้วเจ้าเหมือนผู้ฝึกยุทธ์มากกว่า และ... บนตัวเจ้ามีกลิ่นคาวเลือดจางๆ เพิ่งจะฆ่าอะไรมาหรือ?"

หัวใจของเกาเฟยกระตุกวูบ คุณหนูรองหลี่ผู้นี้สมคำร่ำลือ ประสาทสัมผัสเฉียบคมยิ่งนัก! เขาเพิ่งดูดซับสารสกัดโลหิตจากเสือดาวป่าที่ได้มาจากสำนักยุทธ์เมื่อวานนี้ นึกไม่ถึงว่ากลิ่นอายตกค้างเพียงเล็กน้อยจะถูกนางจับได้

"สายตาคุณหนูรองแหลมคมนัก ข้าน้อยฝึกวรยุทธ์อยู่บ้างจริง ส่วนเรื่องกลิ่นคาวเลือด เมื่อครู่ข้าน้อยเพิ่งประลองกับศิษย์พี่น้องที่สำนัก อาจจะเผลอเปรอะเปื้อนมาบ้างโดยไม่ระวัง" เกาเฟยตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย ผสมความจริงกับคำลวงได้อย่างแนบเนียน

หลี่ชิงอีส่งเสียงในลำคอรับรู้ พลางกลับไปนั่งที่เก้าอี้ ยกขาขึ้นไขว่ห้างด้วยท่าทางเปิดเผย "เอาเถอะ ไม่ต้องเกร็ง ข้าเรียกเจ้ามาไม่ได้จะสอบสวนประวัติ ข้าแค่ชอบปิ่นนี้มาก รูปแบบแปลกใหม่ เนื้อสัมผัสพิเศษ เจ้ายังมีแบบอื่นอีกไหม? หรือว่า... เจ้าสามารถหาของที่ 'พิเศษ' ยิ่งกว่านี้ได้?"

นางหยุดพูด โน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย ประกายความสนใจฉายวาบในดวงตา "ข้าไม่ได้หมายถึงแค่ของสวยงามไร้ประโยชน์พวกนี้ ข้าได้ยินมาว่าเจ้าแอบรับซื้อชิ้นส่วนสัตว์ป่า แม้กระทั่ง... สิ่งที่สงสัยว่าเป็นสัตว์อสูร? เจ้าสนใจของพวกนี้ด้วยหรือ?"

สมองของเกาเฟยแล่นเร็ว เขารู้ดีว่านี่คือทั้งโอกาสและการหยั่งเชิง จึงตอบกลับอย่างระมัดระวัง "มิกล้าปิดบังคุณหนูรอง ข้าน้อยสนใจของเหล่านี้จริง ส่วนหนึ่งเพื่อหาทุนรอนในการบำเพ็ญเพียร อีกส่วนหนึ่งเพื่อศึกษาของแปลกในป่าและเปิดหูเปิดตา ส่วนของที่พิเศษกว่านั้น... มิทราบว่าคุณหนูรองหมายถึงสิ่งใด?"

หลี่ชิงอีเคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบาๆ พูดตรงไปตรงมา "อย่างเช่น โอสถที่ช่วยให้ผู้ฝึกยุทธ์ทะลวงคอขวด หรือ... อาวุธที่คมกริบและทนทานกว่าปกติ? ข้าเห็นว่าเทคนิคการทำแก้วของเจ้ายอดเยี่ยมมาก น่าจะหมายความว่าเบื้องหลังเจ้า หรือเส้นสายของเจ้า ต้องมีอะไรที่ไม่ธรรมดาแน่"

เกาเฟยเข้าใจแจ่มแจ้ง คุณหนูรองผู้นี้เป็นคนบ้าวิชาบู๊ ความชื่นชอบเครื่องประดับสวยงามน่าจะเป็นเพียงเรื่องรอง สิ่งที่นางให้ความสำคัญจริงๆ คือ "ช่องทางพิเศษ" ของเขาที่อาจจะหา "ของดี" ที่เป็นประโยชน์ต่อการฝึกยุทธ์ได้

"คุณหนูรองสายตายาวไกล" เกาเฟยค้อมตัวเล็กน้อย "ข้าน้อยพอมีลู่ทางติดต่อของแปลกจากต่างแดนอยู่บ้าง แต่ของวิเศษจำพวกโอสถทิพย์หรือศาสตราวุธเทวะนั้นหายากยิ่ง ต้องอาศัยวาสนา หากคุณหนูรองสนใจ ข้าน้อยจะคอยสอดส่องให้ ส่วนเครื่องประดับแก้วพวกนี้ หากท่านชอบ ข้าน้อยยังมีของล็อตใหม่ติดตัวมาด้วย อยากจะมอบให้ท่านลองชม"

พูดจบ เขาล้วงเอาเครื่องประดับแก้วที่เตรียมไว้ออกมาจากอกเสื้อ (อันที่จริงคือนำออกจากมิติเก็บของ) มีทั้งต่างหูฝัง 'อัญมณี' (ที่แท้คือแก้วสี) และกำไลลูกปัดแก้วแวววาว

หลี่ชิงอีรับไปดูผ่านๆ แล้ววางลงข้างตัวอย่างไม่ใส่ใจนัก เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ตื่นเต้นเท่าไร "ของพวกนี้เอาไว้หลอกเด็กสาวทั่วไปก็พอได้ เอาเถอะ" นางลุกขึ้นตบมือ "จากนี้ไป ถ้าเจ้ามีสินค้าแบบนี้อีก ส่งไปที่จวนเจ้าเมืองได้เลย บอกว่าเป็นของข้า เรื่องราคาไม่เอาเปรียบเจ้าแน่นอน นอกจากนี้ ถ้าเจ้าหาของที่ใช้ฝึกยุทธ์ได้จริง หรือมีข่าวเกี่ยวกับส่วนลึกของเทือกเขาพายุทมิฬ หรือสัตว์อสูรที่เก่งกาจ เจ้ามารายงานข้าโดยตรงได้เลย หากข้อมูลมีประโยชน์ ข้ามีรางวัลให้อย่างงาม"

นี่เท่ากับเป็นการมอบใบเบิกทางสู่จวนเจ้าเมืองให้เกาเฟย! แม้จะดูเหมือนจ้างเขาเป็น 'ซัพพลายเออร์' และ 'สายข่าว' แต่โอกาสที่แฝงอยู่นั้นมหาศาล

"ขอบพระคุณคุณหนูรองที่ไว้วางใจ! ข้าน้อยจะพยายามสุดความสามารถขอรับ" เกาเฟยระงับความตื่นเต้นในใจ ตอบรับด้วยความเคารพ

หลี่ชิงอีพยักหน้าอย่างพอใจ มองเกาเฟยเป็นครั้งสุดท้าย—สายตาราวกับจะบอกว่า 'ข้าคาดหวังในตัวเจ้า อย่าทำให้ข้าผิดหวัง'—ก่อนจะคว้าปิ่นหงส์ฟ้าและเครื่องประดับชุดใหม่ที่เกาเฟยนำออกมา แล้วลุกขึ้นเดินจากไป