บทที่ 5 : การค้นพบที่คาดไม่ถึง

เกาเฟยเข้าเป็นศิษย์สำนักพยัคฆ์คำรามได้เดือนกว่าแล้ว ในช่วงกลางวันเขาฝึกฝนร่วมกับศิษย์คนอื่นๆ อาศัย 'ความเข้าใจ' ที่ดูเหมือนจะเหนือมนุษย์และรากฐานร่างกายที่แข็งแกร่ง (ซึ่งเป็นอานิสงส์จากการดูดซับพลังงานอย่างต่อเนื่องและวิชาเบญจสัตว์) ทำให้เขากลายเป็นศิษย์สายนอกที่โดดเด่นอย่างรวดเร็ว กระแสความร้อนในท้องน้อยเข้มข้นขึ้นทุกวัน ยามเดินลมปราณพลังโคถึก เขาจะสัมผัสได้ถึงพลังอันเบาบางแต่ทรงอานุภาพที่ไหลเวียนผ่านเส้นชีพจร ช่วยเสริมพละกำลังในทุกท่วงท่า ผิวหนังของเขาเริ่มมีความเหนียวทนทานอย่างเห็นได้ชัด แม้ถูกไม้กระบองฟาดก็ทิ้งรอยขาวๆ ไว้เพียงจางๆ นี่คือสัญญาณบ่งบอกว่าเขากำลังก้าวเข้าสู่ขอบเขต 'ผิวทองแดง' (Skin Refining)

ในยามค่ำคืน เกาเฟยจะวาร์ปกลับไปยังโลกปัจจุบันเพื่อตอบข้อความจากครอบครัวและเพื่อนฝูง เพื่อไม่ให้ใครสงสัยว่าเขาหายตัวไป เขาอ้างว่ากำลังเดินทางท่องเที่ยว ช่วงนี้เขาทยอยขายทองคำออกไปจนมีเงินเก็บในบัญชีแตะหลักสิบล้านหยวน ความมั่งคั่งระดับนี้คือสิ่งที่เขาในอดีตอาจต้องใช้เวลาทั้งชีวิตเพื่อหามา แต่ตอนนี้เขาทำได้ในเวลาเพียงเดือนเศษ

วันหนึ่ง ครูฝึกหวงประกาศว่าจะพาศิษย์สายนอกไปทดสอบภาคสนามเป็นเวลาสามวันที่ชายป่า 'สันเขาลมทมิฬ' ซึ่งห่างจากตัวเมืองสามสิบลี้ เพื่อฝึกฝนทักษะการต่อสู้ เรียนรู้สมุนไพร และล่าสัตว์ป่ามาเป็นเสบียง การเดินทางครั้งนี้นำโดย 'ศิษย์พี่จางเหิง' จากสำนักใน ผู้ซึ่งว่ากันว่าได้สัมผัสแก่นแท้ของกำลังภายในขั้นต้นแล้ว

ข่าวนี้สร้างความตื่นเต้นปนประหม่าให้เหล่าศิษย์สายนอก หวังต้าหนิวถูมือไปมา ประกาศก้องว่าจะล่าหมูป่าตัวยักษ์กลับมาให้ได้ ส่วนหลี่โก่วเซิ่งก็พล่ามไม่หยุดปากขณะเช็คเสบียง เชือก และยาใส่แผล สองคนนี้คือเพื่อนที่เกาเฟยยอมรับในสำนัก ทั้งคู่สนิทกับเกาเฟยเพราะเคยได้รับน้ำใจแบ่งปันเนื้อตุ๋นและเป็ดพะโล้ และเกาเฟยเห็นว่าทั้งสองเป็นคนซื่อๆ ไม่มีพิษภัย จึงมักทำอาหารจากเครื่องปรุงโลกปัจจุบันเลี้ยงดูปูเสื่อพวกเขาเสมอ การผูกมิตรไว้หลายทางย่อมดีกว่าศัตรู

ในใจลึกๆ เกาเฟยก็ตื่นเต้นไม่แพ้กัน ป่าเขาไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่สำหรับเขา ชีวิตในหมู่บ้านไป๋สือทำให้เขาคุ้นชินกับธรรมชาติ และการมีประตูทวิภพก็เป็นหลักประกันความมั่นใจชั้นดี เขาจัดเตรียมสัมภาระอย่างรอบคอบ ไม่ลืมวางปืนพก ระเบิด และปืนกลมือไว้ในมุมที่หยิบฉวยง่ายที่สุดในมิติเก็บของ เผื่อเกิดเหตุฉุกเฉิน

เช้าวันรุ่งขึ้น ขบวนศิษย์กว่ายี่สิบคน นำโดยศิษย์พี่จางเหิง มุ่งหน้าสู่สันเขาลมทมิฬอย่างคึกคัก

สันเขาลมทมิฬคือเทือกเขาและป่าทึบที่สลับซับซ้อน ยิ่งลึกเข้าไปบรรยากาศยิ่งวังเวง กลิ่นใบไม้เน่าเปื่อยชื้นแฉะผสมกับกลิ่นพืชพรรณลอยอบอวล เสียงร้องของนกและสัตว์ป่าที่ไม่คุ้นหูดังแว่วมาเป็นระยะ ย้ำเตือนถึงความป่าเถื่อนของสถานที่

ศิษย์พี่จางเหิงผู้มากประสบการณ์คอยอธิบายวิธีดูรอยเท้าสัตว์ การใช้ประโยชน์จากภูมิประเทศ และวิธีสังเกตสมุนไพรที่มีสรรพคุณห้ามเลือดหรือบำรุงเลือดลม (เช่น 'หญ้าโลหิตแข็งตัว' และ 'ดอกไม้เสริมปราณ') เหล่าศิษย์จับกลุ่มกันสามคน แยกย้ายค้นหาอย่างระมัดระวัง

วันแรกผ่านไปอย่างเรียบง่าย พบเพียงกระต่ายป่าและไก่ฟ้า ซึ่งศิษย์ต่างก็จับได้ไม่ยาก เกาเฟยเองก็จับกระต่ายป่าขนเทาตัวอ้วนพีได้ตัวหนึ่ง กะว่าจะเอามาเป็นมื้อเย็น

ค่ำคืนนั้น กองไฟถูกจุดขึ้น ทุกคนล้อมวงย่างเนื้อสัตว์ที่ล่ามาได้ บรรยากาศครื้นเครง เกาเฟยหาข้ออ้างไปปลดทุกข์ แอบหิ้วกระต่ายป่าเข้าไปหลังแนวป่าทึบห่างจากค่ายพัก

เดิมทีเขาตั้งใจจะดูดซับและย่อยสลายกระต่ายป่าเพื่อเปลี่ยนเป็นพลังงานเสริมแกร่งร่างกายเหมือนเคย ทว่า... ทันทีที่จิตจดจ่อที่กระต่ายและกระตุ้นการทำงานของประตูทวิภพ ความผิดปกติก็บังเกิด!

ต่างจากทุกครั้งที่เป้าหมายจะสลายเป็นเถ้าธุลีและกลายเป็นพลังงานชีวิตบริสุทธิ์ ครั้งนี้เขา 'เห็น' (ด้วยจิตสัมผัส) กลุ่มแสงสีแดงจางๆ ลอยออกมาจากซากกระต่ายที่ค่อยๆ แห้งเหี่ยว กลุ่มแสงนั้นแฝงกลิ่นอายความป่าเถื่อนและปราดเปรียว พร้อมกับก้อน 'แก่นโลหิต' (Blood Qi Essence) ขนาดเล็กที่อัดแน่นด้วยพลังชีวิต

สิ่งเหล่านี้ไม่ได้พุ่งเข้าสู่ร่างกายเขาโดยตรง แต่กลับถูกดูดเข้าไปในตัว 'ประตูทวิภพ' ที่ลอยเด่นอยู่ในห้วงจิตของเขา! ทันใดนั้น เขาสัมผัสได้ว่าข้างๆ พื้นที่เก็บของเดิม มี 'มิติย่อย' (Secondary Space) ขนาดเล็กประมาณหนึ่งลูกบาศก์เมตรปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบ!

มิติย่อยนี้เต็มไปด้วยหมอกสีโกลาหลจางๆ กลุ่มแสง 'จิตวิญญาณ' (Essence) ของกระต่ายและก้อนแก่นโลหิตกำลังลอยล่องอยู่ในหมอกนั้น คล้ายกำลังถูกบ่มเพาะและกลั่นกรองอย่างช้าๆ

หัวใจของเกาเฟยเต้นระรัว! ประตูทวิภพทำแบบนี้ได้ด้วยเหรอ? ไม่ใช่แค่เก็บของ แต่ยังดูดซับและกักเก็บ 'จิตวิญญาณ' และ 'แก่นโลหิต' ของสิ่งมีชีวิตได้?

เขาระงับความตื่นเต้นและลองเพ่งสมาธิ พบว่าเขาสามารถควบคุมมิติย่อยนั้นได้ดั่งใจนึก และสามารถเลือกที่จะดึง 'จิตวิญญาณ' หรือ 'แก่นโลหิต' ออกมาใช้ได้

เขาลองชักนำเศษเสี้ยวแก่นโลหิตที่ถูกกลั่นจนบริสุทธิ์แล้วเข้าสู่ร่างกาย

ตูม!

พลังงานที่บริสุทธิ์และร้อนแรงกว่าพลังงานทั่วไปที่เคยดูดซับมาอย่างเทียบไม่ติด พุ่งพล่านเข้าสู่แขนขาและกระดูกในพริบตา! เลือดลมทั่วร่างราวกับถูกจุดไฟ เขาเผลอเดินลมปราณพลังโคถึกและวิชาหลอมกายาพื้นฐานโดยอัตโนมัติ แสงสีแดงจางๆ ปรากฏขึ้นบนผิวหนัง กล้ามเนื้อปูดโปน กระดูกลั่นเปรี๊ยะ กำแพงกั้นระดับที่เคยขวางกั้นขอบเขต 'ผิวทองแดง' พลันสั่นคลอนและทลายลงในพริบตาเดียว!

เขารู้สึกได้ว่าผิวหนังเหนียวแน่นขึ้นมหาศาล หากเป็นดาบธรรมดาที่ไร้กำลังภายในหนุนเสริมคงยากจะระคายผิว! เขาบรรลุขอบเขต 'ผิวทองแดง' แล้ว!

ไม่ใช่แค่นั้น เมื่อเขาลองทบทวนเคล็ดการเดินลมปราณที่ซับซ้อนของวิชาพลังโคถึก สมองกลับปลอดโปร่งแจ่มใส ความคิดฉับไวขึ้นหลายเท่า ปัญหาที่เคยติดขัดกลับทำความเข้าใจได้อย่างทะลุปรุโปร่ง!

ใช่แล้ว! หรือว่า 'จิตวิญญาณ' นั่น... จะช่วยยกระดับ 'ความเข้าใจ' (Comprehension Ability) และศักยภาพการเรียนรู้?

หัวใจเกาเฟยเต้นโครมคราม การค้นพบนี้มันโกงสวรรค์ชัดๆ! นั่นหมายความว่าเขาไม่เพียงแต่ยกระดับพลังยุทธ์ได้อย่างรวดเร็วด้วยการล่าสัตว์อสูรและดูดซับของวิเศษ แต่ยังสามารถยกระดับพรสวรรค์และความเข้าใจในวิถียุทธ์ด้วยการดูดซับ 'จิตวิญญาณ' ทะลุขีดจำกัดของร่างกายได้อีกด้วย!

เขาเก็บแก่นโลหิตที่เหลือและจิตวิญญาณกระต่ายกลับเข้ามิติย่อย แม้กระต่ายตัวนี้จะมีระดับต่ำเกินไปและให้ผลลัพธ์จำกัด แต่มันก็ได้ชี้ทางสว่างให้เขาแล้ว

สองวันต่อมาของการทดสอบ เกาเฟยกระตือรือร้นผิดหูผิดตา เขาไม่สนใจกระต่ายหรือไก่ฟ้าอีกต่อไป แต่เริ่มออกล่าสัตว์ป่าที่ดุร้ายขึ้น อาศัยประสาทสัมผัสและทักษะที่เฉียบคมขึ้นเรื่อยๆ เขาจัดการกวางชะมดป่าที่ว่องไวและหมูป่าเขี้ยวโง้งดุร้ายได้สำเร็จ

การดูดซับกวางชะมดป่าให้กลุ่มแสงจิตวิญญาณสีเขียวจางๆ และก้อนแก่นโลหิต ส่วนหมูป่าให้จิตวิญญาณสีเหลืองดินที่แฝงความดุดันและก้อนแก่นโลหิตที่ร้อนแรงและใหญ่กว่า!

เขายังลองดูดซับ 'ดอกไม้เสริมปราณ' อายุเก่าแก่ที่ศิษย์พี่จางเหิงเคยพูดถึง ผลปรากฏว่าดอกไม้แห้งเหี่ยวลง เหลือเพียงสายพลังงานสีเขียวละเอียดอ่อนที่มีกลิ่นหอมสดชื่นและก้อน 'แก่นโอสถ' ฤทธิ์อ่อนๆ ถูกเก็บเข้าสู่มิติย่อย

เมื่อการทดสอบสิ้นสุดลงและทุกคนกลับถึงสำนัก ศิษย์ส่วนใหญ่อ่อนล้าและเต็มไปด้วยรอยขีดข่วน มีเพียงเกาเฟยที่แม้เสื้อผ้าจะดูมอมแมม แต่ดวงตากลับเป็นประกายเจิดจ้า กลิ่นอายสงบนิ่งและหนักแน่นกว่าตอนขาไปอย่างเห็นได้ชัด เขาได้ยืนหยัดในขอบเขต 'ผิวทองแดง' อย่างมั่นคง และเริ่มก้าวเข้าสู่ขั้น 'หลอมกล้ามเนื้อ' (Muscle Refining) แล้ว

ในคืนที่เงียบสงบ เขาเลือกดูดซับแก่นโลหิตของหมูป่า พลังมหาศาลชะล้างทั่วร่าง เส้นใยกล้ามเนื้อราวกับถูกฉีกขาดและสร้างใหม่ พละกำลังเพิ่มพูนขึ้น ลมปราณเดินได้คล่องแคล่วและหนาแน่นขึ้น

จากนั้น ด้วยความคาดหวัง เขาเรียกใช้ 'จิตวิญญาณ' สีเหลืองดินของหมูป่า

เศษเสี้ยวเจตจำนงอันป่าเถื่อนพุ่งเข้าสู่จิตใจ มันไม่ใช่ความรู้ที่เป็นรูปธรรม แต่เป็นสัมผัสลางๆ เกี่ยวกับ 'การระเบิดพลัง การปะทะ และความทรหด' พร้อมกันนั้น สมองเขาราวกับได้รับพลังชีวิตป่าเถื่อนฉีดเข้าไป เมื่อลองนึกถึงท่วงท่าการออกหมัดของ 'หมัดพยัคฆ์คำราม' (ที่เขาเคยแอบดูศิษย์สายในฝึก) เขากลับจับจุดถึงจิตวิญญาณความดุดันเกรี้ยวกราดของมันได้รางๆ แม้จะยังไม่เป็นระบบ แต่ทิศทางนั้นชัดเจนแล้ว!

ฟังก์ชันใหม่ของประตูทวิภพนี้เปรียบเสมือน 'เครื่องเร่งความเร็วในการฝึกตน' ส่วนตัวชัดๆ! ล่าทรัพยากร ดูดซับแก่นโลหิตเพื่อเพิ่มพลัง ดูดซับจิตวิญญาณเพื่อเพิ่มความเข้าใจ!

สายตาของเกาเฟยทอดมองไปยังส่วนลึกของสันเขาลมทมิฬอย่างห้ามไม่ได้ ที่นั่น... ว่ากันว่าเป็นถิ่นที่อยู่ของ 'สัตว์อสูร' (Yao Beasts) ตัวจริง

หากสัตว์ป่าธรรมดายังให้ผลลัพธ์ขนาดนี้ แล้วสัตว์อสูรที่มีพลังแกร่งกล้าและจิตวิญญาณสมบูรณ์กว่า จะนำพาความประหลาดใจแบบไหนมาให้เขาอีก?

เส้นทางการฝึกตนในต่างโลกของเขาได้เข้าสู่ทางด่วนสายพิเศษนับจากนี้ เมืองชิงเหอ หรือแม้แต่โลกที่กว้างใหญ่กว่านั้น ดูเหมือนกำลังกวักมือเรียกเขาอยู่รำไร