บทที่ 4: เข้าสำนักฝึกยุทธ์ต่างโลก

หลังจากร่ำลาจากสือจู้และชาวบ้านที่หน้าประตูเมืองชิงเหอ เกาเฟยมองดูพวกเขาหายลับไปตามทางเขาขรุขระพร้อมด้วยเกลือ ผ้าดิบ และเครื่องมือเหล็กเล็กน้อยที่แลกเปลี่ยนมาได้ ความรู้สึกหดหู่แปลกประหลาดเอ่อล้นในใจ ความเงียบสงบและเรียบง่ายของหมู่บ้านไป๋สือช่างแตกต่างกับความอึกทึกของเมืองเบื้องหน้าอย่างสิ้นเชิง

เขาสูดลมหายใจลึก แล้วหันหลังกลับกลมกลืนไปกับฝูงชนในเมืองชิงเหอ บัดนี้เขาเหลือตัวคนเดียวแล้ว

ตลอดหลายวันที่ผ่านมา จากการสังเกตและสอบถามข้อมูลอย่างจำกัด เกาเฟยพอมองเห็นโครงร่างการกระจายอำนาจในเมืองชิงเหอได้ลางๆ:

เป้าหมายของเกาเฟยชัดเจน—เพื่อทำความเข้าใจและเรียนรู้ระบบการฝึกตนของโลกนี้อย่างเป็นระบบ จวนเจ้าเมืองนั้นเอื้อมไม่ถึง สำนักคุ้มกันภัยต้องการคนมีฝีมือและประวัติขาวสะอาด ส่วนตระกูลใหญ่ก็กีดกันคนนอก ดังนั้น การเข้าสำนักฝึกยุทธ์จึงเป็นทางเลือกที่เหมาะสมที่สุด

ค่าเล่าเรียนเป็นปัญหาใหญ่ ค่าแรกเข้าของสำนักพยัคฆ์คำรามสูงถึงห้าสิบตำลึงเงิน! สำหรับชาวนาทั่วไป นี่คือเงินจำนวนมหาศาล แม้เกาเฟยจะยังมีเงินจากการขาย "เครื่องแก้ว" และก้อนทองคำเล็กๆ นั้นอยู่ แต่การกินบุญเก่าไม่ใช่ทางแก้ระยะยาว อีกทั้งเขาต้องสำรองเงินไว้เผื่อฉุกเฉินและซื้อหาทรัพยากรสำหรับการฝึกฝน

ทันใดนั้น เขาก็นึกถึงรายละเอียดที่เคยมองข้ามไป: อัตราแลกเปลี่ยนทองคำต่อเงินในต่างโลกอยู่ที่ประมาณ 1:10 คือทองคำหนึ่งตำลึงแลกได้สิบตำลึงเงิน แต่ในโลกปัจจุบัน... ราคาแร่เงินต่ำกว่าทองคำมากนัก! เขาเคยมัวแต่มองทองคำ จนลืมไปว่า "แร่เงิน" ก็เป็นสกุลเงินแข็งในต่างโลกเช่นกัน!

การค้นพบนี้ทำให้หัวใจเขาเต้นรัว เขาหาข้ออ้างทันที (บอกว่าจะกลับไปเอาของขวัญฝากตัวศิษย์ที่ซ่อนไว้) แล้วหามุมลับตาคนเปิดประตูมิติกลับไปยังห้องเช่า

ในโลกปัจจุบัน เขาเช็คราคาแร่เงิน แล้วซื้อก้อนเงินมาตรฐานห้าสิบตำลึง (ทรงเรือสำเภาโบราณ) ผ่านช่องทางการลงทุนโลหะมีค่าที่เชื่อถือได้ โดยลบรอยประทับกันปลอมสมัยใหม่ออกอย่างระมัดระวัง เมื่อเทียบกับก้อนเงินหยาบๆ ในต่างโลก เงินที่ผ่านกระบวนการทำให้บริสุทธิ์ด้วยอุตสาหกรรมสมัยใหม่นี้มีความบริสุทธิ์สูง แวววาว และน้ำหนักเที่ยงตรง

ด้วย "ค่าเล่าเรียน" เหล่านี้ เกาเฟยกลับมายืนหน้าประตูสีดำทะมึนของสำนักพยัคฆ์คำรามอีกครั้ง

ขั้นตอนการจ่ายค่าเล่าเรียนราบรื่น ผู้ดูแลสำนักที่รับลงทะเบียนแสดงสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อเห็นก้อนเงินบริสุทธิ์สูงที่เกาเฟยนำออกมา แต่ก็ไม่ได้ซักไซ้อะไร เพียงแต่ท่าทีสุภาพขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เงินห้าสิบตำลึงเพียงพอที่จะคัดกรองพวกมาดูลาดเลาออกไปได้ คนที่จ่ายไหวถ้าไม่ใช่ลูกหลานตระกูลพอมีพอกิน ก็ต้องเป็นพวกมีโชคลาภมาบ้าง

"เกาเฟยใช่ไหม? นี่คือป้ายไม้ประจำตัว เก็บรักษาให้ดี จากนี้ไปเจ้าคือศิษย์สายล่างของสำนักพยัคฆ์คำราม" ผู้ดูแลยื่นป้ายไม้สลักคำว่า "พยัคฆ์คำราม" พร้อมหมายเลขลำดับให้ "มารายงานตัวที่ลานฝึกทุกวันยามเฉิน (07:00-09:00 น.) และยามเว่ย (13:00-15:00 น.) ครูฝึกจะสอน 'วิชาขัดเกลากายาพื้นฐาน' และ 'พลังโคถึก' ห้ามมาสาย ห้ามกลับก่อน และห้ามวิวาทกันเอง ผู้ฝ่าฝืนมีโทษหนัก!"

เกาเฟยรับป้ายไม้อย่างนอบน้อม หัวใจพองโต ในที่สุดเขาก็ได้ก้าวแรกสู่การฝึกตนอย่างเป็นระบบเสียที!

ชีวิตในสำนักยุทธ์เต็มไปด้วยระเบียบวินัย ทุกวันก่อนรุ่งสาง เกาเฟยและศิษย์สายล่างอีกหลายสิบคนจะยืนเรียงแถวรับแสงตะวันบนลานฝึก ร่ายรำกระบวนท่า "วิชาขัดเกลากายาพื้นฐาน" ตามเสียงตะคอกของครูฝึก วิชาฝึกตนนี้เน้นความดุดันและตรงไปตรงมากว่าวิชาห้าสัตว์เล่นสนุก มุ่งเน้นการขัดเกลากล้ามเนื้อ เส้นเอ็น และกระดูกทั่วร่างผ่านท่วงท่าและการออกแรงเฉพาะจุด ประสานกับการหายใจเพื่อชักนำการไหลเวียนของเลือดลม

ช่วงบ่ายเป็นการฝึก "พลังโคถึก" วิธีการรวมรวบเลือดลมเพื่อพยายามสร้าง "สัมผัสแห่งปราณ" ในร่างกาย ปูพื้นฐานสู่การก่อกำเนิด "กำลังภายใน" ในอนาคต ท่วงท่าหนักแน่นทรงพลัง การหายใจลึกยาว ว่ากันว่าเมื่อฝึกถึงขั้นสูงจะมีพละกำลังมหาศาลดั่งวัวถึก

ด้วยพื้นฐานจากวิชาห้าสัตว์เล่นสนุก ผนวกกับการเสริมสร้างร่างกายอย่างต่อเนื่องจากการดูดซับพลังงานผ่านประตูมิติ ความก้าวหน้าของเกาเฟยจึงรวดเร็วอย่างน่าตกใจ ท่วงท่าที่ศิษย์คนอื่นมองว่าซับซ้อนเข้าใจยาก เขาทำได้สมบูรณ์แบบในทันที การไหลเวียนของเลือดลมก็ราบรื่นกว่าผู้อื่นมาก เพียงไม่กี่วัน เขาก็เริ่มรู้สึกถึงกระแสความร้อนจางๆ แต่ต่อเนื่อง เต้นตุบๆ อยู่ในท้องน้อยตามจังหวะการหายใจของพลังโคถึก

"พรสวรรค์" ที่น่าตื่นตะลึงนี้ย่อมดึงดูดความสนใจของครูฝึกและศิษย์ร่วมสำนัก

ครูฝึกค่อนข้างพอใจในตัวเขาและมักจะแนะนำเคล็ดลับเพิ่มให้อีกคำสองคำ ในบรรดาเพื่อนร่วมรุ่น เขายังได้ผูกมิตรกับศิษย์ที่มีนิสัยใจคอตรงไปตรงมาอีกสองสามคน

คนหนึ่งคือเด็กหนุ่มซื่อๆ ชื่อ "หวังต้าหนิว" ทางบ้านเป็นคนขายเนื้อ พละกำลังมหาศาลแต่หัวช้า เขาชื่นชมความหัวไวของเกาเฟยจนแทบจะบูชา

อีกคนคือ "หลี่โกวเซิ่ง" เด็กหนุ่มหัวไหว พ่อเป็นพ่อค้าเร่ ทำให้เขารู้ข่าวสารรอบตัวและปากคอเราะราย มักจะเล่าเรื่องตลกในเมืองและข่าววงในของสำนักให้เกาเฟยฟังเสมอ

"เกาเฟย เจ้ามันสัตว์ประหลาดชัดๆ! ข้าใช้เวลาครึ่งเดือนกว่าจะจับสัมผัสแห่งปราณได้ แต่เจ้าทำได้ในไม่กี่วัน?" หวังต้าหนิวตบไหล่เกาเฟยดังป้าบ พูดด้วยเสียงดังสนั่นด้วยความอิจฉา

"ศิษย์พี่เกามีพรสวรรค์ล้ำเลิศ อนาคตต้องได้เข้าสู่ศิษย์สายใน เรียน 'หมัดพยัคฆ์คำราม' ของจริงแน่นอน!" หลี่โกวเซิ่งเสริมขึ้นมา

ผ่านสองคนนี้ เกาเฟยได้เข้าใจสำนักยุทธ์ลึกซึ้งขึ้น สิ่งที่ศิษย์สายล่างเรียนเป็นเพียงพื้นฐาน ผู้ที่มีผลงานโดดเด่น หรือจ่ายเงินเพิ่ม (หรือมีเส้นสาย) เท่านั้นจึงจะได้เข้าสู่ "สายใน" เพื่อเรียนวิชาชั้นสูงจากเจ้าสำนักหรือศิษย์เอก และเจ้าสำนักจ้าวเหมิงก็คือยอดฝีมือขั้นสูงสุดของกำลังภายใน ที่ว่ากันว่ากำลังเก็บตัวเพื่อทะลวงสู่ขั้นฮว่าจิ้น

เกาเฟยยังคงฝึกฝนอย่างขยันขันแข็ง นำวิชาขัดเกลากายาพื้นฐานและพลังโคถึกมาประยุกต์ใช้ร่วมกับวิชาห้าสัตว์เล่นสนุกที่ปรับปรุงแล้ว เขารู้สึกว่าความก้าวหน้าของตนรวดเร็วปานสายฟ้า พละกำลังและการควบคุม "กระแสความร้อน" (ที่อาจเรียกว่ากำลังภายในเทียม) พัฒนาขึ้นอย่างมั่นคง ในทางกลับกัน เขาเริ่มใช้เวลาว่างเดินสำรวจเมือง เพื่อหาลู่ทางใช้ความแตกต่างของสองโลกในการหาทรัพยากรมาปูทางสู่การฝึกตนขั้นต่อไป

สถานะศิษย์สำนักยุทธ์เปรียบเสมือนเกราะกำบังและกุญแจที่เปิดประตูให้เขาได้เข้าใจระบบการฝึกตนของต่างโลกอย่างลึกซึ้ง เขารู้ว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น สระน้ำแห่งเมืองชิงเหอยังเล็กเกินไป แต่รากฐานของเขากำลังถูกก่อร่างสร้างตัวขึ้นที่นี่ ทีละอิฐ ทีละก้อน