บทที่ 3 : มุ่งสู่เมืองชิงเหอ

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่ตาเฒ่าเฉินบรรยาย เปรียบเสมือนภาพวาดอันวิจิตรตระการตาแต่แฝงด้วยอันตรายที่ค่อยๆ คลี่ออกในใจของเกาเฟย การหลอมกายา, กำลังภายใน, พลังแปรสภาพ... ทุกขอบเขตพลังหมายถึงอำนาจที่มากขึ้นและอายุขัยที่ยืนยาว แต่ก็แลกมาด้วยความเสี่ยงและการแก่งแย่งชิงดี

หมู่บ้านไป๋สือเงียบสงบและตัดขาดจากโลกภายนอกเกินไป อยู่ที่นี่อย่างมากเขาก็เป็นได้แค่พ่อค้าผู้มั่งคั่ง แต่หากต้องการสัมผัสวิถีแห่งการฝึกตนที่แท้จริง ครอบครองเคล็ดวิชา และล่วงรู้ความลับแก่นแท้ของโลกใบนี้ เขาจำต้องก้าวออกไป

เมืองชิงเหอคือก้าวแรก

แต่เกาเฟยไม่ใช่พวกมือใหม่ใจร้อน จากเศษเสี้ยวเรื่องราวที่ตาเฒ่าเฉินหลุดปากมาบ้าง เขารู้ดีว่าโลกภายนอกไม่ได้ซื่อใสเหมือนชาวบ้านหมู่บ้านไป๋สือ โจรป่า, นักเลงหัวไม้, จอมยุทธ์ผู้ทรงพลัง หรือแม้แต่เจ้าหน้าที่ทางการ ล้วนเป็นภัยคุกคามถึงชีวิตได้ทั้งสิ้น ลำพังความแข็งแกร่งของเขาที่เพิ่งแตะขอบเขต "ผิวทองแดง" ผสมกับวิชาเบญจสัตว์ที่รู้งูๆ ปลาๆ คงไม่อาจต้านทานยอดฝีมือตัวจริงได้

เขาต้องหาเครื่องทุ่นแรง... อาวุธสมัยใหม่ที่สามารถพลิกสถานการณ์ได้ในพริบตา!

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นก็ยากจะระงับ เขาคิดถึงประเทศตัวเองเป็นอันดับแรก แต่กฎหมายที่เข้มงวดทำให้ต้องล้มเลิกความคิดทันที เมื่อหันมองไปยังต่างประเทศ หลังค้นข้อมูลอย่างระมัดระวังอยู่นาน ความสนใจของเขาก็พุ่งเป้าไปที่ปากีสถาน ดินแดนที่ "ขึ้นชื่อ" เรื่องการควบคุมที่ค่อนข้างหละหลวม โดยเฉพาะแถบชายแดนชนเผ่า ข้อมูลบนอินเทอร์เน็ตมีทั้งจริงและเท็จปะปนกัน เขาใช้เวลาพักใหญ่ ผ่านซอฟต์แวร์สื่อสารเข้ารหัสและช่องทาง "เว็บมืด" เฉพาะทาง จนในที่สุดก็ติดต่อคนกลางผู้ "กว้างขวาง" แถบชายแดนปากีสถาน-อัฟกานิสถานได้สำเร็จ

ปัญหาคือเงินทุน ของป่าและหนังสัตว์ที่เขาแลกเปลี่ยนสะสมมาจากหมู่บ้านไป๋สือขายในโลกจริงลำบากเพราะไม่มีช่องทาง และเขาเองก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าหนังพวกนั้นมาจากตัวอะไร ส่วนสมุนไพรที่ชาวบ้านหวงแหนนักหนา เขาเคยแอบเอากลับมาให้ร้านยาจีนดู เถ้าแก่ร้านส่องแว่นขยายอยู่นานสองนานก่อนจะบอกว่าไม่เคยเห็นสมุนไพรแบบนี้มาก่อน จึงตีราคาไม่ได้เช่นกัน

เขาต้องการสกุลเงินสากล... ทองคำ

โลกฝั่งนั้นมีทองคำ แต่ตอนนี้เขายังไม่มี ชาวบ้านส่วนใหญ่ใช้เหรียญทองแดงและระบบแลกเปลี่ยนสิ่งของ แม้แต่ก้อนเงินยังหาดูยาก เขาเคยลองถามสือจู้ สือจู้ส่ายหน้าดิก "ทองคำรึ? นั่นมันของหรูหราหายาก มีแต่พวกท่านขุนนางในเมืองหรือสำนักการค้าใหญ่ๆ ในตัวจังหวัดเท่านั้นแหละที่มี!"

ดูเหมือนจะต้องพึ่งพาตัวเองเสียแล้ว

เกาเฟยเบนความสนใจไปที่สินค้าราคาถูกจากโลกอุตสาหกรรม... เครื่องแก้ว เขาเหมาซื้อมาจำนวนมากจากเถาเป่าและตลาดค้าส่งใกล้บ้าน จ่ายเงินไปไม่กี่ร้อยหยวนก็ได้ลูกปัดแก้วหลากสีกล่องเล็กๆ เครื่องประดับแก้วรูปหงส์และบ้านหลังเล็กๆ ที่งานค่อนข้างประณีต และกระจกพกพาบานเล็กขอบเรียบที่ด้านหลังเป็นกระดาษแข็ง

ของพวกนี้ไร้ค่าในยุคอุตสาหกรรม แต่ในสังคมที่คล้ายยุคโบราณ ความใสกระจ่างไร้ตำหนิของมันเพียงพอที่จะถูกยกย่องให้เป็น "เครื่องเคลือบสี" (Colored Glaze) ราคาแพงระยับ!

ข้ามมิติกลับมายังหมู่บ้านไป๋สือ เขาเลือกวันที่อากาศดี ไหว้วานสือจู้และชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านอีกหลายคนให้ช่วยนำทางเข้าเมือง โดยมอบขาหมูชิ้นโตและข้าวสารกระสอบใหญ่ให้แต่ละครอบครัวเป็นค่าตอบแทน อ้างว่าจะไปสำรวจตลาดในเมืองและนำ "สินค้า" ที่สะสมไว้ไปแลกเป็นเงิน

ก่อนออกเดินทาง เขาแวะไปหาตาเฒ่าเฉินอีกครั้ง พร้อมเนื้อตุ๋นส่วนสุดท้ายและเหล้าขาวอีกครึ่งขวด

"ลุงครับ ผมกะว่าจะลองไปดูลาดเลาที่เมืองชิงเหอสักหน่อย" เกาเฟยรินเหล้าให้เขา

ตาเฒ่าเฉินรับถ้วยเหล้าไป ตวัดสายตาฝ้าฟางมองเขา ดูไม่แปลกใจนัก "หนทางไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ ระวังตัวให้ดีโดยเฉพาะตอนผ่าน 'สันเขาลมทมิฬ' ที่นั่นอันตราย" เขาหยุดเว้นจังหวะก่อนเสริม "ในเมืองมีร้าน 'โชห่วยสี่สมุทร' (Sihai General Store) เถ้าแก่แซ่หวัง เป็นคนยุติธรรมใช้ได้ พยายามอย่าไปตอแยพวกสำนักยุทธ์กับที่ว่าการอำเภอล่ะ"

"ขอบคุณที่ชี้แนะครับลุง" เกาเฟยจดจำใส่ใจ คำเตือนเรียบง่ายเหล่านี้อาจช่วยชีวิตเขาได้ในยามคับขัน แม้ภายนอกตาเฒ่าเฉินจะดูเย็นชา แต่จากการคลุกคลีกันมาหลายวัน เกาเฟยสัมผัสได้ว่าลุงแกเป็นคนปากร้ายใจดี ลึกๆ แล้วเกาเฟยรู้สึกซาบซึ้งใจและตั้งมั่นว่าหากมีโอกาส เขาจะต้องหาวิธีรักษาอาการบาดเจ็บภายในของชายชราให้ได้ ในโลกที่วิถียุทธ์เจริญรุ่งเรืองขนาดนี้ ย่อมต้องมีศาสตร์แขนงอื่นอย่างนักปรุงยาหรือนักสร้างศาสตรา แต่อาจเพราะตาเฒ่าเฉินเข้าไม่ถึงยอดคนระดับนั้น...

เกาเฟยและสือจู้แบกห่อสัมภาระตุงหลัง ออกเดินทางไปตามเส้นทางขรุขระที่ทอดออกจากภูเขา โชคดีที่ร่างกายของพวกเขาแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปมาก การเดินทางจึงรวดเร็ว กระนั้นก็ยังใช้เวลาเกือบสองวันกว่าจะพ้นแนวเขาสลับซับซ้อน และมองเห็นกลุ่มสิ่งปลูกสร้างบนที่ราบไกลลิบๆ ซึ่งใหญ่โตกว่าหมู่บ้านไป๋สือนับไม่ถ้วน... เมืองชิงเหอ

เมืองชิงเหอมีกำแพงดินอัดแน่นล้อมรอบ ทหารในเครื่องแบบถืออาวุธยืนเฝ้าประตูเมือง หลังจ่ายค่าผ่านทาง เกาเฟยก็ก้าวเข้าสู่ตัวเมืองและถูกกลืนหายไปในความจอแจทันที ถนนปูด้วยแผ่นหินสีคราม สองข้างทางเรียงรายด้วยร้านรวง ธงหน้าร้านเหล้าโบกสะบัด พ่อค้าหาบเร่และคนงานเดินขวักไขว่ ผู้คนสัญจรไปมาไม่ขาดสาย เสียงตะโกนเรียกลูกค้าและต่อรองราคาดังเซ็งแซ่ ช่างแตกต่างจากความเงียบงันวังเวงของหมู่บ้านไป๋สืออย่างสิ้นเชิง

เขาระงับความอยากรู้อยากเห็น ไม่เถลไถลไปไหน แต่ตรงดิ่งไปยังทิศตะวันตกของเมืองตามคำแนะนำของตาเฒ่าเฉิน เพื่อตามหาร้าน "โชห่วยสี่สมุทร"

เถ้าแก่หวังแห่งร้านโชห่วยสี่สมุทรเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างผอมเกร็ง ไว้หนวดจิ๋ม แววตาเจ้าเล่ห์ ตอนแรกเขาแทบไม่สนใจเด็กหนุ่มในชุดธรรมดาๆ คนนี้เลย (เกาเฟยเปลี่ยนมาใส่ชุดผ้ากระสอบที่แลกมาจากในหมู่บ้าน แต่บุคลิกและรายละเอียดบางอย่างยังดูแปลกแยกจากคนท้องถิ่น)

จนกระทั่งเกาเฟยแง้มห่อผ้าให้ดูเพียงมุมหนึ่ง เผยให้เห็นลูกปัดแก้วและกระจกเงาใสแจ๋วที่สะท้อนแสงอาทิตย์เป็นประกายระยิบระยับ

ดวงตาของเถ้าแก่หวังเบิกโพลง ลมหายใจเริ่มติดขัด เขาบรรจงหยิบลูกปัดแก้วกลมเกลี้ยงที่มีลวดลายเกลียวสีด้านในขึ้นมาส่องกับแสงซ้ำแล้วซ้ำเล่า จากนั้นหยิบกระจกบานเล็กขึ้นมาส่องดูใบหน้าตัวเองที่ชัดเจนจนน่าขนลุก นิ้วมือของเขาสั่นระริก

"นี่มัน... เครื่องเคลือบสีจากที่ไหนกัน? บริสุทธิ์ไร้ตำหนิถึงเพียงนี้! คันฉ่องวิเศษนี่ส่องเห็นทุกรูขุมขนเชียวรึ!" น้ำเสียงของเถ้าแก่หวังเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจเก็บกด

หลังการเจรจาต่อรองอย่างดุเดือด (เกาเฟยพยายามวางมาดไม่ให้ดูร้อนเงิน และสวมบทบาท "พ่อค้าลึกลับจากโพ้นทะเล") ท้ายที่สุด เครื่องแก้วกล่องเล็กๆ นั้นก็ถูกแลกเป็นหีบใส่ "เงินเกล็ดหิมะ" (หนักประมาณสิบตำลึงต่อก้อน) และหีบใส่ทองคำก้อนบริสุทธิ์สูง แต่ละก้อนหนักราวหนึ่งตำลึง!

มองดูก้อนทองคำสีเหลืองอร่ามหนักอึ้งในมือ เกาเฟยพยายามข่มความตื่นเต้น สำเร็จ! เขาใช้สินค้าอุตสาหกรรมสมัยใหม่ที่มีต้นทุนแทบจะเป็นศูนย์ แลกเปลี่ยนเป็นสกุลเงินแข็งค่าของต่างโลก... ทองคำ!

เขาไม่รั้งรออยู่ในเมืองชิงเหอนาน หลังเก็บเงินและทองคำมิดชิด ซื้อเสบียงอาหารแห้งและน้ำดื่มสะอาดตุนไว้ เขาจึงรีบออกจากเมือง หามุมลับตาคน เปิดประตูทวิภพและวาร์ปกลับไปยังห้องเช่าในโลกปัจจุบันทันที

ทันทีที่กลับถึงโลกยุคปัจจุบัน เขาติดต่อคนกลางชาวปากีสถานคนนั้นทันที หลังการสื่อสารอันยากลำบากที่เต็มไปด้วยศัพท์แสลงและรหัสลับ และทำตามข้อเรียกร้องของอีกฝ่าย เขาชำระเงินด้วยบิตคอยน์ (ซึ่งเขาทยอยแลกจากทองคำผ่านช่องทางพิเศษในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา)

ไม่กี่วันต่อมา เขาเดินทางไปยังหมู่บ้านลาบูอันโกลาหลแถบชายแดนด้วยใจระทึก ทำตามคำสั่งจนไปถึงบ้านดินร้างหลังหนึ่ง เพื่อรับ "ของ" ที่สั่งไว้... ปืนพกเก่ารุ่น TT-33 (หรือที่รู้จักกันในชื่อ "โตกาเรฟ") หลายกระบอก, แมกกาซีนบรรจุกระสุนเต็มเอี๊ยดหลายสิบอัน รวมกระสุน 160 นัด, ระเบิดมือหนึ่งลัง และปืนกลมืออีกหลายกระบอกพร้อมกระสุน

สัมผัสความเย็นเยียบจากโลหะของปืนกลมือและมองดูระเบิดสังหารที่น่าสะพรึงกลัว ฝ่ามือของเกาเฟยชุ่มไปด้วยเหงื่อ ในฐานะคนธรรมดาที่โตมาในสังคมสงบสุข เขาเคยสัมผัสเครื่องจักรสังหารของจริงแบบนี้ที่ไหนกัน? ความรู้สึกผิดบาปและความหวาดกลัวถาโถมเข้ามาในจิตใจ

แต่เขาถอยหลังไม่ได้แล้ว เขาบรรจงห่อปืนและระเบิดด้วยผ้าใบกันน้ำมันอย่างระมัดระวัง แล้วซ่อนพวกมันไว้ในพื้นที่เก็บของขนาด 5x5x5 ลูกบาศก์เมตรของประตูทวิภพ (ซึ่งเกาเฟยบังเอิญค้นพบเมื่อเร็วๆ นี้ว่าเป็นพื้นที่มิติภายในประตู) เกาเฟยสูดหายใจลึก พยายามบังคับจิตใจให้สงบลง

ตอนนี้เขามีอาวุธแล้ว เพียงพอที่จะรักษาชีวิตรอดในยามคับขัน!