บทที่ 2 : ตาเฒ่าเฉิน

นับตั้งแต่วันนั้นที่หลังเขา คำทักของตาเฒ่าเฉินยังคงดังก้องอยู่ในใจของเกาเฟย ชายชราท่าทางร่วงโรยผู้นี้... ไม่ใช่คนธรรมดาอย่างที่เห็นแน่นอน

เกาเฟยไม่กล้าบุ่มบ่ามเข้าไปตีสนิททันที เขาเลือกที่จะสืบถามภูมิหลังของตาเฒ่าเฉินอย่างอ้อมๆ จากชาวบ้าน โดยเริ่มจากครอบครัวของสือจู้ที่เขาพักอาศัยด้วย

"ลุงเฉินน่ะเหรอ?" สือจู้รำลึกความหลังขณะผ่าฟืน "แกย้ายมาอยู่หมู่บ้านเรายี่สิบกว่าปีแล้ว ตอนนั้นข้ายังเป็นวัยรุ่นอยู่เลย ได้ยินว่าแกกลับมาจากทางเหนือ บาดเจ็บสาหัสแถมขาพิการ ก็เลยมาลงหลักปักฐานที่นี่ แกพูดน้อย แต่ฝีมือล่าสัตว์นี่ชั้นยอด!" สือจู้ยกนิ้วโป้งประกอบคำพูด "หลายปีก่อน คนในหมู่บ้านรอดพ้นความอดอยากหน้าหนาวมาได้ก็เพราะเหยื่อที่แกล่านี่แหละ เสียดายที่ช่วงหลังแข้งขาแกไม่ค่อยดี เลยไม่ค่อยเข้าป่าลึกแล้ว"

กลับมาจากทางเหนือ? บาดเจ็บสาหัส? ทหารผ่านศึก?

เกาเฟยเริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวในใจ เขาตัดสินใจเป็นฝ่ายเริ่มเข้าหาก่อน แต่ต้องทำอย่างมีชั้นเชิง

เมื่อเขากลับไปยังโลกปัจจุบันเพื่อเติมเสบียง เขาจงใจแวะซูเปอร์มาร์เก็ตและร้านขายของชำที่ใหญ่ที่สุดในเมือง... เย็นวันนั้น เกาเฟยหิ้วห่อกระดาษไขหลายห่อและไหดินเผาหน้าตาธรรมดาสองใบ (ซึ่งของเหลวข้างในถูกเปลี่ยนไปแล้ว) ตรงไปยังต้นตั๊กแตนใหญ่ที่หน้าหมู่บ้าน

ตาเฒ่าเฉินยังคงนั่งพิงต้นไม้ หรี่ตาคล้ายหลับใหลเช่นเคย แทบเท้ามีถ้วยกระเบื้องบิ่นๆ ใบหนึ่ง ภายในมีข้าวต้มใสแจ๋วราวกับน้ำเปล่า

"ลุงเฉิน" เกาเฟยทักทายพร้อมรอยยิ้ม ก่อนจะนั่งลงบนก้อนหินไม่ไกล

ตาเฒ่าเฉินไม่ได้ลืมตา เพียงส่งเสียง "อืม" เบาๆ ในลำคอ

เกาเฟยไม่ถือสา เขาแกะห่อกระดาษไขออก กลิ่นหอมเข้มข้นของเนื้อตุ๋นพะโล้และกลิ่นเผ็ดร้อนเย้ายวนของเป็ดพะโล้ลอยฟุ้งไปทั่ว ตัดกับบรรยากาศอาหารรสจืดชืดของหมู่บ้านอย่างสิ้นเชิง

ลมหายใจที่สม่ำเสมอของตาเฒ่าเฉินสะดุดไปชั่ววูบ

เกาเฟยหยิบไหดินเผาขึ้นมาแล้วดึงจุกไม้ออก (เขาเปลี่ยนจุกให้ดูเหมือนไหเหล้าโบราณไว้ล่วงหน้าแล้ว) กลิ่นเหล้าหอมแรงเตะจมูกพุ่งออกมาทันที มันเข้มข้นกว่าเหล้าข้าวหมักพื้นเมืองของโลกนี้หลายเท่าตัว

นี่คือสุราดีกรีแรง

ลูกกระเดือกของตาเฒ่าเฉินขยับขึ้นลงเล็กน้อย ในที่สุดเขาก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น สายตาฝ้าฟางจับจ้องไปที่ไหเหล้าในมือเกาเฟย ก่อนจะกวาดมองเนื้อตุ๋น ปีกเป็ด และคอเป็ดพะโล้ที่มันวาวส่งกลิ่นหอมยั่วน้ำลาย

"ไอ้หนู... เอ็งนี่..." เสียงของเขาแหบแห้ง เจือความขัดเขินของคนที่ไม่ได้พูดคุยกับใครมานานปี

"ลุงเฉิน ดื่มคนเดียวมันเหงา มาดื่มเป็นเพื่อนผมสักหน่อยไหม?" เกาเฟยยิ้ม พลางเลื่อนห่อกระดาษไขอีกห่อที่มีเนื้อตุ๋นและเครื่องในเป็ดพะโล้จัดเต็มไปตรงหน้าชายชรา จากนั้นหยิบถ้วยกระเบื้องหยาบที่ซื้อมาจากในเมืองรินเหล้าจนปริ่ม "ของดีครับ ได้มาจากพ่อค้าเร่ มีความสุขคนเดียวสู้แบ่งปันกันสุขไม่ได้หรอกครับ"

ตาเฒ่าเฉินจ้องมองของเหลวใสแจ๋วที่ส่งกลิ่นหอมฟุ้งในถ้วย หลังเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็ยื่นมือสั่นเทาไปหยิบถ้วยขึ้นมา ยังไม่ดื่มทันทีแต่สูดกลิ่นลึก สีหน้าซับซ้อนฉายแววโหยหาและสะเทือนใจ

"เหล้าดี" เขาเอ่ยเพียงสองคำ ก่อนจะกระดกเหล้าครึ่งถ้วยลงคอในรวดเดียว

รสสัมผัสร้อนแรงบาดคอราวกับเส้นไฟวิ่งผ่าน ใบหน้าของตาเฒ่าเฉินแดงซ่านขึ้นทันตา เขาพ่นลมหายใจที่มีกลิ่นแอลกอฮอล์ออกมาเฮือกใหญ่ ดวงตาดูแจ่มใสขึ้นชั่วขณะ

"สะใจ! ข้าไม่ได้ดื่มเหล้าแรงแบบนี้มาหลายปีแล้ว!" เขาเดาะลิ้น หยิบตะเกียบขึ้นมาคีบเนื้อตุ๋นชิ้นหนึ่งเข้าปากแล้วเคี้ยวช้าๆ รอยย่นบนใบหน้าดูคลี่คลายลงเล็กน้อย

เกาเฟยโล่งอก... สำเร็จ! เขายกถ้วยจิบตามแล้วรินเหล้าเพิ่มให้ชายชรา

หลังเหล้าเข้าปากไปหลายจอก แกล้มด้วยเนื้อตุ๋นรสเลิศ บรรยากาศอึดอัดในตอนแรกก็มลายหายไป ตาเฒ่าเฉินเริ่มพูดคุยมากขึ้น แม้ส่วนใหญ่จะเป็นการถามคำตอบคำก็ตาม

เกาเฟยฉวยโอกาสชวนคุยตะล่อมเข้าเรื่องโลกภายนอก กองทัพ และการบำเพ็ญเพียร

"...ราชวงศ์ต้าอวี้นี่ก่อตั้งมาเกือบหกพันปีแล้วใช่ไหมครับ? ยิ่งใหญ่จริงๆ" เกาเฟยเปรยขึ้นขณะรินเหล้าเติมให้

"ห้าพันแปดร้อยเก้าสิบหกปี" ตาเฒ่าเฉินระบุตัวเลขแม่นยำ แววตาเหม่อลอย "ดินแดนกว้างใหญ่ไพศาล ทหารนับสิบล้าน... หึ" เขาแค่นหัวเราะอย่างมีความนัยแล้วยกเหล้าขึ้นจิบ

"ผมได้ยินมาว่าในกองทัพราชวงศ์มียอดฝีมือผู้ฝึกตนอยู่เยอะเลยใช่ไหมครับ?" เกาเฟยหยั่งเชิง

"การบำเพ็ญเพียร..." ตาเฒ่าเฉินวางถ้วยเหล้าลง มองหน้าเกาเฟย ดวงตาที่เคยขุ่นมัวดูคมกล้าขึ้นด้วยฤทธิ์สุรา "เอ็งอยากรู้เรื่องนี้รึ?"

เกาเฟยยอมรับตามตรง "ครับ ผมอยากรู้เรื่องโลกภายนอกกับเรื่องพวกนี้ ลุงเดินทางมาเยอะ ช่วยเล่าให้ฟังหน่อยได้ไหมครับ?"

ตาเฒ่าเฉินจ้องเขาอยู่ครู่หนึ่งเหมือนกำลังชั่งใจ ในที่สุดก็เอ่ยปากช้าๆ "การบำเพ็ญเพียร... ไม่ใช่เรื่องลึกลับพิสดาร แต่ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย พูดง่ายๆ คือการขัดเกลาร่างกาย กระตุ้นศักยภาพ และฝึกฝนลมปราณ"

เขาใช้นิ้วหยาบกร้านจุ่มเหล้าแล้วขีดเขียนลงบนก้อนหินข้างตัว

"เริ่มแรกคือ 'กายาเหล็ก' (Body Refining) เพื่อวางรากฐาน เสริมเลือดลมให้แข็งแกร่ง ต่อด้วย 'ผิวทองแดง' (Skin Refining) ทำให้ผิวหนังเหนียวทนทานต่อคมอาวุธธรรมดา จากนั้นคือ 'กล้ามเนื้อศิลา' (Flesh Refining) กล้ามเนื้อจะแข็งแกร่งดุจหินผา พละกำลังมหาศาลยกกระถางยักษ์ได้สบาย สามขั้นตอนนี้คือการปูพื้นฐาน เรียกรวมๆ ว่า 'ขอบเขตหลอมกายา' (Body Forging Realm) อาศัยความเพียรและทรัพยากร ทหารยอดฝีมือส่วนใหญ่ก็อยู่ในระดับนี้"

เกาเฟยใจเต้นแรง นี่มันเส้นทางที่เขากำลังเดินอยู่ชัดๆ! วิชาเบญจสัตว์บวกกับการดูดซับพลังงาน ดูเหมือนกำลังช่วยเร่งกระบวนการ "หลอมกายา" นี้ให้สมบูรณ์อย่างรวดเร็ว!

"เมื่อการหลอมกายาถึงขั้น 'สมบูรณ์' เลือดลมเต็มเปี่ยมถึงขีดสุด จะสามารถก่อเกิด 'กำลังภายใน' (Internal Strength) ขึ้นในร่าง" เสียงของตาเฒ่าเฉินเบาลง "เมื่อมีกำลังภายใน จะเกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ ทลายหินผาเป็นเรื่องง่าย กำลังภายในจะพัฒนาจากอ่อนไปแข็ง ขัดเกลาจนไหลเวียนทั่วร่างได้อย่างอิสระ นั่นคือระดับ 'พลังแปรสภาพ' (Transformation Strength) ผู้ที่ถึงระดับนี้ อย่างน้อยก็เป็นนายกองร้อย หรือแม้แต่ผู้บังคับการกองพันในกองทัพได้สบาย"

นายกองร้อย? เกาเฟยใจกระตุกเมื่อเหลือบมองขาที่เป๋ของตาเฒ่าเฉิน

ตาเฒ่าเฉินทำเป็นมองไม่เห็นสายตานั้นแล้วพูดต่อ "เหนือกว่าพลังแปรสภาพ คือการสื่อสารกับฟ้าดิน ชักนำ 'ปราณวิญญาณ' เข้าสู่ร่างและ 'ผลัดเปลี่ยนไขกระดูก' (Cleansing the Marrow) นี่คือขั้น 'ก่อกำเนิด' (Innate) ต้องถึงขั้นนี้เท่านั้นถึงจะเรียกว่าก้าวเข้าสู่เส้นทางการบำเพ็ญเพียรอย่างแท้จริง อายุขัยจะยืนยาวขึ้น และเริ่มใช้อิทธิฤทธิ์บางอย่างได้ ขอบเขตก่อกำเนิดถือว่าเป็นยอดฝีมือย่อมๆ แล้ว"

"แล้วเหนือกว่าก่อกำเนิดล่ะครับ?" เกาเฟยถามอย่างกระตือรือร้น

"ปราณคุ้มกาย... ปรมาจารย์..." ตาเฒ่าเฉินส่ายหน้าแล้วกระดกเหล้าที่เหลือจนหมดถ้วย "สำหรับตาแก่คนนี้ นั่นมันตำนาน เหนือกว่าปรมาจารย์ยังมีโลกที่กว้างใหญ่กว่านั้นอีก แต่คนธรรมดาอย่างเราๆ คงไม่มีวาสนาได้เห็น"

เขาวางถ้วยลงแล้วมองเกาเฟยอย่างมีความหมาย "ไอ้หนู เส้นทางการฝึกตนเต็มไปด้วยขวากหนาม พรสวรรค์ ทรัพยากร เคล็ด