บทที่ 1 : การค้นพบประตูทวิภพ

ณ ดาวบลูสตาร์ เมืองกวางโจว โลกคู่ขนานที่มีสภาพแวดล้อมคล้ายคลึงกับโลกมนุษย์... เกาเฟยจ้องมองบานประตูที่ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางห้องนั่งเล่นเขม็ง ลมหายใจของเขาเริ่มถี่กระชั้น

วงกบประตูทำจากไม้สีเข้มที่แผ่ไออุ่นจางๆ สลักลวดลายลึกลับที่ไม่อาจตีความ ผิวไม้ไร้การเคลือบเงาเผยให้เห็นเนื้อไม้ธรรมชาติ บานประตูเป็นม่านแสงสีน้ำเงินเข้มที่หมุนวนอย่างเชื่องช้าและต่อเนื่อง ราวกับบ่อน้ำลึกในแนวตั้งที่บดบังทัศนียภาพเบื้องหน้าโดยสิ้นเชิง

นี่คือ "งานหัตถกรรมโบราณ" ที่เขาบังเอิญไปเจอในมุมอับของตลาดของมือสองแถวบ้านเมื่อสามวันก่อน ตอนนั้นเขาเพียงรู้สึกว่าเนื้อไม้ของมันมีความพิเศษและแฝงมนตร์ขลังบางอย่าง แต่ใครจะคิดว่าทันทีที่นำกลับมาบ้านในคืนนั้น มันจะทำงานขึ้นมาเองจนกลายสภาพเป็นเช่นนี้

ประตูทวิภพ...

ศัพท์ยอดฮิตจากนิยายออนไลน์ผุดขึ้นในหัวของเกาเฟย หลังบานประตูนี้คืออะไร? อีกโลกหนึ่ง? โลกดึกดำบรรพ์? หรือมุมหนึ่งของดาวเคราะห์ต่างถิ่น?

ความอยากรู้อยากเห็นมหาศาลต่อสู้กับความหวาดหวั่นในจิตใจ ทว่าท้ายที่สุด ความไม่พอใจในสภาพชีวิตปัจจุบันและความปรารถนาจะไขว่คว้าโอกาสใหม่ก็เอาชนะความกลัวได้สำเร็จ

เขาไม่ได้โง่เขลาพอที่จะพุ่งพรวดเข้าไปโดยไร้การเตรียมพร้อม ตลอดหนึ่งวันเต็ม เขาจัดเตรียมทุกอย่างเท่าที่จะนึกออก ทั้งชุดจู่โจมหนาพิเศษสำหรับเดินป่า รองเท้าบูททนทาน เสื้อเกราะกันกระสุน หมวกนิรภัยทางยุทธวิธี ถุงมือกันของมีคมเกรดอุตสาหกรรม กระบองดิ้วอัลลอยด์ความแข็งสูง กระบองไฟฟ้า หน้ากากกันแก๊สพิษแบบพกพา และชุดปฐมพยาบาลขนาดเล็ก นอกจากนี้ยังมีอาหารและน้ำดื่มที่ถูกยัดใส่เป้สะพายหลัง รัดแน่นติดกับลำตัว

เกาเฟยสูดลมหายใจลึก กำกระบองในมือแน่นก่อนจะก้าวเท้าเข้าสู่แสงสีน้ำเงินเข้ม ทันทีที่ร่างผ่านเข้าไป ม่านแสงสีน้ำเงินนั้นก็จางหายไป

ไม่มีความรู้สึกเหมือนมิติฉีกขาดอย่างที่จินตนาการไว้ มีเพียงสัมผัสแผ่วเบาคล้ายเดินผ่านชั้นฟิล์มน้ำเย็นเฉียบ แสงและเงาเบื้องหน้าวูบไหว และในวินาทีถัดมา สองเท้าของเขาก็เหยียบลงบนพื้นดินที่มั่นคง

อากาศบริสุทธิ์เจือกลิ่นดินและพืชพรรณพรั่งพรูเข้าสู่ปอด หอมหวานกว่าอากาศเจือมลพิษในเมืองใหญ่ลิบลับ เขารีบกวาดสายตามองไปรอบตัว

ขณะนี้เขายืนอยู่บนเนินเขาเตี้ยๆ ที่ปูด้วยหญ้าเขียวขจี เบื้องล่างเนินเขาคือหมู่บ้านเล็กๆ ที่ดูทรุดโทรมแต่เงียบสงบ ตั้งอิงแอบแนบชิดกับภูเขา บ้านเรือนดินเหนียวและบ้านไม้ผสมหินหลายสิบหลังตั้งกระจัดกระจาย ควันไฟจากการหุงหาอาหารลอยอ้อยอิ่ง ท่ามกลางบรรยากาศยามพลบค่ำ แว่วเสียงสุนัขเห่าและเสียงเด็กวิ่งเล่นเป็นระยะ ให้ความรู้สึกปลีกวิเวกและสงบสุข

เกาเฟยตั้งสติ เพียงแค่คิด ม่านแสงก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้าอีกครั้ง เขาลองเดินกลับเข้าไปและเดินออกมาอีกสองรอบ เมื่อมั่นใจว่าสามารถกลับไปได้ เขาจึงระงับความตื่นเต้นในใจและก้าวเข้าสู่หมู่บ้านที่เห็นนั้นอย่างระมัดระวัง

เด็กกลุ่มหนึ่งที่เล่นอยู่ตรงทางเข้าหมู่บ้านสังเกตเห็นเขาเป็นพวกแรก เมื่อเห็นการแต่งกายที่แปลกประหลาด พวกเด็กๆ ต่างพากันไปแอบหลังต้นไม้ด้วยความหวาดกลัวแต่ก็ชะโงกหน้าออกมามองด้วยความอยากรู้อยากเห็น ไม่นานนักผู้ใหญ่ในหมู่บ้านก็มาถึงเมื่อทราบข่าว ชาวบ้านสวมชุดผ้ากระสอบเนื้อหยาบ ผิวคล้ำแดด สีหน้าดูซื่อๆ แต่แฝงความระแวดระวัง

เกาเฟยพยายามฉีกยิ้มที่เป็นมิตรที่สุดให้ดูไม่มีพิษภัย พร้อมอธิบายด้วยเรื่องราวที่เตรียมมาล่วงหน้า น่าแปลกที่พวกเขาเข้าใจภาษาที่เขาพูด จึงไร้ปัญหาในการสื่อสาร เขาอ้างตัวว่าเป็นพ่อค้าเร่จากต่างถิ่นที่พลัดหลงกับคณะเดินทางจนหลงทางมาโผล่ที่นี่

แม้ชาวบ้านจะยังสงสัยอยู่บ้าง แต่เห็นว่าเขามาคนเดียวและเพียงแค่แต่งตัวประหลาด ไม่สัมผัสได้ถึงเจตนาร้าย จึงค่อยๆ ลดความระแวงลง ผู้อาวุโสของหมู่บ้านผู้เป็นที่เคารพนับถือเดินออกมา และจัดการให้เขาพักอาศัยชั่วคราวในบ้านร้างหลังหนึ่งในหมู่บ้าน

หลังจากนั้น เกาเฟยใช้บิสกิตอัดแท่ง เกลือบริสุทธิ์ถุงเล็ก และของจุกจิกแวววาวที่ติดตัวมา แลกเปลี่ยนกับหนังสัตว์และสมุนไพรหน้าตาประหลาดที่ดูเก่าแก่แต่เขาไม่รู้จักชื่อ การแลกเปลี่ยนดำเนินไปอย่างราบรื่น ชาวบ้านตื่นเต้นกับ "ของหายาก" เหล่านี้มาก และรู้สึกว่าคนต่างถิ่นผู้นี้แม้จะแต่งตัวเพี้ยนไปหน่อยแต่กลับใจป้ำน่าดู

เขาใช้โอกาสนี้สืบข่าวจนรู้ว่าที่นี่คือชายขอบของ "สันเขาลมทมิฬ" หมู่บ้านนี้ชื่อ "ไป๋สือ" ชาวบ้านส่วนใหญ่อาศัยอยู่ที่นี่มาหลายชั่วอายุคน ดำรงชีพด้วยของป่า พวกเขารู้เรื่องโลกภายนอกน้อยมาก รู้เพียงว่าอยู่ภายใต้การปกครองของเมืองชิงเหอแห่งราชวงศ์ต้าอวี้ แต่ระยะทางไปเมืองชิงเหอนั้นไกลโข ต้องใช้เวลาเดินเท้าถึงสองสามวัน นอกจากเรื่องราชการแล้ว เขายังได้ยินเรื่องราวของสำนักยุทธ์ โรงเรียน และ... เหล่า "ผู้ฝึกตน" ที่สามารถเหาะเหินเดินอากาศ ไต่กำแพง หรือแม้แต่ทำลายแผ่นหินด้วยมือเปล่า

ผู้ฝึกตน... หัวใจของเกาเฟยเต้นระรัว แต่ชาวบ้านส่วนใหญ่ให้รายละเอียดไม่ได้มากนัก เพราะพวกเขาก็เป็นเพียงคนธรรมดา

วันเวลาที่เงียบสงบผ่านไปสามวัน จุดเปลี่ยนสำคัญก็เกิดขึ้น ครั้งหนึ่งขณะที่เกาเฟยออกล่าสัตว์กับชาวบ้านแถวหลังเขา เขาโชคดีล่ากระต่ายป่าได้ตัวหนึ่ง และเรื่องประหลาดก็บังเกิด

ในวินาทีนั้น เกาเฟยสัมผัสได้ถึง "ความโหยหา" ที่อธิบายไม่ถูกส่งมาจากประตูทวิภพ เขาทำตามสัญชาตญาณโดยส่งซากกระต่ายเข้าไปในประตู บานประตูตอบสนองด้วยแรงสั่นสะเทือนแห่งความพึงพอใจที่แผ่วเบาจนแทบไม่รู้สึก และลวดลายบนไม้ดูมีชีวิตชีวาขึ้นเล็กน้อย

ดูเหมือนประตูนี้จะมีความต้องการซากสัตว์และอยากจะดูดซับมัน เขาตระหนักได้ถึงไอสีเทาที่ลอยอวลอยู่ภายในประตู เกาเฟยรู้สึกได้โดยสัญชาตญาณว่าไอหมอกนี้มีประโยชน์ต่อเขา

เกาเฟยระงับความตื่นตระหนก เขานึกขึ้นได้ว่าเพื่อรักษาสุขภาพ เขาเคยฝึก "วิชาเบญจสัตว์" (Five Animal Frolics) อยู่ช่วงหนึ่ง แต่ก่อนหน้านี้เขาทำไปงั้นๆ เหมือนกายบริหารทั่วไปซึ่งได้ผลน้อยนิด แต่เมื่อสัมผัสถึงไอพลังจากประตูทวิภพ เกาเฟยก็ฉุกคิดว่า... หรือมันจะเอามาใช้ร่วมกันได้?

หลังจากลองร่ายรำท่าวิชาเบญจสัตว์ที่ไม่คุ้นเคยอยู่หลายชุด เขาก็ลองเชื่อมจิตสัมผัสกับประตู

กระแสความอุ่นสายหนึ่ง แม้จะเบาบางอย่างยิ่งแต่สัมผัสได้ชัดเจน ไหลย้อนกลับมาจากประตูและแทรกซึมเข้าสู่แขนขาและกระดูกของเขา แม้พลังจะอ่อนจาง แต่มันกลับช่วยบรรเทาความเหนื่อยล้าของร่างกายได้อย่างชะงัด ผลลัพธ์ที่ได้ดีกว่าการออกกำลังกายในอดีตทั้งหมดอย่างเทียบไม่ติด!

เมื่อค้นพบความลับนี้ เกาเฟยรู้สึกปิติยินดีแทบบ้าแต่ก็ยังคงความระมัดระวัง ในช่วงกลางวัน เขาใช้ของที่ติดตัวมาแลกเปลี่ยนสัตว์ป่า ไก่ หรือกระต่ายจากชาวบ้าน เพื่อนำมาให้ประตูทวิภพดูดซับและเปลี่ยนเป็นกระแสไอสีเทา ทุกเช้าตรู่ ณ พื้นที่รกร้างหลังหมู่บ้าน เกาเฟยจะฝึกวิชาเบญจสัตว์อย่างตั้งใจ พร้อมกับค่อยๆ ชักนำพลังงานจางๆ ที่ประตูส่งกลับมาเข้าสู่ร่างกาย

ท่วงท่าของเขาเริ่มลื่นไหลต่อเนื่อง การเลียนแบบจิตวิญญาณของเสือ กวาง หมี ลิง และนก เริ่มมีความขลังและสมจริงมากขึ้น ร่างกายรู้สึกเบาสบายและทรงพลังขึ้นทุกวัน

เช้าตรู่วันหนึ่ง ขณะที่แสงรุ่งอรุณกำลังทอแสง เกาเฟยกำลังฝึกวิชาอยู่ที่หลังเขาเช่นเคย จิตใจของเขาจดจ่ออยู่กับการเลียนแบบท่าพยัคฆ์ตะปบเหยื่อ ขณะที่ร่างกายยืดเหยียด เขาเหมือนจะได้ยินเสียงกระดูกลั่นเบาๆ พร้อมกระแสลมอุ่นที่ไหลเวียนไปทั่วร่าง

เมื่อจบท่าชุดหนึ่ง เขายืนในท่าจบพร้อมพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเป็นทางยาวควบแน่นเป็นไอสีขาวท่ามกลางอากาศเย็น

แปะ แปะ แปะ เสียงปรบมือเนิบนาบดังขึ้นกะทันหันจากทางเข้าลานดิน

เกาเฟยตัวแข็งทื่อ รีบหันขวับกลับไปมอง

ที่นั่น... บนเนินเขาด้านหลังที่เคยว่างเปล่า ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่ "ตาเฒ่าเฉิน" ชายชราขาเป๋ที่มักจะนั่งหรี่ตาตากแดดพิงกำแพงหมู่บ้าน ได้มานั่งอยู่ตรงนั้น ในมือถือกล้องยาสูบที่ยังไม่ได้จุดไฟ ดวงตาที่เคยดูฝ้าฟางกลับเปล่งประกายเจิดจ้า ไร้ซึ่งความขุ่นมัวและเฉื่อยชาเหมือนเคย สายตาคมกริบราวกับเข็มเล่มนั้นกวาดมองเกาเฟยตั้งแต่หัวจรดเท้า ราวกับจะมองให้ทะลุปรุโปร่ง

"ไอ้หนู" เสียงของตาเฒ่าเฉินแหบพร่าแต่กลับมีอำนาจทะลุทะลวงอย่างน่าประหลาด "ท่าร่างพวกนี้... เอ็งไปเรียนมาจากไหน? มันก็เข้าท่าดีอยู่หรอก แต่ 'ปราณ' ที่เอ็งชักนำเข้ามามันปนเปและไม่บริสุทธิ์ วิธีบำเพ็ญเพียรของเอ็งมันดูพิกลอยู่นะ"

หัวใจของเกาเฟยสั่นสะท้านราวกับถูกคลื่นยักษ์ซัดสาด

ตาเฒ่าเฉินคนนี้... ไม่ใช่แค่คนแก่ขาเป๋ธรรมดาในหมู่บ้านหลังเขาแน่!

เขาดูออกถึงความพิเศษของวิชาเบญจสัตว์? สัมผัสถึงพลังงานนั้นได้? และสิ่งที่เรียกว่า "ปราณ" นั่นมันคืออะไร?

ในชั่วพริบตา เกาเฟยตระหนักได้ทันทีว่าชาวบ้านที่ดูซื่อๆ และรักสงบคนนี้... แท้จริงแล้วไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เขาจินตนาการไว้เลยแม้แต่น้อย