บทที่ 16 - รอบ 8 ทีมสุดท้าย (Elite Eight) ศัตรูตัวฉกาจ มหาวิทยาลัยแคนซัส

บทที่ 16 - รอบ 8 ทีมสุดท้าย (Elite Eight) ศัตรูตัวฉกาจ มหาวิทยาลัยแคนซัส

หลังจบการแข่งขัน เวดถูกนักข่าวรุมล้อมทันที

แม้ว่าเวดจะเสียเปรียบเรื่องอายุเมื่อเทียบกับผู้เล่นส่วนใหญ่ในรุ่นปี 03 แต่ด้วยความสามารถทางกีฬาและเทคนิคการเล่น การันตีได้ว่าเขาจะถูกเลือกในกลุ่มล็อตเตอรี่ (14 อันดับแรก) อย่างแน่นอน

ไม่มีนักคนข่าวสนใจหวังฉง เพราะนักข่าวไม่ใช่แมวมอง ความเป็นมืออาชีพในด้านการประเมินฝีมือยังถือว่าขาดแคลน จึงมองไม่เห็นคุณค่าของหวังฉงในเกมนี้

หวังฉงรู้ดีถึงสถานการณ์นี้ เขาไม่ได้คาดหวังความสนใจจากนักข่าวตั้งแต่แรก ขอแค่มีแมวมองสังเกตเห็นเขาก็พอแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น เป้าหมายหลักของหวังฉงในตอนนี้คือการช่วยให้เวดพาทีมทะลุเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ NCAA เพื่อทำภารกิจระบบให้สำเร็จและรับของรางวัล ตราบใดที่มหาวิทยาลัยมาร์แก็ตเข้าชิงได้ พื้นที่สื่อของเขาจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ไม่ต้องกลัวว่าจะไม่มีใครสนใจ

ทว่าขณะที่หวังฉงกำลังเดินไปยังอุโมงค์ผู้เล่น เขาก็ถูกใครบางคนเรียกไว้

เมื่อเห็นคนที่มีผมดำผิวเหลือง ลักษณะคล้ายคลึงกับตนเองยืนอยู่ตรงหน้า หวังฉงก็ชะงักไปเล็กน้อย "นักข่าวชาวจีน?"

นี่คือปี 2003 เขาไม่คิดเลยว่าจะมีสื่อจากจีนมาเกาะติด NCAA ด้วย

"สวัสดีครับ ขอโทษนะ คุณเป็นชาวอเมริกันเชื้อสายจีนใช่ไหม?"

นักข่าวชาวจีนตรงหน้าถามด้วยภาษาอังกฤษที่ติดขัดเล็กน้อย

หวังฉงพยักหน้า และตอบกลับเป็นภาษาจีนทันที "ใช่ครับ ผมพูดจีนได้ เราไม่ต้องใช้ภาษาต่างประเทศคุยกันหรอก"

เมื่อได้ยินหวังฉงพูดภาษาจีนคล่องปร๋อ นักข่าวจีนก็ดีใจมาก

เขารู้ดีว่าลูกหลานชาวจีนในอเมริกาจำนวนมากที่โตที่นี่มักพูดจีนไม่ได้ การที่หวังฉงเป็นแบบนี้ นอกจากสัญชาติแล้ว เขาก็ไม่ต่างอะไรกับคนจีนแท้ๆ ซึ่งจะทำให้แฟนบาสชาวจีนชื่นชอบได้ง่ายขึ้น

เขารีบพูดต่อทันที "คุณเป็นคนเชื้อสายจีนคนแรกที่ผมเห็นว่าเล่นใน NCAA ผมเป็นนักข่าวจากไททันสปอร์ต อยากจะขอสัมภาษณ์คุณสักหน่อย พอจะมีเวลาไหมครับ?"

ไททันสปอร์ต?

นี่คือหนังสือพิมพ์ที่มีอิทธิพลอย่างมากในจีน หวังฉงรู้ดีว่านักพากย์ชื่อดังอย่าง ซูฉวิน ก็เคยทำงานที่นี่มาก่อน

เพียงแต่หวังฉงในตอนนี้ยังไม่รู้ว่า การที่นักข่าวไททันสปอร์ตถ่อมาหาเขาถึงที่นี่ เป็นเพราะฝีมือของซูฉวินนั่นเอง

เมื่อได้ยินว่าจะขอสัมภาษณ์พิเศษ หวังฉงครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "ได้สิครับ แต่ช่วงวันสองวันนี้ผมต้องเตรียมตัวแข่งคงไม่มีเวลา เอาเป็นว่าหลังจากจบตารางแข่ง NCAA แล้ว เราค่อยมานั่งคุยกันยาวๆ ดีไหมครับ"

"ตกลงครับ" นักข่าวพยักหน้า ไม่ได้คิดอะไรมาก เพราะคิดว่าคงรออีกไม่นาน

เขาได้ตรวจสอบข้อมูลมาแล้ว คู่แข่งในรอบต่อไปของมหาวิทยาลัยมาร์แก็ตคือ 'มหาวิทยาลัยเคนทักกี'ทีมวางอันดับ 1 ของสายมิดเวสต์ ทีมนี้เคยคว้าแชมป์ NCAA มาแล้วถึง 7 สมัย เป็นเต็งแชมป์ที่ระดับความห่างชั้นกับมาร์แก็ตคนละเรื่อง

การที่มาร์แก็ตของหวังฉงเอาชนะคอนเนตทิคัตและหลุดเข้ามาถึงรอบ 8 ทีมสุดท้าย (Elite Eight) ได้ ก็นับเป็นปาฏิหาริย์มากแล้ว การจะเอาชนะทีมแกร่งอย่างเคนทักกีนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้

พูดง่ายๆ ก็คือ อีกไม่กี่วันเขาก็คงได้สัมภาษณ์หวังฉงแล้ว

แต่เห็นได้ชัดว่า เขาคิดผิด

สองวันถัดมา ในรอบ 8 ทีมสุดท้าย เกิดการพลิกล็อกครั้งมโหฬารที่สุดในศึกมาร์ช แมดเนส ครั้งนี้!

มหาวิทยาลัยมาร์แก็ตถล่มทีมวางอันดับ 1 อย่างมหาวิทยาลัยเคนทักกีไปด้วยสกอร์ขาดลอย 88 : 71 ทะลุเข้าสู่รอบรองชนะเลิศ (Final Four) กลายเป็นม้ามืดตัวที่ใหญ่ที่สุดในทัวร์นาเมนต์

ตลอดทั้งเกม เวดระเบิดฟอร์มกดไป 29 แต้ม 11 รีบาวน์ 11 แอสซิสต์ ทำ 'ทริปเปิล-ดับเบิล' สร้างปาฏิหาริย์แบกทีมคว้าชัยจนคนดูตาค้างกันทั้งสนาม

เจ้าหนูจากชิคาโกคนนี้เก่งขนาดนี้เชียวเหรอ?

ชื่อเสียงของเวดพุ่งทะลุเพดานในชั่วข้ามคืน ส่งผลให้ชื่อเสียงของมหาวิทยาลัยมาร์แก็ตไต่ระดับขึ้นตามไปด้วย

แม้หวังฉงจะเป็นเพียงตัวประกอบในเกมนี้ แต่ก็เป็นตัวประกอบที่เล่นได้โดดเด่นที่สุด ทำไป 18 แต้ม 9 รีบาวน์

ทีมเคนทักกี ไวลด์แคทส์ ปี 2003 คือทีม NCAA แบบดั้งเดิมที่หวังฉงเคยพูดถึง ตัวหลักส่วนใหญ่เป็นรุ่นพี่ปี 3 ปี 4 อายุเยอะ ร่างกายหยุดพัฒนา และศักยภาพถูกขุดออกมาจนหมดแล้ว แม้จะเก่งในระดับมหาวิทยาลัย แต่ขาดคุณสมบัติที่แมวมอง NBA ต้องการ

และเมื่อทีมแบบนี้มาเจอกับทีมที่มีซูเปอร์สตาร์อย่างเวดหรือแอนโธนี ต่อให้ภาพรวมจะดูเหนือกว่า แต่ความสามารถเฉพาะตัวของซูเปอร์สตาร์ก็มีโอกาสพลิกสถานการณ์กู้ชีพทีมได้เสมอ

อย่างไรก็ตาม เมื่อเข้าสู่รอบ 4 ทีมสุดท้าย คู่แข่งในรอบรองชนะเลิศของมาร์แก็ตก็เปลี่ยนไป

มหาวิทยาลัยแคนซัส ซึ่งในประวัติศาสตร์เดิมเป็นผู้เขี่ยทีมมาร์แก็ตตกรอบ ก่อนจะเข้าไปแพ้ให้กับมหาวิทยาลัยซีราคิวส์ของแอนโธนีในรอบชิง

ในฐานะทีมวางเช่นกัน แคนซัสไม่เพียงแต่แข็งแกร่งไม่แพ้เคนทักกี แต่พวกเขายังมี 'เอซ' ประจำทีมเหมือนกับมาร์แก็ต

ดราฟต์อันดับ 7 ปี 2003 พอยต์การ์ด 'เคิร์ก ไฮนริช' และดราฟต์อันดับ 12 เซ็นเตอร์ 'นิค คอลลิสัน' สองคนนี้คือคู่หูดาวเด่นที่รู้จักกันดีในนาม 'Twin Towers' ของแคนซัส ปีที่แล้วพวกเขาก็พาทีมเข้าถึงรอบ 4 ทีมสุดท้าย ความแข็งแกร่งนั้นเป็นของจริง

ขุมกำลังโดยรวมแข็งแกร่ง แถมยังมีดาราคอยประคองเกม อย่างไฮนริชที่อยู่ปี 4 แล้วผันตัวมาเล่นชูตติ้งการ์ด ทำเฉลี่ย 17 แต้ม 4 รีบาวน์ ความสามารถในการทำคะแนนไม่ด้อยไปกว่าเวดเลย

แม้ว่ามาร์แก็ตเพิ่งจะล้มยักษ์อย่างเคนทักกีมาได้หมาดๆ แต่ก็ยังมีคนไม่มากนักที่เชื่อว่าพวกเขาจะผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศได้

แต่จากศึกดวลเคนทักกี ความนิยมของเวดพุ่งกระฉูด ดึงดูดให้แมวมองและผู้บริหารทีม NBA จำนวนมากเดินทางมาชมเกมถึงขอบสนาม

ก่อนเกมเริ่ม หวังฉงสังเกตเห็นเจ้าหน้าที่ระดับบริหารของทีม 'กริซลีส์' และ 'ฮีต' ที่ข้างสนาม แม้ผู้จัดการทั่วไป (GM) จะไม่ได้มาด้วยตัวเอง แต่ชัดเจนว่าคนพวกนี้มาดูฟอร์มเวด

เจอร์รี เวสต์ และ แพท ไรลีย์ ต่างชื่นชอบเวดมาก ก่อนงานดราฟต์ สื่อคาดการณ์ว่าเวดอาจจะหล่นไปถึงอันดับ 13 ให้กริซลีส์เลือก เพราะเรื่องอายุและส่วนสูงที่ไม่เข้าตา

แต่แพท ไรลีย์ กลับใช้สิทธิ์อันดับ 5 ชิงตัวเวดไปก่อน และเวดก็ตอบแทนด้วยการพาทีมคว้าแชมป์ในปีที่ 3 ของอาชีพ

"ไม่รู้ว่าในกลุ่มคนพวกนั้น มีใครมาดูฟอร์มฉันบ้างไหมนะ..." หวังฉงคิดในใจ

ในรอบที่ผ่านมา แม้ฟอร์มของหวังฉงจะไม่หวือหวาเท่าเวด แต่ก็ไม่ได้แย่ เขาแสดงจุดเด่นออกมาได้ครบถ้วน บวกกับความได้เปรียบเรื่องอายุและสรีระ ตามหลักการแล้วควรจะมีทีมเริ่มสนใจเขาบ้าง

หวังฉงตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะลงดราฟต์ปี 2003 ขอมีส่วนร่วมใน 'รุ่นทองคำ' นี้ด้วย ถ้าเป็นไปได้ เขาก็อยากติดรอบแรก หรืออาจจะหวังสูงถึงโซนหัวตาราง

ด้วยเทมเพลตการเติบโตของดูแรนท์ เขาน่าจะมีคุณสมบัติเพียงพอ

"หวัง เหม่ออะไรอยู่? เกมจะเริ่มแล้ว เร็วเข้า!"

หวังฉงที่กำลังตกอยู่ในภวังค์ ถูกเวดตบหลังเรียกสติ เขาหันไปส่ายหน้ายิ้มๆ ก่อนเดินลงสนาม

"ช่างเถอะ เล่นเกมตรงหน้าให้ดีก่อน ผ่านด่านแคนซัสให้ได้ค่อยว่ากัน!"

(จบแล้ว)