บทที่ 14 - รอบ 16 ทีมสุดท้าย ปะทะ โอคาฟอร์

บทที่ 14 - รอบ 16 ทีมสุดท้าย ปะทะ โอคาฟอร์

24 มีนาคม สนามแข่งขันรอบ 16 ทีมสุดท้าย (Sweet 16) ศึกมาร์ช แมดเนส

เมื่อมาถึงรอบ 16 ทีมตัดเชือกเข้า 8 ทีม บรรยากาศก็ต่างจากรอบ 64 หรือ 32 ทีมอย่างสิ้นเชิง นอกจากจะย้ายไปแข่งในสนามที่ใหญ่ขึ้นแล้ว จำนวนผู้ชม สื่อมวลชน และแมวมองก็เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

บรรยากาศการแข่งขันที่เข้มข้น ทำให้ผู้เล่นมาร์แก็ตเริ่มรู้สึกกดดัน

อย่าว่าแต่พวกเขาเลย แม้แต่โค้ชของทีมก็ยังแสดงอาการตื่นเต้นออกมาให้เห็นชัดเจน

รอบ 16 ทีม ถือเป็นผลงานที่ดีที่สุดในประวัติศาสตร์ของมาร์แก็ตแล้ว เขาไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการว่าถ้าทีมชนะผ่านเข้ารอบ 8 ทีมสุดท้ายได้ ภาพที่เห็นจะเป็นอย่างไร

แต่ครั้งนี้ คู่ต่อสู้ของพวกเขาแกร่งกว่าสองรอบที่ผ่านมามาก

คู่แข่งคือ 'มหาวิทยาลัยคอนเนตทิคัต' (UConn)

ในการดราฟต์ปี 2003 คอนเนตทิคัตอาจจะไม่มีผู้เล่นชื่อดังเข้า NBA แต่ในปีหน้า 2004 พวกเขาจะให้กำเนิดดราฟต์อันดับ 2 ของ NBA นั่นคือ 'เอเมกา โอคาฟอร์'

ปี 2004 โอคาฟอร์จะนำทัพคอนเนตทิคัตกวาดล้างคู่แข่งจนคว้าแชมป์ NCAA มาครอง

แม้ภายหลังเซ็นเตอร์รายนี้ที่เคยถูกนำไปเทียบชั้นลุ้นแย่งตำแหน่งดราฟต์เบอร์ 1 กับ 'ดไวท์ ฮาวเวิร์ด' จะค่อยๆ เงียบหายไปเพราะสไตล์การเล่นที่จำกัด แต่ในช่วงต้นอาชีพ เขาคือผู้เล่นที่พร้อมใช้งานยิ่งกว่าฮาวเวิร์ดเสียอีก

ฤดูกาล 04-05 โอคาฟอร์เฉลี่ย 15 แต้ม 10.9 รีบาวน์ 1.7 บล็อก ปาดหน้าฮาวเวิร์ดคว้าตำแหน่งรุกกี้ยอดเยี่ยมแห่งปี (ROTY) ไปครอง

และตอนนี้ แม้โอคาฟอร์จะเป็นแค่นักศึกษาปี 2 แต่ก็สามารถทำผลงานเสถียรที่ 15 แต้ม 11.2 รีบาวน์ 4.73 บล็อก บวกกับศักยภาพโดยรวมของทีมคอนเนตทิคัตที่แข็งแกร่งอยู่แล้ว

ภายใต้การนำของเขา คอนเนตทิคัตในปี 03 จึงเป็นทีมที่น่าเกรงขามอย่างยิ่ง

ที่สำคัญ การต้องเจอกับทีมที่มีซูเปอร์เซ็นเตอร์ สำหรับมาร์แก็ตที่ขาดแคลนเซ็นเตอร์อาชีพจนต้องเอาหวังฉงซึ่งควรเล่นวงนอกมายืนค้ำวงใน ถือเป็นงานหนักอึ้งในการรับมือโอคาฟอร์

เกมยังไม่เริ่ม หวังฉงมองดูมัดกล้ามสีดำมะเมื่อมของโอคาฟอร์จากข้างสนาม ในใจก็ตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะไม่ปะทะตรงๆ กับหมอนั่นเด็ดขาด ต้องงัดจุดเด่นเรื่องการยิงระยะกลางออกมาใช้ให้ถึงที่สุด

สิ่งที่หวังฉงไม่รู้คือ บนอัฒจันทร์มีชายชาวจีนคนหนึ่งกำลังมองดูหวังฉงในชุดแข่งมาร์แก็ตด้วยสีหน้าประหลาดใจ

"มีตัวตนอยู่จริงๆ ด้วย..."

สองวันก่อน เขาได้รับโทรศัพท์จากซูฉวินที่โทรมาจากจีน ตอนแรกเขานึกว่าอีกฝ่ายอำเล่น

จะมีคนจีนไปเล่นใน NCAA ได้ยังไง? ต่อให้เป็นลูกครึ่งหรือเชื้อสายจีนก็เถอะ

แต่ในเมื่อซูฉวินยืนยัน ในฐานะนักข่าวที่ประจำอยู่สหรัฐฯ เพื่อทำข่าว NBA เขาจึงรีบจองตั๋วมาที่สนามแข่ง NCAA เพื่อพิสูจน์ความจริง

และเขาก็ได้เห็นหวังฉง

ท่ามกลางดงฝรั่งและคนผิวสี หวังฉงดูสะดุดตาอย่างยิ่ง

ถ้าไม่ใช่เพราะการแข่งขันกำลังจะเริ่ม เขาคงพุ่งเข้าไปสัมภาษณ์หวังฉงเดี๋ยวนี้เลยว่า เป็นใครมาจากไหน ทำไมมาแข่ง NCAA ได้ และในเมื่อเข้าถึงรอบ 16 ทีมแล้ว มีแผนจะเข้าดราฟต์ NBA ต่อเลยไหม?

เขาข่มความสงสัยมากมายไว้ในอก แล้วนั่งดูการแข่งขันอย่างอดทน

ผู้เล่นตัวจริงของทั้งสองฝ่ายเดินลงสู่สนาม

หวังฉงและโอคาฟอร์เดินไปที่วงกลมกลางสนามเพื่อเตรียมกระโดดแย่งบอล

เมื่อทั้งคู่มายืนเทียบกัน ส่วนสูงและช่วงแขนดูสูสีกันมาก

โอคาฟอร์สูง 208 ซม. ช่วงแขน 223 ซม. แทบไม่ต่างจากหวังฉง แต่ความหนาของร่างกายนี่สิคนละเรื่อง

โอคาฟอร์หนักกว่า 110 กิโลกรัม กล้ามเนื้อแน่นปึ้ก ดูแข็งแกร่งดุดัน

กลับกัน หวังฉงแม้จะไม่ถึงกับผอมแห้ง แต่พอยืนเทียบกันแล้วดูบางไปถนัดตา

กรรมการโยนบอลขึ้นฟ้า หวังฉงเพิ่งจะย่อเข่าเตรียมกระโดด เงาดำทะมึนก็วูบผ่านหน้าไป โอคาฟอร์ดีดตัวลอยขึ้นไปก่อนแล้วและปัดบอลไปทางแดนหลังของตัวเอง

ความแตกต่างด้านพรสวรรค์การเคลื่อนไหว อย่างพลังกระโดดและแรงระเบิดนั้นชัดเจน

จริงๆ พลังกระโดดของหวังฉงไม่ได้แย่ แต่โอคาฟอร์นั้นร่างกายระดับปีศาจ สถิติบล็อกเฉลี่ย 4.73 ครั้งในลีกมหาวิทยาลัยไม่ได้มาเพราะโชคช่วย

คอนเนตทิคัตเริ่มบุก

พอยต์การ์ดพาบอลข้ามแดน ก็เห็นโอคาฟอร์ยกมือขอบอลในเขตโทษแล้ว

โอคาฟอร์มีความสามารถในการทำแต้มวงใน ไม่ใช่แค่ใต้แป้น แต่เขายังมีลูกสูตรถอยหลังหมุนตัวยิงที่แม่นยำใช้ได้

ทักษะเหล่านี้ใน NBA อาจจะไม่ถือว่าโดดเด่นพอที่จะทำให้เขาเป็นซูเปอร์สตาร์ แต่ในระดับ NCAA นี่คือระดับท็อป

โอคาฟอร์ใช้หลังพิงหวังฉง แล้วกระแทกด้วยก้นหนึ่งที หวังฉงรู้สึกถึงแรงมหาศาลที่ปะทะเข้ามาจนต้องเซถอยหลัง

เมื่อเบียดหวังฉงจนเปิดทางได้ โอคาฟอร์ก็หมุนตัวหยอดบอลลงห่วงไปง่ายๆ

"หมอนี่แรงเยอะกว่าเดวิด เวสต์ อีก!"

แม้เวสต์จะเป็นสายเล่นกับพื้นที่แข็งแกร่ง แต่เทียบกับโอคาฟอร์แล้วยังคนละชั้น

หวังฉงนวดหน้าอกที่เริ่มระบม ถอยไปนอกเส้นหลังส่งบอลให้เวด เวดรับบอลแล้วไม่รอช้า เร่งเครื่องสปีดพุ่งไปแดนหน้าทันที หวังใช้ความเร็วเล่นงานคู่แข่งตอนยังตั้งตัวไม่ติด

แต่มาถึงรอบ 16 ทีม ไม่มีหมูให้เชือด คอนเนตทิคัตระวังการโต้กลับเร็วเป็นอย่างดี มีคนวิ่งมาขวางทางเวดทันที ทำให้ความเร็วตกลง

เวดที่เลี้ยงมาถึงเส้นสามคะแนนต้องหยุดเท้า เพราะวงในคู่แข่งมีคนยืนดักรอถึงสามคน ขืนฝืนเจาะเข้าไปคงไม่สวย

"เดวิด!"

ตอนนั้นเอง เสียงหวังฉงก็ดังขึ้นข้างหู

เวดหันไปมอง เห็นหวังฉงเพิ่งวิ่งเติมเกมขึ้นมาและเข้าสู่เส้นสามคะแนน พร้อมกันนั้นเขาสังเกตเห็นว่าโอคาฟอร์ยังปักหลักอยู่ในเขตโทษไม่ยอมออกมากันหวังฉง

ชัดเจนว่าในความคิดของโอคาฟอร์ หวังฉงที่เป็นเซ็นเตอร์คงยิงไกลไม่เป็น และเพื่อป้องกันการเจาะของเวด ตัวป้องกันห่วงที่เก่งที่สุดอย่างเขาต้องเฝ้าบ้านไว้

เห็นดังนั้น เวดไม่ลังเล ส่งบอลให้หวังฉงทันที

หวังฉงรับบอลที่ระยะ 22 ฟุตแล้วกระโดดชู้ตลูกบาสวาดโค้งสวยงามกลางอากาศ ท่ามกลางสายตาที่งุนงงเล็กน้อยของโอคาฟอร์ ก่อนจะสวบลงห่วงไปอย่างหมดจด

"ยิงแม่นมาก!"

บนอัฒจันทร์ นักข่าวชาวจีนตาเป็นประกาย

ลูกยิงของหวังฉงทั้งท่วงท่า ความต่อเนื่อง และความแม่นยำ ถือว่ายอดเยี่ยมมาก สำหรับผู้เล่นวงในสูง 208 ซม. การมีสัมผัสการชู้ตแบบนี้หายากยิ่ง!

ตอนแรกที่เห็นหวังฉงโดนโอคาฟอร์เบียดกระเด็น เขาแอบขมวดคิ้ว

ในฐานะคนที่ดู NBA เป็นประจำ แรงปะทะระดับ NCAA หวังฉงยังสู้ไม่ได้ แบบนี้รอดยากใน NBA

แต่ถ้าจุดเด่นของหวังฉงคือการยิง... สถานการณ์ก็จะต่างออกไปทันที

ลีกนี้ยังมีซูเปอร์สตาร์อย่าง 'เดิร์ก โนวิตซ์กี' ที่แรงปะทะไม่เท่าไหร่ แต่ใช้การยิงถล่มลีกจนสร้างชื่อได้อยู่นี่นา!

(จบแล้ว)