บทที่ 16: ความโกลาหลของเหล่าสัตว์วิญญาณ

"นั่นมันตัวอะไรกัน? ถึงกับสร้างแรงกดดันให้พวกเราได้มหาศาลขนาดนี้"

เทพสัตว์อสูรตี้เทียนสวมชุดคลุมยาวสีดำ รูปลักษณ์ภายนอกดูราวกับชายวัยสี่สิบปีที่หล่อเหลาและแน่วแน่ เส้นผมสีทองปอยหนึ่งทิ้งตัวลงมาจากหน้าผากเคลียข้างแก้ม ขณะนี้เขากำลังจ้องมองท้องฟ้าด้วยความตกตะลึง

ร่างจริงของตี้เทียนคือ 'ราชามังกรดำ' ผู้มีตบะบารมีเกือบแปดแสนปี เขาได้รับการยอมรับจากสาธารณชนว่าเป็นสัตว์วิญญาณอันดับหนึ่งของทวีป และเหล่าอสูรร้ายแห่งป่าซิงโต่วต่างยกย่องให้เขาเป็นเทพสัตว์อสูร แน่นอนว่าเขายังมีอีกสถานะที่สำคัญยิ่ง นั่นคือผู้พิทักษ์แห่งราชามังกรเงิน

ไม่ไกลจากเขานัก เหล่าอสูรร้ายจำนวนมากได้จำแลงกายเป็นมนุษย์ มีทั้งสูง ต่ำ อ้วน ผอม ครบทุกรูปลักษณ์

ในหมู่พวกเขามีทั้งราชาหงส์มรกต 'ปี้จี' อสูรร้ายแสนปีผู้มีตบะห้าแสนปี, ราชาหมีกรงเล็บคลั่งทองหม่น 'สงจวิน' ผู้มีตบะสี่แสนปี, สุนัขมารสามหัว 'ชื่อหวัง' ผู้มีตบะสามแสนปี... ทั้งหมดล้วนเป็นตัวตนระดับจุดสูงสุดของป่าซิงโต่ว พวกเขาอาศัยอยู่ในเขตแกนกลาง จึงมีมนุษย์น้อยคนนักที่จะเคยพบเห็น เพราะมนุษย์สำรวจถึงเพียงแค่เขตวงในเท่านั้น เขตแกนกลางคือพื้นที่ต้องห้ามอย่างเด็ดขาด

แม้แต่สำนักวิญญาณยุทธ์ก็ยังไม่กล้าเปิดศึกกับสัตว์วิญญาณเหล่านี้โดยไม่จำเป็น! ยามที่สำนักวิญญาณยุทธ์ล่าสัตว์วิญญาณแสนปี พวกเขาก็เล็งเป้าไปที่พวกที่อยู่ในเขตวงในเท่านั้น

ทว่าในเวลานี้ เหล่าสัตว์วิญญาณระดับสูงสุดของทวีปกลับมีแววตาหวาดหวั่น พวกเขายังไม่รู้ว่าสิ่งนั้นคืออะไร แต่แรงกดดันทางสายเลือดที่สัมผัสได้นั้นคือของจริง

"ความรู้สึกคล้ายกับฟีนิกซ์ แต่ฟีนิกซ์ไม่น่าจะกดดันพวกเราได้รุนแรงขนาดนี้" หญิงสาวในชุดกระโปรงสีเขียวเอ่ยขึ้น นางคือปี้จี ผู้นำเผ่าหงส์มรกต

"เผ่าพันธุ์ฟีนิกซ์มีระดับทัดเทียมกับเรา ไม่มีทางแข็งแกร่งได้ขนาดนี้" ตี้เทียนส่ายหน้าปฏิเสธ

"เลิกเดากันได้แล้ว พวกเจ้าเข้ามาข้างในให้หมด" ในขณะที่พวกเขากำลังสับสนระหว่างความสงสัยและความหวาดกลัว เสียงที่แจ่มชัดแต่เปี่ยมด้วยอำนาจก็ดังขึ้นจากใต้ดิน

"ฝ่าบาท?" หัวใจของตี้เทียนเต้นรัวด้วยความปิติยินดี เขากล่าวตอบรับด้วยความเคารพ... ณ ป่าซิงโต่ว ใต้พื้นดินของเขตแกนกลาง

ที่นี่คือโถงกว้างใหญ่สีเงินขาว

ณ จุดสูงสุดของโถง

'กู่เยว่หน่า' นั่งอยู่บนบัลลังก์ที่ถักทอจากขนนกสีขาว

ในร่างมนุษย์ กู่เยว่หน่ามีเรือนผมสีเงินยาวสลวย เส้นผมแต่ละเส้นมีความมันวาวดุจผลึกเงิน เส้นผมสีเงินเหล่านั้นพลิ้วไหวแม้ไร้ลม ขับเน้นใบหน้าที่งดงามประณีตและดวงตาสีม่วงคู่สวย ราวกับผลงานชิ้นเอกของพระเจ้า

เบื้องล่าง หน้าอกอวบอิ่มนูนเด่นชัดเจน แต่เอวกลับคอดกิ่วราวกับจะโอบรอบได้ด้วยมือเดียว สะโพกกลมกลึงเนียนเรียบไม่เทอะทะ เรียวขายาวสวยสง่างาม ชวนให้หลงใหลจนไม่อาจละสายตา

เพิ่มอีกนิดก็อวบไป ลดอีกหน่อยก็ผอมไป ช่างเป็นรูปร่างที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ!

"ฝ่าบาท สิ่งนั้นคืออะไรหรือขอรับ?"

"ในยุคบรรพกาล ก่อนที่มนุษยชาติจะถือกำเนิด โลกใบนี้เป็นของสัตว์วิญญาณโดยสมบูรณ์..." กู่เยว่หน่ารำลึกความหลัง น้ำเสียงเจือด้วยความภาคภูมิใจ

เหล่าอสูรร้ายต่างจมดิ่งลงสู่ห้วงความทรงจำไปพร้อมกับคำพูดของนาง ช่วงเวลานั้นช่างหอมหวานนัก!

"ในตอนนั้น สัตว์วิญญาณเรามีสองเผ่าพันธุ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุด คือ 'หงส์เพลิงอมตะบรรพกาล' และ 'อสูรกลืนนภา' ความเกรียงไกรของพวกเขาเป็นที่ยอมรับของสัตว์วิญญาณทุกเผ่าพันธุ์ และเป็นตัวแทนของพลังการต่อสู้ระดับสูงสุด ยิ่งใหญ่เสียจนแม้แต่เทพมังกรก็ยังมิอาจเทียบเคียง"

"แต่วันหนึ่ง วิหคอมตะและอสูรกลืนนภาก็เปิดศึกกัน สงครามครั้งนั้นลากเอาเผ่าพันธุ์สัตว์วิญญาณทั้งหมดเข้าสู่ความขัดแย้ง"

"ในท้ายที่สุด วิหคอมตะและอสูรกลืนนภาก็ตกตายไปพร้อมกัน และเผ่าพันธุ์สัตว์วิญญาณก็สูญเสียอย่างหนักหนาสาหัส นับจากสงครามใหญ่คราวนั้นจนถึงบัดนี้ เผ่าพันธุ์สัตว์วิญญาณไม่เคยฟื้นตัวกลับมาได้อีกเลย หากไม่มีสงครามครั้งนั้น สัตว์วิญญาณอย่างเราจะตกต่ำลงได้อย่างไร? เทพมังกรจะต่อสู้อย่างโดดเดี่ยวจนถูกผ่าร่างแยกเป็นสองได้อย่างไร?" เสียงของกู่เยว่หน่าสั่นเครือ

ตี้เทียนและคนอื่นๆ มีอายุไม่ยืนยาวถึงเพียงนั้น จึงไม่เคยล่วงรู้ความลับของเผ่าพันธุ์เหล่านี้ เมื่อได้ยินเลือดในกายก็อดไม่ได้ที่จะเดือดพล่าน!

หากสัตว์วิญญาณผู้ทรงพลังเช่นนั้นยังมีชีวิตอยู่ ไฉนเลยต้องเกรงกลัวมนุษย์

หรือต้องเกรงกลัวแดนเทพ?

"สัตว์วิญญาณที่แข็งแกร่งปานนั้น ทำไมจู่ๆ ถึงทำสงครามกันได้เล่า?" สงจวินถามเสียงสั่น ความลับบรรพกาลเหล่านี้ทำให้หัวใจของเขาเต้นรัว

"ว่ากันว่าสงครามระหว่างหงส์เพลิงอมตะบรรพกาลและอสูรกลืนนภา เริ่มต้นขึ้นเพราะสตรีนางหนึ่ง... ที่ทั้งสองฝ่ายต่างหมายปอง ประกอบกับความไม่ลงรอยที่มีต่อกันอยู่แล้ว หายนะจึงบังเกิดขึ้น"

"หญิงงามล่มเมือง... ช่างเป็นหญิงงามล่มเมืองจริงๆ!" ชื่อหวังอดไม่ได้ที่จะคำรามออกมา

"อะแฮ่ม ฝ่าบาท ข้า... ข้าไม่ได้หมายความแบบนั้นนะขอรับ" เมื่อรู้ตัวว่าหลุดปาก ชื่อหวังก็รีบปิดปากตัวเองแล้วหัวเราะแห้งๆ แก้เก้อ

ราชามังกรเงินกู่เยว่หน่าปรายตามองเขาอย่างอ่อนใจ รู้ดีว่าเขาไม่ได้ตั้งใจ จึงปล่อยผ่านไป

"เช่นนั้นฝ่าบาทจะทรงทำเช่นไรต่อไป?" ตี้เทียนถามด้วยความกระตือรือร้น

"สิ่งที่ปรากฏบนท้องฟ้าเมื่อครู่ คือหงส์เพลิงอมตะบรรพกาล" กู่เยว่หน่ากล่าว

"เมื่อหงส์เพลิงอมตะบรรพกาลบำเพ็ญเพียรจนถึงจุดสูงสุด จะได้รับกายาอมตะ ข้าเคยสงสัยอยู่แล้วว่ามันอาจจะยังไม่ตายจริงๆ และดูเหมือนว่าข้าจะคิดถูก"

"ฮะ!" เหล่าสัตว์อสูรสูดหายใจเฮือก สัตว์วิญญาณในตำนานบรรพกาลปรากฏตัวขึ้นจริงหรือนี่!

"ฝ่าบาท นั่นคือหงส์เพลิงอมตะบรรพกาลจริงๆ หรือขอรับ?" อสูรตนหนึ่งถามด้วยความตกตะลึง

"ใช่ นั่นคือหงส์เพลิงอมตะบรรพกาลไม่ผิดแน่" กู่เยว่หน่าพยักหน้า

"หงส์เพลิงอมตะบรรพกาลตนนี้น่าจะเป็นผู้อาวุโสท่านที่เคยต่อสู้กับอสูรกลืนนภาเมื่อสามล้านปีก่อน ดูเหมือนมันจะบาดเจ็บสาหัสในสงครามครั้งนั้น แม้จะใช้วิชาลับแห่งเผ่าพันธุ์เพื่อกำเนิดใหม่ แต่กลิ่นอายของมันยังอ่อนแอมาก" กู่เยว่หน่าขมวดคิ้ว

"ที่สำคัญคือ สถานที่ที่หงส์เพลิงอมตะบรรพกาลปรากฏตัว ดูเหมือนจะเป็นเขตแดนของมนุษย์" กู่เยว่หน่ากล่าวเสียงเรียบ

"เขตแดนมนุษย์? งั้นผู้อาวุโสท่านนั้นจะไม่ตกอยู่ในอันตรายหรือขอรับ?" ตี้เทียนถามด้วยความกังวล

"ไม่แน่เสมอไป สัตว์วิญญาณที่แข็งแกร่งระดับนั้นย่อมไม่พลาดท่าได้ง่ายๆ แต่ก็นับว่าเป็นเรื่องยุ่งยากอยู่เหมือนกัน" กู่เยว่หน่าครุ่นคิด

"ให้ข้าไปเชิญท่านผู้นั้นมาที่ป่าซิงโต่วดีไหมขอรับ?" ตี้เทียนเสนอตัว

"ความคิดเข้าท่า... แต่ต้องไม่ใช่เจ้า" กู่เยว่หน่าส่ายหน้า

"หงส์เพลิงอมตะบรรพกาลมักโปรดปรานสตรีเสมอ ปี้จี เจ้าจงใช้วิธีการใดก็ได้เพื่อคุ้มครองหงส์เพลิงอมตะบรรพกาลให้ปลอดภัย หากมีโอกาส จงพาตัวมาหาข้า" กู่เยว่หน่าหันไปมองปี้จี

ในฐานะผู้นำเผ่าหงส์มรกต ปี้จีอาจเรียกได้ว่าเป็นโฉมงามอันดับหนึ่งแห่งป่าซิงโต่ว ในด้านความแข็งแกร่ง แม้จะเป็นอสูรร้ายแสนปีระดับห้าแสนปี แต่พรสวรรค์เผ่าพันธุ์ของนางเน้นไปที่การรักษามากกว่าการต่อสู้ กระนั้นนางก็ไม่เกรงกลัวราชทินนามพรหมยุทธ์หน้าไหน ด้วยพลังรักษาของนาง หงส์เพลิงอมตะบรรพกาลย่อมปลอดภัยหายห่วง

"ฝ่าบาท ข้าจะทำภารกิจให้สำเร็จไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม" ปี้จีกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น นางเข้าใจนัยของกู่เยว่หน่าดี แต่ก็ไม่คิดปฏิเสธ

นางรู้ดีว่าสัตว์วิญญาณระดับตำนานเช่นนี้มีความหมายต่อเผ่าพันธุ์สัตว์วิญญาณในปัจจุบันมากเพียงใด ในยามที่เทพมังกรแยกสลายและสัตว์วิญญาณถูกมนุษย์กดขี่ ต่อให้กู่เยว่หน่าฟื้นคืนชีพเทพมังกรได้ พวกเขาก็ยังไม่อาจต้านทานแดนเทพได้อยู่ดี

มีเพียงยอดฝีมืออย่างหงส์เพลิงอมตะบรรพกาลเท่านั้นที่จะกอบกู้เหล่าสัตว์วิญญาณและนำพาเผ่าพันธุ์ให้กลับมารุ่งโรจน์ได้อีกครั้ง

หัวใจของนางเปี่ยมไปด้วยภาพแห่งอนาคต เพื่อเผ่าพันธุ์สัตว์วิญญาณแล้ว การสละชีวิตเพียงชีวิตเดียวจะมีค่าอันใดเล่า?