บทที่ 25 ออกเดินทาง

“อาจะให้อาสามของแกกับเทียนลี่ไปเป็นเพื่อน จะได้คอยช่วยดูแลกันระหว่างทาง”

ตอนนี้เป็นเวลาสามทุ่มแล้ว ในชนบทเวลานี้ทุกบ้านต่างก็หลับกันหมดแล้ว หากออกเดินทางตอนนี้ จะถึงเมืองไห่เฉิงก่อนฟ้าสางพอดี

“ได้ครับ!”

เทียนลี่เป็นหลานชายแท้ๆ ของหลี่เสวียชิ่ง อายุรุ่นราวคราวเดียวกับหลี่เทียนหมิง เขาเสียพ่อแม่ไปตั้งแต่เด็ก และเติบโตมาจากการเลี้ยงดูของหลี่เสวียชิ่งและภรรยา

ส่วนคนอื่นๆ ถูกหลี่เสวียชิ่งไล่ให้กลับบ้านไปหมดแล้ว

“เทียนหมิง ถ้าเกิดว่า... มันไม่ราบรื่น ปลาก็ช่างมันเถอะ ขอแค่คนไม่เป็นอะไรก็พอ!”

“อาครับ วางใจเถอะ ผมรับรองว่าจะพาเทียนลี่กลับมาให้ครบสามสิบสองแน่นอน!”

หลี่เทียนหมิงกินแผ่นแป้งแกล้มกับหัวไชเท้าดองเพื่อให้อิ่มท้องก่อนออกเดินทางไกล

“เทียนหมิง ไปกันหรือยัง?”

หลี่เสวียกงตรวจเช็กความเรียบร้อยอีกรอบ เพื่อให้แน่ใจว่ามัดถังไม้ไว้แน่นหนาดีแล้ว ถังไม้ใบใหญ่ยี่สิบใบวางซ้อนกันอยู่ ถ้าไม่รอบคอบอาจเกิดปัญหาได้

รอบแรกที่เอาไปส่งมีจำนวนไม่มากนัก ถังไม้หนึ่งใบใส่ได้ประมาณ 100 จิน 20 ใบก็คือสองพันจิน นี่คือขีดจำกัดของม้าสีเทาแล้วจริงๆ โชคดีที่รถม้าคันนี้เป็นโครงเหล็ก ถ้าเป็นโครงไม้หนักสองพันจินแบบนี้คงพังไปตั้งแต่ครึ่งทางแน่

หลี่เทียนหมิงโยนแผ่นแป้งชิ้นสุดท้ายเข้าปาก

“ออกเดินทางได้!”

พูดจบเขาก็กระโดดขึ้นรถม้า หลี่เสวียกงนั่งลงอีกด้าน ส่วนหลี่เทียนลี่ขี่จักรยานตามหลังมา

หากการเดินทางครั้งนี้ราบรื่น เขาตั้งใจจะปรึกษากับหลี่เสวียจวินดูว่า ต่อไปทางโรงงานจะสามารถส่งรถบรรทุกมารับเองได้ไหม เพราะการใช้รถม้าขนส่งไปกลับแบบนี้มันเสียเวลาและลำบากเกินไป

“เทียนหมิง แกบอกอาอีกทีสิ เมื่อวานแกตกลงกับลุงใหญ่ไว้ยังไงกันแน่?”

หลี่เสวียกงยังคงไม่วางใจ

ในยุคสมัยนี้ ไม่ว่าจะทำอะไร สิ่งแรกที่ต้องคำนึงถึงคือจะทำผิดระเบียบหรือไม่ บนหัวของทุกคนเหมือนมีสายฟ้าฟาดรออยู่ไม่รู้กี่สาย ใครจะไปรู้ว่าสายไหนจะฟาดลงมาจนถึงแก่ชีวิต

ในสายตาของหลี่เสวียกง การที่ชาวนาไม่ยอมก้มหน้าก้มตาทำนา แต่กลับมาทำมาค้าขายแบบนี้ ถือเป็นเรื่องที่บ่อนทำลายระเบียบแบบแผนอย่างยิ่ง

หลี่เทียนหมิงรู้ดีว่าถ้าไม่อธิบายให้กระจ่าง หลี่เสวียกงคงบ่นไปตลอดทางแน่ เขาจึงเล่ารายละเอียดทั้งหมดให้อาสามฟังอีกรอบ

“อาสาม อาคิดดูสิครับ ถ้ามันเป็นเรื่องที่ผิดระเบียบจริงๆ ลุงใหญ่เขาจะยอมรับปากเหรอครับ?”

“มันก็จริงของแกนะ!”

หลี่เสวียกงพูดพลางกอดอกพิงถังไม้ที่วางซ้อนกันอยู่เบื้องหลัง ฟังเสียงน้ำที่กระเพื่อมดังโครมครามอยู่ข้างใน แม้ในใจจะยังรู้สึกกังวลอยู่บ้าง แต่เขาก็เต็มไปด้วยความคาดหวัง

“เทียนหมิง แกบอกว่าปลาพวกนี้... จะขายได้จินละเท่าไหร่นะ?”

“ประมาณสี่เหมาครับ!”

เมื่อวานตอนอยู่ที่บ้านหลี่เสวียจวิน หลี่เทียนหมิงได้สอบถามเรื่องนี้มาแล้วจริงๆ

“เท่าไหร่นะ?”

หลี่เสวียกงตกใจจนตาโต

“สี่เหมา! พับผ่าสิ สำนักงานทรัพยากรอำเภอมารับซื้อยังให้เราแค่สองเหมาเองนะ”

ราคารับซื้อกุ้งหอยปูปลาของสำนักงานทรัพยากรในแต่ละปี สำนักงานสาขาหมู่บ้านจะติดประกาศไว้ให้ชาวบ้านรู้

ปีก่อนราคารับซื้ออยู่ที่สองเหมาต่อจิน ซึ่งนั่นคือราคาที่ปรับขึ้นมาจากเดิมสองเฟินแล้วด้วยนะ

ปลา 5,000 จิน หมู่บ้านหลี่เจียไถจื่อจะได้รับเงินเข้าบัญชีเพียง 1,000 หยวน เมื่อหารเฉลี่ยให้ 324 ครัวเรือน แต่ละบ้านจะได้รับเงินปันผลตอนสิ้นปีเพียง 3 หยวนเท่านั้น

นี่คือสาเหตุที่ชาวบ้านเริ่มหมดไฟในการจับปลา

ตรากตรำลำบากครึ่งค่อนเดือน แต่สุดท้ายได้ส่วนแบ่งแค่หยิบมือเดียว เป็นใครก็ไม่ยินดีทำทั้งนั้น

“เทียนลี่ ดูข้างหลังให้ดีนะ อย่าให้เชือกขาดเด็ดขาด!”

หลี่เทียนลี่ที่ขี่จักรยานตามมาติดๆ รีบขานรับ “อาครับ วางใจเถอะ ผมดูอยู่ตลอด!”

ทั้งสามคนเดินทางไปคุยกันไปตลอดทาง และไม่กล้าใช้ความเร็วมากนัก ส่วนหนึ่งเพราะกลัวถนนไม่ดีจะทำให้เชือกฟางขาด อีกส่วนก็กังวลว่าม้าสีเทาจะเหนื่อยล้าจนเกินไป

ตอนผ่านตำบลหนิงกู้ พวกเขาหาที่พักเพื่อปล่อยม้าให้กินหญ้ากินน้ำ และพักผ่อนประมาณหนึ่งชั่วโมงก่อนจะออกเดินทางต่อ

เดินทางไปพักไป จนกระทั่งเข้าเขตเมือง พวกเขาก็ถูกด่านตรวจสกัดไว้ทันที

เมื่อเห็นเจ้าหน้าที่ตำรวจเดินเข้ามาหา หลี่เสวียกงก็หน้าซีดเผือดด้วยความกลัว

“เทียนหมิง จะทำยังไงดี?”

หลี่เทียนหมิงเห็นปฏิกิริยาของอาสามแล้วก็ได้แต่ขำแห้งๆ

“อาอย่าลนลานสิครับ พวกเราไม่ได้ทำอะไรผิด เดี๋ยวผมคุยกับตำรวจเอง อาแค่นิ่งไว้ก็พอ...”

สภาพของหลี่เสวียกงในตอนนี้ ใครเห็นก็ต้องคิดว่ามีพิรุธแน่นอน

หลี่เทียนหมิงตะโกนสั่งให้รถม้าหยุดริมถนน แล้วเดินเข้าไปหาเจ้าหน้าที่ด้วยตัวเอง

“สหาย!”

เจ้าหน้าที่ตำรวจทำความเคารพหลี่เทียนหมิงหนึ่งครั้ง

“พวกคุณกำลังจะไปไหนกัน?”

การขับรถม้าเข้าเมืองกลางดึกแบบนี้ ใครเห็นก็ต้องสงสัย ยิ่งเป็นตำรวจสายตรวจยิ่งต้องสอบถามเป็นธรรมดา

“สวัสดีครับคุณตำรวจ พวกเรากำลังจะนำปลาไปส่งที่โรงงานเหล็กไห่เฉิงครับ นี่คือใบรับรองของพวกเราครับ!”

หลี่เทียนหมิงนึกถึงเรื่องนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว เมื่อวานเขาจึงขอให้หลี่เสวียชิ่งออกใบรับรองในนามของสำนักงานสาขาหมู่บ้านหลี่เจียไถจื่อไว้ให้

ในยุคสมัยนี้หากเดินทางออกนอกพื้นที่แล้วไม่มีใบรับรองติดตัว อย่าว่าแต่จะไปทำธุระเลย แม้แต่จะหาที่พักในเรือนรับรองก็ไม่มีที่ไหนกล้ารับ

เจ้าหน้าที่ตำรวจใช้ไฟฉายส่องอ่านรายละเอียดอย่างละเอียด

“ในนี้ระบุชื่อหลี่เทียนหมิง คือใคร...”

“ผมเองครับ ส่วนนั่นคือหลี่เสวียกง และคนที่ขี่จักรยานอยู่ข้างหลังคือหลี่เทียนลี่ครับ!”

เจ้าหน้าที่พยักหน้า จากนั้นก็เดินวนรอบรถม้าหนึ่งรอบ และลองยื่นมือเข้าไปสัมผัสในถังไม้

“ทำไมถึงมาเข้าเมืองเวลานี้ล่ะ?”

“ถ้าไม่มาเวลานี้ไม่ได้หรอกครับ ปลาที่จับมาได้ยังสดอยู่ ถ้ามาตอนกลางวัน โดนแดดเผาระหว่างทางคงตายหมดแน่ครับ”

แม้จะเข้าเดือนตุลาคมแล้ว แต่อากาศตอนเที่ยงยังค่อนข้างร้อน

“พวกเราออกเดินทางตอนกลางคืน เพื่อให้ถึงโรงงานเหล็กก่อนฟ้าสาง พอส่งมอบปลาเสร็จพวกเราก็จะรีบกลับหมู่บ้าน จะได้ไม่เสียงานช่วงบ่ายด้วยครับ”

ในชาติก่อน หลี่เทียนหมิงไม่ยอมจมปลักอยู่ในชนบท เขาจึงเข้าไปเผชิญโลกในเมือง ทำงานมาสารพัดอย่างและพบเจอผู้คนมากมาย เมื่อต้องเผชิญกับการซักถามของตำรวจ เขาจึงไม่มีท่าทีตื่นตระหนกแม้แต่น้อย กลับดูคล่องแคล่วว่องไวและเป็นธรรมชาติ

“คุณแน่ใจนะว่าพูดความจริง? พรุ่งนี้ผมจะโทรศัพท์ไปที่สำนักงานหมู่บ้านหลี่เจียไถจื่อเพื่อตรวจสอบข้อมูล ถ้าคุณโกหก คุณรู้นะว่าผลที่ตามมาคืออะไร!”

“ตรวจสอบได้ตามสบายเลยครับ!”

ขู่ใครเหรอครับ?

จะโทรศัพท์จริงเหรอ?

ต่อให้เป็นโทรศัพท์ของหลวง หน่วยงานเขาก็ต้องเสียค่าโทรเหมือนกันนะ!

เจ้าหน้าที่ตำรวจสังเกตปฏิกิริยาของหลี่เทียนหมิงอย่างละเอียดอีกครั้ง เมื่อเห็นว่าเขาไม่มีท่าทีโกหกจึงโบกมือให้ผ่านไป

ทว่า หลังจากที่พวกหลี่เทียนหมิงออกเดินทางต่อ เจ้าหน้าที่ตำรวจคนนั้นกลับขี่จักรยานตามหลังมาห่างๆ จนกระทั่งแน่ใจว่าพวกเขามุ่งหน้าไปทางโรงงานเหล็กจริงๆ จึงค่อยแยกตัวจากไป

“โอยแม่เจ้า! หัวใจแทบวาย!”

หลี่เสวียกงนับว่าเป็นชายชาตรีในหมู่บ้าน ไม่ว่าจะเป็นงานในนาหรืองานสู้รบตบมือกับหมู่บ้านอื่นในช่วงที่ขัดสน เขาก็ไม่เคยขลาดกลัว

แต่เมื่อครู่มันต่างกัน ชาวบ้านส่วนใหญ่ต่างขยาดกับการเผชิญหน้ากับเจ้าหน้าที่ และตำรวจในใจของหลี่เสวียกงนั้นคือบุคคลที่น่าเกรงขามอย่างยิ่ง

“เทียนหมิง แกนี่มันเก่งจริงๆ เจอตำรวจยังไม่กลัวสักนิด!”

หลี่เทียนหมิงยิ้ม: “ตำรวจของประชาชนก็ต้องทำเพื่อประชาชนสิครับอาสาม พวกเราคือชาวบ้านธรรมดา ตราบใดที่ไม่ได้ทำผิด ตำรวจมีอะไรน่ากลัวล่ะครับ! เทียนลี่ แกเห็นด้วยไหม?”

พูดจบเขารออยู่ครู่ใหญ่แต่ไม่มีเสียงตอบรับ จึงหันกลับไปมอง

หายไปไหนแล้ว?

“อาสามครับ เทียนลี่ล่ะ...”

ก่อนเดินทาง หลี่เทียนหมิงรับปากหลี่เสวียชิ่งไว้ดิบดีว่าจะพาน้องชายเขากลับมาให้ครบสามสิบสอง แต่ตอนนี้...

คนหายไปไหนเสียแล้ว?

“ผม...”

หลี่เสวียกงเองก็นิ่งอึ้งไปเหมือนกัน

ในขณะที่กำลังจะวนรถกลับไปตามหา ก็เห็นหลี่เทียนลี่ขี่จักรยานโซเซกลับมาหาพอดี

“ไอ้เด็กนี่ แกหายไปไหนมา?”

หลี่เทียนลี่ทำหน้ามุ่ย: “อาครับ ขาสองข้างผมมันไม่รักดี มันไม่ยอมขยับเลยครับ”

ฮ่า!

หลี่เสวียกงถึงกับตาค้าง ส่วนหลี่เทียนหมิงก็ได้แต่ทำหน้าละเหี่ยใจ

ใครจะไปนึกว่าชายหนุ่มวัยฉกรรจ์จะขวัญอ่อนขนาดนี้

พวกเขาเดินทางต่อ

ก่อนฟ้าสาง ทั้งสามคนก็นำรถม้ามาถึงหน้าประตูโรงงานเหล็กจนได้

จากระยะไกล พวกเขามองเห็นกลุ่มควันที่พวยพุ่งออกมาไม่ขาดสาย อีกไม่กี่สิบปีข้างหน้า เตาหลอมความร้อนสูงแบบนี้จะถูกสั่งระงับการใช้งานเพราะรัฐบาลเริ่มให้ความสำคัญกับสิ่งแวดล้อม แต่ภาพในตอนนี้ หากถ่ายรูปไว้ไปรายงานคงได้รับรางวัลไม่น้อยเลยทีเดียว

“พี่ครับ! ผมได้ยินมาว่าโรงงานเหล็กนี่เขาทำงานกันตอนกลางคืนด้วยเหรอ?”

หลี่เทียนลี่มองโรงงานเหล็กเบื้องหน้าด้วยแววตาที่เป็นประกายด้วยความปรารถนา

ไม่ใช่เรื่องแปลกเลย เพราะในยุคนี้ อาชีพคนงานคืออาชีพที่หอมหวานที่สุด ใครๆ ก็อยากเข้าโรงงานไปครอง ‘ชามข้าวเหล็ก’ กันทั้งนั้น!

“คงงั้นแหละ เตาหลอมมันหยุดไม่ได้หรอก!”

หลี่เทียนหมิงตอบแบบแบ่งรับแบ่งสู้

การปรากฏตัวของคนสามคนที่หน้าประตูใหญ่ทำให้ยามเฝ้าประตูสังเกตเห็นทันที

ในฐานะที่เป็นวิสาหกิจหลักของเมือง ระบบรักษาความปลอดภัยของโรงงานเหล็กไห่เฉิงจึงแน่นหนามาก

ไม่นานนัก ก็มีพนักงานรักษาความปลอดภัยสองคนเดินเข้ามาหา พร้อมกับมี ‘ปืนกล่อง’ (Mauser C96) สะพายอยู่ที่เอว

“พวกคุณมาทำอะไรกัน?”

หลี่เทียนหมิงรีบก้าวเข้าไปหา พร้อมกับยื่นบุหรี่ให้หนึ่งมวน

“สหายครับ พวกเรามาจากหมู่บ้านหลี่เจียไถจื่อ ผมนัดกับหัวหน้าหลี่เสวียจวิน ฝ่ายจัดซื้อแผนกพลาธิการไว้แล้วครับ ว่าจะนำปลามาส่งให้โรงงาน”

ปลางั้นเหรอ?

รปภ. ทั้งสองคนมองไปยังรถม้าที่จอดอยู่ไม่ไกล

“คุณเป็นอะไรกับหัวหน้าหลี่?”

“ผมเป็นหลานชายเขาครับ หลานชายแท้ๆ เลย!”

ทั้งสองคนกระซิบกระซาบกันอยู่ครู่หนึ่ง

“รอประเดี๋ยวนะ ผมจะเข้าไปโทรศัพท์ที่ห้องพักเวรให้ก่อน!”

รปภ. คนหนึ่งพูดจบก็เดินกลับเข้าป้อมยามไป

รออยู่ประมาณครึ่งชั่วโมง จากระยะไกล หลี่เทียนหมิงก็เห็นหลี่เสวียจวินวิ่งเหยาะๆ ตรงมาหา

“ลุงใหญ่ครับ!”

หลี่เทียนหมิงโบกมือเรียกเสียงดัง สังเกตเห็นได้ชัดว่ารปภ. ที่ยืนอยู่ข้างๆ เริ่มผ่อนคลายท่าทีระแวดระวังลง

เมื่อวานหลี่เสวียจวินเข้าเวรดึก แผนกพลาธิการตอนกลางคืนปกติจะไม่มีเรื่องวุ่นวายอะไร นอกจากคอยดูความเรียบร้อยมื้อดึกของคนงานเท่านั้น เขาเพิ่งจะงีบไปได้ไม่นานก็ถูกเสียงโทรศัพท์ปลุก พอได้ยินรปภ. บอกว่าหลานชายเอาปลามาส่ง เขาก็เดาได้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น

“เจ้าเด็กนี่ แกมาจริงๆ ด้วยนะเนี่ย!”

จบบท