บทที่ 18 เสียงระฆังเตือนภัย

“อาเสวียชิ่งครับ!”

ที่หน้าประตูสำนักงานสาขาหมู่บ้าน หลี่เทียนหมิงเทียมรถม้าเสร็จเรียบร้อย หลี่ชุ่ยก็พาน้องสาวทั้งสองคนมาถึงพอดี

“เสี่ยวชุ่ยมาตั้งแต่เมื่อไหร่ล่ะเนี่ย?”

“มาเมื่อเช้าวันก่อนค่ะอาเสวียชิ่ง มาคราวนี้รบกวนหมู่บ้านแล้วนะคะ!”

หลี่เสวียชิ่งโบกมือ “เรื่องแค่นี้เอง รบกวนอะไรกัน”

พูดจบ เขาก็ล้วงเอาเงินสองหยวนออกมาจากกระเป๋าเสื้อ

“ได้ยินอาสะใภ้สามบอกว่าเธอคลอดลูกชายอีกคนแล้ว ช่วงนี้งานในนายุ่งมากเลยไม่ได้แวะไปดู พอดีเธอมาบ้านพอดี นี่เป็นน้ำใจจากอา รับไว้เถอะ!”

เมื่อเห็นดังนั้น หลี่ชุ่ยก็รีบปฏิเสธทันที

“อาครับ ไม่ต้องหรอกค่ะ ไม่ต้องจริงๆ”

“ไม่ต้องอะไรกันล่ะ ทำไม? ต่อไปจะไม่ไปมาหาสู่กับอาแล้วหรือไง รีบรับไป!”

เงินรับขวัญหลานนี้เขาเตรียมไว้นานแล้ว แต่หลี่เสวียชิ่งไม่อยากจะไปเหยียบที่บ้านสามีของหลี่ชุ่ยเลยจริงๆ

ตอนหลี่ชุ่ยแต่งงาน ในฐานะอาในตระกูลและเป็นหัวหน้าหมู่บ้าน หลี่เสวียชิ่งและภรรยาก็ไปร่วมส่งเจ้าสาวที่ตำบลหนิงกู้ด้วย

แต่ครอบครัวตระกูลหลิวนั้นช่างเห็นแก่ตัวนัก โดยเฉพาะแม่สามีของหลี่ชุ่ย ที่ปฏิบัติต่อญาติทางฝ่ายหญิงอย่างเย็นชาไร้รอยยิ้ม ทำราวกับว่าพวกเขาเป็นญาติจนๆ ที่มาขอส่วนบุญ

ถ้าไม่ใช่เพราะเห็นแก่หน้าหลี่เสวียจวิน หลี่เสวียชิ่งคงไม่ยอมแม้แต่จะนั่งกินข้าวที่บ้านหลังนั้น

“ถ้าอย่างนั้นก็ขอบคุณอาเสวียชิ่งมากนะคะ!”

“ขอบคุณอะไรกัน มีเวลาก็พาลูกๆ กลับมาเยี่ยมบ้างนะ เทียนหมิง ขับรถระวังๆ หน่อยล่ะ อย่ารีบร้อนนัก”

“รับทราบครับ!”

พูดจบ หลี่เทียนหมิงก็ประคองหลี่ชุ่ยขึ้นรถม้า สะบัดแส้หนึ่งทีเพื่อออกเดินทาง

ตอนขับผ่านลานตากข้าว จู่ๆ ก็มีคนวิ่งมาขวางหน้ารถม้า โชคดีที่หลี่เทียนหมิงปฏิกิริยาไวและฝีมือดี เขาจึงหยุดรถได้ทันท่วงที

เมื่อเห็นว่าเป็นใคร หลี่เทียนหมิงก็รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย

“มีธุระอะไรเหรอครับ?”

ซ่งเสี่ยวอวี่ตกใจจนหน้าถอดสี และรู้ตัวว่าเมื่อครู่ทำเรื่องบุ่มบ่ามเกินไปจึงหน้าแดงระเรื่อขึ้นมา

“สหายหลี่คะ คือ... ฉันเพิ่งได้ยินคนบอกว่าคุณจะไปตำบลหนิงกู้”

“ใช่ครับ ทำไมเหรอ?”

“พอจะ... พอจะช่วยฉันส่งจดหมายหน่อยได้ไหมคะ? ฉันอยากจะส่งข่าวบอกที่บ้านว่าถึงที่นี่อย่างปลอดภัยแล้วน่ะค่ะ!”

พูดจบเธอก็ล้วงซองจดหมายออกมาจากกระเป๋า ลังเลอยู่ครู่หนึ่งว่าควรจะยื่นให้ดีไหม เพราะเขายังไม่ได้ตอบตกลงเลย

“เรื่องแค่นี้เอง มีอะไรที่ทำไม่ได้ล่ะครับ!”

ในหมู่บ้านไม่มีตู้ไปรษณีย์ บุรุษไปรษณีย์จากอำเภอจะมาเพียงเดือนละครั้งในช่วงสิ้นเดือนเท่านั้น ตอนนี้เพิ่งจะกลางเดือนตุลาคม หากจะส่งจดหมายก็ต้องไปที่ตัวอำเภอหย่งเหอไม่ก็ตำบลหนิงกู้

“ส่งมาให้ผมเถอะครับ!”

“ขอบคุณค่ะ ขอบคุณมากจริงๆ นะคะ!”

ซ่งเสี่ยวอวี่กล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่าพร้อมกับยื่นจดหมายให้หลี่เทียนหมิง และก้มตัวลงคำนับขอบคุณอีกครั้ง ก่อนจะวิ่งกลับไปเข้าแถวในกลุ่มเยาวชนปัญญาชนตามเดิม

หลังจากเก็บจดหมายเรียบร้อย หลี่เทียนหมิงก็สะบัดแส้เดินทางต่อ

เส้นทางจากหลี่เจียไถจื่อมุ่งหน้าไปยังตำบลหนิงกู้นั้นขับขี่ง่ายกว่าทางไปอำเภอ แม้จะเป็นถนนดินเหมือนกันแต่ไม่ต้องข้ามสันเขา ออกเดินทางตอนเจ็ดโมงครึ่ง ยังไม่ทันสิบโมงก็ถึงตำบลหนิงกู้แล้ว

แม้จะเป็นเพียงตำบลหนึ่ง แต่เพราะมีโรงเกลือของรัฐตั้งอยู่ ตำบลหนิงกู้จึงมีความเจริญรุ่งเรืองยิ่งกว่าตัวอำเภอหย่งเหอเสียอีก

สองข้างถนนมีทั้งร้านตัดผม ร้านถ่ายรูป ร้านอาหารของรัฐ ห้างสรรพสินค้า และแม้แต่โรงอาบน้ำสาธารณะ สิ่งอำนวยความสะดวกมีครบครัน

ทว่าก็เป็นเพราะการพึ่งพาแต่ทรัพยากรธรรมชาตินี่เอง ที่ทำให้ตำบลหนิงกู้ไม่สามารถพัฒนาต่อไปได้ไกลในอนาคต

ผู้คนที่เคยทะนงตัวว่าเหนือกว่าคนอื่น พอเข้าสู่ศตวรรษใหม่ กลับถูกคนชนบทที่พวกเขาเคยดูถูกเปรียบเทียบจนเสียหน้าไปตามๆ กัน

หลี่เทียนหมิงขับรถม้ามาถึงหน้าบ้านสามีของหลี่ชุ่ย

เห็นหญิงชราคนหนึ่งอุ้มเด็ก ยืนคุยเล่นอยู่กับเพื่อนบ้านที่หน้าประตู หน้าตาของเธอดูไม่ใช่คนใจดีเลยสักนิด ทั้งดวงตาเจ้าเล่ห์ คิ้วโก่งแหลม ใบหน้าที่ดูดุดัน และน้ำเสียงที่แหลมสูงจนน่ารำคาญ

นั่นก็คือแม่สามีของหลี่ชุี่ยนั่นเอง

“ถ้าลูกรองบ้านฉันไม่ติดว่าตัวเตี้ยไปหน่อย มีหรือจะไปคว้าเมียชาวชนบทมาแต่งงานด้วย ยังไงลูกชายฉันก็เป็นคนงานในโรงงานของรัฐนะ”

คำพูดนี้จงใจพูดให้หลี่ชุ่ยได้ยินชัดๆ

การที่หลี่ชุ่ยทิ้งลูกไว้ที่บ้านแล้วหนีกลับบ้านเดิม ตั้งแต่เมื่อวานจนถึงตอนนี้ หญิงชราคนนี้ก็ไม่รู้ว่าด่าทอไปกี่ครั้งต่อกี่ครั้งแล้ว

รถม้ามาจอดอยู่ตรงหน้าแล้ว ต่อให้ตาไม่บอดก็ควรจะเห็นได้ชัดเจน

เพียะ!

หลี่เทียนหมิงสะบัดแส้ในมือออกไปสุดแรงเกิด เสียงแส้ที่ดังสนั่นปานฟ้าผ่าทำให้เสียงด่าทอของยายแก่คนนั้นเงียบกริบลงทันที

“โอ๊ะ! พี่เขยมาแล้วเหรอเนี่ย ดูสิ ฉันไม่ได้ออกไปรับที่ปากซอยเลยนะ”

เมื่อมองดูใบหน้าที่ยิ้มแบบแสยะๆ นั้น หลี่เทียนหมิงก็รู้สึกสะอิดสะเอียนขึ้นมาทันที

ปากก็พูดจาสวยหรูแต่ก้นยังไม่กระดิกจากที่นั่งเลยแม้แต่นิดเดียว

“ไม่กล้ารับหรอกครับ เดี๋ยวเอวคุณยายจะเคล็ดไปเสียก่อน”

สำหรับคนพรรค์นี้ หลี่เทียนหมิงไม่จำเป็นต้องสุภาพด้วย เขาลงมาจัดการรถม้าให้เรียบร้อยแล้วประคองหลี่ชุ่ยลงจากรถ

“พี่ครับ ผักวางไว้ตรงไหน?”

ที่บ้านไม่มีอะไรติดไม้ติดมือมาฝากมากนัก เมื่อเช้าหลี่เทียนหมิงจึงไปที่ที่ดินส่วนตัวถอนผักกาดขาวมาสองถุงกระสอบ

“น้าครับ!”

เด็กหญิงตัวน้อยวิ่งออกมาจากในลานบ้าน พอเห็นหลี่เทียนหมิงก็รีบเข้ามากอดขาเขาไว้ทันที

นี่คือหลิ่วเหวินเหวิน ลูกสาวคนโตของหลี่ชุ่ย เธอสนิทกับน้าคนนี้มาตั้งแต่เล็กๆ

หลี่เทียนหมิงยื่นมือลูบหัวเหวินเหวินด้วยความเอ็นดู

ในชาติก่อน เด็กคนนี้เกิดมาในครอบครัวที่ให้ความสำคัญกับลูกชายมากกว่าลูกสาว จึงไม่เคยได้รับการดูแลเอาใจใส่เลย ดีที่มีหลี่ชุ่ยคอยปกป้องลูกสาวไว้บ้าง ส่วนในสายตาของหลิวหมิงไห่และแม่ของเขา เด็กคนนี้แทบจะไม่มีตัวตนในบ้านเลยด้วยซ้ำ

โชคดีที่เหวินเหวินเป็นเด็กใฝ่ดี เธอตั้งใจเรียนจนสอบเข้ามหาวิทยาลัยการแพทย์ไห่เฉิงได้ และหลังจากเรียนจบเธอก็สอบเข้าเรียนต่อระดับปริญญาโทที่มหาวิทยาลัยในปักกิ่งได้สำเร็จ

หลิวหมิงไห่ในยามแก่เฒ่ามักจะคุยโวโอ้อวดว่าลูกสาวตัวเองเก่งกาจเพียงใด แต่เขากลับลืมไปว่าตอนที่เหวินเหวินเรียนมหาวิทยาลัย แม้แต่ค่ากินอยู่ก็เป็นหลี่เทียนหมิงคนเป็นน้านี่แหละที่เป็นคนส่งเสียให้

“เหวินเหวิน ดูสิว่านี่คืออะไร?”

หลี่เทียนหมิงล้วงเอาห่อกระดาษฟางออกมาจากกระเป๋า แม้จะห่อไว้ชั้นหนึ่งแต่กลิ่นหอมของเนื้อก็ยังโชยออกมา

“เนื้อ! เนื้อ!”

เหวินเหวินเงยหน้าขึ้น ดวงตากลมโตดำขลับเป็นประกายสดใส

เมื่อเปิดห่อกระดาษออก ข้างในคือเนื้อหมูป่าที่แล่เป็นชิ้นพอดีคำ หนักเกือบครึ่งจิน

นี่คือเนื้อที่หลี่เทียนหมิงจงใจให้อาสะใภ้สามเก็บไว้ให้เมื่อวาน

คนในบ้านได้กินของดีกันหมดแล้ว เขาจะยอมปล่อยให้หลานสาวคนโตต้องอดอยากได้อย่างไร

“พี่เขย นี่ทำอะไรน่ะ มาบ้านคนกันเองแท้ๆ ไม่ต้องเอาของมาฝากหรอก!”

แม่สามีของหลี่ชุ่ยในตอนนี้ยิ้มจนใบหน้ายับย่น รอยตีนกาบานออกจนดูไม่ได้ เธอพูดพลางยื่นมือจะเข้ามาคว้าเอาห่อเนื้อไป

“มันเปื้อนน้ำมันครับ คุณยายอย่าให้ติดมือเลยจะดีกว่า”

หลี่เทียนหมิงเบี่ยงมือหลบหญิงชรา แล้วย่อตัวลงคีบเนื้อชิ้นหนึ่งป้อนเข้าปากเหวินเหวิน

“อร่อยไหมจ๊ะ?”

นานๆ ทีจะได้กินเนื้อสักครั้ง เหวินเหวินเคี้ยวตุ้ยๆ ด้วยความเอร็ดอร่อยจนตาปิด ยิ้มจนแก้มปริพลางตอบอย่างอู้อี้

“อร่อยค่ะ!”

แม่สามีของหลี่ชุ่ยยืนกระสับกระส่ายอยู่ข้างๆ เธอส่งตัวเด็กที่อุ้มอยู่ให้หลี่ชุ่ย แล้วยื่นมือมาอีกครั้ง

“พี่เขยจ๊ะ ให้เด็กผู้หญิงกินแค่พอรู้รสก็พอแล้ว กินเยอะไปเดี๋ยวจะปวดท้องเอาได้นะ”

ต่อให้ลูกชายทั้งสองคนจะเป็นคนงานประจำในโรงเกลือและมีเงินเดือนทุกเดือน แต่เนื้อสัตว์ก็ไม่ใช่ของที่จะได้กินกันบ่อยๆ เมื่อได้กลิ่นหอมเธอก็เริ่มน้ำลายสอ พอเห็นหลี่เทียนหมิงป้อนเนื้อให้เหวินเหวินกิน เธอก็แทบอยากจะควักออกมาจากปากหลานสาวเสียเอง

“ถ้าปวดท้องจริงๆ ผมจะควักเงินค่ารักษาให้เองครับ!”

หลี่เทียนหมิงขวางมือหญิงชราไว้อีกครั้ง แล้วป้อนเนื้อให้เหวินเหวินกินต่อ

“โธ่เอ๋ย เสียของจริงๆ! พี่เขย เนื้อดีๆ แบบนี้เอามาให้เด็กผู้หญิงกินเนี่ยนะ มันไม่เสียเปล่าไปหน่อยเหรอ!”

“เนื้อนี่ผมตั้งใจเอามาให้หลานสาวผมกินครับ หลานสาวผมชอบ ผมก็จะให้เธอกินให้หมดเลย!”

หญิงชราเห็นท่าไม่ดี จึงหันไปมองทางหลี่ชุ่ยที่กำลังอุ้มลูกอยู่

“สะใภ้รอง แกไม่คิดจะห้ามบ้างเหรอ?”

ตั้งแต่หลี่ชุ่ยแต่งเข้าบ้านมา แม้จะถูกแม่สามีโขกสับอยู่บ่อยครั้ง แต่เธอก็ไม่ใช่คนอ่อนแอที่ยอมคนง่ายๆ ก่อนแต่งเธอก็เคยอาละวาดกับเฉียวเฟิ่งอวิ๋นมาแล้ว ขนาดหลี่เสวียเฉิงยังคุมเธอไม่อยู่เลย

ที่เธอยอมทนอยู่ทุกวันนี้ ก็เพราะหลิวหมิงไห่เป็นคนงานประจำในโรงเกลือ หลี่ชุ่ยจึงรู้สึกว่าตัวเองต่ำต้อยกว่า

“เนื้อนี่เป็นของน้องชายฉัน ฉันไม่มีสิทธิ์ไปยุ่งหรอกค่ะ!”

พูดจบเธอก็อุ้มลูกเดินเข้าบ้านไปทันที

หญิงชราโกรธจนเต้นเร่าๆ แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ แถมยังถูกเพื่อนบ้านแถวนั้นมองดูเป็นเรื่องตลกอีกด้วย

ความโกรธและความละอายประดังประเดเข้ามา เธอวิ่งเข้าบ้านไปแล้วชี้หน้าด่าทอหลี่ชุ่ยเสียงดังลั่น

“แกพาสมาชิกในครอบครัวมาข่มเหงฉันถึงหน้าประตูบ้านเลยเหรอ ฉันจะบอกแกให้นะ อย่าคิดว่าแกคลอดหลานชายให้ตระกูลหลิวแล้วฉันจะทำอะไรแกไม่ได้ อย่าลืมสิว่างานลูกจ้างชั่วคราวของแกน่ะ ลูกชายคนโตของฉันเป็นคนจัดการให้ ถ้าแกกล้าแข็งข้อกับฉัน ฉันจะทำลายงานแกซะ แล้วให้แกหอบลูกสาวอัปรีย์ของแกไสหัวกลับบ้านเดิมไปเลย!”

เหวินเหวินตกใจกลัวจนไม่เป็นอันกินเนื้อ เธอเข้าไปกอดขาน้าชายไว้แน่น ใบหน้าไร้เดียงสาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

“ไม่ต้องกลัวนะ!”

หลี่เทียนหมิงหน้าดำคร่ำเครียด เขาเดินตามเข้าไปในลานบ้านทันที

“พี่ครับ! ไม่ต้องไปกลัวยัยแก่คนนี้หรอก อย่างมากก็ไม่ต้องไปอยู่กินกับลูกชายบ้านนี้อีก งานของพี่ถ้าใครกล้ามาทำลายล่ะก็... คุณยายครับ เชื่อไหมว่าถ้าพี่สาวผมตกงานวันนี้ พรุ่งนี้ผมจะพาคนเป็นร้อยมาปิดล้อมหน้าประตูโรงเกลือ แล้วให้ลูกชายทั้งสองคนของคุณไปล้างบ่อเกลือซะเลย”

การล้างบ่อเกลือเป็นงานที่หนักและเหนื่อยที่สุดในโรงเกลือ หลี่เทียนหมิงในชาติก่อนเพื่อหาเงิน ก็เคยไปเป็นคนงานชั่วคราวล้างบ่อเกลือมาช่วงหนึ่ง

ทำงานไปแค่สองเดือน ผมของเขาก็ร่วงไปครึ่งหัวแล้ว

หญิงชราถูกหลี่เทียนหมิงข่มขวัญจนหน้าซีด แต่ปากยังไม่ยอมรับความพ่ายแพ้

“ขู่ใครกัน ฉันไม่เชื่อหรอกว่าแกจะมีน้ำยาขนาดนั้น!”

หลี่เทียนหมิงแค่นยิ้มเย็น: “จะเชื่อหรือไม่ก็ลองดูสิ!”

ในยุคสมัยนี้ เป็นยุคที่ประชาชนเป็นใหญ่จริงๆ อย่าว่าแต่ลูกชายคนโตบ้านหลิวจะเป็นแค่เจ้าหน้าที่แผนกประชาสัมพันธ์กระจอกๆ ในโรงเกลือเลย ต่อให้เป็นผู้จัดการโรงงาน หากสามารถจับจุดอ่อนของเขาได้แล้วลากออกมาอัดกลางถนน คนที่ถูกอัดก็ยังไม่กล้าร้องเรียนเอาความเลย

หญิงชราแม้จะดูถูกคนชนบท แต่เธอก็รู้ดีว่าตระกูลหลี่ในอำเภอหย่งเหอเป็นตระกูลใหญ่ หากเกิดเรื่องขึ้นจริงๆ ครอบครัวเธอก็คงไม่ได้ผลประโยชน์อะไรเลย

“คุณยาย จำใส่หัวไว้เลยนะ ต่อไปถ้ายังกล้ารังแกพี่สาวผมอีก คุณรังแกครั้งหนึ่ง ผมจะอัดลูกชายคุณรอบหนึ่ง เจอตัวคนโตอัดคนโต เจอตัวคนเล็กอัดคนเล็ก”

หลี่เทียนหมิงรู้ดีว่า การจะรับมือกับพวกหน้าด้านไร้ยางอายแบบนี้ (Kuntao/Gun-dao-rou) ต้องทำตัวให้เหนือกว่าและไม่เกรงกลัวหน้าอินทร์หน้าพรหมยิ่งกว่าพวกนั้น

“แก... แกกล้าเหรอ!”

หลี่เทียนหมิงหัวเราะหึๆ “หึ... ลองท้าทายผมดูสิ!”

พูดจบ เขาก็ยื่นเนื้อที่เหลือส่งให้หลี่ชุ่ย พร้อมกับเรียกเหวินเหวินเข้ามาหา

“พี่ครับ เนื้อนี่เอาไว้ให้เหวินเหวินกินคนเดียว คนอื่นรวมถึงพี่ด้วย ห้ามกินเด็ดขาด ได้ยินไหมครับ!”

เมื่อมีน้องชายมาให้ท้าย หลี่ชุ่ยก็รู้สึกฮึดสู้ขึ้นมาทันที

“ได้จ้ะ พี่จะให้เหวินเหวินกินคนเดียวเลย!”

หลังจากกำชับเสร็จ หลี่เทียนหมิงก็ออกไปแบกผักกาดขาวทั้งสองกระสอบเข้ามาในลานบ้าน แล้วจัดวางไว้ที่มุมกำแพงในจุดที่แสงแดดส่องถึงตามคำสั่งของหลี่ชุ่ย

ตลอดกระบวนการนี้ เขาไม่ได้ปรายตามองหญิงชราคนนั้นอีกเลย

“พี่ครับ ผมไปก่อนนะ”

“เดินทางปลอดภัยนะแก!”

หลี่ชุ่ยเดินมาส่งเขาที่หน้าปากซอย

“อยู่ที่บ้านอย่ามัวแต่ไปทะเลาะกับพ่อนักเลย ถ้าเขาพูดอะไรก็ทำเป็นหูทวนลมไปเสียเถอะ!”

หลี่เทียนหมิงไม่อยากให้หลี่ชุ่ยกังวล จึงรับคำไปตามระเบียบ

“พี่เองก็เหมือนกัน อย่ามัวแต่อดทน ยัยแก่นั่นถ้ายังกล้ารังแกพี่อีก พี่ก็กลับบ้านเรามาเลย เดี๋ยวผมจะสั่งสอนให้เอง”

หลี่ชุ่ยหลุดยิ้มออกมา

“ทำไม? แกจะกล้าลงมือกับคนแก่หรือไง?”

“ลงมือกับคนแก่ไม่ได้ แต่ผมลงมือกับลูกชายเขาได้นี่นา!”

หลี่เทียนหมิงไม่ได้แค่พูดเล่น ในเมื่อเขาเอ่ยคำขาดไปแล้ว ก็จำเป็นต้องย้ำเตือนให้หญิงชราคนนั้นได้รับรู้

เพื่อให้เธอรู้ซึ้งว่า สิ่งที่เรียกว่า "เสียงระฆังเตือนภัย" นั้นมันก้องกังวานเพียงใด

จบบท