บทที่ 27 - ทดสอบฝีมือ

บทที่ 27 - ทดสอบฝีมือ

อู๋หมิงไม่ได้มีอคติกับแม่ครัว

ในทางตรงกันข้าม เขารู้ดีว่าแม่ครัวในสมัยราชวงศ์ซ่งนั้นมีฝีมือฉกาจฉกรรจ์เพียงใด ไม่อย่างนั้นในอีกหลายสิบปีข้างหน้าก็คงไม่มีแม่ครัวหลวงหญิงคนแรกในประวัติศาสตร์อย่างหลิวเหนียงจื่อเกิดขึ้นมา

ไม่ใช่แค่ในวังที่โปรดปรานแม่ครัว เหล่าขุนนางและเศรษฐีผู้มั่งคั่งต่างก็พากันจ้างแม่ครัวมาเป็นพ่อครัวส่วนตัวกันทั้งนั้น ส่งผลให้ค่าตัวของแม่ครัวนั้นสูงกว่าพ่อครัวชายในระดับฝีมือเดียวกันมาก

โดยเฉพาะแม่ครัวที่มีทั้งฝีมือและความงามเพียบพร้อม ไม่ต้องพูดถึงการจ้างงานระยะยาวเลย เพียงแค่การจัดเลี้ยงเพียงครั้งเดียวก็ต้องใช้เงินรางวัลหลายพันอีแปะ ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่ร้านค้าขนาดเล็กทั่วไปจะแบกรับไหว

หลิวหยาหลางยังคงโฆษณาชวนเชื่อต่อไป "หลงจู้อู๋ขอรับ แม่นางเซี่ยผู้นี้เรียนทำอาหารมาตั้งแต่เด็ก อีกทั้งยังรู้หนังสือ แม้จะยังไม่ได้เรียนจบหลักสูตรอย่างเป็นทางการ แต่ฝีมือของเธอก็ไม่ด้อยไปกว่าหัวหน้าพ่อครัวในร้านเจี่ยวเตี้ยนทั่วไปเลยนะขอรับ!"

อู๋หมิงยิ้มให้แม่ครัวเซี่ยตามมารยาท แล้วหันไปพูดกับหลิวหยาหลางว่า "ขอคุยด้วยเป็นการส่วนตัวหน่อยได้ไหม?"

ทั้งสองคนเดินแยกออกมาสองสามก้าว

อู๋หมิงพูดด้วยน้ำเสียงเซ็งๆ ว่า "ข้าให้เจ้าช่วยหาพ่อครัว แต่เจ้ากลับหาแม่ครัวมาให้ข้า... ร้านเล็กๆ ของข้านี่มันดูเหมือนที่ที่จ้างแม่ครัวไหวหรือไง?"

หลิวหยาหลางหัวเราะแหะๆ แล้วพูดว่า "หลงจู้วางใจเถอะครับ ข้าได้ตกลงกับแม่นางเซี่ยไว้เรียบร้อยแล้ว เธอขอค่าจ้างเพียงวันละสองร้อยอีแปะ และยินดีเซ็นสัญญาระยะยาวสามปี เพียงแต่ว่า..."

"เพียงแต่ว่าอะไร?"

"เธอมีข้อเรียกร้องเล็กๆ น้อยๆ สามข้อ ซึ่งท่านต้องเป็นคนเจรจากับเธอเองครับ"

พูดตามตรง ราคานี้ทำให้อู๋หมิงรู้สึกหวั่นไหวมากจริงๆ

หัวหน้าพ่อครัวในเมืองตงจิงอย่างต่ำที่สุดก็ต้องราคานี้ การจะใช้เงินสองร้อยอีแปะจ้างพ่อครัวที่รู้หนังสือแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าคนคนนี้เป็นแม่ครัวด้วย

"แม่นางเซี่ย—"

"เซี่ยชิงฮวนค่ะ หลงจู้อู๋เรียกชื่อข้าตรงๆ ได้เลย"

เซี่ยชิงฮวนประสานมือคารวะ กิริยาท่าทางดูเรียบร้อยมีระเบียบ

อู๋หมิงถามเข้าประเด็นทันที "ได้ยินว่าเจ้ามีข้อเรียกร้องสามข้ออย่างนั้นหรือ?"

"เป็นคำขอที่ดูจะเอาแต่ใจไปบ้างค่ะ" เซี่ยชิงฮวนลดรอยยิ้มลงและพูดด้วยสีหน้าจริงจัง "ข้อแรกคือข้าต้องการฝากตัวเป็นศิษย์ แม้ข้าจะเรียนทำอาหารมาตั้งแต่เด็กแต่ก็ยังไม่มีอาจารย์ที่เก่งกาจคอยชี้แนะ จึงยังถือว่าเป็นพวกนอกตำรา หากหลงจู้อู๋มีฝีมือการทำอาหารที่ทัดเทียมกับหัวหน้าพ่อครัวในภัตตาคารเจิ้งเตี้ยนจริงตามที่หลิวหยาหลางบอกมา—"

เธอเงยหน้าขึ้นจ้องมองอู๋หมิงแล้วพูดอย่างจริงจังว่า "ชิงฮวนยินดีจะทำพิธีคารวะอาจารย์ และขอศึกษาวิชากับหลงจู้อู๋ค่ะ"

อู๋หมิงเหลือบมองหลิวหยาหลางโดยสัญชาตญาณ อีกฝ่ายรีบเบือนหน้าหนีพร้อมรอยยิ้มแห้งๆ ทันที

ไอ้หมอนี่เพิ่งจะเคยกินข้าวกล่องแค่ที่เดียวแท้ๆ จะไปแยกแยะระดับฝีมือของเขาออกได้อย่างไร? เรื่องที่บอกว่าฝีมือทัดเทียมกับพ่อครัวในภัตตาคารเจิ้งเตี้ยนอะไรนั่น คงเป็นเพียงคำพูดโกหกพกลมของนายหน้าเท่านั้นแหละ

เหอะ กลโกงของนายหน้าในทุกยุคทุกสมัยนี่ช่างสืบทอดกันมาได้อย่างดีเยี่ยมจริงๆ

แต่ก็ถือว่าเขาโชคดี ที่ครั้งนี้ดันเดาถูกเผง

อู๋หมิงพยักหน้าแล้วบอกว่า "ตกลง เดี๋ยวข้าจะทำกับข้าวให้เจ้าลองชิมดู เจ้าจะได้ตัดสินใจเอง ส่วนข้อที่สองล่ะว่ามา"

"คำขอที่สอง..."

เซี่ยชิงฮวนเม้มริมฝีปากแดงระเรื่อ ดูลังเลเล็กน้อยก่อนจะก้มหน้าพูดว่า "ตอนนี้ชิงฮวนยังไม่มีที่พักอาศัย จึงหวังว่าหลงจู้อู๋จะเมตตาจัดหาที่พักและอาหารให้ด้วยค่ะ"

อู๋หมิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แม่นางคนนี้สวมใส่ผ้าไหม ท่าทางและการพูดจาดูดีมีระดับ มองยังไงก็ไม่น่าจะเป็นคนที่ขัดสนเรื่องเงินทองขนาดนั้น

โชคดีที่ข้อเรียกร้องนี้ไม่ใช่ปัญหาอะไร ก็แค่ที่พักและอาหารฟรี ในโลกปัจจุบันมันก็คือสวัสดิการพื้นฐานอยู่แล้ว

เขาจึงตอบไปว่า "ตกลง แล้วข้อที่สามล่ะ?"

"คำขอข้อที่สามนี้—"

เธอยกสายตาขึ้นพูดอย่างจริงจัง "ข้าได้ยินมาว่าหลงจู้อู๋มีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ หากวันใดวันหนึ่ง ร้านของท่านสามารถก้าวขึ้นไปอยู่ในระดับเจิ้งเตี้ยนทั้งเจ็ดสิบสองแห่งได้จริง ชิงฮวนขอรับค่าตอบแทนในระดับเดียวกับหัวหน้าพ่อครัวในภัตตาคารเจิ้งเตี้ยนค่ะ"

ให้ตายสิ หลิวหยาหลาง คำพูดที่ข้าพูดลอยๆ เจ้านำไปอ้างเพื่อหลอกลวงคนอื่นด้วยหรือเนี่ย?

แต่ข้อเรียกร้องนี้ก็สมเหตุสมผลดี หากในอนาคตกองทัพร้านอาหารของเขาเติบโตขึ้น การเพิ่มค่าตอบแทนให้กับพนักงานโดยเฉพาะพนักงานเก่าแก่นั้นก็เป็นเรื่องที่ต้องทำอยู่แล้ว

"ตกลง!"

อู๋หมิงรับคำอย่างรวดเร็ว ก่อนจะถามกลับว่า "หลิวหยาหลางได้บอกเงื่อนไขของข้าให้เจ้าฟังหรือยัง?"

เซี่ยชิงฮวนค้อมกายตอบ "ต้องรู้หนังสือ และต้องมีความเชี่ยวชาญในการใช้มีดค่ะ—"

ดวงตาของเธอเป็นประกายขึ้นมา จู่ๆ เธอก็ยิ้มแล้วพูดว่า "ในเมื่อหลงจู้อู๋จะทดสอบรสชาติอาหาร ถ้าอย่างนั้นให้ชิงฮวนเป็นคนเตรียมวัตถุดิบให้นะคะ ฝีมือการใช้มีดของข้าเป็นอย่างไร หลงจู้อู๋จะได้เห็นด้วยตาตัวเองค่ะ"

"ดี!" อู๋หมิงผายมือเชิญเข้าไปในร้าน "เชิญทั้งสองท่านด้านใน! ห้องเครื่องอาจจะดูวุ่นวายไปบ้าง หลิวหยาหลางโปรดรออยู่ที่หน้าร้านก่อน ส่วนแม่นางเซี่ย... เสี่ยวเซี่ย เจ้าตามข้ามา"

เสี่ยวเซี่ย?

เซี่ยชิงฮวนรู้สึกตกตะลึงเล็กน้อย คำเรียกที่ดูแปลกประหลาดนี้เธอเพิ่งจะเคยได้ยินเป็นครั้งแรก หรือว่าจะเป็นวิธีเรียกขานแบบคนเมืองสู่กันนะ?

เมื่อเข้าไปในห้องเครื่อง อู๋หมิงก็ตะโกนเรียก "เอ้อหลาง!"

"มาแล้วขอรับ!"

หลี่เอ้อหลางวิ่งกระหืดกระหอบออกมา พอเห็นเซี่ยชิงฮวนก็อึ้งไปครู่หนึ่ง แต่พอเห็นพั่นปั๋ว (ผ้าพันแขน) บนตัวเธอ ก็รู้ได้ทันทีว่าเธอเป็นแม่ครัว จึงประสานมือคารวะว่า "ข้าน้อยหลี่เอ้อหลาง คารวะหัวหน้าพ่อครัวคนใหม่ขอรับ!"

"เซี่ยชิงฮวนค่ะ" เธอกล่าวทักทายตอบ "ข้ายังไม่ใช่หัวหน้าพ่อครัวหรอก อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในตอนนี้"

"เอ้อหลาง—"

อู๋หมิงหยิบเขียงและมีดทำครัวออกมาจากใต้เตา

เซี่ยชิงฮวนยังไม่ได้เป็นพนักงานของร้าน จึงยังไม่สามารถเข้าไปในห้องครัวด้านหลังได้ เธอจึงต้องเตรียมวัตถุดิบอยู่ในห้องเครื่องด้านหน้านี้

วัตถุดิบสามารถหยิบออกมาจากห้องครัวด้านหลังได้โดยตรง แต่เขียงและมีดสมัยใหม่ไม่สามารถนำออกมาได้ โชคดีที่ในห้องเครื่องยังมีอยู่ เพียงแต่มีดพวกนี้เริ่มจะทื่อแล้ว ก่อนใช้งานจึงต้องนำมาลับให้คมเสียหน่อย

"เจ้าลับมีดเป็นไหม?"

"หลงจู้อู๋ลืมไปแล้วหรือว่า ข้าน้อยเคยเป็นคนเสียนฮั่นมาก่อนนะขอรับ?"

งานที่เกี่ยวกับอาหารการกิน มีงานไหนบ้างที่คนเสียนฮั่นทำไม่เป็น? ถ้าทำไม่เป็นนู่นไม่เป็นนี่ก็คงเปลี่ยนสายอาชีพไปนานแล้ว

หลี่เอ้อหลางยิ้มแฉ่งรับมีดทำครัวมา หาหินลับมีดเจอแล้วก็นั่งลงก้มหน้าก้มตาลับมีดจนเสียงดังฉับๆ

สายตาของเซี่ยชิงฮวนคอยชำเลืองมองไปที่ประตูไม้บานนั้นบ่อยครั้ง

ตอนนี้ประตูไม้ปิดสนิทอยู่ แต่เมื่อครู่ตอนที่หลี่เอ้อหลางเดินออกมา เธอเห็นชัดเจนว่าหลังประตูบานนั้นเป็นสีดำมืดมิดราวกับน้ำหมึก มองแล้วชวนให้รู้สึกใจสั่นอย่างบอกไม่ถูก

เสียงของหลงจู้อู๋ดึงสติของเธอกลับมา "เจ้ามีเมนูที่ถนัดไหม?"

"เป็นเพียงการเตรียมวัตถุดิบ ไม่ว่าจะเมนูไหน หลงจู้อู๋สามารถทดสอบข้าได้ตามใจชอบเลยค่ะ"

ข้าชอบความมั่นใจแบบนี้จริงๆ

อู๋หมิงไม่ได้คิดจะแกล้งเธอ และก็ไม่ได้หวังว่าฝีมือการใช้มีดของเธอจะถึงระดับเดียวกับเขา ขอเพียงแค่เธอเชี่ยวชาญพื้นฐานการใช้มีดทั้งสามสิบกว่าแบบ เขาก็ถือว่าเธอผ่านการทดสอบแล้ว

ดังนั้น... โจทย์แบบไหนถึงจะเหมาะสมที่สุดนะ?

"เจ้ารออยู่ที่นี่สักครู่ ข้าไปเดี๋ยวเดียวก็กลับมา"

อู๋หมิงกำชับไว้คำหนึ่ง แล้วหันหลังเดินเข้าห้องครัวด้านหลังไป

ผ่านไปพักใหญ่ ประตูไม้ประหลาดบานนั้นก็เปิดออกอีกครั้ง ท่ามกลางความมืดมิดจู่ๆ ก็มีคนเดินออกมา นั่นก็คือหลงจู้อู๋ ในมือของเขาถือตะกร้าที่เต็มไปด้วยวัตถุดิบออกมา

เซี่ยชิงฮวนเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

เธอไม่เข้าใจว่าหลงจู้อู๋มองเห็นสิ่งของในสภาพแวดล้อมแบบนั้นได้อย่างไร และที่สำคัญกว่านั้นคือเขาไปเอาวัตถุดิบที่สดใหม่ขนาดนี้มาจากไหนกัน

ก่อนมาที่นี่เดิมทีเธอไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก หลงจู่ของร้านอาหารไร้ชื่อร้านหนึ่ง หากมีฝีมือการทำอาหารถึงระดับหัวหน้าพ่อครัวในภัตตาคารเจิ้งเตี้ยนจริง มีหรือที่จะไม่มีชื่อเสียงโด่งดัง?

แต่ในตอนนี้ เธอเริ่มรู้สึกว่าร้านนี้มีแต่ความไม่ธรรมดาอยู่ทุกหนทุกแห่ง

หรือว่า ครั้งนี้หลิวหยาหลางจะไม่ได้พูดเกินความจริง?

ในใจของเซี่ยชิงฮวนเริ่มมีความคาดหวังเพิ่มขึ้นมาอีกหลายส่วน

อู๋หมิงไม่ได้สนใจการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าของแม่ครัวเซี่ย เขาเดินกลับไปตักน้ำมาหนึ่งถัง ทำความสะอาดเตาที่มีฝุ่นเกาะจนสะอาด จัดวางเขียงและจานเตรียมอาหารให้เข้าที่

เมื่อหลี่เอ้อหลางลับมีดจนคมกริบ เขาก็เชิญให้ผู้เข้าสอบเข้าประจำที่ การทดสอบเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

อู๋หมิงรู้สึกตื่นเต้นอย่างประหลาด เขาเคยเป็นผู้เข้าสอบมานับครั้งไม่ถ้วน แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้รับบทเป็นกรรมการตัดสิน

อย่างแรกที่ต้องทดสอบคือพื้นฐานที่สำคัญที่สุดของการใช้มีด นั่นก็คือ: การหั่น

การหั่นยังสามารถแบ่งย่อยออกเป็น: หั่นตรง, หั่นผลัก, หั่นดึง, หั่นผลักดึง, หั่นแบบเลื่อย, หั่นแบบหมุน และหั่นแบบสับ ทั้งหมดเจ็ดวิธี

หากพูดแค่ชื่อท่ารำดาบคนสมัยซ่งอาจจะไม่เข้าใจ อู๋หมิงจึงเปลี่ยนวิธีพูดใหม่ "รบกวนเจ้าช่วยหั่นผักกาดหอม (ว่อจวี้) ในตะกร้าให้เป็นทรงลูกเต๋า, ทรงแผ่น, ทรงเส้น, ทรงแท่ง, ทรงเหลี่ยม และทรงเม็ดทรายให้ข้าดูที"

(จบแล้ว)