บทที่ 26 - ร้านอาหารเสฉวนได้หัวหน้าพ่อครัวคนใหม่

บทที่ 26 - ร้านอาหารเสฉวนได้หัวหน้าพ่อครัวคนใหม่

เวลาตีสามห้าสิบนาที เมื่ออู๋หมิงเปิดประตูร้านอาหารเสฉวนสกุลอู๋ออก หลี่เอ้อหลางก็กำลังพิงเสาใต้ชายคาหลับในอยู่พอดี

"เอ้อหลาง"

อู๋หมิงตบไหล่เขาเบาๆ

หลี่เอ้อหลางสะดุ้งตื่นทันที รีบประสานมือคารวะ "หลงจู้อู๋!"

"มาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?"

"ข้าน้อยกลัวว่าจะเสียฤกษ์ ยามสี่ (ตีสองครึ่ง) ก็ลุกขึ้นมาแล้วขอรับ"

คำพูดนี้ทำให้อู๋หมิงตระหนักถึงความจริงที่เรียบง่ายข้อหนึ่ง: สมัยราชวงศ์ซ่งไม่มีนาฬิกาปลุก

การบอกเวลาอย่างเป็นทางการส่วนใหญ่จะใช้พะเนียงแดดและนาฬิกาน้ำดอกบัว โดยมี "เจ้าหน้าที่รักษาเวลา" ประจำอยู่บนหอระฆังคอยเฝ้าตลอด 24 ชั่วโมง นอกจากจะคอยดูแลเครื่องมือและปรับสมดุลของนาฬิกาน้ำแล้ว ทุกครั้งที่เปลี่ยนยาม พวกเขาจะต้องแจ้งให้คนตีกลอง (ส่วนใหญ่เป็นพระธุดงค์) บอกเวลาให้คนทั้งเมืองทราบ

เสียงตีบอกเวลาของพระธุดงค์ก็คือนาฬิกาปลุกของชาวบ้านนั่นเอง

แต่นาฬิกาปลุกประเภทนี้จะตีบอกเวลาตามรอบที่กำหนด เริ่มตั้งแต่ยามหนึ่งในช่วงต้นยามซวี (19:12 น.) ไปจนถึงยามห้าในช่วงกลางยามอิ๋น (04:48 น.) รวมทั้งหมดห้าครั้ง

เพื่อให้ไม่มาสาย หลี่เอ้อหลางจึงต้องลุกขึ้นตั้งแต่ตอนตีบอกเวลายามสี่ (ประมาณตีสองครึ่ง) นั่นหมายความว่าเจ้าเด็กคนนี้มายืนรออยู่ที่นี่เกือบชั่วโมงแล้วอย่างนั้นหรือ?

ช่างเป็นคนสมัยซ่งที่ขยันและกล้าหาญจริงๆ...

อู๋หมิงรำพึงในใจ ก่อนจะสั่งความว่า "ไปล้างจานชามพวกนั้นก่อนเถอะ"

"ได้เลยขอรับ!"

เมื่อเห็นจานชามที่แช่อยู่ในอ่าง หลี่เอ้อหลางก็อดแปลกใจไม่ได้ เมื่อคืนก่อนจะกลับเขาก็ล้างจนหมดแล้วนี่นา ทำไมเพียงข้ามคืนถึงมีจานสกปรกโผล่มาเยอะขนาดนี้?

เขาไม่ได้ถามอะไรมาก พลางถลกแขนเสื้อก้มหน้าก้มตาล้างจานต่อไป

อู๋หมิงเริ่มลงมือต้มโจว ต้มไข่ใบชา และนึ่งหมั่นโถวกับชุยปิ่ง

หลี่เอ้อหลางล้างจานเสร็จ ก็มายืนดูด้วยความประหลาดใจอยู่ข้างๆ

แม้การต้มโจวจะไม่ใช่เรื่องยาก แต่อู๋หมิงก็ไม่ได้คิดจะสอนเขา เพราะเอ้อหลางควบหลายตำแหน่งอยู่แล้ว คนเป็นเถ้าแก่จะถอนขนจากแกะตัวเดียวจนหมดไม่ได้

อีกเดี๋ยวเขาก็จะจ้างพนักงานใหม่แล้วไม่ใช่หรือ? หวังเพียงว่าพ่อครัวที่หลิวหยาหลางแนะนำมาจะขยันเหมือนเอ้อหลางก็พอ

"อาหารเช้าสกุลอู๋เปิดขายแล้วจ้า เชิญเร่เข้ามาชมกันก่อน!

ชุยปิ่งเส้นหมี่ขาวอวบอัด! หมั่นโถวไส้แน่นแป้งบางนุ่ม!

ไข่ต้มน้ำพะโล้หอมกรุ่นเดือดปุดๆ กลิ่นหอมฟุ้งไปทั้งถนน!

โจวเนื้อรสเข้มข้นกลมกล่อม สิบอีแปะหนึ่งชามรับรองอิ่มแปล้!"

วันอันแสนวุ่นวายเริ่มต้นขึ้นพร้อมกับเสียงท่องบทกลอนของหลี่เอ้อหลาง

ภาพเหตุการณ์ในวันนี้ดูจะคึกคักยิ่งกว่าเมื่อวาน ทันทีที่อู๋หมิงและเอ้อหลางตั้งแผงเสร็จ ก็มีผู้คนยืนเบียดเสียดรอกันอยู่หน้าแผงเกือบยี่สิบคน

"ท่านป้าครับ ผมดูแล้วหน้าไม่คุ้นเลย มาจากละแวกอื่นหรือครับ?"

อู๋หมิงชอบชวนลูกค้าคุยเรื่องสัพเพเหระเวลาว่างๆ

"พวกเราเป็นชาวบ้านที่ไปลี้ภัยอยู่ที่วัดอู่อวี้ยวน่ะ" ท่านป้าพูดพลางนับเหรียญทองแดงไปด้วย "เมื่อวานสองแม่ลูกตระกูลซุนกลับไปที่วัดแล้วเที่ยวไปชมทุกคนว่าโจวเนื้อบ้านเจ้าน่ะหอมกว่าบ้านตระกูลเหอ แถมราคายังถูกกว่าด้วย พวกเราเลยพากันมารอตั้งแต่ยามห้า (ตีสาม) เชียวนะ! อะ เจ้าลองนับดู!"

ท่านป้ายื่นเงินค่าโจวให้อู๋หมิง

"ไม่ต้องนับหรอกครับ ผมเชื่อใจท่านป้า!"

อู๋หมิงยิ้มแย้มรับเงินมา แล้วโยนลงหีบไม้การบูรไปโดยไม่ได้มอง

ในตอนนั้นเอง ก็เกิดความวุ่นวายขึ้นที่หน้าแผง

ชายในชุดผ้าหยาบสีน้ำตาลคว้าคอเสื้อของผู้เฒ่าที่อยู่ข้างๆ แล้วตวาดว่า "เจ้าจะแย่งทำไม! ถึงคิวข้าซื้อโจวแล้ว เจ้าอย่ามาอาศัยความแก่มารังแกคนนะ!"

ผู้เฒ่าแม้จะชราแต่เลือดลมยังดี เขาใช้ฝ่ามือทั้งสองข้างผลักชายชุดน้ำตาลออกไปสองก้าว "ใครรังแกใคร? ข้ามารออยู่ที่นี่ตั้งแต่ยามห้าแล้ว! เถ้าแก่ เอาโจวเนื้อมาให้ข้าชามหนึ่ง!"

"ไอ้เฒ่านี่—"

ชายคนนั้นเตรียมจะโต้กลับ ทันใดนั้นเสียงทัพพีเหล็กที่เคาะลงบนหม้อโจวก็ดังสนั่น

"หยุด!" อู๋หมิงถือทัพพีตักน้ำซุปแล้วเคาะรัวๆ สามครั้ง "ฟังข้า! เอ้อหลาง หยุดขายก่อน เจ้าก็ฟังด้วย"

เมื่อสถานการณ์สงบลง ทุกสายตาต่างก็จดจ้องมาที่เขา อู๋หมิงจึงประกาศเสียงดังว่า "ขอให้ทุกท่านช่วยเข้าแถวด้วย อย่าแย่งกัน! มาครับท่านผู้เฒ่า ท่านต่อแถวเป็นคนแรก"

อู๋หมิงจัดให้ผู้เฒ่าอยู่หัวแถว แล้วจูงชายคนนั้นมาต่อข้างหลัง "พ่อรูปหล่อท่านนี้ รบกวนท่านต่อเป็นคนที่สอง เดี๋ยวก็ถึงคิวท่านแล้วครับ"

"ขอให้ทุกท่านเรียงลำดับตามความมาก่อนมาหลัง คนที่อยู่ข้างหลังไม่ต้องกังวล ร้านของข้าเพิ่งจะเริ่มเปิดขาย ไม่ว่าจะเป็นโจวเนื้อ ชุยปิ่ง หรืออย่างอื่น ยังมีเหลืออีกเยอะ ข้ารับรองว่าทุกท่านที่อยู่ที่นี่จะได้ซื้อกันครบทุกคนแน่นอน!"

"ยุ่งยากจริงเชียว!"

"ข้าดื่มโจวมาเป็นสิบปี ไม่เคยเห็นร้านโจวที่ไหนต้องให้เข้าแถวเลย!"

"นั่นน่ะสิ! ขนาดร้านโจวตระกูลเหอยังไม่ต้องเข้าแถวเลย!"

มีเสียงบ่นพึมพำดังขึ้นในหมู่ฝูงชน แต่อู๋หมิงทำเป็นไม่ได้ยิน เขายังคงโบกทัพพีสั่งการให้ทุกคนเข้าแถวต่อไป

หากในอนาคตร้านมีชื่อเสียงขึ้นมา ผู้คนที่ดั้นด้นมาเยือนย่อมมีมากขึ้นเรื่อยๆ ปัญหานี้ต้องได้รับการแก้ไขไม่ช้าก็เร็ว การเริ่มทำตั้งแต่เนิ่นๆ ย่อมดีกว่าไปทำทีหลัง

ไม่นานนัก แถวที่มีคนประมาณยี่สิบถึงสามสิบคนก็เป็นรูปเป็นร่างขึ้น

"ขอให้ทุกท่านช่วยกันสอดส่อง ห้ามใครแซงคิวเด็ดขาด ใครที่มาทีหลัง ขอให้ไปต่อที่ท้ายแถวเท่านั้น!"

อู๋หมิงส่งสายตาให้เอ้อหลาง

หลี่เอ้อหลางเข้าใจความหมาย รีบตักโจวให้ผู้เฒ่าทันที

ผู้เฒ่าประคองชามโจวเดินมาสองก้าวก็ถึง "เคาน์เตอร์คิดเงิน" เขาล้วงเงินค่าอาหารวางลงในกล่องเงิน

ตามมาด้วยชายชุดน้ำตาลคนนั้น

ไม่นานนัก เสียงบ่นในหมู่ฝูงชนก็มลายหายไปสิ้น

ทุกคนพบว่าการเข้าแถวดูเหมือนจะยุ่งยาก แต่ความจริงแล้วมันมีประสิทธิภาพมากกว่า และรู้สึกผ่อนคลายกว่ามาก ไม่ต้องไปเบียดเสียดกับคนอื่นจนเหงื่อโชก และไม่ต้องตะโกนจนเจ็บคอหรือโมโหจนอกแตก

หากใครที่มาทีหลังแล้วดูไม่เป็นระเบียบ ไม่ต้องรอให้อู๋หมิงเตือน ทุกคนในแถวก็จะพร้อมใจกันประสานเสียงว่า "ไปต่อข้างหลังโน่น!"

ฝูงชนที่เคยวุ่นวายก็กลับมามีระเบียบ คราวนี้มองดูแล้วสบายตาขึ้นเยอะ

วันนี้มีลูกค้ามากกว่าเมื่อวานอย่างเห็นได้ชัด จนกระทั่งอาหารเช้าทุกอย่างขายหมดเกลี้ยง ที่หน้าประตูร้านก็ยังคงมีแถวยาวเหยียด หนึ่งในนั้นรวมถึงเหมยเหยาเฉินที่มาสายไปก้าวหนึ่งด้วย

เมื่อคืนท่านเฒ่าเหมยพักอยู่ที่จวนของท่านบัณฑิตโอวหยาง อาจจะเป็นเพราะก่อนนอนดื่มไปสองสามแก้ว เช้านี้จึงตื่นสายเป็นพิเศษ

ตอนที่เขาตื่นขึ้นมา หย่งซูก็ออกไปเข้าเฝ้าเช้าแล้ว ในจวนก็มีของว่างเตรียมไว้ให้ แต่รสชาติมันก็สู้โจวหมูสับไข่เยี่ยวม้าร้อนๆ ชามนี้ไม่ได้จริงๆ

เขารีบเร่งมาที่นี่แต่ก็สายเกินไปเสียแล้ว มาถึงจังหวะที่หลงจู่กำลังจะปิดแผงพอดี

"ท่านเซิ่งอวี๋!" อู๋หมิงประสานมือคารวะ

เหมยเหยาเฉินถามอย่างไม่ยอมแพ้ "ในร้านยังพอมีโจวเหลืออยู่บ้างไหม?"

อู๋หมิงยกหม้อโจวให้เขาดู ก้นหม้อสะท้อนใบหน้าอันผอมซูบของเขาออกมา ไม่มีเหลือเลยแม้แต่หยดเดียว

"เอาอย่างนี้ไหมครับ ต่อไปในทุกๆ วัน ผมจะเก็บโจวไว้ให้ท่านหนึ่งชาม ไม่ว่าท่านจะมาเมื่อไหร่ ก็จะมีโจวร้อนๆ ให้ดื่มแน่นอน"

อย่างไรเสียท่านเหมยก็อายุมากแล้ว จะให้เขาตื่นแต่เช้ามาต่อแถวซื้อโจวมันก็ดูจะใจร้ายเกินไปหน่อย

ในแง่ของน้ำใจแล้ว อู๋หมิงย่อมต้องดูแลเขาเป็นพิเศษสักนิด

คิ้วที่ขมวดมุ่นของเหมยเหยาเฉินคลายออก เขาลูบเคราแล้วหัวเราะว่า "ประเสริฐยิ่งนัก! หลงจู้อู๋ช่างมีจิตใจเมตตาและคุณธรรมสูงส่ง ย่อมต้องได้รับผลบุญ (ฟูเป้า) อย่างแน่นอน!"

อู๋หมิงอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

คำว่าผลบุญ (ฟูเป้า) ในความหมายของคนสมัยใหม่ฟังแล้วอาจจะดูเสียดสีอยู่บ้าง แต่ในสมัยราชวงศ์ซ่งที่พระพุทธศาสนารุ่งเรือง คำนี้ไม่มีความหมายในเชิงลบเลยแม้แต่น้อย

เขาดึงป้ายผ้าลง ปิดร้านพักผ่อน

เช้านี้ได้เงินมา 2,072 อีแปะ รวมกับเมื่อวาน 1,360 อีแปะ เป็นเงินทั้งหมด 3,432 อีแปะ

อู๋หมิงแบ่งเงินสองพันอีแปะให้หลี่เอ้อหลางไปซื้อเนื้อ โดยให้ซื้อในปริมาณเท่ากับเมื่อวาน ส่วนตัวเขาเองก็ไปเดินซื้อผักที่ตลาดสด

แปดโมงเช้า พ่อมาตอกบัตรเข้าทำงานตรงเวลาเป๊ะ เดินเข้าครัวช่วยอู๋หมิงเด็ดผักเตรียมวัตถุดิบ

สิบโมงเช้า หลิวหยาหลางมาตามนัด

"หลงจู้อู๋! พ่อครัวที่ท่านให้ข้าช่วยหา ข้าพาเขามาแล้วครับ!"

"มาแล้วครับ!"

อู๋หมิงที่กำลังเตรียมวัตถุดิบรีบเช็ดมือให้สะอาด แล้วเดินออกไปรับแขก แต่พอเห็นเข้าเขาก็ถึงกับอึ้งไปทันที

เมื่อเห็นพ่อครัวที่หลิวหยาหลางพามา ผมสีดำสนิทถูกรวบเป็นมวยรูปหัวใจ ใบหน้าผุดผ่องราวกับดอกท้อและมีสีระเรื่อที่แก้มทั้งสองข้าง คิ้วเรียวงามโดยไม่ต้องวาด ริมฝีปากแดงระเรื่อโดยไม่ต้องแต้มชาด ผ้าพันแขนสีฟ้าคล้องอยู่ที่ลำคอ รวบแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นท่อนแขนขาวผ่องราวกับต้นกระเทียม

ที่แท้ก็เป็นสตรี!

ข้าให้เจ้าช่วยหาหัวหน้าพ่อครัว (ตางโถว) แต่เจ้ากลับหาแม่ครัว (ฉูเหนียง) มาให้ข้าเนี่ยนะ?!

(จบแล้ว)