บทที่ 16 - แขกผู้ทรงเกียรติมาเยือน

บทที่ 16 - แขกผู้ทรงเกียรติมาเยือน

อู๋หมิงจ้องมองหวังเหล่าจี๋สองกระป๋องสุดท้ายในตู้เย็น พลางวางแผนว่าวันหลังจะต้มน้ำบ๊วยเย็นหรือน้ำมะนาวเย็นดูบ้าง บางทีอาจจะช่วยดึงดูดลูกค้าได้มากกว่านี้ ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกถึงความเคลื่อนไหวทางด้านหลัง

เมื่อหันไปมอง ก็พบกับศีรษะของหลี่เอ้อหลางที่พยายามยื่นชะโงกเข้ามาดู

หลี่เอ้อหลางรีบยืดตัวตรงทันที สายตาของเขายังคงเหลือบมองไปที่ช่องว่างของประตูตู้เย็น

อู๋หมิงหัวเราะออกมา แล้วเปิดประตูตู้เย็นออกจนสุด "นี่เรียกว่าตู้เย็น สามารถทำความเย็นและเก็บน้ำแข็งได้ ไม่ต่างอะไรกับห้องใต้ดินน้ำแข็งเลย"

ไอเย็นสีขาวพวยพุ่งออกมา หลี่เอ้อหลางเบิกตากว้าง ยื่นมือออกมาทำท่าอยากจะสัมผัสแต่ก็มีความกลัวแฝงอยู่

อู๋หมิงเทเหลียงฉาสองกระป๋องลงในแก้วเบียร์ แล้วปิดประตูตู้เย็นดังปัง "มัวยืนบื้ออยู่ทำไม? รีบเอาไปส่งให้ลูกค้าสิ!"

หลี่เอ้อหลางเหมือนเพิ่งตื่นจากภันดร รีบยกแก้วแก้วหลิวหลี (แก้วใส) เดินจ้ำอ้าวออกไป เมื่อได้เห็นสิ่งของที่มหัศจรรย์มามากพอแล้ว เพียงแค่แก้วหลิวหลีใบเดียวจึงไม่อาจทำให้ใจเขาสั่นคลอนได้อีกต่อไป

อู๋หมิงยิ้มพลางส่ายหัว แล้วเริ่มเตรียมทำไก่ผัดถั่วลิสงกงเป่า

อาหารจานนี้เป็นรสชาติแบบเผ็ดหอม (หูร่า) ระดับความเผ็ดไม่สูง แม้แต่คนที่ไม่ทานเผ็ดเลยก็ยังรับได้ ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องปรับรสชาติ สามารถทำตามสูตรดั้งเดิมได้เลย

วัตถุดิบสามารถใช้ได้ทั้งเนื้ออกไก่หรือเนื้อสะโพกไก่ เมื่อตอนเที่ยงขายไปได้สองสามชุด วัตถุดิบที่เหลืออยู่จึงพอดีสำหรับทำข้าวราดสองที่

ภายในร้าน ซูเจ๋อถือแก้วหลิวหลีที่มีหยดน้ำเกาะพราวขึ้นจิบเบาๆ เหลียงฉาไหลผ่านลำคอที่ร้อนผ่าว ช่วยขับไล่ความร้อนรุ่มไปจนหมดสิ้น

"อา!"

เขาถอนหายใจออกมาอย่างพึงพอใจ กำลังจะดื่มต่อแต่ก็นึกถึงคำสอนของท่านปราชญ์ขึ้นมาได้ วิญญูชนควรเผชิญความลำบากก่อนจึงจะได้มาซึ่งผลลัพธ์ ควรรับรสขมก่อนจึงจะได้รสหวาน ตัวเขาเองยังสอบไม่ติดขุนนาง จะมัวมาหมกมุ่นอยู่กับความรื่นรมย์ได้อย่างไร?

ในใจคิดเช่นนั้น แต่มือกลับประคองแก้วขึ้นมาเองตามอำเภอใจ และปากก็ยื่นเข้าไปหาเองตามใจชอบ

"อา!"

ช่างชื่นใจนัก!

เขาคิดขึ้นมาได้อีกว่า การกินการดื่มเป็นเรื่องปกติธรรมดาของมนุษย์ ท่านปราชญ์เคยกล่าวไว้ว่า: ความอยากอาหารและความรักใคร่เป็นธรรมชาติของมนุษย์ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ขอปลดปล่อยเป็นครั้งสุดท้ายนี้ก็แล้วกัน คราวหน้าค่อยว่ากันใหม่!

ซูเจ๋อตัดสินใจอย่างแน่วแน่ แล้วยกแก้วขึ้นดื่มอีกครั้ง

"อา!"

เมื่อวางแก้วลง ข้าวราดร้อนๆ สองจานก็ถูกยกมาเสิร์ฟพอดี

"เชิญท่านกงตามสบายขอรับ!"

หลี่เอ้อหลางวางถ้วยและตะเกียบเสร็จ ก็รีบกลับไปยืนที่ใต้ชายคาเพื่อเรียกแขกต่อ

ในตอนนี้ยังไม่ถึงเวลาอาหาร นอกจากชายหนุ่มสองคนในร้านแล้ว ผู้คนที่เดินผ่านไปมาบนถนนต่างก็เร่งรีบ จะมีใครมานั่งทานข้าวในช่วงต้นยามเซิน (บ่ายสามโมง) กันล่ะ?

ถึงกระนั้น หลี่เอ้อหลางก็ยังคงโบกผ้าเช็ดหน้าอย่างขะมักเขม้น คอยร้องเรียกทุกคนที่เดินผ่านไปมา

ในห้องครัว อู๋หมิงกำลังคำนวณแผนการจัดหาอาหารสำหรับมื้อเย็น

เขายอมรับว่าคำพูดที่บอกกับเหมยเหยาเฉินนั้นค่อนข้างจะเกินจริงไปบ้าง กับข้าวผัดแยกจานเดียวแค่ต้นทุนวัตถุดิบก็สูงถึงยี่สิบอีแปะแล้ว จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะขายราคาเท่ากับโจว?

อย่าว่าแต่ผัดจานเดียวเลย แม้แต่ข้าวราดราคาจานละสามสิบอีแปะ สำหรับชาวบ้านที่หาเงินได้วันละร้อยอีแปะก็นับว่าหรูหราเกินไปแล้ว

ถ้าผัดจานเดียวทำไม่ได้ ก็ต้องเปลี่ยนความคิดใหม่ มาทำเป็น "อาหารมื้อใหญ่" (อาหารถาด) แทน

ใช้มาตรฐานเดียวกับโรงอาหาร ทำขายในรูปแบบ "ข้าวกล่อง" (เหอพั่น) ไม่ต้องพิถีพิถันเรื่องรสชาติมากนัก และไม่ต้องจู้จี้เรื่องวัตถุดิบ ขอเพียงปริมาณมาก ราคาถูก และรสชาติดีกว่าร้านอาหารในระดับราคาเดียวกันก็พอ

อู๋หมิงตอนแรกก็คิดจะซื้ออาหารสำเร็จรูปจากโรงงานของจางเทามาขาย

แต่พอนึกดูดีๆ ก็รู้สึกว่าไม่จำเป็น เพราะวัตถุดิบในร้านซื้อมาทำวันต่อวันไม่มีค้างคืน วัตถุดิบที่เหลือใช้หรือไม่หมด ก็นำมาทำอาหารมื้อใหญ่ได้พอดี

อู๋หมิงตรวจสอบวัตถุดิบที่เหลือ แล้วกำหนดเมนูสำหรับเย็นนี้

ข้าวกล่องต้องทำ และบะหมี่น้ำซุปไก่ที่ถูกกว่าข้าวกล่องก็ต้องทำด้วย

เขาตั้งหม้อน้ำซุป นำโครงไก่โยนลงไปเคี่ยว ส่วนเส้นก็ใช้เส้นบะหมี่กึ่งสำเร็จรูป บะหมี่น้ำใสราคาห้าอีแปะนี้แม้จะไม่เหนียวนุ่มเท่าเส้นทำมือของช่างโบราณ แต่มันก็ช่วยให้พวกกุลีที่กระเป๋าแฟบอิ่มท้องได้ เน้นขายปริมาณกำไรน้อยแต่ขายคล่อง

ขณะที่กำลังวุ่นวายอยู่ หลี่เอ้อหลางก็ชะโงกหน้าเข้ามา "หลงจู่ขอรับ มีแขกมาอีกสามท่าน ระบุชื่อว่าต้องการพบท่านขอรับ"

"จะพบข้าอีกแล้วเหรอ?"

อะไรกัน จู่ๆ ข้าก็กลายเป็นตัวดึงดูดแขกประจำร้านไปแล้วหรือไง?

อู๋หมิงหรี่ไฟเตาลง ใช้ผ้าเช็ดมือให้สะอาด เมื่อก้าวพ้นห้องครัวออกมา ก็เห็นเงาร่างสองร่างหลบอยู่หลังกองฟืนในห้องครัว เมื่อพิจารณาดูดีๆ ก็คือสองพี่น้องซูนั่นเอง

"ทั้งสองท่าน..."

"จุ๊ๆ!"

พี่น้องทั้งสองทำสัญญาณให้เงียบพร้อมกัน ใบหน้าของทั้งคู่ดูแตกตื่นอย่างยิ่ง

...

ย้อนกลับไปเมื่อหนึ่งเค่อ (15 นาที) ที่แล้ว ณ จวนสกุลโอวหยาง

แขกผู้มีเกียรติมาเยือน แต่กลับไม่มีเหล้ายาปลาปิ้งหรือน้ำชามาต้อนรับ ช่างเป็นการเสียมารยาทอย่างยิ่ง

ที่น่ากระอักกระอ่วนใจยิ่งกว่าคือ บ่าวรับใช้คนนั้นดันพูดออกมาเสียงดัง จนซูสุนและเหมยเหยาเฉินได้ยินกันถ้วนหน้า

โอวหยางซิวรู้สึกเสียหน้าอย่างมาก เขาสะบัดชายเสื้อพลางดุว่า "ยังไม่รีบไปสั่งอาหารที่หอฝานโหลวอีก หากทำให้ท่านอาจารย์ทั้งสองเสียอารมณ์ ข้าจะไล่เจ้าออกเสีย!"

บ่าวรับใช้รีบกล่าวขอโทษขอโพยเตรียมจะถอยออกไป ทันใดนั้นก็มีเสียงหนึ่งขัดขึ้นว่า "ช้าก่อน—"

เหมยเหยาเฉินเรียกเขาไว้ แล้วหันไปบอกโอวหยางซิวว่า "หย่งซู (ชื่อรองโอวหยางซิว) ไม่ต้องสิ้นเปลืองขนาดนั้นหรอก ข้ามีที่แห่งหนึ่ง รสชาติอาหารไม่แพ้หอฝานโหลว แต่ราคาไม่ถึงหนึ่งในสิบของที่นั่น ข้าได้นัดกับเถ้าแก่ไว้ล่วงหน้าแล้ว เวลานี้ก็น่าจะถึงเวลาไปตามนัดพอดี ทั้งสองท่านทำไมไม่ไปกับข้าดูล่ะ?"

ซูสุนเป็นชาวสู่ ไม่ได้ติดนิสัยฟุ้งเฟ้อเปรียบเทียบเหมือนขุนนางในเมืองหลวง จึงตบมือเห็นด้วยทันที

ในเมื่อแขกตกลง โอวหยางซิวก็ย่อมยินดีตามน้ำ

ทั้งสามคนล้วนเป็นพวกเน้นลงมือทำ ทันทีที่มีเงินติดตัวก็ออกเดินทางทันที

เนื่องจากทางตอนใต้ของเมืองถูกน้ำท่วม รถและม้าไม่สามารถผ่านได้ จึงต้องเดินเท้าไปแทน

โชคดีที่ระยะทางไม่ไกลนัก เลี้ยวผ่านถนนสองสาย เดินเลียบไปตามถนนหลวงขึ้นไปทางเหนือไม่นาน ก็ถึงซอยม่ายเจี๋ยที่อยู่นอกประตูจูเชว่

มองเห็นป้ายผ้าสีน้ำเงินเข้มโบกสะบัดอยู่อย่างโดดเดี่ยวท่ามกลางฝนละออง และในซอยนี้ก็มีเพียงร้านนี้ร้านเดียวที่เปิดประตูอยู่

"อาหารเสฉวนสกุลอู๋"

โอวหยางซิวหุบร่มกระดาษน้ำมันแล้วหัวเราะว่า "พี่เซิ่งอวี๋ (ชื่อรองเหมยเหยาเฉิน) คงจะรู้ว่าท่านเดินทางมาไกลจึงคิดถึงบ้านเกิด เลยเจาะจงเลือกร้านอาหารเสฉวนร้านนี้มาสินะ"

ซูสุนรีบประสานมือขอบคุณเหมยเหยาเฉิน ฝ่ายหลังได้แต่ลูบเคราหัวเราะแห้งๆ โดยไม่พูดอะไร ในเมื่อคำพูดมาถึงขนาดนี้แล้ว ต่อให้ไม่ใช่เรื่องจริงเขาก็ต้องเออออไปตามน้ำ

ทว่าซูสุนกลับรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย "พี่เซิ่งอวี๋เป็นชาวเมืองเสวียนเฉิง มณฑลเสวียนโจว กลับชอบรสชาติเสฉวนด้วยหรือ?"

"ร้านอาหารเสฉวนในเมืองหลวงไม่ได้มีแต่รสชาติดั้งเดิมของมณฑลสู่หรอก แต่มันยังผสมผสานรสชาติของทั้งทางเหนือและทางใต้เข้าด้วยกัน..."

เหมยเหยาเฉินยังพูดไม่จบ ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงโครมคราม ตามมาด้วยเสียงลากเก้าอี้และเสียงฝีเท้าที่วิ่งหนีอย่างลนลาน

หลี่เอ้อหลางกำลังจะอ้าปากเรียกแขกทั้งสามท่าน แต่พอได้ยินเสียงวุ่นวายเขาก็รีบวิ่งกลับเข้าไปในร้าน และชนเข้ากับสองพี่น้องซูที่กำลังวิ่งหนีเข้าห้องครัวราวกับสุนัขจนตรอก

"ทั้งสองท่านหยุดก่อน!"

ห้องครัวเป็นที่ที่คนนอกจะเข้าออกตามอำเภอใจได้อย่างไร?

หลี่เอ้อหลางรีบวิ่งตามเข้าไปในห้องครัว

ในขณะเดียวกัน เหมยเหยาเฉินก็เลิกม่านประตูขึ้น สิ่งที่ปะทะสายตาทั้งสามคนคือม้านั่งที่ล้มระเนระนาด จานชามที่กระจัดกระจาย และเศษแก้วหลิวหลีที่แตกเต็มพื้น

ทั้งสามคนมองหน้ากันด้วยความงุนงง

โอวหยางซิวเดินเข้าไปใกล้โต๊ะ พิจารณาแก้วหลิวหลีที่มีเครื่องดื่มเหลืออยู่ครึ่งแก้วพลางอุทานด้วยความประหลาดใจว่า "ไม่นึกเลยว่าร้านเล็กๆ ในซอยเปลี่ยวแบบนี้จะมีของชั้นเลิศเช่นนี้ใช้ เมื่อเทียบกับภัตตาคารเจิ้งเตี้ยนแล้วก็ไม่ด้อยไปกว่ากันเลย!"

เขาเห็นที่นี่ห่างไกลและหน้าร้านก็ดูซอมซ่อ ตอนแรกเขายังแอบกังวลว่าการพามาทานที่นี่จะทำให้ดูเหมือนเขาขี้เหนียว

แต่เมื่อเห็นแก้วหลิวหลีคุณภาพเยี่ยมใบนี้ เขาก็รู้ว่าตัวเองกังวลเกินไปแล้ว

เหมยเหยาเฉินส่งเสียงเรียก "เถ้าแก่อยู่หรือไม่? หลงจู้อู๋?"

"มาแล้วขอรับ!"

มีเสียงตอบรับมาจากห้องเครื่อง หลี่เอ้อหลางรีบวิ่งออกมารับแขก เมื่อเห็นสภาพความวุ่นวายเต็มพื้น เขาก็ถึงกับเหงื่อตก รีบกุลีกุจอเชิญทั้งสามท่านให้นั่งลง

เหมยเหยาเฉินถามว่า "หลงจู้อู๋อยู่ในร้านหรือไม่?"

นั่นไง มาหาหลงจู้อู๋กันอีกแล้ว

หลี่เอ้อหลางประสานมือโค้งกายกล่าวว่า "แขกผู้มีเกียรติโปรดนั่งรอสักครู่ ข้าน้อยจะไปเชิญหลงจู้ออกมาพบขอรับ"

(จบแล้ว)