บทที่ 15 - ไก่ผัดถั่วลิสงกงเป่า

บทที่ 15 - ไก่ผัดถั่วลิสงกงเป่า

"ที่แท้ก็คือท่านกงซูทั้งสองนี่เอง!"

อู๋หมิงตามหลี่เอ้อหลางออกมาที่ร้าน ประสานมือคารวะพี่น้องตระกูลซูทั้งสองคู่นี้

เป็นเรื่องที่คาดไม่ถึงจริงๆ เขาเดิมทีคิดว่าการจะได้พบกันอีกครั้งต้องรอจนถึงเดือนแปดหลังจากประกาศผลสอบรอบแรก ใครจะไปนึกว่าเพิ่งผ่านไปแค่สามวัน พี่น้องคู่นี้ก็กลับมาอุดหนุนอีกครั้ง

พวกเจ้าไม่ต้องทบทวนบทเรียนกันเลยหรือไง?!

แต่พอนึกดูอีกที สำหรับคนระดับพี่น้องตระกูลซู การขาดเรียนไปวันสองวันคงไม่มีผลกระทบอะไรจริงๆ นั่นแหละ...

หลังจากอู๋หมิงกลับไป เขาก็ได้สืบค้นผลการสอบค่ายวิชาการของสองพี่น้องซู และได้ตรวจสอบระบบการสอบขุนนางของราชวงศ์ซ่งมาด้วย

ไม่หาไม่รู้ แต่พอหาแล้วถึงกับตกใจ

พี่น้องซูคือพวก "ย้ายถิ่นฐานเพื่อการสอบ" นี่เอง!

ตามกฎระเบียบแล้ว พี่น้องคู่นี้ควรจะเข้าสอบรอบแรกที่เมืองเหมยโจวบ้านเกิด แต่เนื่องจากโควตาผู้ผ่านเข้ารอบหรือ "เจี่ยเอ๋อ" ของเมืองไคเฟิงมีมากกว่าท้องถิ่นอื่น ดังนั้นซูสุนผู้เป็นพ่อจึงได้ใช้เส้นสายเล็กน้อยย้ายลูกชายทั้งสองมาเข้าสอบที่เมืองหลวง ซึ่งคนสมัยซ่งเรียกพฤติกรรมนี้ว่า "จี้อิ้ง"

แม้จะดูเหมือนเป็นการใช้ช่องโหว่ แต่ความสามารถของพี่น้องคู่นี้ก็เป็นที่ประจักษ์โดยไม่ต้องสงสัย ซูซื่อคนพี่ได้อันดับที่สองในการสอบที่สำนักเปิดผนึก ส่วนซูเจ๋อคนน้องเขาไม่ได้ตรวจสอบอันดับ แต่คาดว่าคงไม่แย่ไปกว่ากันนัก

จะว่าไป ท่านพ่อหายไปไหนล่ะ?

ตระกูลซูทั้งสามคนเดินทางเข้าเมืองหลวงมาพร้อมกันไม่ใช่หรือ? ทำไมการพบกันทั้งสองครั้งนี้ ถึงเห็นแต่ซูคนโตกับซูคนรอง แต่ไม่เห็นซูคนพ่อเลย?

จู่ๆ ซูซื่อก็ถามขึ้นว่า "ข้าวราดหมูเส้นรสปลาเมื่อครั้งก่อน ราคาที่ถูกต้องควรเป็นเท่าไหร่หรือ?"

อู๋หมิงตอบตามความจริง "เรียนท่านกงตามตรง วันนั้นข้าได้ตักข้าวและกับให้ท่านทั้งสองมากกว่าปกติ ปริมาณเทียบเท่าสามส่วนถูกตักแบ่งเป็นสองส่วน ราคาปกติควรจะอยู่ที่ส่วนละ 30 อีแปะขอรับ"

พี่น้องทั้งสองหันมาสบตากัน

ราคานี้ถูกกว่าร้านอาหารในเมืองสู่เสียอีก!

ซูซื่อคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว ก่อนออกเดินทาง ท่านแม่ให้เงินพวกเขามาห้าร้อยอีแปะ ข้าวราดหนึ่งส่วน สามสิบอีแปะ สองส่วนก็หกสิบอีแปะ เงินห้าร้อยอีแปะนั้นเพียงพอที่จะให้พวกเขาทั้งสองคนอิ่มหนำไปได้... อีกหลายมื้อเลยทีเดียว!

เมื่อคิดได้ดังนั้น ความใจกว้างที่ฝังรากลึกอยู่ในกระดูกของซูซื่อก็ไม่อาจเก็บซ่อนไว้ได้ เขาพูดโพล่งออกมาว่า "รบกวนช่วยเตรียมข้าวราดให้ข้าอีกสองส่วน! ครั้งก่อนต้องขอบคุณหลงจู้อู๋ที่ช่วยยกเว้นค่าอาหารให้พวกเราพี่น้อง ครั้งนี้พวกเรานำเงินมาพอแล้ว หวังว่าหลงจู้อย่าได้ปฏิเสธเลย!"

พูดจบเขาก็ตบไปที่ถุงผ้าข้างเอว เสียงเหรียญอีแปะกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง

อู๋หมิงหัวเราะออกมาพลางนึกในใจว่า ต่อให้ท่านไม่พูดเรื่องนี้ ข้าก็ต้องเก็บเงินท่านแน่นอน ไม่มีทางยอมให้ถูกคนเดิม "กินฟรี" เป็นรอบที่สองหรอก!

ซูซื่อถามต่อว่า "นอกจากหมูเส้นรสปลาแล้ว ร้านของท่านยังมีอย่างอื่นที่ราดบนข้าวได้อีกหรือไม่?"

"มีขอรับ! หลี่เอ้อหลาง—"

อู๋หมิงเรียกหลี่เอ้อหลางมา

การสั่งอาหารถือเป็นหน้าที่ของเขา เขาเพิ่งจะเริ่มงานมาหมาดๆ นี่เป็นโอกาสดีที่จะได้ฝึกฝนและเสริมสร้างความจำ

ผลปรากฏว่าหลี่เอ้อหลางอาจจะเพราะตื่นเต้นหรือจำไม่ได้จริงๆ เขาจึงรัวชื่ออาหารมาสามชื่อ แต่ทั้งสามชื่อนั้นคือ "กงเป่าจีติน" ทั้งหมด

โชคดีที่ซูซื่อเป็นคนง่ายๆ เขาระเบิดหัวเราะออกมา "ในเมื่อเอ้อหลางแนะนำซ้ำถึงสามครั้ง ถ้าอย่างนั้นก็เอาไก่ผัดกงเป่ามาเถิด!"

ซูเจ๋อสงสัยเล็กน้อย "กงเป่าคือสิ่งใด?"

อู๋หมิงแต่งเรื่องขึ้นมาทันที "กงเป่าคือชื่อคนขอรับ คนที่คิดค้นอาหารจานนี้มีนามว่าติงกงเป่า จึงได้ชื่อนี้มา"

ซูเจ๋อพยักหน้าเบาๆ เขาไม่ได้สนใจเรื่องนี้มากนัก ด้วยนิสัยที่เข้มงวดและจริงจัง เมื่อมีเรื่องที่ไม่เข้าใจเขาก็มักจะถามออกมาโดยสัญชาตญาณ

สิ่งที่เขาสนใจจริงๆ คือเหลียงฉา "เหลียงฉาเมื่อครั้งก่อนยังมีอยู่หรือไม่?"

อู๋หมิงกำลังจะพูดเรื่องนี้พอดี "เหลียงฉาเป็นเพียงเครื่องดื่มแก้ร้อนทั่วไป จะไปสู้รสชาติน้ำชาอันหอมกรุ่นได้อย่างไร? วันนี้ร้านของข้าเพิ่งจะได้ใบชาชั้นเลิศมาใหม่ เป็นชาใหม่ที่เพิ่งเก็บเกี่ยวได้ไม่นาน ท่านกงทั้งสองไม่ลองรับไปสักหน่อยหรือขอรับ?"

ซูเจ๋อปฏิเสธทันควัน "ข้าต้องการดื่มเหลียงฉาเหมือนคราวก่อน ขอแบบเย็นๆ นะ"

"..."

อู๋หมิงรู้สึกเหมือนมีเลือดไหลมาจุกอยู่ที่คอ

เพราะความบกพร่องในการรับรองครั้งที่แล้ว เขาจึงตั้งใจหาซื้อใบชามา แต่ผลปรากฏว่ากลับถูกซูคนน้องปฏิเสธอย่างไม่มีเยื่อใย

เจ้าช่วยลังเลสักหน่อยไม่ได้หรือไง ช่างไม่ให้เกียรติกันเลย!

ซูซื่อเองก็ตกใจเช่นกัน เขาลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท จึงรีบถามว่า "เหลียงฉานี้ต้องขายจอกละเท่าไหร่หรือ?"

หลี่เอ้อหลางที่อยู่ข้างๆ ถึงกับหูผึ่งขึ้นมาทันที และแสดงสีหน้าประหลาดใจไม่แพ้กัน

เครื่องดื่มเย็นต้องใช้ความเย็นจากน้ำแข็งช่วย แต่อย่างที่รู้กันว่าตอนนี้เป็นช่วงกลางฤดูร้อน น้ำแข็งในตลาดล้วนเป็นน้ำแข็งที่เก็บรักษาไว้ในห้องใต้ดินตั้งแต่ฤดูหนาวปีที่แล้ว แต่ร้านนี้ไม่มีห้องใต้ดิน แล้วจะเอาน้ำแข็งมาจากไหนกัน?

เขาคิดไม่ตก อู๋หมิงเองก็ถูกถามจนไปไม่เป็นเหมือนกัน

น้ำแข็งในเมืองตงจิงแม้จะไม่ใช่ของที่หาได้ยากยิ่ง แต่ก็ไม่ใช่ของพื้นๆ ทั่วไป อย่างน้อยตามแผงขายเครื่องดื่มเย็นริมทางก็ไม่เห็นมีใครนำมาขาย

จะมีก็แต่แม่นางบางคนที่เป็นแม่ค้าเร่หิ้วถังน้ำแข็งออกมาขายตามถนน แต่อู๋หมิงก็ไม่เคยถามราคามาก่อน จึงไม่รู้ราคาตลาดของเครื่องดื่มเย็นในสมัยซ่ง

ช่างเถอะ ขายถูกดีกว่าขายแพงก็แล้วกัน อย่างไรเสียมันก็ไม่มีต้นทุนอะไรนอกจากโยนเข้าตู้เย็นไว้สักชั่วโมงสองชั่วโมงเท่านั้น

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงบอกว่า "จอกละสิบอีแปะขอรับ"

สิบอีแปะต่อหนึ่งจอก...

ในฐานะชาวสู่ ซูซื่อเองก็ไม่รู้ราคาตลาดของเครื่องดื่มเย็นเช่นกัน แต่สัญชาตญาณบอกเขาว่าราคานี้ไม่แพงเลย

เขาดีดนิ้วคำนวณ เพิ่มอีกยี่สิบอีแปะ รวมเป็นแปดสิบอีแปะ เงินยังเหลืออีกตั้งเยอะ!

"เอาเหลียงฉามาสองจอก ขอแบบเย็นจัดๆ เลยนะ!"

ตัดภาพมาอีกด้านหนึ่ง

ซูสุนเดินทางมาถึงคฤหาสน์ของโอวหยางซิว เมื่อเห็นมหาบัณฑิตแห่งสำนักฮั่นหลินกลับอาศัยอยู่ในบ้านที่เรียกได้ว่า "เก่าและโทรม" เนื่องจากมีฝนตกหนักติดต่อกันหลายวัน กระเบื้องหลังคาจึงรั่วซึม ลานบ้านมีน้ำขัง มิหนำซ้ำผนังดินในบ้านหลายด้านยังดูหมิ่นเหม่จะพังแหล่มิพังแหล่ เขาจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื้นตันใจ: นี่แหละคือวิถีของวิญญูชนที่แท้จริง!

โอวหยางซิวเองก็ทุกข์ใจอยู่ในที ลองคิดดูเถิด เขามาเป็น "คนไกลบ้าน" ในเมืองหลวงนานกว่ายี่สิบปี จนถึงบัดนี้ก็ยังไม่มีปัญญาซื้อบ้านเป็นของตัวเอง แม้แต่จะเช่าบ้านก็ยังเช่าของแพงไม่ได้ ต้องทนเช่าบ้านเก่าๆ ในเมืองชั้นนอกที่ราคาคุ้มค่า แต่สภาพบ้านกลับทรุดโทรมจนเกินจะเยียวยา แถมเพื่อนบ้านแถวนั้นก็ยังมีระดับความเป็นอยู่ที่ไม่ค่อยดีนัก

ยิ่งอยู่ในบ้านหลังนี้นานเข้า เขาก็ยิ่งรู้สึกอิจฉาหลิวเมิ่งเต๋อ ที่สามารถ "สนทนากับเหล่าผู้ทรงความรู้ และไม่มีคนไร้การศึกษามาข้องเกี่ยว" ในขณะที่เขาได้แต่ "เช่าบ้านเก่าในซอยที่เงียบเหงา รายล้อมไปด้วยผู้คนระดับล่าง"

แต่วันนี้สถานการณ์ต่างออกไป ในที่สุดที่บ้านก็ได้ต้อนรับผู้ทรงความรู้ถึงสองท่าน

โอวหยางซิวผู้อารมณ์ดีใช้มือซ้ายประคองเหมยเหยาเฉิน และใช้มือขวาจูงซูสุนเข้าไปในบ้าน พลางพูดทีเล่นทีจริงว่า "บ้านหลังนี้ช่างซอมซ่อเหลือเกิน ทำให้ทั้งสองท่านต้องมาลำบากเห็นภาพที่น่าขันเสียแล้ว!"

เมื่อเจ้าบ้านและแขกนั่งลงแล้ว การสนทนาก็เป็นไปอย่างออกรส

ซูสุนนั้นพูดจาฉะฉานและมีพลังมาก แม้เขาจะมีอายุเกือบครึ่งศตวรรษแล้ว แต่ก็ยังมีเลือดรักชาติที่เปี่ยมล้น ทว่าความล้มเหลวในการสอบขุนนางทำให้เขาไม่สามารถทำตามปณิธานอันแรงกล้าได้ ไม่มีโอกาสได้รับใช้ชาติ และอุดมการณ์ทางการเมืองรวมถึงแนวคิดการปกครองประเทศที่เต็มเปี่ยมอยู่ในอกก็ไม่มีผู้ใดให้รับฟัง

ในตอนนี้เมื่อมีทั้งผู้นำแห่งวงการวรรณกรรมและยอดกวีแห่งยุคมานั่งอยู่ตรงหน้า จึงไม่มีผู้ใดจะเป็นผู้ฟังที่ดีไปกว่าทั้งสองท่านนี้อีกแล้ว

ซูสุนพูดอย่างไม่หยุดหย่อน เขาถ่ายทอดสิ่งที่ตกตะกอนมาเกือบครึ่งค่อนชีวิตออกมาราวกับเทเมล็ดถั่วออกจากถัง หรือคล้ายกับการระบายความอัดอั้นออกมาอย่างหมดเปลือก

"พูดได้ดี!" โอวหยางซิวตบโต๊ะลุกขึ้น "บทความของหมิงยวิ่นนี้ ช่างมีความทรนงของท่านหานกงยิ่งนัก! น่าเสียดายยิ่ง! ในสนามสอบสมัยนี้กลับนิยมเพียงสำนวนวาทศิลป์ที่ฟุ้งเฟ้อ จนทำให้ผู้มีพรสวรรค์เช่นท่านทั้งสองต้องตกรอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า หากข้าได้เป็นผู้ควบคุมการสอบ ข้าจะคัดทิ้งบทความที่ปรุงแต่งอย่างไร้สาระ และเลือกเฟ้นเพียงผู้ที่มีความรู้ความสามารถที่แท้จริงเท่านั้น!"

จากนั้นเขาก็เรียกบ่าวในบ้านมาสั่งการว่า "จงไปบอกให้ห้องครัวเตรียมอาหารมาต้อนรับแขก ข้าต้องการเนื้อซี่โครงแกะชั้นดีที่สุด"

แม้ว่าบ้านพักจะทรุดโทรมไปบ้างก็ไม่เป็นไร แต่พ่อครัวที่จ้างมาจะปรุงอาหารส่งเดชไม่ได้ ในฐานะขุนนางที่รับราชการในเมืองหลวง ย่อมมีการพบปะสังสรรค์เป็นธรรมดา เมื่อแขกเหรื่อมาเยือนถึงบ้าน ก็ต้องต้อนรับด้วยอาหารและเครื่องดื่มรสเลิศ เพื่อแสดงถึงการเป็นเจ้าบ้านที่ดี

ค่านิยมการจัดเลี้ยงที่หรูหราท่ามกลางเหล่าขุนนางสมัยราชวงศ์ซ่งนั้นเข้มข้นมาก จนแม้แต่โอวหยางซิวเองก็มิอาจหลีกเลี่ยงความนิยมนี้ไปได้

ทว่าในครั้งนี้เขากลับไม่สมหวัง

บ่าวรับใช้ตอบกลับมาว่า "ห้องครัวถูกน้ำท่วมขอรับ ทั้งฟืนและถ่านต่างก็เปียกโชกจนไม่สามารถจุดไฟได้ จึงไม่สามารถทำอาหารได้ขอรับ"

โอวหยางซิวถึงกับตกตะลึงทันที "เรื่องนี้..."

(จบแล้ว)