บทที่ 3 - สำรวจพื้นที่จริง

บทที่ 3 - สำรวจพื้นที่จริง

อู๋หมิงเอาผ้าเช็ดโต๊ะพาดบ่า พลางประสานมือยิ้มกล่าวว่า “ในเมื่อเป็นคนบ้านเดียวกัน มื้อนี้ถือว่าสร้างวาสนาต่อกันเถิด รอให้ทั้งสองท่านสอบได้ตำแหน่งเมื่อใด อย่าลืมกลับมาอุดหนุนร้านเล็กๆ แห่งนี้อีกครั้งก็พอ”

เดิมทีเขาก็ไม่ได้ตั้งใจจะเก็บเงินอยู่แล้ว ประการแรกคือร้านยังไม่ได้เปิดทำการอย่างเป็นทางการ ประการที่สองเขาไม่รู้ราคาค่าครองชีพของสมัยซ่ง จึงไม่กล้าสุ่มสี่สุ่มห้าเรียกราคา มิเช่นนั้นหากเรียกแพงไปก็จะดูเหมือนการขูดรีด แต่ถ้าเรียกถูกไปก็จะขาดทุน

คำว่าคนบ้านเดียวกันเป็นเพียงข้ออ้าง เพราะเขารู้อยู่แล้วว่าสองซูจะสอบติดในปีหน้า การมอบไมตรีล่วงหน้าย่อมเป็นเรื่องดี

ซูซื่อไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง คิดเพียงว่าเถ้าแก่ช่างใจกว้างยิ่งนัก จึงรู้สึกโล่งอกพลางประสานมือคำนับ “ซูซื่อแห่งเหมยซาน ขอน้อมรับไมตรีของเถ้าแก่ หากบรรพบุรุษคุ้มครองให้สอบติด ข้าจะนำของขวัญมาขอบคุณท่านอย่างแน่นอน”

ซูเจ๋อที่อยู่ข้างๆ ก็ประสานมือคำนับตามพี่ชาย

“เชิญทั้งสองท่านตามสบายครับ!”

เมื่อเงาร่างของทั้งสองเลือนหายไปในซอยลึก อู๋หมิงก็รีบปิดประตูร้านทันที

ประตูประหลาดที่หลังห้องครัวนี้ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันคือประตูเชื่อมสองภพที่เชื่อมต่อเวลาที่ห่างกันถึงหนึ่งพันปีเข้าด้วยกัน

นี่คือทั้งโอกาสและความท้าทาย!

ตอนที่เขาเป็นเด็กฝึกงาน เขาเคยได้ยินอาจารย์บอกว่า สมัยราชวงศ์ซ่งคือต้นกำเนิดของอาหารจีนสมัยใหม่

ก่อนสมัยราชวงศ์ซ่ง วิธีการปรุงอาหารส่วนใหญ่จะเน้นการนึ่ง ย่าง และต้ม ซึ่งค่อนข้างซ้ำซากจำเจ

แต่เมื่อเข้าสู่ศตวรรษที่ 11 ด้วยความก้าวหน้าของเทคโนโลยีการสกัดน้ำมันและการแพร่หลายของกระทะเหล็ก เทคนิคหลักของอาหารจีนอย่าง “การผัด” จึงถือกำเนิดขึ้นและก้าวเข้าสู่ครัวเรือนทั่วไปอย่างรวดเร็ว

และบนพื้นฐานของการผัด พ่อครัวสมัยซ่งยังได้พัฒนาเทคนิคอื่นๆ ตามมาอีกมากมาย เช่น การทอด, การเจี๋ยน, การลวกในน้ำมัน, การผัดด้วยไฟแรง, การคั่ว และการตุ๋น

กล่าวได้ว่าเทคนิคการปรุงอาหารจีนสมัยใหม่ส่วนใหญ่ถูกกำหนดรูปแบบพื้นฐานมาตั้งแต่สมัยราชวงศ์ซ่งแล้ว

อู๋หมิงมีความรู้เกี่ยวกับวัฒนธรรมการกินในสมัยซ่งเพียงเล็กน้อย ดังนั้นสิ่งที่ต้องทำเป็นอันดับแรกคือการสำรวจพื้นที่จริง เพื่อทำความเข้าใจรสชาติของคนในพื้นที่และสถานะปัจจุบันของอุตสาหกรรมร้านอาหาร ก่อนที่จะวางแผนขั้นต่อไป

……

สองพี่น้องตระกูลซูที่อิ่มหนำสำราญเดินทอดน่องกลับไปยังวัดซิ่งกั๋วที่ตั้งอยู่ริมฝั่งแม่น้ำเปี้ยนเหอ

ในจังหวะที่ซูซื่อเพิ่งจะก้าวพ้นธรณีประตู เขาก็หยุดชะงักไปราวกับหุ่นปั้น

“มีอะไรหรือพี่ใหญ่?”

ซูเจ๋อยังพูดไม่ทันจบคำ ก็เหลือบไปเห็นเงาร่างผอมบางที่ยืนเอามือไพล่หลังอยู่ใต้ต้นทับทิมนั่น ใครคนนั้นไม่ใช่ท่านพ่อที่เขากลัวที่สุดแล้วจะเป็นใครไปได้อีก?

ทันทีที่ซูสุนหันกลับมา ซูเจ๋อก็เข่าอ่อนจนแทบจะทรุดลงไปกับพื้น

มีเพียงซูซื่อที่ฝืนยิ้มออกมาแล้วทำใจดีสู้เสือเอ่ยว่า “ท่านพ่อกลับมาเร็วยิ่งนัก...”

“เร็วรึ?” ซูสุนหัวเราะเย็น “ไม่เร็วเท่าพวกเจ้าที่แอบไปหาของกินหรอก!”

ท่านพ่อคนโตกำลังอารมณ์ไม่ค่อยดีอยู่พอดี

เขากับบัณฑิตใหญ่มีไมตรีต่อกันมานาน เช้าวันนี้เขาตั้งใจหอบเอาบทความยี่สิบสองฉบับไปเยี่ยมเยียนที่จวนโอวหยาง แต่กลับคว้าน้ำเหลว

คนเฝ้าประตูบอกว่าเพราะแม่น้ำไช่เหอเอ่อล้นในช่วงกลางคืน ทำให้น้ำท่วมทางตอนใต้ของเมือง ท่านบัณฑิตใหญ่จึงย้ายครอบครัวไปอยู่ที่หอกรมตำราถังแล้ว

ไร้หนทาง จึงทำได้เพียงฝากบทความไว้กับคนเฝ้าประตูขอให้ช่วยส่งมอบให้แทน

กลับมาด้วยความผิดหวัง แต่พอมาถึงกลับพบว่าห้องพักเงียบเหงา ลูกชายทั้งสองคนก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย จึงทำให้เขารู้สึกโมโหเป็นฟืนเป็นไฟ

ซูสุนเดินเข้ามาใกล้สองพี่น้อง ในมือถือกิ่งหนามขนาดหนาสามนิ้วเอาไว้

“ดูท่าว่าการสอบขุนนางในคราวนี้ พวกเจ้าทั้งสองคงจะมั่นใจเต็มสิบส่วนแล้วสินะ”

สองพี่น้องส่ายหน้าพร้อมกัน

“งั้นก็คงจะเป็นตำราของร้อยสำนักคิดและอรรถกถาต่างๆ ที่พวกเจ้าท่องจำจนขึ้นใจหมดแล้ว ไม่จำเป็นต้องทบทวนอีก”

สองพี่น้องยังคงส่ายหน้าไม่หยุด

“จื่อโหยว!”

ซูสุนตะโกนเรียกเสียงดังลั่น กิ่งหนามในมือฟาดผ่านอากาศจนเกิดเสียงดังขวับ!

ซูเจ๋อขาพั่นพั่บ เขานึกถึงความทรงจำวัยเด็กที่ถูกปกครองด้วยไม้เรียวขึ้นมาทันที

“‘ผู้มีเมตตาต้องเผชิญความยากลำบากก่อนจึงจะได้ผลตอบแทน’ หมายความว่าอย่างไร?”

ท่านพ่อผู้เฒ่าเริ่มทดสอบความรู้ทันทีโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

ซูเจ๋อเหงื่อไหลซึม “หมาย... หมายความว่า...”

เขาสาบานได้ว่าเขาเพิ่งจะทบทวน 《คัมภีร์หลุนอวี่》 ไปเมื่อคืนนี้เอง แต่ไม่รู้ว่าทำไม จู่ๆ สมองก็ว่างเปล่าขึ้นมาเสียดื้อๆ นึกอะไรไม่ออกเลยสักนิด

“จื่อจัน เจ้าเป็นคนตอบ”

ซูซื่อตอบอย่างสุขุม “มาจาก 《คัมภีร์หลุนอวี่》 บทที่ฝานฉือถามเรื่องความเมตตา กล่าวว่า ‘ผู้มีเมตตาต้องเผชิญความยากลำบากก่อนจึงจะได้ผลตอบแทน เช่นนี้จึงเรียกว่าเมตตา’ อรรถกถาของขงอันกั๋วระบุว่า ‘ตรากตรำก่อนจึงได้ผลงาน นี่คือทางแห่งความเมตตา’ ท่านพ่อสั่งสอนได้ถูกต้องแล้ว ลูกรู้สำนึกผิดแล้วขอรับ”

“เจ้ามีอันใดต้องผิด?”

“ลูกใฝ่หาความสุขก่อนแล้วค่อยเล่าเรียนในวันนี้ ถือว่าผิดต่อคำสั่งสอนของวิญญูชนจริงๆ ไม่ควรเลยขอรับ เมื่อกลับไปลูกจะปิดประตูสำนึกตนทบทวนความผิดของตนเอง และจะไม่ให้เกิดขึ้นอีกแน่นอนขอรับ!”

คำพูดที่ลื่นไหลชุดนี้ ซูซื่อพูดมานับครั้งไม่ถ้วนตั้งแต่เด็กจนโต จึงพูดออกมาได้ในทันที

เมื่อพูดจบเขาก็ลอบมอง เห็นกรามของบิดาขยับเล็กน้อย ก็รู้ว่าตนเองผ่านด่านนี้ไปได้แล้ว จึงก้มหน้าเดินเร็วๆ กลับเข้าห้องของตนเองไป

ซูเจ๋อหน้าซีดเผือด

ไม่กลัวว่าจะตอบไม่ได้ แต่กลัวว่าคนอื่นจะตอบได้มากกว่า พี่ชายอ้าปากพูดคำตอบมาตรฐานออกมาทีเดียว ช่างไม่เหลือทางรอดให้น้องชายเลยจริงๆ!

เขาพยายามจะเนียนหนีตามไป “ลูกก็รู้สำนึกผิดแล้วขอรับ”

พูดจบก็เตรียมจะย่องหนีไป

“เจ้าหยุดตรงนั้น!”

ซูสุนปั้นหน้ายักษ์ ตวาดเสียงแข็ง “ยื่นมือออกมา!”

ซูซื่อไม่กล้าหันกลับไปมอง ได้ยินเพียงเสียงสั่นเครือของน้องชายที่ดังมาจากด้านหลังว่า “ท่านพ่อ ฟังลูกอธิบายก่อน... โอ๊ย!”

คืนนั้น เหล่าพระสงฆ์ในวัดซิ่งกั๋วต่างก็ได้ยินเสียงสวดมนต์ดังมาจากเรือนพักปีกตะวันตก สลับกับเสียงสูดปากด้วยความเจ็บปวดเป็นระยะๆ

……

“เหง่ง—”

เมื่อถึงยามห้า (ตีสามถึงตีห้า) เสียงระฆังวัดก็ปลุกเมืองที่รุ่งเรืองแห่งนี้ให้ตื่นขึ้นตามเวลา หลวงจีนเดินตีแผ่นเหล็กไปตามถนนและตะโกนแจ้งข่าวที่หน้าประตูบ้านว่า “ฟ้ามืดครึ้ม!”

ชาวบ้านที่ต้องเข้าตลาดแต่เช้าต่างก็ตื่นขึ้นมาเมื่อได้ยินเสียง ประตูเมืองทุกทิศเปิดออกแล้ว สะพานแขวนก็ถูกปล่อยลงมา

ร้านเหล้าเริ่มจุดเทียน ร้านต้มจืดและร้านขนมเปี๊ยะต่างก็เปิดร้านแข่งขันกัน ร้านน้ำชาก็รีบตั้งแผงแต่เช้าตรู่

ลูกชายของซื่อเอ้อเหนียงแห่งร้านซุปน้ำเต้ากำลังเรียกร้องลูกค้าอย่างแข็งขัน “ซื้อซุปน้ำเต้า แถมกระดูก!”

ที่หน้าร้านหมั่นโถวตระกูลว่านมีแถวยาวเหยียด พ่อค้าหาบเร่เดินเร่ขายของตามถนน รถลากและม้าล่อที่บรรทุกสินค้าเต็มพิกัดวิ่งกันขวักไขว่ไม่ขาดสาย!

ตามแนวถนนหลวง (อวี้เจี้ย) ตั้งแต่สะพานหลงจินไปจนถึงประตูด้านใต้ของวังหลวง เสียงตบโต๊ะและเสียงตะโกนขายของดังประสานกันไปทั่ว ช่างคึกคักเหลือเกิน!

หลังจากสำรวจพื้นที่มาสองวัน อู๋หมิงมีความรู้สึกเพียงอย่างเดียวคือ: แข่งขันกันสูงมาก สูงจนเกินไปแล้ว!

ในเมืองไคเฟิงปี ค.ศ. 1056 หากไม่เคยเห็นท้องฟ้าตอนตีสี่ ก็อย่าได้อวดอ้างว่าตนเองเป็นคนเมืองหลวงเลย

โดยเฉพาะพวกทำร้านอาหารเหล่านี้ ปิดร้านตอนเที่ยงคืน ตีห้าก็ลุกขึ้นมาเตรียมตลาดเช้า พวกเขาไม่ต้องนอนกันบ้างหรือไง!

อู๋หมิงหิ้วเนื้อหมูสองชิ้นกลับไปยังร้านเล็กๆ ของตนเอง

สองวันที่ผ่านมา เขาใช้เงินเก็บทั้งหมดในบ้านที่ซ่งเหนือไปจนหมดสิ้น เพื่อเดินเที่ยวตลาดกลางคืนสะพานโจวเฉียวที่คึกคักที่สุด และสำรวจร้านอาหารที่มีชื่อเสียงดีกว่าสิบแห่ง

ร้านอาหารระดับภัตตาคารใหญ่ 72 แห่งในตงจิงเขายังไม่ได้เข้าไปสำรวจ จึงยังไม่ขอวิจารณ์ แต่สำหรับร้านอาหารทั่วไปที่เขาไปสำรวจมานั้น บอกตามตรง รสชาติค่อนข้างธรรมดา

ไม่ใช่ว่าพ่อครัวสมัยซ่งไม่มีฝีมือ ตรงกันข้าม พ่อครัวท้องถิ่นนั้นเก่งกาจมาก เห็นได้ชัดจากฝีมือการใช้มีด

พูดตามตรง ในยุคปัจจุบันที่มีแต่อาหารสำเร็จรูปเกลื่อนกลาด พ่อครัวหลายคนยังมีพื้นฐานไม่แน่นเท่าคนโบราณเสียด้วยซ้ำ

สิ่งที่จำกัดรสชาติก็คือเครื่องปรุง

ในอาหารเสฉวนสมัยใหม่ เครื่องปรุงคลาสสิกอย่างเต้าเจี้ยวผีเซี่ยน รวมถึงซอสเต้าซี่ ซอสหวาน น้ำมันพริก และเครื่องปรุงรสผสมต่างๆ ในสมัยซ่งยังไม่มี

นอกจากนี้ ความหลากหลายของวัตถุดิบและความสะดวกของอุปกรณ์ครัวในยุคปัจจุบันยังเหนือกว่าสมัยซ่งมาก การเอาพ่อครัวยุคปัจจุบันมาเทียบกับพ่อครัวสมัยซ่งจึงดูเป็นการรังแกคนโบราณเกินไปหน่อย

อย่างไรก็ตาม สมัยโบราณก็มีข้อดีของสมัยโบราณ นั่นคือตราบใดที่นำเนื้อสัตว์ของสมัยซ่งกลับเข้าห้องครัว ไม่ว่าจะเป็นหมู วัว แพะ หรือไก่ เป็ด ห่าน มันจะกลายเป็นเนื้อคุณภาพระดับพรีเมียมในทันที (ด้วยพลังของระบบ!)

เนื้อนี่มันดีจริงๆ!

อู๋หมิงกลับมาที่หลังห้องครัว ประคองเนื้อหมูสองชิ้นพลิกไปพลิกมาเพื่อชื่นชมความงามของมันจนแทบวางไม่ลง (หมายเหตุ: ตามที่กล่าวไว้ข้างต้น นี่คือเนื้อที่ผ่านการอัปเกรดจากประตูเชื่อมโลกแล้ว)

นี่คือเนื้อหมูบ้านแท้ๆ ต่างจากหมูอุตสาหกรรมที่ขุนเพียงห้าหกเดือนอย่างลิบลับ!

ดูชั้นไขมันที่สวยงามนี่สิ ดูสัดส่วนมันสี่ส่วนเนื้อหกส่วนนี่สิ แค่เห็นน้ำลายก็ไหลแล้ว!

(จบแล้ว)