บทที่ 2 - จอกหล้า

บทที่ 2 - จอกหล้า

อู๋หมิงเพิ่งจะเดินกลับเข้าห้องครัวไป ซูเจ๋อก็เอ่ยขึ้นด้วยความกังวลใจว่า “พี่ใหญ่ หมูเส้นรสปลาอะไรนั่นแม้แต่ท่านก็ยังไม่เคยได้ยินมาก่อน เกรงว่าจะเป็นร้านมืดร้านโจรเสียล่ะมั้ง...”

“เจ้าคิดว่าที่นี่คือที่ไหนกัน?” ซูซื่อไม่ยี่หระ “ร้านอาหารเสฉวนในเมืองตงจิง ไม่ว่าจะร้านน้ำชาขนาดใหญ่หรือร้านเล็กข้างทาง ร้านไหนบ้างที่ไม่ผสมรสชาติของคนเหนือลงไป? นี่เรียกว่าปรับเปลี่ยนตามท้องถิ่น เจ้าจะกังวลไปไย”

พูดจบเขาก็พลันสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

“เจ้าได้กลิ่นหรือไม่?”

“กลิ่นอะไรขอรับ?”

“กลิ่นน้ำส้มสายชูอย่างไรเล่า! กลิ่นน้ำส้มสายชูที่บริสุทธิ์เช่นนี้ ต้องเป็นน้ำส้มสายชูเป่าหนิงจากแดนสู่แน่นอน!”

น้ำส้มสายชูเป่าหนิงคือหนึ่งในของดีแห่งแดนสู่ ซูซื่อผู้ลิ้มลองรสเลิศมาทั่วทุกสารทิศย่อมคุ้นเคยกับกลิ่นนี้เป็นอย่างดี

ซูเจ๋อรู้สึกกระวนกระวายใจยิ่งนัก กลิ่นน้ำส้มสายชูหรือกลิ่นหอมอะไรเขาก็ไม่มีอารมณ์จะสนใจทั้งนั้น

สามพ่อลูกออกจากแดนสู่ขึ้นเหนือมาตั้งแต่เดือนสาม ถึงเมืองหลวงในเดือนห้า โดยอาศัยอยู่ในเรือนของหลวงพ่อเจ้าอาวาสแห่งวัดซิ่งกั๋ว นับแต่นั้นมาก็ปิดประตูงดรับแขก ตั้งใจอ่านหนังสือเตรียมสอบมาตลอดครึ่งเดือน

ตลอดครึ่งเดือนที่ต้องกินแต่ข้าวกับถั่วและซุปผัก ซูเจ๋อยังพอทนได้ แต่ซูซื่อนั้นเป็นคนรักการกินเป็นชีวิตจิตใจ จึงบ่นโอดครวญมานานแล้ว

วันนี้ท่านพ่อออกไปเยี่ยมเยียนท่านบัณฑิตโอวหยาง เจ้าคนตะกละนี่เลยได้โอกาสลากเขาออกมาชิมของอร่อย

ซูเจ๋อเองก็วู่วามไปชั่วขณะ จึงยอมตามออกมาง่ายๆ

แต่ตอนนี้เมื่อมานั่งอยู่ในร้าน ยิ่งคิดก็ยิ่งเสียใจ หากมีเสียงลมพัดหรือเสียงขยับเขยื้อนที่หน้าประตู เขาก็จะตกใจจนหลังแข็งทื่อ ราวกับว่าท่านพ่อจะเลิกม่านเดินเข้ามาได้ทุกเมื่อ

“ข้าไม่น่าฟังคำลวงของท่าน แอบหนีออกมาตามหาร้านอาหารเสฉวนเลย หากท่านพ่อกลับมาแล้วพบว่า...”

“ไม่มีทาง!” ซูซื่อยืนยันหนักแน่น “บทความของท่านพ่อเจ้าก็เคยเห็นแล้ว มีหรือที่ท่านบัณฑิตใหญ่จะไม่รั้งท่านไว้ร่วมงานเลี้ยงสักสามรอบ!”

ซูเจ๋อไร้คำโต้แย้ง

สองพี่น้องอยู่ด้วยกันมาตั้งแต่เด็ก มีความผูกพันกันอย่างลึกซึ้ง แต่นิสัยกลับต่างกันอย่างสิ้นเชิง ความจริงเขาแอบอิจฉาความผ่อนคลายและความเป็นตัวของตัวเองของพี่ชาย ในขณะที่เขามักจะคิดมากอยู่เสมอ

ซูซื่อหยิบกาน้ำชาบนโต๊ะขึ้นมาแกว่งดู แล้วพึมพำเบาๆ ว่า “เถ้าแก่ร้านนี้ ช่างไม่รู้จักยกน้ำชามาต้อนรับแขกเสียเลย...”

ไม่นานนัก อู๋หมิงก็ยกจานราดข้าวสองจานที่ส่งควันกรุ่นหอมฉุยออกมา พร้อมเลียนแบบสำเนียงเสี่ยวเอ้อในละครโบราณว่า “เชิญแขกทั้งสองท่านรับประทานตามสบายเลยครับ!”

เมื่อรู้ตัวตนของทั้งสองคนแล้ว เขาจึงแอบเพิ่มปริมาณให้เป็นพิเศษ โดยการใช้สัดส่วนของสามที่มาผัดแบ่งเป็นสองจาน ไม่กลัวว่าจะกินไม่หมด กลัวแต่ว่าพวกเขาจะกินไม่อิ่มแล้วจะถือเป็นการละเลยแขกผู้มีเกียรติ

ซูซื่อยืดหลังตรงขึ้นมาทันที ส่วนซูเจ๋อก็โยนความกังวลทิ้งไปจนสิ้นซาก

หอมยิ่งนัก!

กลิ่นกระทะไหม้คลุกเคล้ากับกลิ่นน้ำส้มสายชู กลิ่นซอส และกลิ่นเนื้อ พุ่งเข้าปะทะใบหน้า ความเผ็ดร้อนจางๆ ทำให้จมูกคันยิบๆ และน้ำลายสอออกมา!

สองพี่น้องจ้องมองเนื้อเส้นที่วาววับไปด้วยน้ำมันในจานกระเบื้องขาวพลางลอบกลืนน้ำลาย

บอกว่าเป็นข้าวราดข้าว แต่ปริมาณเครื่องราดหน้ากลับมีมากกว่าข้าวเสียอีก มันแผ่จนเต็มจาน มีแต่เนื้อเน้นๆ แทรกด้วยเห็ดหูหนูเส้นสีดำ ขิงสับสีเหลืองอ่อน และเส้นสีแดงของจูอวี๋ (พริก?) หน้าตาชวนรับประทานยิ่งนัก!

ซูซื่อพลันนึกถึงเรื่องสำคัญขึ้นมาได้ เขาเผลอเอามือลูบถุงเงินที่เอวโดยไม่รู้ตัว

ตระกูลซูไม่ใช่ตระกูลที่ร่ำรวยมหาศาล การเดินทางจากแดนสู่ขึ้นมาทางเหนือครั้งนี้ค่าใช้จ่ายไม่น้อย เมื่อถึงเมืองหลวงเงินเดินทางก็เหลือเพียงห้าพันอีแปะ ซึ่งทั้งหมดถูกท่านพ่อเก็บรักษาไว้เป็นอย่างดี

เงินส่วนตัวที่ซูซื่อพกอยู่นี้คือเงินที่ท่านแม่แอบยัดใส่มือสองพี่น้องก่อนออกเดินทางเพื่อใช้ยามฉุกเฉิน

เพราะในกระเป๋ามีเงินไม่มาก เขาจึงจงใจหาร้านเล็กๆ ที่ไม่ค่อยมีชื่อเสียง คิดว่าคงไม่กี่เงิน ใครจะไปนึกว่าร้านเล็กๆ แบบนี้จะใส่เครื่องมาให้หนักขนาดนี้ ดูท่าแล้วมื้อนี้คงจะไม่ถูกแน่ๆ

ช่างเถอะ อาหารก็ยกมาวางแล้ว คิดมากไปก็ไม่มีประโยชน์ กินก่อนแล้วค่อยว่ากัน

เมื่อคิดได้ดังนั้น ซูซื่อจึงชูกาน้ำชาบนโต๊ะขึ้นถามเถ้าแก่ว่า “มีน้ำชาหรือไม่?”

อู๋หมิงเกือบจะบอกว่าไม่มี แต่ก็นึกขึ้นได้ว่าในตู้เย็นมีหวังเหล่าจี๋ (น้ำสมุนไพร) อยู่สองสามกระป๋องที่ยังไม่หมดอายุ จึงตอบไปว่า “มีเพียงน้ำเย็น (เหลียงฉา) ครับ”

ในสมัยราชวงศ์ซ่งก็มีเหลียงฉา ซึ่งเป็นเครื่องดื่มคลายร้อนที่พบเห็นได้ทั่วไป

ซูซื่อพยักหน้า “เหลียงฉาก็ดี เมืองตงจิงนี่ร้อนจริงๆ จะได้ช่วยคลายร้อนเสียหน่อย”

อู๋หมิงกลับเข้าห้องครัว หยิบออกมาสองกระป๋องจากตู้เย็น เดิมทีตั้งใจจะส่งหวังเหล่าจี๋แบบเดิมๆ ไปให้สองซู แต่แล้วประตูคนละโลกก็ส่งเสียง “ติ๊ด” พร้อมข้อความแจ้งเตือนข้อผิดพลาด:

【ตรวจพบวัตถุต้องห้าม】

【เวลาพันปี มีเพียงผู้จัดการร้านและรสเลิศเท่านั้นที่ข้ามผ่านได้】

อู๋หมิงจึงต้องรินน้ำหวังเหล่าจี๋ใส่แก้วเบียร์แทน คราวนี้ไม่มีปัญหา ผ่าน “การตรวจสอบความปลอดภัย” ได้อย่างราบรื่น

แม้กฎจะบอกว่ามีเพียงผู้จัดการร้านและอาหารเท่านั้นที่ข้ามได้ แต่เห็นได้ชัดว่าเสื้อผ้าที่สวมใส่และภาชนะใส่อาหารทั่วไปก็รวมอยู่ในข้อยกเว้นด้วย

เมื่ออู๋หมิงยกน้ำเย็นมาเสิร์ฟ สองพี่น้องก็กำลังก้มหน้าก้มตาทานข้าวกันอย่างขะมักเขม้น

ผิดจากที่เขาคาดไว้ ซูซื่อผู้ไม่พิถีพิถันในบทเรียนกลับค่อยๆ เคี้ยว ค่อยๆ ลิ้มรสชาติ ในขณะที่ซูเจ๋อผู้ขึ้นชื่อเรื่องความสำรวมกลับทานอย่างตะกละตะกลาม ไม่สนกิริยาท่าทาง เพียงชั่วพริบตา ข้าวปลาในจานก็หายไปเกือบหมดแล้ว

เดิมทีซูซื่อคิดว่าหมูเส้นรสปลานี้จะเป็นเพียงเมนูที่ร้านต่างถิ่นดัดแปลงอาหารเสฉวนจนผิดเพี้ยน แต่เมื่อลองลิ้มรสดู รสแรกที่สัมผัสคือความหวานและเค็มที่กลมกล่อมตามมาด้วยความเปรี้ยวสดชื่นจากน้ำส้มสายชูและความเผ็ดร้อนจากขิง ความนุ่มของเนื้อและความกรุบของเห็ดหูหนูหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว รสชาติช่างหลากหลายและมีเสน่ห์เหลือล้น!

ช่างเป็นฝีมือที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ไม่ด้อยไปกว่าพ่อครัวชื่อดังในแดนสู่เลย หรืออาจจะเหนือกว่าด้วยซ้ำ!

ซูซื่ออดไม่ได้ที่จะมองเจ้าของร้านด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป

อู๋หมิงไม่ได้สังเกตเห็นท่าทางของซูซื่อ เขาวางน้ำเย็นไว้ข้างมือของทั้งคู่แล้วถามว่า “จะเพิ่มข้าวหรือไม่ครับ?”

“รบกวนด้วยครับ!”

ซูเจ๋อยื่นจานส่งมาให้ แก้มทั้งสองข้างตุ่ยไปด้วยอาหาร พูดจาอู้อี้ฟังไม่ชัด

อู๋หมิงกลับเข้าครัวไปเพิ่มข้าวให้ซูเจ๋อ สายตาของสองพี่น้องก็ไปหยุดอยู่ที่แก้วเบียร์ที่ใส่น้ำเย็นเอาไว้ ทันใดนั้น ทั้งคู่ก็ถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตะลึง

“หรือว่านี่คือ จอกหล้า (จอกแก้วหลิวหลี) ที่มีบันทึกไว้ในตำราโบราณ?”

“มิใช่เพียงเท่านั้น จอกนี้ใสกระจ่างไร้ราคีแม้เพียงนิด คงจะเป็นหลิวหลีชั้นเลิศที่สุด เมืองตงจิงช่างมั่งคั่งยิ่งนัก แม้แต่ร้านที่ไม่มีชื่อเสียงเช่นนี้ ยังใช้ของล้ำค่าถึงเพียงนี้”

ซูเจ๋อเอามือกุมรอบแก้ว แล้วก็หลุดปากร้องออกมาด้วยความประหลาดใจ “พี่ใหญ่ น้ำเย็นนี่มันเย็นเฉียบจริงๆ!”

ซูซื่อเองก็ตกใจไม่แพ้กัน แต่ต้องแสร้งทำเป็นสงบนิ่งเพื่อไม่ให้ดูเหมือนคนบ้านนอกเข้ากรุง

การเก็บน้ำแข็งในฤดูหนาวไว้ใช้ในฤดูร้อนไม่ใช่เรื่องแปลกในทางเหนือ ราชวงศ์ถึงกับจัดตั้งหน่วยงานที่ชื่อว่า สำนักน้ำแข็ง (ปิงจิ่งอู้) เพื่อทำหน้าที่เก็บและจำหน่ายน้ำแข็งโดยเฉพาะ

ส่วนเรื่องราคา ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าไม่มีทางถูกแน่นอน

ซูซื่ออดไม่ได้ที่จะคลำถุงเงินอีกครั้ง เขารู้สึกกังวลใจยิ่งนัก

ถ้าหากเงินไม่พอจ่ายค่าข้าว...

คงต้องทิ้งน้องชายไว้เป็นตัวประกันที่ร้าน แล้วเขาค่อยกลับไปหาทางเอาทีหลัง

เงินอยู่ที่พี่ชายเป็นคนดูแล ซูเจ๋อจึงไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องนี้ เขาจิบน้ำเย็นจัดด้วยความรื่นรมย์อย่างยิ่ง

สองพี่น้องตระกูลซูมีความจุของกระเพาะอาหารที่น่าทึ่ง นอกจากจะขอเพิ่มข้าวกันคนละรอบแล้ว ยังทานอาหารและน้ำซอสจนเกลี้ยงจาน จานกระเบื้องขาวสะอาดวาววับเหมือนไม่เคยถูกใช้งาน

“ไม่ทราบว่ารสชาติถูกปากทั้งสองท่านหรือไม่ครับ?”

อู๋หมิงถามพลางเก็บถ้วยชาม

ซูซื่อเรอออกมาเบาๆ ดวงตายังคงมีความพึงพอใจฉายอยู่ “ทุกคำที่ทานไม่มีเนื้อปลา แต่ทุกคำกลับอบอวลไปด้วยรสชาติของปลา คำว่า ‘รสปลา’ นี้ช่างไม่เกินจริงเลย เพียงแต่...”

เขาคีบพริกเส้นขึ้นมาหนึ่งเส้น แล้วถามด้วยความสงสัย “เส้นสีแดงนี้รสชาติคล้ายจูอวี๋ สีสันก็คล้ายจูอวี๋ แต่ความเผ็ดร้อนหอมแรงกลับเหนือกว่าจูอวี๋ถึงสิบเท่า ไม่ทราบว่ามันคือสิ่งใด?”

การที่พริกจะก้าวเข้ามาอยู่บนโต๊ะอาหารของชาวบ้านนั้นเป็นเรื่องที่ต้องรออีกหลายร้อยปีให้หลัง คนในสมัยซ่งย่อมไม่เคยเห็นมาก่อน

อู๋หมิงคาดไว้แล้วว่าจะต้องถูกถาม จึงเตรียมคำตอบไว้ล่วงหน้าและตอบอย่างใจเย็นว่า “นี่คือ พริก (ล่าเจียว) สูตรลับของทางร้าน มีไว้เพื่อปรุงรสและเพิ่มความหอมครับ”

ความจริงแล้วหมูเส้นรสปลาแบบดั้งเดิมควรใช้พริกแดงดอง แต่เมื่อพิจารณาว่ารสชาติของคนสมัยซ่งค่อนข้างจืดกว่าคนปัจจุบัน เขาจึงเปลี่ยนมาใช้พริกที่มีความเผ็ดต่ำแทน

ดังคำกล่าวที่ว่า อาหารไม่มีรสชาติที่ตายตัว รสชาติที่ถูกปากคือสิ่งที่ล้ำค่าที่สุด การปรับเปลี่ยนรสชาติอาหารดั้งเดิมตามความชอบของคนในท้องถิ่นคือบทเรียนบังคับของเชฟทุกคน

เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องยาก เพราะสิ่งที่พ่อครัวอาหารเสฉวนถนัดที่สุดก็คือการปรุงรสนั่นเอง

“พริก...”

ซูซื่อทวนคำศัพท์ใหม่นี้ จากนั้นก็หยิบถุงเงินออกมาเรียกเถ้าแก่เพื่อเช็คบิล เพียงแต่ท่าทางของเขาดูขาดความมั่นใจไปบ้าง และมองน้องชายด้วยสายตาที่ดูรู้สึกผิดเป็นพิเศษ

ซูเจ๋อไม่ได้สังเกตเห็นเลย เขายังคงประคองแก้วน้ำเย็นจัดที่เหลือเพียงเล็กน้อย ค่อยๆ จิบอย่างมีความสุขพลางคิดในใจว่า หากทุกวันได้กินข้าวราดข้าวคู่กับน้ำเย็นแบบนี้ก็คงจะดีไม่น้อย

(จบแล้ว)