บทที่ 27: สิ่งสำคัญที่สุดในการเป็นคน ก็คือการมีเหตุผล!

สายลมสงบนิ่งลงแล้ว

ทว่ากลิ่นคาวเลือดชวนสะอิดสะเอียนในอากาศกลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น มันลอยอวลเหนียวเหนอะหนะราวกับจะอุดปากอุดจมูกผู้สูดดม

ซูชิงเดินนำหน้า พื้นรองเท้าบูทของนางย่ำลงบนผืนดินสีดำไหม้เกรียม เกิดเสียงดังกรอบแกรบแผ่วเบา

กู้เซียงเดินตามหลัง ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับคนตาย ขาทั้งสองข้างหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว ทุกย่างก้าวต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาล

สถานที่แห่งนี้เดิมทีน่าจะเป็นหมู่บ้าน

แต่บัดนี้ เหลือเพียงซากปรักหักพัง

บ้านเรือนพังทลาย ควันสีดำที่ยังไม่ดับสนิทลอยกรุ่นขึ้นมาจากกำแพงที่พังทลายและซากเศษไม้

อีกาสองสามตัวเกาะอยู่บนกำแพงดินที่ถล่มลงมาครึ่งหนึ่ง กำลังจิกกินอะไรบางอย่าง เมื่อเห็นคนเดินเข้ามา พวกมันก็กระพือปีกบินหนีไป พร้อมกับส่งเสียงร้องแหบพร่าชวนขนลุก

สายตาของกู้เซียงมองตามอีกาเหล่านั้นลงไป ก่อนที่ร่างทั้งร่างของเขาจะแข็งทื่อ

มันคือศพ

หรือจะพูดให้ถูกคือ ศพแห้งกรัง

เหลือเพียงหนังหุ้มกระดูก เบ้าตาลึกโบ๋ เลือดในร่างกายราวกับถูกบางสิ่งดูดกลืนจนแห้งเหือดไปในพริบตา ทิ้งไว้เพียงผิวหนังที่แห้งเหี่ยวราวกับเปลือกไม้ ห่อหุ้มโครงกระดูกเอาไว้แน่น

นิ้วมือของศพหงิกงอชี้ขึ้นฟ้า ปากอ้าค้าง ราวกับได้เปล่งเสียงกรีดร้องโหยหวนอย่างถึงที่สุดก่อนสิ้นใจ

ไม่ใช่แค่ศพนี้ศพเดียว

เมื่อมองไปรอบๆ ซากปรักหักพังแห่งนี้เต็มไปด้วยศพแห้งกรังเกลื่อนกลาด

มีทั้งคนชรา ผู้หญิง หรือแม้กระทั่ง... เด็กน้อยวัยเพียงไม่กี่ขวบ

"อุแหวะ—"

ในที่สุดกู้เซียงก็ทนไม่ไหว

เขาวิ่งไปที่ริมถนนใต้ต้นตั๊กแตนที่ยืนต้นตาย ใช้มือยันลำต้นไว้แล้วอาเจียนออกมาอย่างรุนแรง

ไก่ย่างที่กินเข้าไปเป็นอาหารเช้า รวมกับน้ำย่อยรสเปรี้ยวในกระเพาะ พุ่งพรวดออกมาจนหมดไส้หมดพุง

เขาอาเจียนจนกระเพาะว่างเปล่า เหลือเพียงอาการขย้อนลมเปล่าๆ

น้ำตาน้ำมูกเปรอะเปื้อนใบหน้า กู้เซียงสั่นเทาไปทั้งตัว นิ้วมือของเขาจิกแน่นลงไปในเปลือกไม้จนเล็บซีดขาว

"นี่มัน... โลกแบบไหนกันเนี่ย?"

เสียงของกู้เซียงแหบพร่า เจือไปด้วยเสียงสะอื้น ไม่รู้ว่ากำลังถามซูชิง หรือกำลังตั้งคำถามกับสวรรค์เบื้องบนกันแน่

"ทนไม่ไหวแล้วหรือ?"

ซูชิงยืนอยู่ด้านข้าง ยังคงโบกพัดจีบในมือ ใบหน้าของนางไร้ซึ่งระลอกคลื่นแห่งอารมณ์ใดๆ

นางยังมีกะจิตกะใจใช้ด้ามพัดเขี่ยเศษกระเบื้องแตกริมถนน เผยให้เห็นตุ๊กตาเสือผ้าที่ถูกเหยียบจนแบนแต๊ดแต๋

"บัณฑิตเอ๋ย เก็บหลักคุณธรรมอันสูงส่งของเจ้าไปเถอะ"

ซูชิงโยนตุ๊กตาเสือผ้าทิ้งอย่างไม่ใส่ใจ น้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังพูดคุยเรื่องดินฟ้าอากาศ "นี่คือกฎแห่งป่า ยินดีต้อนรับสู่โลกแห่งความเป็นจริง"

กู้เซียงเงยหน้าขึ้นฉับพลัน ดวงตาแดงก่ำ จ้องเขม็งไปที่ซูชิง "พี่ซู! นี่มันชีวิตคนนับร้อยเลยนะ! ชีวิตคนเป็นๆ นับร้อย! ท่าน... ท่านไม่รู้สึกโกรธแค้นเลยหรือ?"

"โกรธแล้วได้อะไร?"

ซูชิงสวนกลับ "ความโกรธทำให้พวกเขาฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้งั้นหรือ? หรือความโกรธจะด่าฆาตกรให้ตายได้?"

กู้เซียงอ้าปากค้าง แต่กลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา

ความรู้สึกอับจนหนทางอย่างลึกซึ้งเอ่อล้นขึ้นมาในใจของเขา

ใช่แล้ว โกรธแล้วจะได้อะไร?

เขาอ่านตำราของนักปราชญ์มามากมาย เรียนรู้หลักการปกครองประเทศและนำความสงบสุขมาสู่ใต้หล้ามาก็เยอะ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศพที่เกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น เขากลับพูดไม่ออกแม้แต่ประโยคเดียว

ซูชิงไม่สนใจเขาอีก

สัมผัสวิญญาณของนางแผ่ขยายออกไปครอบคลุมทั่วทั้งซากปรักหักพังมาตั้งนานแล้ว

ร่องรอยของพลังชีวิตที่นางได้กลิ่นมาตามสายลมเมื่อครู่นี้ แม้จะแผ่วเบาราวกับเปลวเทียนต้องลม แต่มันก็มีอยู่จริง

ซูชิงเดินไปที่กำแพงดินที่ถล่มลงมา

ที่แห่งนี้เดิมทีน่าจะเป็นบ้านกระเบื้องที่ค่อนข้างดูดี แต่บัดนี้เหลือเพียงกองอิฐและกระเบื้องแตกหัก

"มาช่วยข้าหน่อยสิ" ซูชิงร้องเรียก

กู้เซียงปาดหน้าแล้วเดินโซเซเข้าไปหา

ซูชิงไม่ได้ให้เขาใช้มือยกอิฐ นางเพียงแค่สะบัดแขนเสื้อเบาๆ

พลังงานที่มองไม่เห็นพุ่งทะยานออกไป กองซากปรักหักพังน้ำหนักนับพันจินถูกซัดกระเด็นไปด้านข้างในพริบตา เผยให้เห็นภาพเบื้องล่าง

กู้เซียงสูดหายใจเฮือกใหญ่

มีคนถูกทับอยู่ใต้ซากปรักหักพัง

เป็นชายชราคนหนึ่ง

เขาสวมชุดเครื่องแบบขุนนางสีดำแดงที่ขาดวิ่น ตัวอักษร 'จับกุม' (捕) บนหน้าอกถูกย้อมด้วยเลือดจนกลายเป็นสีม่วงคล้ำ

เขานอนคว่ำหน้าอยู่บนพื้น แผ่นหลังเหวอะหวะไปด้วยเลือด กระดูกสันหลังหักสะบั้นอย่างเห็นได้ชัด ท่อนล่างถูกทับด้วยคานหลังคาที่หักโค่น

ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงกำดาบหักๆ ในมือไว้แน่น

"ยังหายใจอยู่"

ซูชิงย่อตัวลง วางนิ้วลงบนลำคอของชายชรา

ปราณวิญญาณอันบริสุทธิ์สายหนึ่งไหลผ่านปลายนิ้วของนางเข้าสู่ร่างกายของชายชรา

ชายชราที่ลมหายใจรวยรินราวกับเส้นด้าย จู่ๆ ก็กระตุกเฮือก ดวงตาที่ขุ่นมัวและซีดเซียวเบิกกว้างขึ้นฉับพลัน

"แฮ่ก... แฮ่ก..."

ชายชราหอบหายใจเสียงดังครืดคราดราวกับสูบลมที่พังทลาย นิ้วมือที่แห้งเหี่ยวพยายามไขว่คว้าชายเสื้อของซูชิงอย่างสุดชีวิต

แรงบีบของเขามหาศาลอย่างน่าประหลาด ข้อนิ้วซีดขาว ราวกับจะฉีกกระชากชุดของนางให้ขาด

"ช่วย... ช่วยด้วย..."

ชายชราเค้นคำพูดออกมาได้เพียงสองคำ แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและไม่ยินยอม

กู้เซียงเห็นชุดเครื่องแบบบนตัวชายชราอย่างชัดเจน รูม่านตาของเขาหดเกร็ง

"นี่มัน... ชุดเครื่องแบบของสำนักมือปราบหกประตูแห่งนครหลวงนี่!" กู้เซียงอุทาน "เขาเป็นขุนนางของราชสำนัก!"

ในราชวงศ์ต้าโจว มือปราบแห่งสำนักหกประตูมีสถานะที่สูงส่งมาก เชี่ยวชาญในการจับกุมโจรป่าและอาชญากรร้ายกาจ

ผู้ที่สามารถสวมชุดเครื่องแบบสีดำแดงนี้ได้ อย่างน้อยก็ต้องเป็นมือปราบป้ายทอง ซึ่งมีตำแหน่งไม่ต่ำต้อยเลย

เมื่อได้ยินเสียงของกู้เซียง ดวงตาของชายชราก็กลอกไปมา ราวกับจะได้สติกลับคืนมาเล็กน้อย

เขามองซูชิง สัมผัสได้ถึงปราณวิญญาณสายนั้นที่ช่วยประคองชีวิตของเขาไว้ ประกายความหวังวาบขึ้นในดวงตา

"ผะ-ผู้อาวุโส..."

เสียงของชายชราแหบพร่าและขาดห้วง "ข้าคือ... มือปราบแห่งสำนักหกประตูแห่งนครหลวง... กรงเล็บเหล็ก... หลี่ซาน..."

"อย่าเพิ่งพูด เก็บแรงไว้ก่อน" ซูชิงขัดจังหวะเขา "ใครเป็นคนทำเรื่องนี้?"

ความจริงแล้วไม่จำเป็นต้องถามเลย ซูชิงมีคำตอบอยู่ในใจแล้ว

วิธีการดูดกลืนแก่นโลหิตจนแห้งเหือดเช่นนี้ มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรสายมารเท่านั้นที่ทำได้

หลี่ซานแค่นหัวเราะขื่นขม เลือดสีดำทะลักออกจากปาก

"ค่ายลมดำ... หัวหน้าใหญ่..."

กู้เซียงตกตะลึง

ค่ายลมดำงั้นหรือ?

รังโจรที่ดักปล้นคนตามถนนนั่นน่ะนะ?

"เป็นไปได้อย่างไร?" กู้เซียงไม่อยากจะเชื่อ "ค่ายลมดำก็แค่กลุ่มโจรป่า พวกมันจะทำร้ายท่านจนมีสภาพเช่นนี้ได้อย่างไร? ท่านเป็นถึงมือปราบป้ายทองแห่งสำนักหกประตูเชียวนะ!"

แม้กู้เซียงจะไม่เคยฝึกวิทยายุทธ์ แต่เขาก็รู้ซึ้งถึงคุณค่าของมือปราบป้ายทองแห่งสำนักหกประตูเป็นอย่างดี

พวกเขาคือยอดฝีมือที่หนึ่งในหมื่นคนจะมีสักคน เป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงแม้แต่ในยุทธภพ จะมาถูกพวกโจรป่าซ้อมจนปางตายแบบนี้ได้อย่างไร?

หลี่ซานมองกู้เซียง แววตาเศร้าหมองปรากฏขึ้นในดวงตา

"โจรป่างั้นหรือ? หึ..."

"ชายชราผู้นี้... อยู่ในขอบเขตหลอมเตาขั้นสูงสุด... ฝึกฝนวิชาทวนระฆังเหล็กมาสี่สิบปี... ฟันแทงไม่เข้า น้ำไฟไม่อาจทำอันตราย..." หลี่ซานหอบหายใจ แววตาเริ่มเหม่อลอย ราวกับจมดิ่งลงไปในความทรงจำอันน่าสะพรึงกลัว "ข้าได้รับคำสั่งให้สืบสวนคดีเด็กสาวหายตัวไป แกะรอยมาจนถึงที่นี่..."

"ข้านึกว่า... มันก็แค่กลุ่มโจรที่ร้ายกาจขึ้นมาหน่อยเท่านั้น..."

ร่างของหลี่ซานสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ความหวาดกลัวในดวงตาแทบจะล้นทะลักออกมา

"เขา... เขาแค่ยืนอยู่ตรงนั้น..."

"ไม่ได้ใช้อาวุธ ไม่ได้ใช้กระบวนท่าอะไรเลย..."

"แค่คว้าจับแบบส่งๆ..."

เสียงของหลี่ซานแหลมสูงขึ้น "เหมือนจับลูกเจี๊ยบ! วิชาทวนระฆังเหล็กของข้า... แหลกสลายเหมือนกระดาษ! แก่นโลหิตทั้งร่างของข้า... ถูกดูดกลืนจนแห้งเหือดในพริบตา!"

กู้เซียงรู้สึกชาหนึบไปทั้งหนังศีรษะ

ขอบเขตหลอมเตาขั้นสูงสุด นั่นคือจุดสูงสุดของวิทยายุทธ์ทางโลก ห่างจากการเป็นผู้บำเพ็ญเพียรในตำนานเพียงก้าวเดียวเท่านั้น

ยอดฝีมือระดับนี้ กลับถูกบดขยี้ตายเหมือนมดปลวกเนี่ยนะ?

"แล้ว... แล้วชาวบ้านพวกนี้ล่ะ?" กู้เซียงชี้ไปที่ศพแห้งกรังรอบๆ ตัว เสียงของเขาสั่นเครือ "พวกเขาเองก็ถูก..."

"ฮ่าฮ่า... แค็ก แค็ก แค็ก!"

จู่ๆ หลี่ซานก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา น้ำตาและเลือดไหลปนเปกัน "จอมมารนั่น... ดูดข้าจนแห้งเหือด แล้วก็รังเกียจว่าข้าแก่เกินไป พลังปราณและเลือดลมร่อยหรอ ไม่พอจะยาไส้มันด้วยซ้ำ..."

"มันบอกว่า... ในเมื่อมาแล้ว ก็ไม่อยากให้เสียเที่ยว..."

"มันก็เลยกางค่ายกลแบบส่งๆ..."

"คนทั้งหมู่บ้านสามร้อยกว่าชีวิต... ทั้งชาย หญิง คนแก่ เด็ก..."

"ในพริบตาเดียว... ตายเรียบ..."

เสียงของหลี่ซานแผ่วเบาลงเรื่อยๆ แสงสว่างในดวงตาก็กำลังจะดับมอดลงอย่างรวดเร็วเช่นกัน

นี่คือการฮึดสู้ครั้งสุดท้ายก่อนสิ้นใจ

กู้เซียงรู้สึกหนาวเหน็บไปทั้งตัว ราวกับตกลงไปในห้องเก็บน้ำแข็ง

เพียงเพราะรังเกียจที่เลือดของคนคนเดียวไม่พอให้ดื่ม มันถึงกับลงมือสังหารคนทั้งหมู่บ้านสามร้อยชีวิตอย่างเลือดเย็นงั้นหรือ?

นี่มันเหตุผลบ้าบออะไรกัน?

นี่มันการกระทำของเดรัจฉานชัดๆ!

"นี่แหละคือผู้บำเพ็ญเพียร"

เสียงเย็นชาของซูชิงดังขึ้น ทำลายความเงียบงันดั่งป่าช้า "ในสายตาของพวกเขา ปุถุชนก็เป็นแค่ผักปลาที่รอให้เด็ดกินหรือเฉือนทิ้งตามใจชอบ กฎหมายงั้นหรือ? ความยุติธรรมงั้นหรือ? นั่นมันก็แค่กฎของเกมที่ตั้งขึ้นมาเพื่อคนอ่อนแอเท่านั้นแหละ"

ร่างของหลี่ซานเริ่มแข็งทื่อ

ด้วยเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย เขามือสั่นเทาล้วงเอาป้ายประจำตัวที่เปื้อนเลือดออกมาจากอกเสื้อ

มันคือป้ายประจำตัวมือปราบที่ทำจากทองคำแท้ แปดเปื้อนไปด้วยเลือดสีแดงคล้ำ

"บะ... บัณฑิต..."

หลี่ซานยัดป้ายประจำตัวใส่มือของกู้เซียง จ้องมองเขาเขม็ง "หากเจ้าสามารถรอดชีวิตไปถึงนครหลวงได้... มอบป้ายนี้... ให้กับหัวหน้ามือปราบแห่งสำนักหกประตู..."

"บอกเขาว่า... ค่ายลมดำ... มี... จอมมาร..."

"ต้อง... รายงาน..."

ก่อนที่จะพูดคำสุดท้ายจบ มือของหลี่ซานก็ร่วงหล่นลงอย่างหมดแรง

ดวงตาที่ขุ่นมัวคู่นั้นยังคงเบิกกว้าง จ้องมองขึ้นไปบนท้องฟ้าอย่างไม่กะพริบ ราวกับกำลังตั้งคำถามว่าเหตุใดสวรรค์จึงอยุติธรรมเช่นนี้

เขาตายตาไม่หลับ

กู้เซียงถือป้ายประจำตัวที่เย็นเฉียบไว้ในมือ ร่างกายของเขาแข็งทื่อราวกับถูกแช่แข็ง

เลือดบนป้ายยังไม่แห้งสนิท มันเหนียวเหนอะหนะและลื่นอยู่ในฝ่ามือของเขา

เขาก้มมองใบหน้าที่ตายตาไม่หลับของหลี่ซาน คำพูดก่อนหน้านี้ยังคงดังก้องวนเวียนอยู่ในหัว

"แค่คว้าจับแบบส่งๆ..."

"คนทั้งหมู่บ้านสามร้อยกว่าชีวิต..."

"รังเกียจว่าพลังปราณและเลือดลมร่อยหรอ..."

จู่ๆ กู้เซียงก็รู้สึกว่าป้ายประจำตัวในมือนั้นหนักอึ้งราวกับภูเขา

นี่ไม่ใช่แค่ป้ายทองคำ แต่มันคือน้ำหนักของชีวิตสามร้อยชีวิต คือความปรารถนาสุดท้ายของมือปราบชราที่รับใช้ชาติมาตลอดชีวิต

"พี่ซู"

กู้เซียงเอ่ยขึ้น

เสียงของเขาไม่สั่นเครืออีกต่อไป ทว่ากลับนิ่งสงบอย่างประหลาด

ซูชิงเลิกคิ้ว มองดูไอ้ทึ่มที่วันๆ เอาแต่พ่นคำสอนจากตำราไร้สาระผู้นี้

กู้เซียงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน กำป้ายประจำตัวในมือแน่น เล็บจิกลงไปในฝ่ามือลึกจนเลือดไหลรินออกมาตามง่ามนิ้ว หยดลงบนผืนดินสีดำไหม้เกรียม

เขาเงยหน้าขึ้น จ้องมองไปยังทิศทางของค่ายลมดำ

ใบหน้าที่เคยมักจะเจือความคร่ำครึและใสซื่อ บัดนี้กลับถูกปกคลุมด้วยสีหน้าที่ไม่เคยมีมาก่อน

มันคือความโกรธแค้น

ความโกรธแค้นที่พร้อมจะแผดเผาไปทั่วฟ้าดิน

"ท่านพูดถูก"

กู้เซียงกัดฟันกรอด แต่ละคำพูดราวกับถูกเค้นออกมาจากไรฟัน "นี่คือโลกที่กลืนกินผู้คน"

"ในเมื่อใช้เหตุผลคุยกันไม่ได้..."

กู้เซียงสูดหายใจเข้าลึก กลิ่นอายบัณฑิตที่เคยดูผิวเผินของเขา จู่ๆ ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอันน่าอัศจรรย์ขึ้นในวินาทีนี้

ปราณธรรมะอันยิ่งใหญ่สายหนึ่งพวยพุ่งขึ้นจากร่างที่ผอมบางของเขา แม้จะแผ่วเบา แต่มันกลับเหนียวแน่นและทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ

"งั้นข้าก็จะไปนครหลวง!"

"ข้าจะไปถวายฎีกาต่อหน้าพระพักตร์!"

"ข้าจะอ้อนวอนขอให้มหาจักรพรรดิผู้ทรงธรรม สั่งประหารชีวิตสัตว์เดรัจฉานพวกนี้!"

กู้เซียงหันกลับมา โค้งคำนับศพของหลี่ซานอย่างสุดซึ้ง แล้วก้าวเดินไปข้างหน้า

แผ่นหลังของเขายังคงผอมบาง เสื้อผ้ายังคงขาดวิ่น แต่ท่าทีขี้ขลาดและหดหู่แบบเดิมนั้นมลายหายไปจนหมดสิ้น

ซูชิงมองดูแผ่นหลังที่กำลังเดินจากไป รอยยิ้มขี้เล่นผุดขึ้นที่มุมปากของนาง

"จุ๊ๆ"

ซูชิงขยับพัดจีบและหัวเราะเบาๆ "ในที่สุดไอ้ทึ่มนี่ก็ดูเหมือน 'ปราชญ์' ขึ้นมาหน่อยแล้วสิ"

เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังกังวานขึ้นในหัวนาง:

【สภาวะจิตใจของเป้าหมาย 'กู้เซียง' ทะลวงขีดจำกัดแล้ว ความคืบหน้าการตื่นรู้ของปราณธรรมะอันยิ่งใหญ่ +5%】

【ค่าความรู้สึกดีปัจจุบัน: 25%】

ซูชิงเก็บพัดจีบแล้วก้าวตามไป

"นี่ น้องรอง รอพี่ใหญ่ด้วยสิ"

"หนทางนี้ยังอีกยาวไกล อย่าเพิ่งรีบไปหาที่ตายนักสิ"

เงาร่างของทั้งสองค่อยๆ หายลับไปสุดขอบซากปรักหักพัง

เหลือเพียงศพที่เกลื่อนกลาดและตุ๊กตาเสือผ้าขาดๆ ที่แกว่งไกวเบาๆ ตามสายลม ราวกับกำลังบอกเล่าความคับแค้นใจของสถานที่แห่งนี้อย่างเงียบงัน