บทที่ 20: ท่านผู้เฒ่ากล่าวไว้: สิ่งลี้ลับและวิญญาณวุ่นวาย (ข้าจะอัดเจ้าจนเสียสติไปเลย)

โรงน้ำชาเงียบกริบจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตกหล่น

ชายฉกรรจ์ร่างเปลือยเปล่าท่อนบนที่มีรอยสัก กระแทกดาบหัวผีที่ยังมีเลือดหยดติ๋งๆ ลงบนโต๊ะตัวหนึ่งอย่างแรง

เสียง 'แครก' ดังสนั่น

ขาโต๊ะส่งเสียงร้องครวญครางก่อนจะหักสะบั้น ส่งผลให้ชามชากลิ้งหล่นลงพื้นเสียงดังเพล้งพล้าง

ชายผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น เขาคือเอ้อร์ซาน หัวหน้ารองแห่งค่ายลมดำ

ชื่อของเขานั้นช่างตั้งส่งเดชพอๆ กับรูปลักษณ์ภายนอก ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยก้อนเนื้อปูดโปนเบียดเสียดกัน ยกเว้นเพียงดวงตาที่เบิกโพลงราวกับระฆังทองเหลือง และส่งกลิ่นสุราคละคลุ้ง

เถ้าแก่ร้านคลานออกมาจากหลังเคาน์เตอร์ ตัวสั่นงันงกจนไขมันบนใบหน้ากระเพื่อม

"ท... ท่านหัวหน้ารอง ลมอะไรหอบท่านมาถึงที่นี่..."

เอ้อร์ซานเหยียบขึ้นไปบนโต๊ะที่หักพัง ตะคอกด้วยลิ้นที่แข็งทื่อว่า "อย่ามาแกล้งโง่กับข้า! ขบวนสินค้าจากนครหลวงนั่นอยู่ไหน? ขบวนที่บรรทุกผ้าไหมกับสมุนไพรมาเต็มคันรถน่ะ! ข้าเฝ้ามองพวกมันจากบนเขามาครึ่งเดือนแล้ว ข้าคำนวณไว้แล้วว่าพวกมันจะต้องเดินทางผ่านเมืองชิงหนิวในวันนี้!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของเถ้าแก่ก็ยิ่งซีดเผือดลงไปอีก เขาโค้งคำนับปลกๆ ด้วยความลำบากใจ

"โธ่ ท่านหัวหน้ารองที่เคารพ ท่านไปฟังมาจากไหนกัน? ขบวนสินค้านั่น... ขบวนสินค้านั่นเดินทางออกไปตั้งแต่สามวันก่อนแล้วขอรับ!"

"ออกไปแล้ว?"

เอ้อร์ซานชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ดวงตาของเขาจะเบิกกว้าง พ่นน้ำลายรดหน้าเถ้าแก่เต็มแรง

"ตดเหม็นๆ! ข้าคำนวณมาอย่างดี วันนี้คือวันที่เก้าเดือนเก้า ต่อให้พวกมันเดินทางเร็วแค่ไหน ก็ต้องมาถึงวันนี้สิ!"

เถ้าแก่ปาดน้ำลายออกจากใบหน้า ไม่กล้าเช็ดออกจริงๆ ทำได้เพียงส่งยิ้มประจบประแจงอย่างระมัดระวัง "ท่านหัวหน้ารอง วันนี้... วันนี้คือวันที่สิบสองเดือนเก้าแล้วขอรับ"

"อะไรนะ?"

เอ้อร์ซานตกตะลึง

เขาหันขวับไปมองลูกสมุนที่ยืนตัวสั่นงันงกอยู่ด้านหลัง

"ไอ้ลิง วันนี้วันที่เท่าไหร่กันแน่?"

ลูกสมุนที่ถูกเรียกว่า 'ไอ้ลิง' กลืนน้ำลายเอื๊อก ถอยหลังไปครึ่งก้าว หวาดกลัวว่าฝ่ามือหนักๆ ของเอ้อร์ซานจะฟาดลงมา

"ท... ท่านรอง เถ้าแก่พูดถูกแล้วขอรับ ไม่กี่วันก่อนเป็นวันเกิดของท่านหัวหน้าใหญ่ แล้วท่านก็ดื่มฉลองกับเขาทั้งคืน วันนั้น... วันนั้นคือวันที่เก้าเดือนเก้าขอรับ"

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเอ้อร์ซานกระตุกยิกๆ

นี่หมายความว่า เพียงเพราะการดื่มเมามายเพียงครั้งเดียว ทำให้เขาปล่อยให้แกะอ้วนที่มูลค่าหลายหมื่นตำลึงเงินหลุดมือไปอย่างนั้นหรือ?

เขาโกรธจัดจนไฟโทสะพุ่งพล่านขึ้นสู่สมอง

แต่กลับไม่มีที่ให้ระบายความโกรธนี้ เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นคนดื่มเหล้า และเป็นคนหลับพับไปเอง

ใบหน้าของเอ้อร์ซานแดงก่ำ ขณะที่กวาดสายตามองไปทั่วโรงน้ำชา ท้ายที่สุดสายตาก็ไปหยุดอยู่ที่นักเล่านิทานชรา

ชายชราสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว แทบจะมุดหัวลงไปใต้โต๊ะ

เอ้อร์ซานแค่นเสียงฮึดฮัดสองครั้งแล้วจู่ๆ ก็ถามขึ้นว่า "ตาเฒ่า เมื่อกี้เจ้าเพิ่งเล่าเรื่องจอมมารพยัคฆ์ขาวกับนางจิ้งจอกนั่นใช่ไหม?"

ชายชราพยักหน้าหงึกๆ ด้วยความกลัว "ช... ใช่ขอรับ..."

"เล่าถึงตอนไหนแล้ว?" เอ้อร์ซานถามเสียงกระด้าง "ใช่ตอนที่นางจิ้งจอกตายแล้วพยัคฆ์ขาวคลุ้มคลั่งหรือเปล่า?"

ทุกคนในที่นั้นถึงกับตะลึงงัน

หัวหน้าโจรสุดโหดคนนี้ชอบฟังนิทานพรรค์นี้ด้วยหรือ?

เถ้าแก่ร้านซึ่งเป็นคนหัวไว เมื่อเห็นสีหน้าของเอ้อร์ซานก็สัมผัสได้ถึงจุดเปลี่ยนทันที

เขารีบก้าวไปข้างหน้าและกล่าวด้วยใบหน้าประจบสอพลอ "ที่แท้ท่านหัวหน้ารองก็เป็นบุรุษผู้เปี่ยมด้วยอารมณ์สุนทรีย์! ในเมื่อท่านมาถึงแล้ว ไยไม่นั่งจิบชาร้อนๆ สักถ้วย แล้วฟังตาเฒ่าเล่าเรื่องจนจบเล่า? ตาเฒ่าผู้นี้มีฝีปากคมคายนัก เมื่อเขาเล่าถึงตอนที่พยัคฆ์ขาวร่ำไห้หน้าหลุมศพ รับรองว่าใครได้ฟังเป็นต้องโศกเศร้า ใครได้เห็นเป็นต้องหลั่งน้ำตา..."

ความตั้งใจของเถ้าแก่คือการเลียแข้งเลียขาและเอาใจตัวหายนะผู้นี้

แต่เขาไม่ควร ไม่ควรอย่างยิ่งที่จะเอ่ยคำว่า 'ร่ำไห้หน้าหลุมศพ'

เอ้อร์ซานกำลังหงุดหงิดงุ่นง่านเพราะสูญเสียแกะอ้วนไปอยู่แล้ว เมื่อได้ยินคำพูดของเถ้าแก่ เขาก็รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นไอ้โง่ตัวเบ้อเริ่มที่ตั้งใจมาฟังคนร้องไห้หน้าหลุมศพ

ความอับอายที่ถูกมองทะลุถึงความคิดในใจและถูกปั่นหัวเหมือนไอ้โง่ ระเบิดออกมาในทันที

"ฟังบรรพบุรุษแกสิ!"

เอ้อร์ซานที่โกรธจนหน้ามืด ชักขวานด้ามสั้นออกมาจากเอว

แสงเย็นเยียบสว่างวาบ

"อ๊าก—!"

เถ้าแก่กรีดร้องโหยหวน กุมแขนตัวเองล้มพับลงไปกองกับพื้น

เลือดทะลักออกตามง่ามนิ้ว ย้อมพื้นดินให้กลายเป็นสีแดงฉานในพริบตา

แม้ขวานจะไม่ได้สับลงไปเต็มแรง แต่มันก็ฝากรอยแผลยาวครึ่งฟุตไว้บนแขน เนื้อปลิ้นเปิดออก ดูน่าสยดสยองยิ่งนัก

"ข้าเป็นโจร! ข้ามาที่นี่เพื่อปล้นฆ่า! ใครหน้าไหนมันจะมีเวลามาฟังนิทานบ้าบอของพวกแก!"

เอ้อร์ซานแกว่งขวานเปื้อนเลือดไปมาราวกับหมูป่าคลุ้มคลั่ง เตะเก้าอี้ที่อยู่ใกล้ๆ จนแตกเป็นเสี่ยงๆ

"ทุกคน เอาเงินออกมาให้หมด! ถ้าใครกล้าซ่อนเงินแม้แต่แดงเดียว ข้าจะสับหัวมันมาเตะเล่นแทนลูกบอล!"

โรงน้ำชาแปรสภาพเป็นความโกลาหลในทันที

ลูกค้ากรีดร้องลั่นเบียดเสียดกันตามมุมห้อง บางคนถึงกับมือสั่นงันงกล้วงถุงเงินออกมาเตรียมไว้แล้ว

ซูชิงนั่งอยู่มุมห้อง ในมือยังคงถือถั่วลิสงที่ปอกเปลือกไปครึ่งหนึ่ง

นางปรายตามองเถ้าแก่ร้านที่กลิ้งเกลือกอยู่บนพื้น สลับกับเอ้อร์ซานที่กำลังคลุ้มคลั่ง ก่อนจะไปหยุดสายตาที่กู้เซียงซึ่งนั่งอยู่ตรงข้าม

ใบหน้าของกู้เซียงซีดเผือดราวกับกระดาษ

เขากำตะเกียบแน่นจนข้อขาว ร่างกายสั่นเทาราวกับใบไม้ร่วง

มันคือความหวาดกลัวโดยสัญชาตญาณ

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นเพียงบัณฑิตที่แทบจะไม่เคยฆ่าไก่ด้วยซ้ำ การต้องเผชิญหน้ากับโจรเลือดเย็นเช่นนี้ แล้วยังไม่ฉี่ราดกางเกงก็นับว่ามีสภาพจิตใจที่แข็งแกร่งมากแล้ว

"กลัวหรือ?"

ซูชิงโยนถั่วลิสงเข้าปากพลางถามอย่างไม่ใส่ใจ

ฟันของกู้เซียงกระทบกันดังกึกๆ เขาไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด ทำเพียงพยักหน้า

"ถ้ากลัวก็มุดลงไปใต้โต๊ะสิ" ซูชิงชี้ลงไปด้านล่าง "ตรงนั้นปลอดภัย ไม่มีใครเห็นหรอก"

กู้เซียงมองลงไปใต้โต๊ะโดยสัญชาตญาณ

มันมืดมิด เป็นที่ซ่อนตัวชั้นดีจริงๆ

แค่เขาคลานเข้าไป เขาก็จะรอดพ้นจากหายนะครั้งนี้ได้

แค่เขาส่งเงินสองตำลึงนั้นไป เขาก็จะรักษาชีวิตไว้ได้

มือของกู้เซียงค่อยๆ ปล่อยตะเกียบ ร่างกายของเขาทรุดต่ำลงเล็กน้อย

รอยยิ้มเย้ยหยันผุดขึ้นที่มุมปากของซูชิง

อย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด

มหาปราชญ์ขงจื๊อบ้าบออะไร ปราณธรรมะอันยิ่งใหญ่อะไรกัน ก่อนที่จะมีพลังอำนาจล้นฟ้า เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความเป็นความตาย มันก็เป็นแค่เรื่องตลกขบขันทั้งนั้น

ขณะที่ซูชิงกำลังจะเบือนหน้าหนีและเตรียมลงมือเพื่อเก็บคะแนนความรู้สึกดี—

จู่ๆ กู้เซียงก็ชะงัก

เขามองเห็นมือของเถ้าแก่

เถ้าแก่ร้านที่นอนกองอยู่บนพื้น ใช้มือข้างที่ไม่ได้รับบาดเจ็บกำขากางเกงของเอ้อร์ซานไว้แน่น พร่ำอ้อนวอนไม่หยุด "ท่านหัวหน้ารอง... ไว้ชีวิตข้าด้วย... ข้ายังมีลูกเล็กเด็กแดงต้องเลี้ยงดู..."

เอ้อร์ซานทำหน้าขยะแขยง ยกเท้าขึ้นหมายจะกระทืบหัวเถ้าแก่

หากการกระทืบนี้ลงไปเต็มแรง สมองคงกระจุยกระจายแน่

"ห... หยุดนะ!"

เสียงตะโกนที่ผิดเพี้ยนดังมาจากมุมห้อง

เสียงนั้นไม่ได้ดังมาก ซ้ำยังเจือไปด้วยความสั่นเครืออย่างเห็นได้ชัด แต่มันกลับฟังดูบาดหูเป็นพิเศษท่ามกลางเสียงร้องไห้คร่ำครวญ

ซูชิงชะงักมือที่กำลังปอกถั่วลิสง

เท้าของเอ้อร์ซานค้างเติ่งอยู่กลางอากาศ เขาหันขวับ ก้อนเนื้อบนใบหน้าสั่นกระเพื่อมขณะที่เขามองไปยังมุมห้อง

เขาเห็นบัณฑิตยากไร้ผู้นั้นยืนขึ้น

ขาทั้งสองข้างของเขายังสั่นเทา สั่นจนแทบจะยืนไม่อยู่ แต่เขากลับถือพู่กันขนแตกปลายด้ามนั้นไว้ ปลายพู่กันชี้ตรงไปที่เอ้อร์ซาน

"กลางวันแสกๆ... ภายใต้สายตาสวรรค์ที่จับจ้อง... เจ้า... เจ้ากล้ากระทำการอุกอาจเยี่ยงนี้ได้อย่างไร!"

กู้เซียงตะโกนตะกุกตะกัก ใบหน้าแดงก่ำ ไม่รู้ว่าเพราะความโกรธหรือความกลัว

ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

ทุกคนมองกู้เซียงราวกับเขาเป็นไอ้โง่

บัณฑิตคนนี้สติแตกไปแล้วหรือไง?

มาพูดเรื่องกลางวันแสกๆ กับโจรเนี่ยนะ?

มาพูดเรื่องสายตาสวรรค์งั้นหรือ?

เอ้อร์ซานชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับได้ยินเรื่องตลกที่สุดในโลก เขาก็ฉีกยิ้มกว้าง

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! เจ้าอ่านหนังสือจนสมองเสื่อมไปแล้วหรือไง?"

เอ้อร์ซานดึงเท้ากลับ แบกขวานพาดบ่า แล้วเดินตรงเข้าไปหากู้เซียงทีละก้าว

ทุกย่างก้าวทำให้แผ่นกระดานพื้นสั่นสะเทือน

กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งและแรงกดดันมหาศาลทำให้กู้เซียงแทบจะหายใจไม่ออก

"ไอ้หนู เมื่อกี้เจ้าพูดว่าอะไรนะ? ข้าได้ยินไม่ถนัด พูดอีกทีสิ?"

เอ้อร์ซานเดินมาหยุดที่โต๊ะ ยื่นใบหน้าอวบอูมเข้าไปใกล้กู้เซียง ขวานในมือตบเข้ากับฝ่ามือดัง 'ปั้บๆ' อย่างเป็นจังหวะ

กู้เซียงรู้สึกเหมือนหัวใจจะกระดอนออกมาจากคอหอย

เขาอยากจะวิ่งหนี

แต่ขาสองข้างอ่อนเปลี้ยจนก้าวไม่ออก

เขาอยากจะอ้อนวอนขอชีวิต

แต่เมื่อมองไปที่แอ่งเลือดบนพื้น และใบหน้าที่เจ็บปวดทรมานของเถ้าแก่ คำว่า 'ได้โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย' ก็จุกอยู่ที่คอหอย พูดไม่ออก

"ข้า... ข้าบอกว่า..."

กู้เซียงสูดหายใจเข้าลึก หลับตาปี๋ แล้วตะโกนสุดเสียง

"ท่านปราชญ์กล่าวไว้ว่า: การลงโทษประหารโดยไม่สั่งสอนก่อน เรียกว่าความโหดร้าย! เจ้า... ต่อให้เจ้าเป็นโจร เจ้าก็ควรมีเหตุผลบ้างสิ! เถ้าแก่ก็แค่เชิญเจ้าดื่มชาด้วยความหวังดี เจ้ามีสิทธิ์อะไรไปฟันเขา!"

"พรวด"

ซูชิงอดไม่ได้ที่จะหลุดขำออกมา

ไอ้ทึ่มเอ๊ย

ยกคัมภีร์หลุนอวี่มาสอนโจรเนี่ยนะ?

กลัวตายไม่เร็วพอหรือไง

เอ้อร์ซานเองก็รู้สึกขบขันกับความไร้สาระนี้เช่นกัน

"มีเหตุผล? ได้ งั้นข้าจะสั่งสอนเหตุผลให้เจ้าเดี๋ยวนี้แหละ"

เอ้อร์ซานเงื้อขวานขึ้น แสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม "ขวานในมือข้า นี่แหละคือเหตุผล!"

สิ้นเสียง ขวานก็แหวกอากาศเสียงดังหวีดหวิว มุ่งตรงไปที่หน้าผากของกู้เซียง

กู้เซียงหลับตาลงด้วยความสิ้นหวัง

จบสิ้นแล้ว

เขายังไม่ได้สอบได้ที่หนึ่ง ยังไม่ได้ซื้อรองเท้าคู่ใหม่ให้เอ้อร์หย่าเลย แต่เขากลับต้องมาตายที่นี่

ท่านปู่หัวหน้าหมู่บ้าน ข้าขอโทษ แม่ไก่แก่ตัวนั้นต้องตายเปล่าแล้ว

ความเจ็บปวดที่คาดคิดไว้กลับไม่มาเยือน

มีเพียงเสียง 'เคร้ง' ดังกังวาน

ราวกับโลหะกระทบเข้ากับของแข็ง

กู้เซียงค่อยๆ ลืมตาขึ้นมาข้างหนึ่งอย่างกล้าๆ กลัวๆ

เขาเห็นมือเรียวยาวขาวผ่องข้างหนึ่งถือพัดจีบ ขวางวิถีขวานไว้อย่างไม่สะทกสะท้าน

ขวานที่มีพลังทำลายล้างหินผา กลับถูกหยุดยั้งไว้ด้วยพัดกระดาษที่ดูเปราะบางนี้อย่างง่ายดาย ไร้ซึ่งการสั่นไหวใดๆ

ซูชิงยังคงนั่งอยู่บนม้านั่ง มืออีกข้างยังคงโยนถั่วลิสงเข้าปาก

นางเงยหน้ามองเอ้อร์ซานที่ยืนเบิกตาตากว้างด้วยความตกตะลึง ดวงตาของนางโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยวพร้อมรอยยิ้ม

"ท่านหัวหน้าใหญ่... อ้อ ไม่สิ ท่านหัวหน้ารอง"

ซูชิงถ่มเปลือกถั่วลิสงออกมา ปลิวไปตกบนรองเท้าของเอ้อร์ซานพอดี

"บัณฑิตคนนี้อาจจะทึ่มไปสักหน่อย แต่เขายังไม่ได้จ่ายค่าอาหารให้ข้าเลยนะ"

"ถ้าท่านสับเขาจนตาย แล้วใครจะจ่ายค่าอาหารให้ข้าล่ะ?"

เอ้อร์ซานรู้สึกชาหนึบไปทั้งข้อมือ ง่ามนิ้วโป้งและนิ้วชี้ราวกับจะฉีกขาด

เขามองชายหนุ่มร่างผอมบางตรงหน้าด้วยความหวาดกลัว

พละกำลังระดับนี้... ใช่คนแน่หรือ?

"จ... เจ้าเป็นใคร?" เสียงของเอ้อร์ซานสั่นเครือเล็กน้อย

ซูชิงตวัดข้อมือเบาๆ

พลังอันแยบยลสายหนึ่งพุ่งสวนขึ้นไปตามด้ามขวาน

เอ้อร์ซานรู้สึกเหมือนถูกกระแทกด้วยพลังมหาศาล ร่างของเขาเซถลาถอยหลังไปหลายก้าวอย่างควบคุมไม่ได้ ก่อนจะล้มก้นจ้ำเบ้า หงายเก๋งชี้ฟ้า

ซูชิงลุกขึ้นยืน ปัดเสื้อคลุมที่ยับเล็กน้อยให้เรียบตึง กางพัดออกดัง 'พรึ่บ' แล้วพัดเบาๆ

"ข้าเป็นใครไม่สำคัญหรอก"

นางเดินไปยืนข้างกู้เซียง ตบไหล่ไอ้ทึ่มเบาๆ แล้วโน้มตัวกระซิบข้างหูเขา

"นี่ ไอ้ทึ่ม"

"คำคมจากท่านปราชญ์ที่เจ้ายกมาอ้างน่ะ มันฟังดูโง่ไปหน่อย แต่ก็ไพเราะเสนาะหูดีนะ"

"ในเมื่อเจ้าอยากจะสั่งสอนด้วยเหตุผล งั้นข้าจะสอนวิธีให้แล้วกัน"

ซูชิงหันกลับไป มองเอ้อร์ซานที่กำลังตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้นด้วยใบหน้าอาฆาตแค้น ประกายแสงสีแดงอมทองวาบผ่านดวงตาของนาง

"ท่านผู้เฒ่าไม่เคยกล่าวถึง: สิ่งลี้ลับและวิญญาณวุ่นวาย"

"เวลาต้องรับมือกับพวกไร้เหตุผล ไม่จำเป็นต้องใช้คำพูดหรอก แค่ใช้ 'หมัดพลังลี้ลับ' อัดพวกมันจนกว่าจะเสียสติก็พอแล้ว"