บทที่ 19: เจ้ามันไม่ได้เรื่อง ทั้งจนทั้งทึ่ม

"สหาย สิ่งที่ท่านพูดมานั้นมันผิดถนัด"

ซูชิงตบพัดจีบลงบนโต๊ะโดยไม่สนคราบมันที่เกาะกรังมานานปี นางโน้มตัวไปข้างหน้า จ้องมองบัณฑิตหนุ่มที่ใบหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธพลางแย้มยิ้ม

"หากนางจิ้งจอกนั่นดีจริง เหตุใดนางจึงทอดทิ้งเจ้าเสือโง่นั่นเล่า? หากข้าเป็นพยัคฆ์ตนนั้น ข้าจะขุดหลุมศพนางขึ้นมาแล้วฟาดศพประจานเสียให้เข็ด"

"ท่าน... ท่านมันคนไร้เหตุผล!"

มือของกู้เซียงสั่นระริกด้วยโทสะ เขาแทบจะหักพู่กันขนแตกในมือทิ้งเสียเดี๋ยวนี้

เขาลุกพรวดขึ้นมาทันที แต่เพราะเคลื่อนไหวรุนแรงเกินไป เข่าจึงกระแทกเข้ากับขาโต๊ะอย่างจังจนต้องเบ้หน้าด้วยความเจ็บปวด ทว่าเขายังคงรักษาท่าทีราวกับจะเข้าประจัญบานกับซูชิงให้รู้แล้วรู้รอด

"แม่นางซูกระทำไปด้วยความเปี่ยมคุณธรรม! นางทำเพื่อช่วยชีวิตผู้อื่น! ปุถุชนเช่นท่านจะไปเข้าใจความหมายของคำว่ารักลึกซึ้งได้อย่างไร? ท่านเข้าใจคำว่าสละชีพเพื่อความถูกต้องหรือไม่?"

ขณะที่เขาพูด เขาก็กวักไกวมือที่เปื้อนน้ำหมึกไปมาในอากาศ น้ำลายแทบจะกระเซ็นใส่ใบหน้าของซูชิง

ซูชิงไม่ได้ขุ่นเคืองอะไร นางกลับเอนตัวไปข้างหลังอย่างอารมณ์ดีเพื่อหลบหยดของเหลวที่ดูน่าสงสัยเหล่านั้น

นางหยิบชามน้ำเปล่าเย็นชืดที่กู้เซียงดื่มเหลือไว้ขึ้นมาแกว่งเล่น

"ได้ๆ ท่านเข้าใจดี ท่านมันพ่อพระ" ซูชิงวางชามลงแล้วกวักมือเรียกเสี่ยวเอ้อที่อยู่ไม่ไกล "เสี่ยวเอ้อ เอาชาที่แพงที่สุดในร้านมาหนึ่งกา แล้วก็เนื้อวัวตุ๋นสักสองชั่ง ถั่วลิสงอีกจาน ทั้งหมดนี้ลงบัญชีสหาย... เอ่อ สหายท่านนี้ไว้"

กู้เซียงชะงักกึก ใบหน้าแปรเปลี่ยนเป็นสีตับหมู

"ข้า... ผู้น้อย... ผู้น้อยไม่มีเงิน!"

หลังจากอ้ำอึ้งอยู่นาน ในที่สุดเขาก็โพล่งความจริงอันน่าอดสูนี้ออกมา

พอพูดจบ กลิ่นอายฮึดสู้ที่พร้อมจะแลกชีวิตเมื่อครู่ก็อันตรธานหายไปในพริบตา เขาสลบไสลราวกับมะเขือยาวที่โดนน้ำค้างแข็ง

"ไม่มีเงิน?" ซูชิงเลิกคิ้วทำเป็นประหลาดใจพลางกวาดสายตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า "ไม่มีเงินแล้วเจ้ากล้ามานั่งฟังนิทานที่นี่รึ? หากเมื่อกี้ตาเฒ่านั่นเดินลงมาเก็บเงินรางวัล เจ้าคิดจะเอาอะไรให้เขา? เอาพู่กันเจ้าไปจำนำหรือไง?"

กู้เซียงรีบซ่อนพู่กันเก่าๆ ไว้ในอกเสื้อโดยสัญชาตญาณ คอแข็งแล้วพูดว่า "เรื่องของบัณฑิตจะเรียกว่าฟังฟรีได้อย่างไร? อีกอย่าง ข้าไม่ได้นั่งเสียหน่อย ข้ายืน... ข้ายอบตัวฟังอยู่ที่มุมห้องต่างหาก!"

"เลิกพูดเถอะน่า" ซูชิงหัวเราะเบาๆ ล้วงก้อนเงินออกมาจากแขนเสื้อแล้วโยนให้เสี่ยวเอ้อที่เดินเข้ามาพอดี "ลงบัญชีข้า แล้วก็เปลี่ยนชามให้สหายคนนี้ใหม่ เอาใบที่มันสะอาดและไม่บิ่น ข้าล่ะกลัวชามจะบาดปากเขาจริงๆ"

เสี่ยวเอ้อรับก้อนเงินไว้ได้ ใบหน้าที่เดิมทีบึ้งตึงก็เบ่งบานกลายเป็นยิ้มรูปดอกเบญจมาศทันที เขาค้อมตัวประหลบประหลอนซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนจะจากไป

กู้เซียงมองตามก้อนเงินนั้น ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง

เขามองมาที่ซูชิงอีกครั้ง ดูเหมือนกำลังลังเลใจอย่างหนักระหว่างการรักษาศักดิ์ศรีด้วยการปฏิเสธ 'ของประทาน' นี้ หรือจะยอมสยบให้กับเนื้อวัวตุ๋นที่กำลังจะมาถึง

สุดท้าย ท้องของเขาก็ส่งเสียง 'โครก' ออกมาอย่างไม่รักดี เป็นอันจบการตัดสินใจ

กู้เซียงหน้าแดงก่ำแล้วทรุดตัวลงนั่งบนม้านั่งยาว วางมือบนเข่าอย่างเรียบร้อยราวกับลูกสะใภ้ตัวน้อยที่โดนรังแก

"ขะ... ขอบคุณท่านมาก สหาย" เสียงของเขาเบาหวิวราวกับยุงบิน

ซูชิงควงพัดจีบเล่นพลางมองเขาด้วยความสนใจ "ไม่ต้องขอบคุณหรอก ข้าได้ยินท่านบอกว่าอยากเขียนบทความด่าปรมาจารย์เสวียนจีงั้นหรือ? ทำไม ท่านมีความแค้นกับสำนักวิถีหลุดพ้นหรือไง?"

พอพูดถึงเรื่องนี้ วิญญาณของกู้เซียงก็กลับเข้าร่างทันที

"ไม่มีความแค้น!" เขาผืดตัวตรง "แต่เมื่อเห็นความอยุติธรรมบนทางผ่าน ย่อมต้องชักกระบี่... หมายถึงชักพู่กันเข้าช่วยเหลือ! ในฐานะผู้อาวุโสฝ่ายธรรมะ ปรมาจารย์เสวียนจีกลับกระทำการต่ำช้าเยี่ยงนั้น ไม่เพียงแต่วางแผนทำร้ายผู้น้อยเผ่าปีศาจ แต่ยัง... ยังบีบคั้นสตรีผู้มั่นคงในรักจนถึงแก่ความตาย! การกระทำเช่นนี้ต่างอะไรกับพวกฝ่ายมาร? แม้ผู้น้อยจะไร้เรี่ยวแรงเชือดไก่ แต่พู่กันและปากนี้ยังสามารถเอ่ยคำทวงความยุติธรรมได้!"

ซูชิงอยากจะขำออกมาจริงๆ

บัณฑิตคนนี้ช่างซื่อ (บื้อ) จนน่าเอ็นดู

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่กำปั้นใครใหญ่คนนั้นคือผู้ถูก ความยุติธรรมน่ะหรือ?

ความยุติธรรมก็คือไม้เท้าในมือมหาปราชญ์ คือซากศพใต้ฝ่าเท้าของมหาจักรพรรดิเทพ

คิดจะด่าทอยอดฝีมือครึ่งก้าวสู่วิถีมหาปราชญ์ให้ตายด้วยปากเปล่าเนี่ยนะ?

คาดว่าเขายังไม่ทันอ้าปาก ก็คงโดนอีกฝ่ายพ่นลมหายใจใส่จนกลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว

ทว่า เมื่อมองดูดวงตาของกู้เซียงที่ใสกระจ่างจนเกือบจะดูโง่เขลา ซูชิงก็กลืนคำเยาะเย้ยที่ติดอยู่ที่ปลายลิ้นลงไป

"น่าสนใจ" ซูชิงโยนถั่วลิสงเข้าปาก "แล้วท่านคิดจะด่าเขาอย่างไร? เขียนใบปลิวตัวอักษรโตๆ ไปแปะหน้าประตูสำนักวิถีหลุดพ้นงั้นหรือ?"

"หามิได้" กู้เซียงส่ายหัวด้วยสีหน้าจริงจัง "ผู้น้อยกำลังจะเดินทางไปนครหลวงเพื่อเข้าร่วมการสอบขุนนางของราชวงศ์ต้าโจว หากข้าสอบติดและได้เข้าเฝ้าฝ่าบาท ข้าจะถวายฎีกาฟ้องร้องสำนักวิถีหลุดพ้นกลางท้องพระโรง! ข้าจะขอให้ฝ่าบาทมหาจักรพรรดิผู้ทรงธรรม ทรงคืนความเป็นธรรมให้แม่นางซู!"

ซูชิงแทบสำลักถั่วลิสง

นางไออย่างหนักและจ้องมองกู้เซียงด้วยตาโตเท่าไข่ห่าน

เจ้านี่มันโง่จริงๆ หรือแค่แกล้งโง่กันแน่?

ไปขอให้จักรพรรดิแห่งราชวงศ์ต้าโจวมาจัดการเรื่องของสำนักวิถีหลุดพ้นเนี่ยนะ?

เขาไม่กลัวว่าราชวงศ์ต้าโจวจะล่มสลายเร็วพอหรือไง?

แม้ราชวงศ์ต้าโจวจะปกครองแผ่นดินส่วนฆราวาสในดินแดนตอนกลางและมีรากฐานลึกซึ้ง แต่สำนักวิถีหลุดพ้นคือสำนักเซียนระดับแนวหน้า ทั้งสองฝ่ายต่างคนต่างอยู่ ใครจะว่างงานถึงขนาดไปทำสงครามเพื่อล้างแค้นให้ปีศาจจิ้งจอกที่ตายไปแล้วตัวหนึ่งกัน?

"แค็กๆ... เอาเถอะสหาย ปณิธานของท่านช่างยิ่งใหญ่นัก ข้านับถือจริงๆ" ซูชิงประสานมือคารวะแบบขอไปที "มิทราบว่าสหายมีนามอันสูงส่งว่าอะไร? พักอยู่ที่ไหน? บัณฑิตที่มีมุมมองเฉียบแหลมเช่นนี้ ต้องมาจากตระกูลขุนนางเก่าแก่แน่ๆ ใช่ไหม?"

กู้เซียงเกาหัวอย่างเขินอาย "ผู้น้อยมีนามว่ากู้เซียง อาศัยอยู่ที่... หมู่บ้านตระกูลกู้ ห่างจากเมืองชิงหนิวไปทางทิศตะวันตกสามสิบลี้ ไม่ใช่ตระกูลสูงศักดิ์อะไรหรอก ในหมู่บ้าน... ข้าเป็นบัณฑิตเพียงคนเดียว"

พอพูดถึงตอนท้าย เสียงของเขาก็เบาลงอีกครั้ง

ซูชิงเลิกคิ้ว

บัณฑิตคนเดียวในหมู่บ้าน?

ทำไมพล็อตเรื่องนี้มันฟังดูคุ้นๆ หูจังเลยนะ?

"แล้วค่าเดินทางของท่าน..." ซูชิงชี้ไปที่ชุดคลุมสีน้ำเงินที่ซักจนซีดของเขา

"ท่านปู่หัวหน้าหมู่บ้านขายแม่ไก่แก่ที่บ้าน รวบรวมเงินให้ข้ามาสองตำลึง" กู้เซียงหยิบห่อผ้าที่เย็บไว้อย่างแน่นหนาออกมาจากอกเสื้อแล้วค่อยๆ แกะออก เผยให้เห็นเศษเงินและเหรียญทองแดงไม่กี่เหรียญ "บวกกับที่ชาวบ้านช่วยกันลงขันมา หากข้าใช้อย่างประหยัด ก็น่าจะพอให้ไปถึงนครหลวงได้"

ซูชิงนิ่งเงียบไป

นางมองดูเศษเงินเหล่านั้น และรู้สึกจุกในอกอย่างบอกไม่ถูก

เงินสองตำลึง

ในโลกที่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรใช้จ่ายหินวิญญาณกันเป็นร้อยเป็นพันก้อนอย่างไม่เสียดาย เงินสองตำลึงในโลกมนุษย์ยังซื้อชารสเลิศให้ผู้บำเพ็ญเพียรสักถ้วยไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

แต่นี่คือความหวังของคนทั้งหมู่บ้านตระกูลกู้

"ท่านมั่นใจขนาดนั้นเลยหรือว่าจะสอบผ่าน?" ซูชิงอดไม่ได้ที่จะถาม "ถ้าสอบไม่ผ่านล่ะ?"

"ข้าต้องสอบผ่านให้ได้!" กู้เซียงเงยหน้าขึ้นทันที ดวงตาของเขาเป็นประกายเจิดจ้าจนน่ากลัว "ท่านปู่หัวหน้าหมู่บ้านบอกว่าข้าคือเทพแห่งอักษรจุติมาเกิด มีวาสนาจะได้เป็นขุนนางใหญ่! หากข้าสอบไม่ผ่าน ข้าจะเอาหน้าไปสู้แม่ไก่แก่ตัวนั้นได้อย่างไร? จะเอาหน้าไปสู้ 'เอ้อหย่า' ที่เย็บรองเท้าคู่นี้ให้ข้าได้อย่างไร?"

เขาชี้ไปที่รองเท้าผ้าใบที่เปื้อนโคลนบนเท้า บนนั้นมีรูปเป็ดเบี้ยวๆ สองตัว... หรืออาจจะเป็นนกเป็ดน้ำ... ปักอยู่

ซูชิง: "..."

นั่นมันภาระที่หนักอึ้งเชียวล่ะ

ในจังหวะนั้นเอง เสี่ยวเอ้อก็เดินถือถาดเข้ามา

"นายท่าน เนื้อวัวตุ๋นกับชาหลงจิ่งยอดน้ำค้างก่อนฝนมาแล้วขอรับ!"

กลิ่นหอมชวนน้ำลายสอ

ลูกกระเดือกของกู้เซียงขยับอีกครั้ง แต่เขาก็พยายามข่มใจไว้อย่างถึงที่สุด เขาไม่ขยับตะเกียบ แต่หันมามองซูชิงก่อน

"สหาย เชิญท่านก่อนเถิด"

มารยาทใช้ได้เลยทีเดียว

ซูชิงก็ไม่เกรงใจ คีบเนื้อวัวชิ้นหนึ่งเข้าปาก

"กินเถอะ เดี๋ยวเย็นแล้วจะเสียรสชาติ"

กู้เซียงจึงค่อยๆ หยิบตะเกียบขึ้นมา คีบเนื้อวัวหนึ่งชิ้น แล้วส่งเข้าปากอย่างระมัดระวัง

ในวินาทีนั้น สีหน้าของเขาช่างหลากหลายอารมณ์ ราวกับได้ลิ้มรสอาหารทิพย์ที่ไม่มีสิ่งใดเปรียบ และดูเหมือนจะซาบซึ้งจนน้ำตาแทบไหล

ซูชิงมองดูเขาที่ค่อยๆ ละเลียดกินแล้วก็ได้แต่ถอนหายใจในใจ

ไอ้แวว 'มหาปราชญ์ขงจื๊อ' ที่ว่าเนี่ย มองมุมไหนมันก็เหมือนผีอดโซมาเกิดชัดๆ

ระบบจะพลาดบ้างไหมนะ?

ถ้าเจ้านี่เป็นปราชญ์ได้ ข้าซูฉางอันคงเป็นมหาจักรพรรดิได้เดี๋ยวนี้เลยมั้ง

"ค่อยๆ กิน ไม่มีใครแย่งท่านหรอก" ซูชิงรินชาให้เขาหนึ่งถ้วย "ว่าแต่ ท่านบอกว่าท่านมาจากหมู่บ้านตระกูลกู้? ที่นั่นอยู่ไม่ไกลจากเนินลั่วเฟิ่งใช่ไหม?"

กู้เซียงที่เนื้อเต็มปากพยักหน้าหงึกๆ "อืม... ติดกับเนินลั่วเฟิ่งเลยล่ะ แต่ท่านปู่หัวหน้าหมู่บ้านไม่ยอมให้พวกเราเข้าไปใกล้ที่นั่น บอกว่าข้างในมีปีศาจกินคน"

"ปีศาจ?" ซูชิงเริ่มสนใจ "ปีศาจแบบไหนกัน?"

"ข้าก็ไม่รู้" กู้เซียงกลืนเนื้อลงคอแล้วจิบชาเพื่อพักหายใจ "เอาเป็นว่ามันน่ากลัวมาก ได้ยินว่าเคยมีท่านเซียนเข้าไปแล้วไม่ได้กลับออกมาอีกเลย ทุกคืนจะมีเสียงผู้หญิงร้องไห้โฮออกมาจากข้างใน สยองขวัญสุดๆ"

เสียงผู้หญิงร้องไห้?

ซูชิงลูบปลายคาง

เข้าแก๊ปบรรยากาศดินแดนต้องห้ามเป๊ะ

ขณะที่นางกำลังจะถามเรื่องเนินลั่วเฟิ่งต่อ ประตูโรงน้ำชาก็ถูกถีบจนเปิดกระเด็นออกมา

"ปัง!"

บานประตูไม้หนาหนักสองบานปลิวเข้ามาเหมือนทำจากกระดาษ กระแทกลงบนพื้นจนฝุ่นตลบอบอวล

โรงน้ำชาที่เคยคึกคักเงียบกริบลงในพริบตา

นักเล่านิทานชราสั่นสะท้าน ไม้เคาะในมือร่วงหล่นลงบนโต๊ะ

ชายฉกรรจ์เจ็ดแปดคนยืนตระหง่านอยู่ที่ประตู

หัวหน้ากลุ่มเป็นชายเปลือยท่อนบน มีรอยสักรูปเสือโจนทะยานอยู่ที่หน้าอก ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นและไขมัน ในมือถือดาบหัวผีที่มีเลือดหยดติ๋งๆ

"ผู้จัดการอยู่ไหน? ไสหัวออกมาซิ!"

ชายคนนั้นคำรามลั่น จนฝุ่นบนขื่อคาลอยคลุ้ง

ผู้จัดการโรงน้ำชาเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างท้วม ตอนนี้เขากำลังสั่นงกๆ เงิ่นๆ อยู่หลังเคาน์เตอร์

เมื่อได้ยินเสียงเรียก เขาจึงต้องจำใจคลานออกมาด้วยใบหน้าที่ยิ้มได้น่าเกลียดกว่าร้องไห้

"ทะ... ท่านจอมยุทธท่านนี้ มีธุระอันใดหรือขอรับ? หากร้านเล็กๆ ของข้าดูแลไม่ทั่วถึง..."

"เลิกไร้สาระได้แล้ว!"

ชายรอยสักถีบโต๊ะตัวที่อยู่ใกล้ที่สุดจนล้มคว่ำ ชามชาบนนั้นแตกละเอียดเป็นเสี่ยงๆ

"ข้ามาจากค่ายลมดำ! ได้ยินมาว่ามี 'แกะอ้วน' เดินทางมาที่นี่? ส่งตัวมาให้ไว ไม่อย่างนั้นวันนี้ข้าจะพังร้านเฮงซวยนี่ทิ้งเสีย!"

ค่ายลมดำ?

เมื่อได้ยินชื่อนี้ ใบหน้าของคนในโรงน้ำชาต่างก็ซีดเผือดลงทันที

นี่คือกลุ่มโจรที่โหดเหี้ยมที่สุดในรัศมีร้อยลี้ ว่ากันว่าหัวหน้าใหญ่ของพวกมันเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่ฆ่าคนโดยไม่กะพริบตา แม้แต่ทางการยังทำอะไรไม่ได้

แขกเหรื่อที่ขวัญอ่อนหลายคนเริ่มคลานมุดลงไปใต้โต๊ะกันแล้ว