บทที่ 14: เมฆดำทะมึนกดทับเมือง ทำลายฝันหวานของนกยวนยาง

รอยยิ้มละมุนยังไม่ทันเบ่งบานเต็มที่บนใบหน้าของซูเสี่ยวจิ่ว ก็ถูกสายลมที่พัดกระหน่ำมากะทันหันพัดพาจนแตกซ่าน

สภาพอากาศในบึงอวิ๋นเมิ่งแปรปรวนดั่งใจนึก เมื่อครู่พระจันทร์ยังสุกสกาวและดวงดาวบางตา ทว่าเพียงพริบตาเดียว เมฆดำทะมึนราวกับก้นหม้อที่คว่ำลงก็กดทับยอดไม้จนหนักอึ้ง

เสียงแมลงเรไรในป่าเงียบสงัดลงทันที แม้แต่เสียงลมพัดผ่านใบไม้ก็เลือนหาย ทิ้งไว้เพียงความเงียบงันราวกับความตายที่ลึกล้ำจนทำให้แก้วหูอื้ออึง

รูขุมขนทุกเส้นบนร่างกายของไป๋อิ๋นเบิกกว้างในยามนี้

มันคือสัญชาตญาณความหวาดกลัวของสัตว์ป่าเมื่อเผชิญหน้ากับผู้ล่าตามธรรมชาติ

เขาไม่ได้ถามซูเสี่ยวจิ่วว่าเหตุใดนางจึงยิ้ม และไม่ได้ถามว่า "ไม่ต้องลำบาก" นั้นหมายความว่าอย่างไร

เขาเพียงแค่หันหลังกลับอย่างเงียบงัน ด้วยการเคลื่อนไหวที่เร็วกว่าปกติถึงสองเท่า แล้วหยิบเนื้อย่างออกจากกองไฟ

เนื้อถูกย่างจนสุกกำลังดี ผิวเป็นสีเหลืองทองและมีน้ำมันเดือดปุดๆ กลิ่นหอมกรุ่นเตะจมูกอย่างจัง

ไป๋อิ๋นชักมีดกระดูกออกมา ขยับข้อมือแล่เนื้อเป็นชิ้นบางๆ จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบบนใบไม้ขนาดใหญ่ที่สะอาดสะอ้าน

เขาทำงานด้วยความจดจ่ออย่างยิ่งยวด แต่ละรอยตัดเป็นไปตามแนวกล้ามเนื้อ ราวกับว่าสิ่งที่เขาแล่ไม่ใช่เนื้อหมูป่า แต่เป็นสมบัติล้ำค่า

"กินซะ"

เขายื่นใบไม้ให้ซูเสี่ยวจิ่ว ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง

ซูเสี่ยวจิ่วมองเขา

มือของพยัคฆ์หนุ่มสั่นเทาเล็กน้อย แต่เขาพยายามอย่างเต็มที่ที่จะซ่อนมันไว้ โดยยกใบไม้ให้สูงขึ้นเพื่อบังใบหน้า

"ฝนกำลังจะตก จะกินไปทำไม" ซูเสี่ยวจิ่วไม่รับมา

"หากกินอิ่ม เจ้าก็จะไม่หนาว" ไป๋อิ๋นดึงดันยื่นเนื้อไปข้างหน้า "นี่คือส่วนที่ดีที่สุด เนื้อสันใน มันนุ่มมาก"

ซูเสี่ยวจิ่วหยิบเนื้อชิ้นหนึ่งเข้าปาก

ไม่มีรสเค็ม มีเพียงกลิ่นหอมเกรียมของเนื้อและกลิ่นขี้เถ้าไม้อ่อนๆ

ไป๋อิ๋นมองนางกลืนเนื้อลงไป ไหล่ที่ตึงเครียดของเขาก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

เขายัดเนื้อส่วนที่เหลือใส่อ้อมแขนของซูเสี่ยวจิ่ว จากนั้นก็ลุกขึ้นและหยิบกระบี่หักที่พิงอยู่กับผนังถ้ำ

เขาเก็บกระบี่เล่มนี้มาจากกองซากศพ คมกระบี่บิ่นงอ และเต็มไปด้วยสนิมสีแดงอมดำที่ฝังลึกจนล้างไม่ออก

"ข้าจะออกไปเก็บฟืน" ไป๋อิ๋นไม่กล้าสบตาซูเสี่ยวจิ่ว เขาก้มหน้าลงจัดระเบียบชุดนักพรตที่ขาดรุ่งริ่ง พยายามซ่อนบาดแผลที่เพิ่งตกสะเก็ดบนร่างกาย "ฝนตกหนัก ไม้เปียกมันจุดไฟยาก"

ช่างเป็นคำโกหกที่งุ่มง่ามเสียนี่กระไร

ฟืนแห้งในถ้ำกองเป็นภูเขาย่อมๆ มากพอที่จะสุมไฟได้ถึงสามวันสามคืน

เขาเพียงแค่อยากออกไปตายข้างนอก

ตายในที่ที่นางไม่เห็น เพื่อที่เลือดของเขาจะได้ไม่แปดเปื้อนอาภรณ์ของนาง

ไป๋อิ๋นก้าวเดินออกไปข้างนอก ด้วยก้าวที่ยาวทว่าหนักอึ้ง

ที่ปากถ้ำ เขาชะงักฝีเท้า ราวกับอยากจะหันกลับมามอง แต่ท้ายที่สุดเขาก็เพียงกระชับด้ามกระบี่แน่นขึ้นและพุ่งตัวหายเข้าไปในม่านฝนที่มืดมิด

เอวของเขาถูกรัดแน่น

ท่อนแขนนุ่มละมุนคู่หนึ่งสวมกอดเอวที่แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าของเขาจากด้านหลัง

ไป๋อิ๋นแข็งค้างอยู่กับที่ราวกับถูกคาถาตรึงร่าง

"จิ้งจอกจมูกไว และจมูกของเสือก็ไม่ได้แย่ไปกว่ากันหรอกนะ" ใบหน้าของซูเสี่ยวจิ่วแนบชิดกับแผ่นหลังที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นของเขา เสียงของนางอู้อี้ "กลิ่นเหม็นสาบชวนสะอิดสะเอียนของพวกนักพรตนั่น ข้าได้กลิ่นมาตั้งแต่สิบลี้แล้ว เก็บฟืนบ้าบออะไร เจ้ากำลังรนหาที่ตายต่างหาก"

"ปล่อย" เสียงของไป๋อิ๋นสั่นสะท้าน "เสี่ยวจิ่ว เป็นเด็กดีสิ"

"ไม่" ซูเสี่ยวจิ่วกอดเขาแน่นขึ้นไปอีก "ใครกันนะที่เพิ่งบอกว่าเรากำลังจะแต่งงานกัน ข้า ซูเสี่ยวจิ่ว ไม่ยอมทำเรื่องขาดทุนหรอกนะ"

"พวกมันมาตามล่าข้า!" ไป๋อิ๋นเริ่มร้อนรน เอื้อมมือไปด้านหลังเพื่อแกะนิ้วของซูเสี่ยวจิ่วออก "ข้าจะล่อพวกมันไปเอง เจ้าซ่อนตัวให้ดี แล้วค่อยหนีไปตอนที่ทุกอย่างเงียบลง... ซี้ด!"

ซูเสี่ยวจิ่วกัดลงอย่างแรงที่เนื้ออ่อนบริเวณเอวของเขา

"จิ้งจอกกับเสือไม่อาจแยกจากกัน" นางปล่อยมือ เดินมาขวางหน้าไป๋อิ๋น และเงยหน้ามองเจ้าทึ่มตัวโตที่สูงกว่านางถึงสองช่วงศีรษะ "หากต้องตาย เราก็จะตายด้วยกัน อย่างน้อยก็ยังมีเพื่อนร่วมทางไปสู่ยมโลก"

ไป๋อิ๋นมองนาง ขอบตาแดงก่ำ ริมฝีปากสั่นเทาอยู่นานโดยไร้ซึ่งคำพูดใด

ทันใดนั้น เสียงกึกก้องกัมปนาทก็สะท้อนลงมาจากเบื้องบน

ครืน!

นั่นไม่ใช่เสียงฟ้าร้อง

แสงกระบี่สว่างจ้าบาดตาพุ่งทะยานลงมาจากฟากฟ้า ตัดยอดเขาหายไปครึ่งหนึ่งอย่างง่ายดายราวกับหั่นเต้าหู้

ซากปรักหักพังและดินโคลนถล่มทลายลงมาเสียงดังสนั่น เผยให้เห็นถ้ำหินย้อยที่เคยซ่อนเร้นต่อสายตาโลกภายนอกในทันที

พายุฝนโหมกระหน่ำ สาดซัดอาภรณ์ของทั้งสองจนเปียกโชกในชั่วพริบตา

ร่างสิบสองร่างยืนตระหง่านอยู่บนกระบี่เหิน ลอยตัวอยู่กลางอากาศ ก้มมองทั้งสองท่ามกลางซากปรักหักพัง

ผู้อาวุโสที่เป็นผู้นำมีเส้นผมและหนวดเคราสีขาวโพลน สวมชุดนักพรตสีม่วงไร้รอยมลทิน แผ่กลิ่นอายกดดันจนแทบหายใจไม่ออก

ผู้อาวุโสคุมกฎแห่งสำนักวิถีหลุดพ้น ปรมาจารย์เสวียนจี

ขอบเขตครึ่งก้าวสู่วิถีมหาปราชญ์

เบื้องหลังของเขาคือศิษย์ยอดฝีมือสิบสองคนในขอบเขตหลอมเตาขั้นสมบูรณ์ที่ยืนเรียงค่ายกล ปราณกระบี่ของพวกเขาคมกริบเย็นเยียบ ปิดกั้นพื้นที่ร้อยจั้งรอบด้านอย่างแน่นหนาจนแม้แต่แมลงวันก็ไม่อาจรอดพ้น

"ไอ้เดรัจฉาน"

ปรมาจารย์เสวียนจีลูบเครายาวของตน เสียงไม่ดังนักแต่แฝงไปด้วยพลังวิญญาณ ทำให้ผู้ฟังรู้สึกอึดอัดหน้าอก "เจ้าคิดว่าการซ่อนตัวในสถานที่บัดซบเช่นนี้จะล้างหนี้เลือดบนมือของเจ้าได้งั้นหรือ?"

ไป๋อิ๋นเอาตัวบังซูเสี่ยวจิ่วไว้ด้านหลัง แผ่นหลังโค้งงอ เสียงคำรามต่ำลึกเล็ดลอดออกจากลำคอ

"ทำไมไม่หนีต่อล่ะ?" ปรมาจารย์เสวียนจีแค่นเสียงเยาะเย้ย สายตาละจากไป๋อิ๋นไปหยุดอยู่ที่ซูเสี่ยวจิ่ว

ในชั่วขณะนั้น ประกายแห่งความตื่นตะลึงพาดผ่านดวงตาฝ้าฟางของนักพรตชรา ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความโลภอย่างโจ่งแจ้ง

"ข้าก็สงสัยอยู่ว่าเหตุใดเดรัจฉานตัวนี้จึงเปลี่ยนใจ ที่แท้ก็ซ่อนโฉมงามเอาไว้นี่เอง" ปรมาจารย์เสวียนจีเดาะลิ้น "จิ้งจอกวิญญาณเก้าหาง... ช่างเป็นเตาหลอมชั้นเลิศเสียนี่กระไร หากข้านำนางกลับไปเก็บเกี่ยวผ่านการบำเพ็ญคู่ ตบะของข้าที่หยุดนิ่งมานานปีอาจจะก้าวหน้าขึ้นในที่สุด"

เขาหันกลับมามองไป๋อิ๋น น้ำเสียงดูแคลนราวกับกำลังมองมดปลวก "ถึงแม้ขนของพยัคฆ์มารตัวนี้จะกระดำกระด่าง แต่ถ้าถลกหนังออกมาก็คงทำพรมได้ไม่เลว ส่วนกระดูกเสือพวกนั้น ข้าจะเอากลับไปดองเหล้า เหมาะเจาะสำหรับบำรุงกำลังให้พวกลูกศิษย์ของข้าพอดี"

เตาหลอม

พรม

เขาทนได้ที่ถูกเรียกว่าเดรัจฉาน ถูกตามล่า หรือแม้กระทั่งความตาย

แต่เขาไม่อาจทนให้เศษสวะจอมปลอมเหล่านี้ใช้คำพูดน่ารังเกียจมาดูถูกซูเสี่ยวจิ่วได้อย่างเด็ดขาด

"โฮก—!!!"

เสียงคำรามดังกึกก้องสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วหล้า กลบเสียงฟ้าร้องทั่วทั้งผืนฟ้า

ชุดนักพรตบนร่างของไป๋อิ๋นฉีกขาดวิ่นในพริบตา กล้ามเนื้อสีทองแดงโป่งพองและเส้นเลือดปูดโปนราวกับแมลงที่กำลังไต่คลาน

ดวงตาของเขาแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน นัยน์ตาสีทองหดเล็กลงเท่ารูเข็ม สติสัมปชัญญะถูกกลืนกินด้วยสัญชาตญาณสัตว์ป่าอย่างสมบูรณ์

เขาไม่อยากหนีอีกต่อไปแล้ว

เขาอยากจะฉีกกระชากสวะพวกนี้ให้เป็นชิ้นๆ

"ตาย!"

ไป๋อิ๋นกระทืบเท้าลงบนพื้นอย่างแรง ก้อนหินใต้ฝ่าเท้าแตกละเอียดในพริบตา

เขากลายเป็นเพียงภาพติดตา พุ่งตัวเข้าหาค่ายกลกระบี่กลางอากาศอย่างบ้าบิ่น

ไม่มีกระบวนท่า ไม่มีแบบแผน

มีเพียงพละกำลังและจิตสังหารอันบริสุทธิ์

"ไม่เจียมตัว" ปรมาจารย์เสวียนจีพ่นลมหายใจอย่างดูถูก ไม่แม้แต่จะขยับนิ้ว

ค่ายกลกระบี่เบื้องหลังเขาเคลื่อนไหว

กระบี่เหินสิบสองเล่มเชื่อมต่อหัวท้าย กลายร่างเป็นมังกรสีเงินยักษ์ กรีดร้องแหวกอากาศพุ่งชนไป๋อิ๋นอย่างจัง

ฉัวะ! ฉัวะ! ฉัวะ!

เสียงคมกระบี่ชำแรกเนื้อชัดเจนอย่างยิ่งในค่ำคืนที่ฝนตก

ร่างของไป๋อิ๋นชะงักงันกลางอากาศ บาดแผลลึกถึงกระดูกหลายรอยปรากฏขึ้นบนหน้าอก ต้นขา และท่อนแขน เลือดพุ่งกระฉูด ย้อมขนสีขาวของเขาให้กลายเป็นสีแดงฉานในพริบตา

แต่เขาไม่ถอยห่าง

เขากัดฟันทนต่อปราณกระบี่ คว้าจับกระบี่เหินเล่มหน้าสุดเอาไว้ แม้ฝ่ามือจะถูกบาดจนเนื้อหลุดลุ่ยชุ่มเลือด เขาก็ไม่ยอมปล่อย และออกแรงหักมันด้วยพละกำลังที่ระเบิดขึ้นฉับพลัน

กร๊อบ!

ของวิเศษระดับสูงถูกหักสะบั้นด้วยมือเปล่า

ศิษย์ผู้เป็นเจ้าของกระบี่เหินผูกจิตที่ถูกทำลายกรีดร้องลั่น กระอักเลือดคำโต และร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า

"รนหาที่ตาย!"

ใบหน้าของปรมาจารย์เสวียนจีมืดครึ้มลง การทำร้ายศิษย์ต่อหน้าต่อตาเขาถือเป็นการตบหน้ากันชัดๆ

เขายกมือขึ้น ลูกบอลสายฟ้าที่สว่างจ้าควบแน่นอยู่บนฝ่ามือ แล้วตวัดมันออกไปอย่างลวกๆ

เปรี้ยง!

สายฟ้าฟาดเข้าที่กลางอกของไป๋อิ๋นอย่างจัง

ไป๋อิ๋นปลิวละลิ่วถอยหลังไปราวกับตุ๊กตาผ้าขี้ริ้ว กระแทกเข้ากับกองหินอย่างแรงจนโคลนกระเซ็นไปทั่ว

"เสี่ยวไป๋!" ซูเสี่ยวจิ่วร้องลั่น

ไป๋อิ๋นตะเกียกตะกายลุกขึ้น หน้าอกไหม้เกรียม เลือดปนกับเศษอวัยวะภายในทะลักออกจากปากอย่างต่อเนื่อง

เขายืนโงนเงน จ้องเขม็งไปที่ปรมาจารย์เสวียนจีบนท้องฟ้า ลำคอยังคงเปล่งเสียงคำรามต่ำอย่างไม่ยอมจำนน

ช่องว่างนั้นกว้างเกินไป

ฝ่ายหนึ่งคือสัตว์ป่าที่ต่อสู้ด้วยสัญชาตญาณล้วนๆ ส่วนอีกฝ่ายคือยอดฝีมือครึ่งก้าวสู่วิถีมหาปราชญ์ผู้ควบคุมกฎเกณฑ์แห่งฟ้าดิน

นี่ไม่ใช่การต่อสู้ แต่มันคือการสังหารหมู่

"ไอ้โง่ดื้อด้าน" ปรมาจารย์เสวียนจีส่ายหัว "ในเมื่อเจ้าอยากตายอย่างทรมาน ข้าก็จะสนองให้"

เขายกมือขึ้นอีกครั้ง คราวนี้สายฟ้าที่ควบแน่นมีขนาดใหญ่กว่าเดิมถึงสิบเท่า แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวทำให้เม็ดฝนรอบด้านระเหยกลายเป็นไอในทันที

วินาทีนั้นเอง ร่างสีชมพูก็พุ่งพรวดออกมา

ซูเสี่ยวจิ่วไม่ได้หลบซ่อน

ฝ่าเท้าของนางเคลื่อนไหวด้วยวิชาก้าวพรายตามรอย ร่างพลิ้วไหวผ่านโขดหินราวกับภูตผี

นางรู้ดีว่าตบะอันน้อยนิดของนางไม่มีความหมายอันใดต่อหน้าปรมาจารย์เสวียนจี แต่นางไม่อาจทนมองไป๋อิ๋นถูกสังหารได้

【แจ้งเตือนจากระบบ: โฮสต์กำลังกระทำการอันเป็นการฆ่าตัวตาย ข้อแนะนำ: หลบหนีทันที】

"หุบปาก!" ซูเสี่ยวจิ่วสบถในใจ

นางตวัดข้อมือ ขว้างลูกกลมสีดำพุ่งเข้าหาค่ายกลกระบี่

มันคือมุกอัสนีเพลิงที่เคยได้รับเป็นรางวัลจากระบบ

ปัง! ปัง! ปัง!

เสียงระเบิดดังขึ้นต่อเนื่องพร้อมกับควันหนาทึบที่ลอยคลุ้ง

แม้มันจะทำอันตรายศิษย์ขอบเขตหลอมเตาไม่ได้ แต่มันก็เพียงพอที่จะรบกวนทัศนวิสัยและสัมผัสวิญญาณของพวกเขา

ค่ายกลกระบี่ชะงักไปชั่วครู่

"เสี่ยวไป๋! ไปทางซ้าย!" ซูเสี่ยวจิ่วตะโกน

แม้ไป๋อิ๋นจะอยู่ในภาวะคลุ้มคลั่ง แต่เขาก็ทำตามเสียงของซูเสี่ยวจิ่วโดยสัญชาตญาณ

เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย ลากสังขารที่บาดเจ็บสาหัสพุ่งตัวไปทางซ้าย กรงเล็บพยัคฆ์ขนาดยักษ์ที่พกพาเสียงลมและสายฟ้า ฟาดเข้าใส่ศิษย์ที่อยู่รั้งท้ายอย่างโหดเหี้ยม

เมื่อถูกบดบังทัศนวิสัย ศิษย์ผู้นั้นจึงไม่ทันตั้งตัว แสงวิญญาณคุ้มกายถูกทำลายลงด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว ร่างปลิวกระเด็นออกไป ไม่ทราบชะตากรรม

"ลูกไม้ตื้นๆ"

ปรมาจารย์เสวียนจีแค่นเสียงเย็นชาและสะบัดแขนเสื้อกว้าง

พายุพัดกรรโชกขึ้นฉับพลัน พัดเป่าควันหนาทึบจนสลายไปในพริบตา

เมื่อมองลงมาเห็นซูเสี่ยวจิ่วกระโดดไปมาอยู่เบื้องล่าง แววตาของเขาก็ฉายความรำคาญใจ "เช่นนั้นข้าจะทำลายไอ้เสือตัวนี้ก่อนก็แล้วกัน"

เขาชี้นิ้วออกไป

แสงสีทองพุ่งออกจากแขนเสื้อ ขยายขนาดขึ้นอย่างรวดเร็วท่ามกลางสายลม กลายเป็นเจดีย์เก้าชั้นอันวิจิตรตระการตา

ของวิเศษระดับฟ้า—เจดีย์ผนึกมาร

เจดีย์หมุนคว้างลงมา เปล่งประกายแสงสีทองนับหมื่นรัศมีครอบคลุมร่างของไป๋อิ๋นและซูเสี่ยวจิ่วเอาไว้

ซูเสี่ยวจิ่วรู้สึกว่าร่างกายหนักอึ้งราวกับแบกภูเขาทั้งลูก ขยับตัวแทบไม่ได้แม้แต่ปลายนิ้ว

พลังมารในร่างถูกสะกดอย่างรุนแรงจนไม่อาจรีดเค้นเรี่ยวแรงออกมาได้แม้แต่น้อย

จบสิ้นแล้ว

นี่คือทางตันอย่างแท้จริง

ไป๋อิ๋นเองก็ถูกกดทับจนแบนติดพื้นเช่นกัน

เขาหอบหายใจอย่างหนักหน่วง เลือดหยดจากปลายคางลงสู่พื้นโคลน

เขาเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบากและปรายตามองซูเสี่ยวจิ่วที่อยู่เคียงข้าง

นางเปียกปอนไปทั้งตัว เส้นผมยุ่งเหยิงแนบติดใบหน้า ดูน่าเวทนา ทว่านางยังคงพยายามใช้สองมือเล็กๆ ต้านทานแสงสีทองเบื้องบน

สายตาของไป๋อิ๋นเปลี่ยนไป

จิตสังหารอันคลุ้มคลั่งเลือนหายไป แทนที่ด้วยความเด็ดเดี่ยวที่สั่นสะเทือนหัวใจ

เขาค่อยๆ ขยับตัวทีละน้อย คลานคร่อมร่างซูเสี่ยวจิ่ว ใช้แผ่นหลังอันกว้างใหญ่เพื่อปกป้องนางจากแสงสีทองอันเจิดจ้า

"เสี่ยวจิ่ว"

เสียงของเขาแผ่วเบาจนแทบถูกกลืนหายไปในเสียงฝน

การเคลื่อนไหวของซูเสี่ยวจิ่วชะงักลงขณะเงยหน้าขึ้นมองเขา

ไป๋อิ๋นฉีกยิ้ม เป็นรอยยิ้มที่ดูเจ็บปวดเสียยิ่งกว่าการร่ำไห้ เขี้ยวแหลมคมของเขาอาบไปด้วยเลือด

"ในชาตินี้... การได้พบเจ้า ช่างคุ้มค่าแล้ว"

แก่นอสูรในร่างเริ่มหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง กลิ่นอายอันเกรี้ยวกราดถึงขีดสุดรวมตัวกันที่จุดตันเถียน

มันคือไพ่ตายสุดท้ายของเผ่ามาร—การระเบิดแก่นอสูร

"อีกประเดี๋ยว... ตอนที่เจดีย์ระเบิด" ไป๋อิ๋นมองลึกเข้าไปในดวงตาของนาง ราวกับต้องการสลักภาพของนางไว้ในจิตวิญญาณ "ห้ามหันกลับมามองเด็ดขาด"

"หนีไปซะ"