บทที่ 13 ความปรารถนาอันไม่สิ้นสุด ความโปรดปรานยากที่จะข้ามผ่านภูเขาเก้าลูก

วันเวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว

บาดแผลบนร่างของไป๋หยินตกสะเก็ดและมีเนื้อใหม่งอกขึ้นมา สีชมพูอ่อนนั้นดูขัดตากับผิวสีทองแดงของเขาอยู่บ้าง

พ่อเสือตัวนี้เป็นพวกอยู่นิ่งไม่เป็น

วันแรกที่พอจะเดินเหินได้ เขาก็หายตัวเข้าไปในป่าเสียแล้ว

ซูเสี่ยวจิ่วนั่งอาบแดดอยู่หน้าปากถ้ำ พลางโยนลูกปัดอสนีบาตอัคคีในมือเล่นไปมา

ครึ่งชั่วยามให้หลัง เสียงสวบสาบก็ดังมาจากพุ่มไม้

ไป๋หยินปรากฏตัวขึ้น

เขาแบกหมูป่าตัวเขื่องที่มีเขี้ยวโง้งงอกออกมาดูดุร้าย ทว่ายามนี้หัวของมันกลับห้อยต่องแต่ง มีเพียงรูเลือดขนาดเท่านิ้วมือที่ลำคอ จัดการได้หมดจดและเด็ดขาดยิ่งนัก

"กลับมาแล้วเหรอ" ซูเสี่ยวจิ่วเก็บลูกปัดอสนีบาตอัคคี

ไป๋หยินโยนซากหมูป่าทิ้งไว้ใต้ลม ห่างจากปากถ้ำไปสิบจั้ง

เขาไม่ได้รีบร้อนเดินเข้ามาหา แต่กลับไปนั่งยองๆ อยู่ริมแม่น้ำ ขัดถูมือซ้ำแล้วซ้ำเล่า

จนกระทั่งกลิ่นคาวเลือดเจือจางถูกน้ำเย็นชำระล้างจนหมดจด เขาจึงค่อยเดินเข้าไปหาซูเสี่ยวจิ่ว

"คืนนี้เราจะได้กินเนื้อกันแล้ว"

เขาล้วงผลไม้ป่ากำใหญ่จากสาบเสื้อ ส่งให้เธอราวกับกำลังถวายของล้ำค่า

ซูเสี่ยวจิ่วรับผลไม้มากัดคำหนึ่ง สายตาหลุบมองมือของเขาที่ถูกขัดถูจนซีดเซียว

ช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขาเป็นเช่นนี้ตลอด

เวลาลงมือฆ่าสัตว์ เขาจะหลบเลี่ยงไม่ให้เธอเห็น

เวลาถลกหนังเลาะกระดูกซึ่งเป็นงานนองเลือด เขาก็จะปลีกตัวออกไปไกลๆ

แม้แต่ตอนย่างเนื้อ เขาก็จะถอดเสื้อคลุมตัวนอกที่เหม็นกลิ่นควันออก ย่างเนื้อทั้งที่เปลือยท่อนบน และจะกล้าเข้าใกล้เธอต่อเมื่อกลิ่นควันจางหายไปหมดแล้วเท่านั้น

เขาพยายามซุกซ่อนด้านที่เป็น "ปีศาจพยัคฆ์ร้าย" เอาไว้อย่างระมัดระวัง เหลือเพียง "เสี่ยวไป๋" ผู้ซุ่มซ่ามและโอนอ่อนผ่อนตามไว้ให้ซูเสี่ยวจิ่วเห็น

ซูเสี่ยวจิ่วเคี้ยวผลไม้ตุ้ยๆ พลางเรียกหน้าต่างระบบขึ้นมา

[เป้าหมายการพิชิตใจ: ไป๋หยิน]

[ค่าความประทับใจปัจจุบัน: 90 แต้ม มอบชีวิตให้กันและกัน]

[สถานะ: กดข่มตัวเอง / รู้สึกต่ำต้อยอย่างรุนแรง]

มันชะงักไปแล้ว

นับตั้งแต่เธอป้อนผลชาดให้เขาในวันนั้นจนค่าความประทับใจพุ่งทะยานไปถึง 90 ตัวเลขก็เหมือนถูกเชื่อมติดหนึบเอาไว้ ไม่ว่าซูเสี่ยวจิ่วจะหยอกเย้าเขาอย่างไร มันก็ไม่ขยับเขยื้อนเลยสักนิด

"เสี่ยวไป๋"

ซูเสี่ยวจิ่วเอ่ยเรียก

ไป๋หยินกำลังถลกหนังหมูป่า เมื่อได้ยินเสียงเธอ มีดกระดูกในมือก็ชะงักกึก เขาหันกลับมามอง

"มานี่สิ"

ไป๋หยินวางมีดลง เช็ดมือกับต้นหญ้า แล้ววิ่งเหยาะๆ เข้ามาหา

"ฉันอยากทัดดอกไม้" ซูเสี่ยวจิ่วชี้ไปที่ดอกไม้ป่าซึ่งบานสะพรั่งอยู่บนเนินเขาไกลออกไป

ไป๋หยินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า

เขาหมุนตัววิ่งพรวดขึ้นเนินเขาไป

มหาปีศาจผู้เด็ดขาดและโหดเหี้ยมในสนามรบ บัดนี้กลับไปนั่งยองๆ อยู่ท่ามกลางดงดอกไม้ สองมือใหญ่โตราวกับพัดกำลังจับก้านดอกไม้อันบอบบางอย่างเก้ๆ กังๆ

ออกแรงมากไป ก้านก็หัก

ออกแรงน้อยไป ก็สานไม่แน่น

คิ้วของเขาขมวดมุ่น หยาดเหงื่อเม็ดเล็กผุดพรายเต็มหน้าผาก ดูประหม่ายิ่งกว่าตอนเผชิญหน้ากับค่ายกลกระบี่ของสำนักตัดสิ้นพันธะเสียอีก

เนิ่นนานผ่านไป เขาก็เดินกลับมาพร้อมกับมงกุฎดอกไม้ในมือ

มงกุฎนั้นถูกสานอย่างบิดๆ เบี้ยวๆ ดอกไม้สีแดงแซมด้วยใบไม้สีเขียว แถมยังมีหญ้าหางหมาปะปนอยู่ด้วยสองสามก้าน ช่างเป็นศิลปะที่ดูไม่ได้เอาเสียเลย

"ใส่ให้หน่อยสิ" ซูเสี่ยวจิ่วก้มศีรษะลง

ไป๋หยินกลั้นหายใจ บรรจงสวมมงกุฎดอกไม้ลงบนศีรษะของเธออย่างระมัดระวัง ปลายนิ้วสั่นระริก เกรงว่าจะทำให้เส้นผมของเธอหลุดร่วงแม้แต่เส้นเดียว

ซูเสี่ยวจิ่วเงยหน้าขึ้นกะพริบตาปริบๆ ใส่เขา

"สวยไหม"

ไป๋หยินถึงกับตาพร่า

ภายใต้แสงแดดสาดส่อง ดวงตาของเด็กสาวสุกสกาว ฟันขาวสะอาดตา เมื่อประดับอยู่บนใบหน้าของเธอ แม้แต่มงกุฎดอกไม้อัปลักษณ์วงนั้นก็ยังดูเจริญหูเจริญตาขึ้นมาบ้าง

"สวย"

ลูกกระเดือกของเขาขยับ น้ำเสียงแหบพร่า "สวยยิ่งกว่าเทพธิดาบนสรวงสวรรค์เสียอีก"

[แจ้งเตือนจากระบบ: อัตราการเต้นของหัวใจเป้าหมายเพิ่มสูงขึ้น ค่าความประทับใจ... คงที่]

รอยยิ้มบนใบหน้าของซูเสี่ยวจิ่วแข็งค้างไปชั่วขณะ

ยังไม่ขยับอีกเหรอเนี่ย

พ่อเสือตัวนี้ทำมาจากหินหรือยังไง

เธอไม่ยอมแพ้หรอก

ช่วงหลายวันต่อมา ซูเสี่ยวจิ่วงัดกลเม็ด "ชาเขียว" ทุกกระบวนท่าที่เคยเรียนรู้ออกมาใช้จนหมดเปลือก

แกล้งทำเป็นข้อเท้าพลิกตอนเดิน เพื่อให้เขาอุ้ม

บ่นหนาวตอนนอน เพื่อจะได้มุดเข้าไปในอ้อมกอดของเขา

แม้แต่ตอนช่วยเขาเปลี่ยนผ้าพันแผล เธอก็ยังจงใจใช้นิ้ววนเป็นวงกลมบนแผงอกของเขา เป็นการบอกใบ้ถึงการบำเพ็ญคู่

ไป๋หยินยอมรับมันทั้งหมด

เขาอุ้มเธอ กอดเธอ และปล่อยให้เธอหยอกเย้า

ทว่าในนัยน์ตาสีทองคู่นั้น นอกจากความรักที่ลึกซึ้งจนไม่อาจลบเลือนแล้ว มันก็ยังมีกำแพงที่มองไม่เห็นกั้นขวางอยู่วันยังค่ำ

เขายึดมั่นในปราการด่านสุดท้าย ไม่ยอมก้าวล่วงข้ามไปอย่างเด็ดขาด

ซูเสี่ยวจิ่วเริ่มรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาบ้างแล้ว

บ่ายวันนี้ แสงแดดกำลังดี

ซูเสี่ยวจิ่วหอบกะละมังใส่เสื้อผ้าไปที่ริมแม่น้ำ

มันคือเสื้อคลุมนักพรตที่ขาดรุ่งริ่งของไป๋หยิน เต็มไปด้วยคราบเลือดและสิ่งสกปรก

เธอถลกแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นท่อนแขนขาวผ่องราวกับงาช้าง แล้วลงมือขยี้อย่างขะมักเขม้น

ไป๋หยินนั่งยองๆ อยู่บนกิ่งไม้ไม่ไกลนัก

ในมือถือใบไม้ไว้ใบหนึ่ง ทว่ากลับไม่ได้เป่าเป็นเพลง เอาแต่เหม่อมองร่างริมแม่น้ำอย่างเลื่อนลอย

จิ้งจอกสวรรค์เก้าหางผู้สูงส่ง ซึ่งควรจะประทับอยู่เหนือหมู่เมฆและรับการเคารพบูชาจากผู้คนนับหมื่น บัดนี้กลับต้องมานั่งยองๆ คลุกโคลนตม ช่วยเขาซักเสื้อคลุมที่แปดเปื้อนไปด้วยบาปหนา

เขารู้สึกว่าทุกสิ่งทุกอย่างมันช่างไม่สมจริงเอาเสียเลย

ราวกับความฝันที่แอบขโมยมา

เมื่อฝันสลาย เธอจะโผบินจากไป กลับคืนสู่โลกอันบริสุทธิ์ผุดผ่องของเธอ

ส่วนตัวเขาก็คงทำได้เพียงเน่าเปื่อยอยู่ในปลักโคลนแห่งนี้ต่อไป

ซูเสี่ยวจิ่วสัมผัสได้อย่างไวต่อสายตาคู่นั้น

เธอนำเสื้อผ้าที่ซักเสร็จแล้วไปตากบนโขดหิน หันกลับไปโบกมือเรียกเขาที่อยู่บนต้นไม้

"ลงมาสิ"

ไป๋หยินกระโจนลงมา ร่อนลงสู่พื้นอย่างไร้สุ้มเสียง

"เสื้อผ้าซักเสร็จแล้วนะ" ซูเสี่ยวจิ่วสะบัดหยดน้ำออกจากมือ "วันหลังอย่าใส่จนสกปรกขนาดนี้อีกล่ะ ฉันไม่ชอบ"

ไป๋หยินก้มหน้าลง จ้องมองปลายเท้าตัวเอง

"ตกลง"

"เสี่ยวไป๋"

ซูเสี่ยวจิ่วเดินเข้าไปหาและเงยหน้ามองเขา "ถ้าเราออกไปจากที่นี่ได้ เราแต่งงานกันไหม"

บรรยากาศพลันหยุดนิ่ง

สายลมหยุดพัด แม้แต่เสียงน้ำไหลก็ราวกับจะมลายหายไป

ไป๋หยินเงยหน้าขึ้นขวับ นัยน์ตาสีทองหดเกร็งอย่างรุนแรง

เขาอ้าปากคล้ายจะเอื้อนเอ่ยสิ่งใด ทว่าลำคอกลับตีบตัน

ในเสี้ยววินาทีนั้น ซูเสี่ยวจิ่วมองเห็นความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่งวาบผ่านในส่วนลึกของดวงตาเขา

ทว่าในวินาทีต่อมา ความปีติยินดีนั้นกลับถูกกลืนกินด้วยความตื่นตระหนกอย่างใหญ่หลวง

เขาก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว

"ไม่... ข้าทำไม่ได้"

ซูเสี่ยวจิ่วหรี่ตาลง "ทำไมล่ะ นายไม่ชอบฉันงั้นเหรอ"

"ไม่ใช่!"

ไป๋หยินร้อนรนจนหน้าแดงก่ำ "ข้าชอบเจ้า! ข้า... ข้ายอมสละชีวิตให้เจ้าได้เลย! แต่ว่า..."

เขาก้มมองมือตัวเองที่เต็มไปด้วยรอยด้านและแผลเป็น สลับกับมองเท้าของซูเสี่ยวจิ่วที่ปราศจากฝุ่นธุลีแปดเปื้อน

"ข้ามันอ่อนแอเกินไป"

น้ำเสียงของเขาแผ่วเบาราวกับเสียงยุงบิน

"ข้าเข่นฆ่าผู้คนมามากมาย กินคนก็เคย ข้ามันเป็นปีศาจ เป็นสัตว์ร้าย สักวันต้องถูกพวกเซียนเหล่านั้นกำจัด ส่วนเจ้าคือ... เจ้าคือ..."

เขาเปรียบดั่งคางคกในปลักโคลน ส่วนเธอคือดวงจันทร์บนฟากฟ้า

คางคกทำได้เพียงแหงนมองดวงจันทร์ แต่ไม่อาจฉุดดวงจันทร์ลงมาคลุกฝุ่นในปลักโคลนได้

ไฟโทสะในใจของซูเสี่ยวจิ่วลุกโชนขึ้นมาทันที

เจ้าเสือหัวดื้อเอ๊ย!

เธอก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวและกระชากคอเสื้อของไป๋หยิน

ไป๋หยินกลัวจะทำให้เธอเจ็บจึงไม่กล้าขัดขืน ยอมโน้มตัวลงตามแรงดึงของเธอ

ปึก!

ซูเสี่ยวจิ่วออกแรงผลัก ดันเขาไปกระแทกกับต้นไม้โบราณด้านหลัง

ใบไม้สั่นไหว ใบไม้แห้งร่วงกราวลงมาสองสามใบ

"ไป๋หยิน ฟังฉันให้ดีนะ"

ซูเสี่ยวจิ่วเขย่งปลายเท้า จมูกแทบจะชนกัน จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขาอย่างเอาเรื่อง

"ฉันไม่สนหรอกว่าก่อนหน้านี้นายจะเคยฆ่าใครหรือกินใครมา ตอนนี้ นายเป็นของฉัน ซูเสี่ยวจิ่ว"

"ถ้าฉันบอกว่าคู่ควร นายก็ต้องคู่ควร!"

ร่างของไป๋หยินแข็งทื่อ แผ่นหลังแนบชิดกับเปลือกไม้

เขามองดูเด็กสาวที่อยู่ใกล้ชิดขนาดนี้ สูดดมกลิ่นน้ำนมหอมกรุ่นจากกายเธอ สติสัมปชัญญะของเขากำลังแกว่งไกวอยู่บนปากเหวแห่งความพังทลายอย่างบ้าคลั่ง

เขาอยากจะกอดเธอ

อยากจะหลอมรวมเธอเข้ากับกระดูกและสายเลือดของตัวเอง

แต่เขาไม่กล้า

เขากลัวว่ากลิ่นคาวเลือดบนตัวเขาจะทำให้เธอรังเกียจ กลัวว่าเขาจะควบคุมสัญชาตญาณสัตว์ป่าในตัวไม่ได้และพลั้งเผลอทำร้ายเธอ

"เสี่ยวจิ่ว..."

น้ำเสียงของเขาสั่นเครือ เจือไปด้วยความเว้าวอน "อย่าบังคับข้าเลย"

"แล้วถ้าฉันจะบังคับล่ะ"

ซูเสี่ยวจิ่วโน้มตัวเข้าไป กัดริมฝีปากเขาอย่างแรง

รสชาติฝาดเฝื่อนของเลือดแผ่ซ่านในโพรงปาก

ไป๋หยินส่งเสียงฮึดฮัด สองมือจิกเปลือกไม้ข้างลำตัวแน่น เล็บจิกฝังลึกเข้าไปในเนื้อไม้จนเศษไม้ปลิวว่อน

เขาหลับตาลง ร่างกายสั่นเทิ้มไปทั้งตัว

เขากำลังอดกลั้น

อดกลั้นจนเส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน กล้ามเนื้อกระตุกเกร็ง

ซูเสี่ยวจิ่วผละออก เมื่อเห็นสภาพของเขา ความโกรธในใจก็พลันมลายหายไปจนหมดสิ้น

พ่อเสือตัวนี้รู้สึกต่ำต้อยฝังรากลึกถึงแก่นแท้

เขายกย่องเธอไว้สูงส่งเกินไป และเหยียบย่ำตัวเองให้ต่ำต้อยเกินไป

ปราการในจิตใจแบบนี้ ไม่สามารถพังทลายลงได้ด้วยคำหวานเพียงไม่กี่คำ หรือการสัมผัสใกล้ชิดเพียงไม่กี่ครั้ง

"ไอ้ขี้ขลาด"

ซูเสี่ยวจิ่วสบถ ปล่อยมือจากคอเสื้อเขา แล้วหันหลังเดินจากไป

ไป๋หยินพิงต้นไม้หอบหายใจถี่รัว มองแผ่นหลังของเธอที่ค่อยๆ ไกลออกไป นัยน์ตาเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและสับสน...

รัตติกาลมาเยือน

ดวงจันทร์ในบึงอวิ๋นเมิ่งมักจะถูกบดบังด้วยม่านหมอกมัวๆ อยู่เสมอ

ภายในถ้ำ ซูเสี่ยวจิ่วนอนหันหลังให้ปากถ้ำ ลมหายใจเข้าออกสม่ำเสมอ

ไป๋หยินนั่งอยู่หน้าปากถ้ำ เฝ้ากองไฟที่ใกล้จะมอดดับ

เขาไม่กล้าหลับ

ทันทีที่หลับตาลง คำว่า "แต่งงานกัน" ของซูเสี่ยวจิ่วเมื่อตอนกลางวันก็จะดังก้องขึ้นมาในหัว

เขาล้วงเศษเปลือกไม้ที่กินไม่หมดออกจากสาบเสื้อและค่อยๆ เคี้ยวมัน

รสขมฝาดแผ่ซ่านไปทั่วโพรงปาก ช่วยให้สมองปลอดโปร่งขึ้นมาบ้าง

"โอ้ ดวงจันทร์เอ๋ย..."

เขาแหงนหน้ามองพระจันทร์เสี้ยวบนฟากฟ้า พึมพำกับตัวเองเบาๆ

"ข้ามันเป็นคนบาป"

"สองมือของข้าแปดเปื้อนเลือดมามากเกินไป นักพรตจากอารามชิงเฟิงในปีนั้น นายพรานจากอำเภอชิงเหอในปีก่อน... ข้าจำพวกเขาทั้งหมดได้"

"สัตว์ประหลาดอย่างข้า ตายไปก็ต้องตกนรกขุมที่สิบแปด"

เขาหันขวับกลับไป ลอบมองซูเสี่ยวจิ่วที่กำลังหลับสนิทด้วยความละโมบ

"นางช่างแสนดี นางคือสิ่งที่บริสุทธิ์ที่สุดบนโลกใบนี้"

"ข้าไม่ขอสิ่งใดอีกแล้ว ต่อให้อายุขัยของข้าจะต้องสั้นลงไปสักร้อยปีหรือพันปี... ข้าก็ขอเพียงสวรรค์อย่าเพิ่งพรากความฝันนี้ไปเร็วเกินไปนัก"

"ให้ข้าได้ปกป้องนางต่อไปอีกสักสองสามวันเถิด แค่อีกสองสามวันเท่านั้น"

"เมื่อข้าส่งนางออกไปได้อย่างปลอดภัยแล้ว ข้าจะไปตาย ข้าจะคืนชีวิตนี้ให้แก่สวรรค์"

ซูเสี่ยวจิ่วนอนอยู่บนเบาะหญ้า ขนตาขยับไหวเล็กน้อย

เธอไม่ได้หลับ

เมื่อได้ยินบทสนทนากับตัวเองของเจ้าเสือทึ่ม ความรู้สึกหลากหลายก็ประดังประเดเข้ามาในใจ

[แจ้งเตือนจากระบบ: ตรวจพบปฏิกิริยาพลังงานสูง]

[คำเตือน! ผู้อาวุโสฝ่ายบังคับใช้กฎของสำนักตัดสิ้นพันธะได้ล็อกเป้าหมายตำแหน่งของโฮสต์แล้ว ห่างออกไปไม่ถึงร้อยลี้ คาดว่าจะมาถึงภายในครึ่งชั่วยาม]

[กองกำลังศัตรู: ระดับหยั่งรู้ฟ้าดินขั้นปลายหนึ่งคน ระดับหลอมเตาเผาขั้นสมบูรณ์สามคน ระดับความอันตราย: SS]

ซูเสี่ยวจิ่วเบิกตาโพลง

พวกมันมาแล้ว

เร็วกว่าที่คาดไว้เสียอีก

เธอหยัดกายลุกขึ้นนั่ง มองแผ่นหลังอันอ้างว้างที่หน้าปากถ้ำ

วิธีการแบบเดิมๆ คงใช้ไม่ได้ผลแล้ว

พ่อเสือตัวนี้ขังตัวเองไว้ในกรงที่ชื่อว่า "ไม่คู่ควร" แล้วกลืนกุญแจทิ้งไปเสียแล้ว

หากจะพังทลายกรงนี้ให้สิ้นซาก ลำพังความอ่อนโยนคงไม่เพียงพอ

ต้องใช้ไม้แข็ง

ต้องทุบทำลายกรงนี้พร้อมกับหัวใจของเขาให้แหลกละเอียด แล้วค่อยนำมาประกอบใหม่

ซูเสี่ยวจิ่วลุกขึ้นยืน สางผมยาวสลวยที่ยุ่งเหยิงให้เข้าทรง

ในเมื่อนายคิดว่าตัวเองไม่คู่ควรที่จะครอบครอง ฉันก็จะให้นายได้ลิ้มรสความรู้สึกของการสูญเสียอย่างสิ้นเชิงดูบ้าง

ต่อเมื่อต้องเผชิญหน้ากับความตายและการพลัดพรากที่แท้จริง นายถึงจะเข้าใจว่าสิ่งที่เรียกว่า "ความคู่ควร" นั้น มันไร้ค่าเพียงใดเมื่อเทียบกับ "การสูญเสีย"

"เสี่ยวไป๋"

ซูเสี่ยวจิ่วเอ่ยเรียก

ไป๋หยินสะดุ้งโหยง รีบปาดน้ำตาที่หางตา แล้วหันขวับกลับมา

"เจ้าตื่นแล้วเหรอ หิวหรือเปล่า เดี๋ยวข้าไปอุ่นเนื้อให้..."

"ไม่ต้องหรอก"

ซูเสี่ยวจิ่วเดินไปที่ปากถ้ำ ทอดสายตามองภูเขาและผืนป่าอันมืดมิดเบื้องหน้า

ณ ที่แห่งนั้น กลิ่นอายอันทรงพลังหลายสายกำลังพุ่งทะยานใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว ทำเอาฝูงนกแตกตื่นบินว่อน

เธอหันหน้ากลับมามองไป๋หยิน รอยยิ้มงดงามทว่าแฝงไว้ด้วยความเศร้าสร้อยผุดขึ้นบนริมฝีปาก