บทที่ 12 ความอ่อนโยนคลุ้งกลิ่นยาในถ้ำพยัคฆ์ ยามนี้ไร้เสียงกลับสื่อความหมายลึกล้ำกว่าร้อยวาจา

สายฝนขาดเม็ดลงแล้ว ทว่าม่านหมอกในบึงอวิ๋นเมิ่งกลับทวีความหนาทึบยิ่งขึ้น

ทั้งสองไม่ได้รั้งอยู่ในหลุมตื้นอันหนาวเหน็บนานนัก หลังจากคลำทางไปตามผนังหินราวครึ่งชั่วยาม พวกเขาก็พบถ้ำหินย้อยที่ทั้งแห้งและมิดชิดแห่งหนึ่ง

ภายในถ้ำมืดสนิท พื้นเต็มไปด้วยกรวดหินและมูลค้างคาว

ไป๋หยินประคองซูเสี่ยวจิ่วให้นั่งลงบนหินเขียวแผ่นใหญ่ที่ราบเรียบ ก่อนจะหันกลับไปเริ่มจัดการสิ่งต่างๆ ทันที

แขนขวาของเขายังคงถูกรัดผ้าห้อยติดกับอก จึงทำได้เพียงใช้มือซ้ายข้างเดียวเท่านั้น

พ่อเสือตัวนี้ช่างดื้อรั้นนัก

เขาใช้มือเพียงข้างเดียวคว้าก้อนกรวดหินหนักหลายสิบชั่ง โยนออกไปนอกถ้ำทีละก้อนๆ

หลังจากกำจัดเศษหินจนเกลี้ยง ไม่รู้ว่าเขาไปเอาหอบหญ้าคาแห้งฟ่อนใหญ่มาจากไหน นำมาปูลาดบนแท่นหินที่ลับลมในส่วนลึกที่สุดของถ้ำ

เขาปูซ้อนกันชั้นแล้วชั้นเล่าจนกระทั่งออกแรงกดแล้วมือจมลงไปลึกถึงครึ่งฝ่ามือ จึงค่อยยอมหยุดพัก

ซูเสี่ยวจิ่วนั่งแกว่งขาอยู่บนหินเขียว มองดูเขาเดินง่วนไปมา

หน้าผากของไป๋หยินเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อปะปนกับคราบเลือดบนใบหน้า สภาพของเขาดูอิดโรย ทว่าการเคลื่อนไหวกลับว่องไวปราดเปรียว

เขายังใช้กระบี่หักเล่มนั้นเซาะร่องหิน รองรับน้ำพุที่หยดลงมาจากเพดานถ้ำเพื่อทำเป็นอ่างน้ำแบบง่ายๆ อีกด้วย

"พอได้แล้ว"

ซูเสี่ยวจิ่วกระโดดลงจากแท่นหินเขียว เดินไปที่กองหญ้านุ่มแล้วลองกดดู "ถ้าปูหนากว่านี้อีกนิด คงทะลุเพดานถ้ำแล้วมั้ง"

ไป๋หยินยืนอยู่ด้านข้าง ถูมือที่เปื้อนโคลนไปมาอย่างเก้ๆ กังๆ "พื้นมันเย็นน่ะ"

"มานี่สิ" ซูเสี่ยวจิ่วไม่สนใจคำแก้ตัวของเขา เธอชี้ไปที่เตียงหญ้า "นั่งลง"

ไป๋หยินไม่ขยับ ซ้ำยังหดตัวถอยหลังเล็กน้อย "ตัวข้าสกปรก จะทำเบาะหญ้าเปื้อนเปล่าๆ"

"ฉันบอกให้นั่งลงไง" น้ำเสียงของซูเสี่ยวจิ่วเริ่มแข็งขึ้น

ร่างของไป๋หยินแข็งทื่อ เขาเดินเข้าไปอย่างว่าง่ายและทรุดตัวลงนั่งริมเบาะหญ้าที่อุตส่าห์ปูอย่างประณีต โดยปล่อยให้บั้นท้ายสัมผัสขอบเบาะเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ซูเสี่ยวจิ่วหยิบขวดหยกขาวออกมาจากสาบเสื้อ มันคือหยาดน้ำค้างฟื้นฟูที่ได้รับเป็นรางวัลจากระบบ

"ถอดเสื้อผ้าออก"

ไป๋หยินเงยหน้าขึ้นขวับ นัยน์ตาสีทองหดเกร็ง สองมือจับคอเสื้อตัวเองไว้แน่นตามสัญชาตญาณ "เจ้าจะทำอะไร"

"ทายาไงล่ะ" ซูเสี่ยวจิ่วเขย่าขวดยา "ถ้าไม่รีบรักษา แผลพวกนั้นได้เน่าคาตัวแน่ ถึงตอนที่หนอนไชขึ้นมา อย่ามานอนร้องไห้ให้ฉันเห็นก็แล้วกัน"

"ข้าทาเองได้" ไป๋หยินเอื้อมมือจะหยิบขวดยา

ซูเสี่ยวจิ่วชักมือกลับ ปล่อยให้เขาคว้าได้แต่ความว่างเปล่า "มือขวานายใช้การไม่ได้ มือซ้ายเอื้อมถึงหลังตัวเองหรือไง เลิกพูดมากแล้วถอดเสื้อออกเถอะ"

ไป๋หยินกัดริมฝีปากแน่นจนเส้นเลือดที่ลำคอปูดโปน

เขากำคอเสื้อไว้แน่นไม่ยอมปล่อย

"อะไรกัน นี่นายเขินเหรอ" ซูเสี่ยวจิ่วขยับเข้าไปใกล้ จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา "ตอนนี้เราก็มาอาศัยอยู่ด้วยกันในถ้ำนี้แล้ว ยังมีส่วนไหนในร่างกายนายที่ฉันยังไม่เคยเห็นอีก"

"ไม่ใช่แบบนั้นเสียหน่อย..." ไป๋หยินหันหน้าหนี น้ำเสียงอู้อี้ "มันอัปลักษณ์"

"อะไรนะ"

"รอยแผลเป็นพวกนี้ มันน่าเกลียด"

บาดแผลบนร่างของเขาไม่ได้มีแค่รอยที่เพิ่งได้มาในครั้งนี้

ตลอดระยะเวลายี่สิบปี เขาคลุกคลีตีโมงอยู่ท่ามกลางกองซากศพจนแทบไม่เหลือผิวหนังส่วนไหนที่ไร้ริ้วรอย

รอยแผลเป็นที่พาดทับไขว้กันไปมาน่าเกลียดน่ากลัว ลุกลามไปทั่วร่างราวกับตะขาบ

เขาสู้อุตส่าห์เคยได้ยินจากบทงิ้วว่า หญิงงามย่อมรักใคร่ชายหนุ่มในชุดคลุมสีขาวบริสุทธิ์ หาใช่สัตว์ร้ายที่มีแต่รอยแผลเหวอะหวะเช่นเขา

ซูเสี่ยวจิ่วชะงักไปครู่หนึ่ง

เมื่อมองดูพ่อเสือตัวนี้ที่เอาแต่ก้มหน้างุด ความคิดอยากจะกลั่นแกล้งในใจก็พลันมลายหายไป

"ไป๋หยิน" เธอเอ่ยเรียก

ไป๋หยินไม่ได้ตอบ

"ชีวิตของนายเป็นของฉัน" ซูเสี่ยวจิ่วยื่นมือออกไปงัดนิ้วที่กำคอเสื้อของเขาออกอย่างแข็งขัน "ในเมื่อนายเป็นสมบัติของฉัน ฉันก็ต้องเป็นคนตัดสินใจสิว่ามันอัปลักษณ์หรือไม่"

นิ้วมือของเขาถูกง้างออกทีละนิ้ว

ไป๋หยินไม่กล้าขัดขืนด้วยกำลังเพราะกลัวจะทำให้เธอเจ็บ จึงทำได้เพียงปล่อยให้เธอรั้งเสื้อคลุมนักพรตที่ขาดวิ่นออกไป

สาบเสื้อเลื่อนหลุดลงมา

แม้ซูเสี่ยวจิ่วจะเตรียมใจไว้แล้ว ทว่าเมื่อได้เห็นเรือนร่างท่อนบนของเขา เธอก็ยังอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจลึก

มันสาหัสสากรรจ์จริงๆ

รอยแผลใหม่ซ้อนทับแผลเก่า รอยดาบพาดทับรอยกระบี่ทิ่มแทง

บริเวณเอวและหน้าท้องนั้นหนักหนาเป็นพิเศษ ซึ่งเป็นจุดที่ข่ายทองคำของนักพรตรัดแน่นจนเนื้อปลิ้นเปิดออก ลึกจนมองเห็นกระดูก เลือดชุ่มเสื้อชั้นในจนแดงฉานไปหมด

"ซี๊ด—" ซูเสี่ยวจิ่วสูดปากด้วยความหวาดเสียว "หนังเสือของนายทำมาจากเหล็กหรือไงเนี่ย"

เธอเปิดจุกขวดออกแล้วเทหยาดน้ำยาสีเขียวมรกตลงบนปลายนิ้วเล็กน้อย

ปลายนิ้วอันเย็นเฉียบแตะลงบนผิวหนังที่ร้อนผ่าวของเขา

ร่างของไป๋หยินเกร็งสะท้านขึ้นมาทันที กล้ามเนื้อทุกสัดส่วนแข็งเกร็งประดุจก้อนหิน

"ผ่อนคลายหน่อย" ซูเสี่ยวจิ่วตบไหล่เขา "นายเกร็งจนแข็งเป็นแผ่นเหล็กแบบนี้ แล้วยาจะซึมเข้าไปได้ยังไง"

ลูกกระเดือกของไป๋หยินขยับขึ้นลง เหงื่อบนหน้าผากผุดพรายออกมาอย่างหนักหน่วงยิ่งกว่าเดิม

นี่มันคือการทรมานกันชัดๆ

นิ้วเรียวเล็กนั้นนำพาความเย็นเฉียบวนเวียนอยู่บนผิวเนื้อที่ไวต่อความรู้สึกที่สุดบริเวณสีข้าง

ตัวยาซึมซาบเข้าสู่บาดแผล ทั้งแสบและคัน มันแล่นพล่านไปตามปลายประสาท ดิ่งลึกทะลวงเข้าไปถึงไขกระดูก

เขาสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นกายของเธอ

มันไม่ใช่กลิ่นของเครื่องประทินโฉม แต่เป็นกลิ่นหอมกรุ่นของน้ำนมจางๆ ผสมผสานกับกลิ่นอายของพรรณไม้หลังฝนตก

กลิ่นหอมนี้ลอยโชยเข้าจมูก ปลุกปั่นสัญชาตญาณสัตว์ป่าในตัวให้เริ่มกระสับกระส่าย

"อย่าขยับสิ" ซูเสี่ยวจิ่วกดเอวเขาไว้เมื่อเห็นว่าเขากำลังพยายามเบี่ยงตัวหลบ "ยานี่มันล้ำค่ามากนะ ถ้านายทำหกไปสักหยดเดียว ต่อให้ขายตัวนายทิ้ง ฉันก็ยังชดใช้ไม่หวาดไม่ไหวหรอก"

ไป๋หยินกัดฟันกรอด สองมือกำหญ้าแห้งเบื้องล่างแน่นจนแหลกละเอียด

ซูเสี่ยวจิ่วแอบขำในใจเมื่อเห็นท่าทางของเขาราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ

พ่อเสือตัวนี้เวลาฆ่าคนไม่เคยแม้แต่จะกะพริบตา แต่พอกับเรื่องทายากลับทำท่าเหมือนจะขาดใจตายเสียให้ได้

[ติ๊ง! เป้าหมายอยู่ในสภาวะตึงเครียดและตื่นเต้นอย่างรุนแรง ค่าความประทับใจเพิ่มขึ้นสองแต้ม ค่าความประทับใจปัจจุบันคือแปดสิบสองแต้ม]

เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นมาได้จังหวะพอดี

มุมปากของซูเสี่ยวจิ่วกระตุก

ตื่นเต้นงั้นหรือ

ระบบนี้มีความเข้าใจคำว่า 'ตื่นเต้น' คลาดเคลื่อนไปหรือเปล่านะ

หลังจากทายาเสร็จ ซูเสี่ยวจิ่วก็หยิบเศษผ้าสะอาดออกมาพันรอบเอวและทำแผลให้เขา

ระยะห่างของทั้งสองชิดใกล้กันมาก

ท่อนแขนของเธอโอบรอบเอวเขา พวงแก้มแทบจะแนบชิดกับแผงอก

ไป๋หยินสัมผัสได้ถึงลมหายใจอุ่นๆ ที่เป่ารดผิวหนัง

ตึกตัก ตึกตัก ตึกตัก

เสียงหัวใจของเขาเต้นรัวแรงดั่งเสียงรัวกลอง

"เรียบร้อย" ซูเสี่ยวจิ่วผูกปมผ้าแล้วถอยฉากออกมา "ช่วงสองสามวันนี้อย่าเพิ่งให้แผลโดนน้ำ แล้วก็อย่าขยับตัวสุ่มสี่สุ่มห้าด้วยล่ะ"

ไป๋หยินพ่นลมหายใจออกมายืดยาว ท่าทางอ่อนล้าราวกับเพิ่งผ่านพ้นการต่อสู้อันดุเดือดมาหมาดๆ เขาทิ้งตัวลงนอนแผ่บนกองหญ้า

"หิวหรือเปล่า" ซูเสี่ยวจิ่วหันไปจัดแจงกองไฟ "เมื่อกี้ฉันจับปลาที่ริมแม่น้ำมาได้สองสามตัว เดี๋ยวจะย่างให้กินบำรุงกำลังก็แล้วกัน"

กองไฟส่งเสียงปะทุเปรี๊ยะปร๊ะ

ไม่นานกลิ่นหอมของปลาย่างก็โชยตลบอบอวลไปทั่วถ้ำ

ซูเสี่ยวจิ่วเป่าปลาย่างให้คลายความร้อน ฉีกเนื้อส่วนท้องที่นุ่มที่สุดออกมา แล้วป้อนถึงริมฝีปากไป๋หยิน

"อ้าปากสิ"

ไป๋หยินเอนหลังหลบเล็กน้อย "ข้ากินเองได้"

"มือเพิ่งจะทำแผลเสร็จ อยากให้แผลปริแตกอีกหรือไง" ซูเสี่ยวจิ่วถลึงตาใส่ "อ้าปาก"

ไป๋หยินมองมือซ้ายของตัวเองที่ถูกพันผ้าเสียจนดูเหมือนบ๊ะจ่าง สลับกับมองปลายนิ้วที่ชุ่มไปด้วยน้ำมันของซูเสี่ยวจิ่ว สุดท้ายก็ต้องยอมจำนน

เขาอ้าปากรับชิ้นปลาอย่างระมัดระวัง

ปลายลิ้นบังเอิญตวัดไปโดนนิ้วของเธอเข้าพอดี

ซูเสี่ยวจิ่วชักมือกลับราวกับถูกไฟช็อต พลางกลอกตาใส่ "นายเป็นหมาหรือไง จะกินเนื้อหรือจะกินมือฉันกันแน่"

ใบหน้าของไป๋หยินแดงเถือกไปจนถึงใบหูทันที เขาก้มหน้างุดเคี้ยวเนื้อปลาตุ้ยๆ จนลืมแม้กระทั่งคายก้างทิ้ง...

รัตติกาลมาเยือน

สายฝนเบื้องนอกเริ่มโปรยปรายลงมาอีกครั้ง ส่งเสียงเปาะแปะไม่ขาดสาย

ไป๋หยินขดตัวซุกอยู่ตรงมุมหนึ่งของเตียงหญ้า พลิกตัวไปมาอย่างกระสับกระส่าย

เขากำลังฝัน

ในความฝันนั้นเต็มไปด้วยสีเลือด

เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วทุกหนแห่ง ย้อมผืนน้ำในบึงอวิ๋นเมิ่งจนแดงฉาน

ค่ายกลกระบี่ของพวกนักพรตบดขยี้ลงมาราวกับเครื่องบดเนื้อ เขาพยายามวิ่งหนีสุดชีวิต แต่กลับพบว่าขาทั้งสองข้างหักสะบั้น ทำได้เพียงเบิกตาดูดาบยักษ์ฟาดฟันลงมา

"จิ่วเอ๋อร์!"

เขาสะดุ้งเฮือก เสียงคำรามต่ำที่พยายามสะกดกลั้นเล็ดลอดออกมาจากลำคอ

สองมืออันอบอุ่นกดทับลงบนไหล่ของเขา

"ฉันอยู่นี่แล้ว"

น้ำเสียงนั้นแผ่วเบา ทว่ากลับเปรียบเสมือนลำแสงที่แหวกม่านความฝันสีเลือดออกมาได้

ซูเสี่ยวจิ่วไม่ได้หลับ

เธอมองไป๋หยินที่เหงื่อชุ่มไปทั้งตัวแล้วลอบถอนหายใจ พ่อเสือตัวนี้ดูดุร้ายก็จริง แต่สภาพจิตใจกลับเปราะบางยิ่งกว่าใคร

ร่างของเธอส่องประกายวูบวาบ พวงหางจิ้งจอกสีขาวบริสุทธิ์ทั้งเก้าปรากฏขึ้นกลางอากาศ

พวงหางฟูฟ่องขนาดมหึมาทำหน้าที่เสมือนผ้านวมหนานุ่ม ห่มคลุมร่างของไป๋หยินอย่างอ่อนโยนจนมิดชิด

ในห้วงนิทรา ไป๋หยินสัมผัสได้ถึงความปลอดภัย ร่างกายที่แข็งเกร็งค่อยๆ ผ่อนคลายลง

เขาเอื้อมมือไปคว้าหางพวงหนึ่งมากอดไว้ตามสัญชาตญาณ ซุกใบหน้าลงกับขนยาวสลวยและถูไถไปมา

"ท่านแม่..." เขาพึมพำ

ซูเสี่ยวจิ่วกลอกตาบน

เอาเถอะ ต้องเป็นทั้งพ่อทั้งแม่แบบนี้ ขาดทุนย่อยยับเลยทีเดียว

เธอเอนตัวลงข้างๆ ไป๋หยินและฮัมเพลงที่ไม่รู้จักออกมาเบาๆ

มันคือบทเพลงกล่อมวิญญาณที่เธอค้นพบจากความทรงจำของร่างเดิม ใช้สำหรับปลอบประโลมปีศาจน้อยที่กำลังหวาดกลัวโดยเฉพาะ

ค่ำคืนผ่านพ้นไปอย่างเงียบสงบ

เช้าวันรุ่งขึ้น

แสงแดดสาดส่องเข้ามาถึงปากถ้ำ กระทบลงบนแท่นหิน

ไป๋หยินงัวเงียลืมตาขึ้น

สิ่งแรกที่เห็นคือผิวพรรณขาวผ่องเนียนละเอียด

สองมือของเขากำลังกอบกุมสิ่งใดสิ่งหนึ่งที่ทั้งนุ่มและอุ่น

เขาเผลอบีบมันไปตามสัญชาตญาณ

"อื้อ..."

ร่างในอ้อมแขนส่งเสียงครางอู้อี้ในลำคออย่างเกียจคร้าน

ร่างของไป๋หยินแข็งทื่อ สมองสร่างจากความง่วงงุนในทันที

เขาพบว่าตัวเองกำลังกอดรัดซูเสี่ยวจิ่วแน่นราวกับปลาหมึก ซ้ำยังซุกใบหน้าอยู่ตรงซอกคอของเธอ และที่แย่ไปกว่านั้นคือขาข้างหนึ่งของเขายังก่ายเกยอยู่บนเอวของเธออย่างเสียมารยาท

ตู้ม!

ราวกับมีอะไรบางอย่างระเบิดดังลั่นในหัว

ประหนึ่งถูกไฟลวก ไป๋หยินดีดตัวถอยหลังกรูด

"ปัง!"

แผ่นหลังของเขากระแทกเข้ากับผนังหินอย่างจัง

"ซี๊ด—"

แรงกระแทกซ้ำเติมบาดแผลเดิมจนเขาต้องสูดปากด้วยความเจ็บปวด บาดแผลที่เพิ่งตกสะเก็ดเริ่มมีเลือดซึมออกมาอีกครั้ง

ซูเสี่ยวจิ่วสะดุ้งตื่นเพราะเสียงเอะอะ

เธอขยี้ตาพลางหยัดกายลุกขึ้นนั่ง มองไป๋หยินที่ตัวติดหนึบอยู่กับผนังหินราวกับจิ้งจก สลับกับก้มมองเสื้อผ้าที่หลุดลุ่ยของตัวเอง ก่อนจะเอ็ดตะโรอย่างหัวเสีย "เช้าตรู่ขนาดนี้ นายเป็นบ้าอะไรเนี่ย"

"ข้า... ข้า..." ไป๋หยินพูดติดอ่าง ใบหน้าแดงก่ำราวกับมีเลือดหยดออกมาได้ "ข้าไม่ได้ตั้งใจ! ข้าหลับไป... ข้า..."

"เอาล่ะๆ" ซูเสี่ยวจิ่วหาวหวอดพลางบิดขี้เกียจ "มานี่สิ"

"มา... มาทำไม"

"คืนร่างเดิมซะ"

"หา"

"คืนร่างเดิมไง" ซูเสี่ยวจิ่วตบเบาะหญ้าข้างใต้ "หญ้านี่มันทิ่มหลัง ฉันอยากจะงีบต่อสักหน่อย แต่ขาดหมอนหนุนน่ะ"

ไป๋หยินถึงกับอึ้ง

เขาเป็นถึงมหาปีศาจ พยัคฆ์ร้ายจอมมารเชียวนะ

จะให้ไปเป็นหมอนหนุนเนี่ยนะ

หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป เขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนในทวีปประจิมได้อีก

"เร็วๆ เข้า" ซูเสี่ยวจิ่วเร่งเร้า "ไม่อย่างนั้น ฉันจะไม่นอนเตียงเดียวกับนายแล้วนะ"

ไป๋หยินกัดฟันกรอด

แสงสีขาวสว่างวาบขึ้น

พยัคฆ์ขาวตัวเขื่องยาวกว่าสามเมตร นัยน์ตาเฉียงชี้และมีรอยด่างขาวที่หน้าผาก ปรากฏตัวขึ้นบนแท่นหิน

ทว่าพยัคฆ์ตัวนี้กลับถูกพันด้วยผ้าพันแผลไปทั้งตัว ดูน่าขบขันอยู่ไม่น้อย

ซูเสี่ยวจิ่วโห่ร้องด้วยความดีใจก่อนจะกระโจนเข้าใส่ทันที

เธอลงไปกลิ้งเกลือกบนหน้าท้องนุ่มๆ ของเสือ ซุกใบหน้าลงกับขนปุกปุยแล้วสูดหายใจเข้าลึก

เป็นกลิ่นของขนนุ่มๆ ที่อาบแสงแดด

ช่างสบายเหลือเกิน

เธอยื่นมือออกไปดึงหูใบใหญ่ของเสือแล้วนวดคลึงไปมาประหนึ่งกำลังนวดแป้ง

"ครืน... ครืน..."

เสียงสั่นสะเทือนที่ไม่อาจควบคุมได้ดังเล็ดลอดออกมาจากลำคอของพยัคฆ์ร่างยักษ์

ไป๋หยินแทบแทรกแผ่นดินหนีด้วยความอับอาย

นี่เป็นสัญชาตญาณของเสือ เมื่อถูกเกาที่คางหรือใบหู พวกมันจะส่งเสียงครางฟี้ๆ เขาควบคุมมันไม่ได้เลยสักนิด!

ซูเสี่ยวจิ่วหัวเราะจนตัวงอเมื่อได้ยินเสียงครางดังกระหึ่ม

"ปากบอกไม่ แต่ร่างกายซื่อสัตย์มากนะเนี่ย"

พยัคฆ์ตัวโตซุกหน้าลงระหว่างอุ้งเท้าหน้าทั้งสอง หมดสิ้นแล้วซึ่งความน่าเกรงขาม

[แจ้งเตือนจากระบบ: ความเร็วในการฟื้นฟูอาการบาดเจ็บของเป้าหมายผิดปกติ ตรวจพบว่าสายเลือดพยัคฆ์ขาวบรรพกาลกำลังตื่นขึ้น ขอแนะนำให้โฮสต์เพิ่มระดับการกระตุ้นทางอารมณ์]

ล่วงเข้าช่วงเที่ยง

ไป๋หยินลากสังขารที่เต็มไปด้วยบาดแผลออกไปข้างนอกครู่หนึ่ง

เมื่อกลับมา เขาคาบใบตองแผ่นมหึมาเอาไว้ในปาก

ภายในใบตองเต็มไปด้วยผลไม้สีแดงสดใส กองพะเนินเป็นภูเขาเลากา แต่ละผลเต่งตึงและยังมีหยาดน้ำเกาะพราว

มันคือผลชาด

ผลไม้ชนิดนี้เติบโตอยู่บนหน้าผาสูงชันและมักมีงูพิษเฝ้าคุ้มครอง การเก็บมาจึงเป็นเรื่องยากเย็นแสนเข็ญยิ่งนัก

ไป๋หยินคืนร่างเป็นมนุษย์และค่อยๆ วางห่อผลชาดลงตรงหน้าซูเสี่ยวจิ่ว

"ให้เจ้า"

บนร่างของเขามีรอยขีดข่วนเพิ่มขึ้นอีกหลายรอย เห็นได้ชัดว่าได้มาตอนไปเก็บผลไม้

ซูเสี่ยวจิ่วหยิบผลไม้ขึ้นมากัดคำหนึ่ง

น้ำผลไม้รสชาติหวานฉ่ำทะลักล้น

"นายกินหรือยัง" เธอเอ่ยถาม

"ข้ากินแล้ว" ไป๋หยินนั่งยองๆ อยู่ตรงปากถ้ำ หันหลังให้เธอ

ซูเสี่ยวจิ่วเอียงคอชะโงกหน้าไปมอง และบังเอิญเห็นเขากำลังยัดอะไรบางอย่างเข้าปาก

มันไม่ใช่ผลชาด

แต่เป็นรากไม้แห้งๆ ท่อนหนึ่งกับเปลือกไม้แข็งโป๊กอีกสองสามชิ้น

รสชาติหวานล้ำของผลชาดในมือซูเสี่ยวจิ่วจางหายไปในพริบตา

เธอลุกขึ้นเดินไปด้านหลังไป๋หยิน แล้วเตะก้นเขาไปหนึ่งที

"คายออกมา"

ไป๋หยินสะดุ้งโหยง เผลอกลืนเปลือกไม้ลงคอดังอึกกึกจนสำลักหน้าดำหน้าแดง

"เจ้าทำอะไรเนี่ย" เขาลูบอกตัวเองเพื่อเรียกสติ

"ฉันบอกให้คายออกมา!" ซูเสี่ยวจิ่วปาผลชาดที่กินไปครึ่งหนึ่งใส่เขา "นายกินของพวกนี้เนี่ยนะ"

ไป๋หยินหยิบผลไม้ที่เหลือครึ่งลูกขึ้นมาปัดฝุ่นออก "ข้าเป็นปีศาจ กินอะไรก็ได้ทั้งนั้น รากไม้นี่มีพลังปราณปะปนอยู่ ดีต่อการรักษาบาดแผลจะตายไป"

"ดีกับผีน่ะสิ!" ซูเสี่ยวจิ่วแค่นหัวเราะด้วยความโมโห "ถ้านายอดตาย แล้วใครจะปกป้องฉันฮะ"

เธอคว้าห่อผลชาดขึ้นมา เลือกผลที่ใหญ่และแดงที่สุดจ่อปากไป๋หยิน

"กินซะ"

"ข้าไม่ชอบของหวาน" ไป๋หยินเบือนหน้าหนี

"ไป๋หยิน" น้ำเสียงของซูเสี่ยวจิ่วเย็นเยียบลง "อยากให้ฉันป้อนเป็นครั้งที่สองใช่ไหม"

ร่างของไป๋หยินแข็งเกร็ง

เขาหันกลับมามองซูเสี่ยวจิ่ว

นัยน์ตาสีฟ้าครามคู่นั้นเจือไปด้วยความโกรธ ทว่าก็แฝงไว้ด้วยอารมณ์บางอย่างที่เขาไม่อาจทำความเข้าใจได้

เขาค่อยๆ อ้าปากออก

ซูเสี่ยวจิ่วยัดผลชาดเข้าปากเขา

การกระทำของเธอออกจะหยาบกระด้างไปสักนิด

ทำให้นิ้วของเธอพลาดไปสัมผัสกับเขี้ยวแหลมคมของเขาอย่างเลี่ยงไม่ได้

ทั้งคมกริบและเย็นเฉียบ

ทว่าปลายนิ้วของเธอกลับร้อนรุ่ม

ไป๋หยินอมผลไม้อยู่ในปาก ไม่กล้าแม้แต่จะเคี้ยวเพราะกลัวจะเผลอกัดนิ้วของเธอเข้า

สายตาของทั้งสองสอดประสานกันกลางอากาศ

ภายในถ้ำเงียบสงัดจนน่ากลัว มีเพียงเสียงหยดน้ำที่ร่วงหล่นลงในอ่างหินเท่านั้น

หยดแล้ว

หยดเล่า

ซูเสี่ยวจิ่วไม่ได้ชักมือกลับ

ปลายนิ้วของเธอลูบไล้เขี้ยวอันแหลมคมนั้นอย่างแผ่วเบา

"หวานไหม" เธอเอ่ยถามเสียงเบา

ลูกกระเดือกของไป๋หยินขยับขึ้นลง น้ำเสียงแหบพร่าราวกับถูกกระดาษทรายขัดสี

"หวาน"

หวานจนแทบขาดใจ

[ติ๊ง! ตรวจพบความผันผวนทางอารมณ์อย่างรุนแรง ค่าความประทับใจของเป้าหมายเพิ่มขึ้นสามแต้ม ค่าความประทับใจปัจจุบันคือแปดสิบห้าแต้ม]

ซูเสี่ยวจิ่วเหยียดยิ้ม ปลายนิ้วเลื่อนจากเขี้ยวแหลมมาแตะริมฝีปากของเขา

"ก็ต้องหวานอยู่แล้วสิ"

เธอโน้มตัวเข้าไปกระซิบข้างหูไป๋หยิน ลมหายใจหอมกรุ่นประดุจกล้วยไม้

"ตั้งแต่นี้ต่อไป นายได้รับอนุญาตให้กินเฉพาะของที่ฉันให้เท่านั้น"

"ไม่ว่าจะเป็นผลไม้..."

"หรืออะไรอย่างอื่นก็ตาม"

ฉากนี้ดั่งบทกวีที่ว่าไว้:

ฝนสั่งฟ้าอวิ๋นเมิ่งเร้นกายในหลืบหิน

มือเรียวงามเยียวยาแผลลึกถึงกระดูก

คืนวานหางจิ้งจอกโอบกอดในห้วงฝัน

เช้านี้รสหวานล้ำของผลชาดกลับจืดจาง

พยัคฆ์ร้ายปลดเกราะแกร่งกลายเป็นสุนัขผู้ภักดี

เพียงเพื่อเอ่ยว่าไร้สำเนียงกลับสื่อความหมายลึกล้ำ

ดวงใจดวงนี้ถูกพันธนาการไว้ในห้วงรัก

นับจากนี้ทวีปประจิม... ไร้ซึ่งดาวมฤตยู